Один за другим они покинули сиденья на спине птицы и стали спускаться по крепкой узловатой конопляной веревке, свисающей над непроглядно–темным пространством. С высоты весь окружающий мир казался огромной черной дырой, не видно было даже линии горизонта. Уцепившись за веревку, Руэ чувствовала, что ее сердце замерло в груди, а желудок от страха сжался в тугой комок. Она не видела буквально ничего, даже Предда, спускавшегося первым. Она ощущала, что веревка немного раскачивалась, но не могла определить, двигались они или зависли неподвижно. Интересно, могут ли роки парить на одном месте? Руэ пожертвовала бы чем угодно, лишь бы рассмотреть хоть что–нибудь внизу, но вокруг было абсолютно темно. И абсолютно тихо. Предд спускался совершенно бесшумно. Руэ затаила дыхание, стараясь услышать его, но окружающая тишина только усилила чувство беспомощности и одиночества.
Руэ Меридиан уже была на грани отчаяния, когда обнаружила, что веревка кончилась, а Предд исчез. Но вот рука в перчатке потянула ее вниз, и девушка оказалась на "Черном Моклипсе". Руэ ухватилась за снасти, чтобы сохранить равновесие, и отпустила канат, по которому они только что спустились. Через мгновение конец каната исчез. Обсидиан улетел.
Руэ прильнула к Предду так близко, что смогла расслышать его дыхание, и перевела дух, стараясь определить, где они очутились. Глаза уже привыкли к темноте, так что девушка без труда поняла, что они попали на клотик главной мачты, слегка покачивающейся под их ногами. Задерживаться здесь было крайне опасно, поскольку в любой момент луна могла показаться из–за туч и отчетливо обрисовать их на фоне ночного неба. Подергав за рукав эльфа, Руэ жестом указала ему на палубу, призывая спуститься как можно быстрее. Осторожно, чтобы не свалиться, она нащупала металлические скобы, образующие подобие ступеней, и начала спускаться. Это привычное ей дело заняло гораздо больше времени и сил, чем раньше, когда была здоровой. Незажившие раны снова разболелись. Посмотрев вверх, Руэ увидела, что Предд последовал ее примеру и тоже спускается вниз. Крылатый Всадник был сильнее и здоровее девушки, так что ему этот спуск дался легче.
Руэ задержалась в нескольких футах от палубы и огляделась в поисках часовых. Двое стражей, судя по внешнему виду и манере держаться - солдат Федерации, стояли на носу и на корме. В рулевой рубке никого не было, но третий человек неустанной, беспокойной тенью вышагивал взад и вперед между плашкоутом и мачтой. В его жилистой фигуре и изможденном лице, мелькнувшем под неясным светом звезд, Руэ почудилось что–то удивительно знакомое. Может, они знают друг друга? Скорее всего, так оно и есть. Девушка обернулась к повисшему на металлических скобах Предду и взглядом попросила его не вмешиваться.
Руэ преодолела последние ступени, мягко спрыгнула на палубу и скользнула в тень оружейной пирамиды. Часовые даже не оглянулись в ее сторону. Девушка подождала, чтобы человек на палубе подошел поближе и повернулся к ней спиной, потом неслышно шагнула вперед. Она успела подойти почти вплотную, когда он обернулся, почувствовав чье–то присутствие. В тот же момент у его горла оказался кинжал, а Руэ смогла окончательно убедиться в своей догадке.
- Приятная встреча, Донел Браэ, - спокойно сказала она, крепко сжав свободной рукой его плечо. - Пожалуйста, не шуми и не делай резких движений.
Обветренное лицо моряка исказила усмешка.
- Я предупреждал, что не стоит оставлять тебя на вашем корабле, неважно, в плену или на свободе.
- Им надо было прислушаться к твоим словам. А теперь слушай меня. "Ярл Шаннара" снова в наших руках, моих и моего брата. Но Хокен погиб, и я намерена отплатить за его смерть. Она здесь?
- Ведьма? Сошла на берег в поисках друида.
В его таких знакомых выцветших голубых глазах появился оттенок сочувствия.
- Держись от нее подальше, Рыжая Крошка. Она опасна.
Руэ так сильно надавила на горло моряка кинжалом, что он захрипел.
- Она пока не знает, что такое настоящая опасность. Кто еще находится на корабле? Капитан Аден Кетт?
Донел Браэ кивнул.
- Вы оба сделали неправильный выбор.
- Не всегда предоставляется возможность выбирать, Рыжая.
- Справедливо. Но сейчас тебе придется выбирать. Делай то, что я скажу, и ты останешься жив. - Руэ снова прижала кинжал, вынуждая собеседника запрокинуть голову. - Ты мне всегда нравился, Донел. Не хочу, чтобы наша дружба закончилась печально.
- Что тебе надо? - спросил он, скосив глаза на кончик кинжала.
- Кто, кроме вас двоих, находится на борту?
- Если ты не уберешь кинжал, я перережу себе глотку, пытаясь ответить.
Руэ опустила лезвие на уровень груди.
- Держи руки по швам. У тебя есть при себе оружие?
Донел опустил голову.
- Никогда не любил оружия. Я - пилот, а не убийца. Это не для меня.
Лучший пилот Федерации из всех, кого она знала. Они вместе летали по поручению командования над Преккендорранским плоскогорьем. Донел и Аден Кетт вместе начинали службу в армии Федерации. Теперь Донел стал пилотом, а Кетт - командиром воздушного корабля. Их команда служила на корабле "Летающее Несчастье", когда Руэ вместе с братом отправилась на запад к побережью. Перевод на "Черный Моклипс", вероятно, стал наградой за отличную службу. Они получили хороший шанс. Аден Кетт со своим экипажем стали лучшей командой Федерации в небе.
Она подвела Донела к мачте, где ожидал охотник Предд. Крылатый Всадник уже спустился на палубу и молча наблюдал за ними. Ни один из часовых не попал в поле зрения, пока они шли по палубе.
- Спрашиваю еще раз - кто находится на борту? - Руэ легонько надавила кинжалом.
- Командир, я и еще одиннадцать членов экипажа. Всего тринадцать человек, - ответил Донел, глядя ей прямо в глаза. - Сначала нас было пятнадцать, но двое остались на "Ярле Шаннаре". Они мертвы, я полагаю?
- Никого из мвеллретов нет? - спросила Руэ, игнорируя его вопрос.
- Все отправились на берег в поисках мальчика и того, кто помог ему сбежать.
Руэ вздрогнула и обменялась взглядом с Крылатым Всадником, стоявшим достаточно близко, чтобы услышать слова Донела.
- Пора поговорить с Аденом. Хочу тебя предупредить: не вздумай испытывать мое терпение, Донел.
- Я не такой глупец, Рыжая. Я видел, как ты управляешься с ножами.
- Прекрасно. Не забывай об этом. Где находится командир?
Они все вместе спустились по трапу на нижнюю палубу, где располагались жилые помещения и кладовые. Каюта командира находилась в кормовой части корабля. Бесшумно пройдя по коридору, они остановились перед нужной дверью. Руэ кивком головы подала знак Донелу.
- Командир? - окликнул он через дверь.
- Входи, - последовал незамедлительный ответ.
Пилот повернул ручку, и они быстро вошли внутрь. Руэ ногой захлопнула за собой дверь, продолжая одной рукой держать руку Донела, а в другой зажав кинжал, приготовившись сделать бросок при первом признаке опасности. Каюта освещалась двумя свечами. Аден Кетт был один. Полулежа на койке, он писал что–то в судовом журнале. Перед ним лежало несколько развернутых карт. Он поднял голову, и Руэ увидела синяки на его симпатичном лице и повязку на голове. Казалось, он даже не удивился появлению гостьи.
Аден Кетт отложил перо и чернильницу, собрал карты.
- Рыжая Крошка, - произнес он и вопросительно посмотрел на Донела. - Кажется, наши дела идут все хуже и хуже, не так ли?
- Прежде чем обсуждать положение дел, ответь, что ты делаешь с этими картами? - спросила Руэ.
- Пытаюсь проложить обратный курс к дому. Надеюсь, он вскоре пригодится. - Командир пожал плечами. - Иногда я позволяю себе помечтать.
- Могу я надеяться, что ты не будешь звать на помощь, пока мы разговариваем? - спросила Руэ, как бы ненароком показывая кинжал.
- Кого я должен звать? И чего ради беспокоиться? Мвеллреты и ведьма на берегу, а экипаж и меня в который раз оставили в неведении. Мы все уже устали от этого предприятия.
- Неудачный поход? - Руэ подтолкнула Донела вперед, все еще не выпуская его руки и держась между пилотом и дверью, чтобы оставить свободным путь к отступлению. - Ты, должно быть, тоскуешь по давним временам, хотя и тогда было нелегко.
Слабая улыбка осветила лицо командира.
- Тогда все было намного проще.
- Во всяком случае, для тебя. Что случилось с твоим лицом?
- Кто–то проник на борт и освободил мальчишку, которого мы караулили. Они ворвались в мою каюту. Я поднялся с койки как раз для того, чтобы схлопотать по физиономии и упасть снова. Ты тоже выглядишь не лучшим образом.
- Я выздоравливаю. - Руэ улыбнулась в ответ. - Медленно, но выздоравливаю. Не надейся, что моя слабость даст тебе преимущество, Аден. Ты обращаешься с ножами не лучше Донела. - Она помедлила, давая ему осознать предупреждение. - Расскажи мне о пленнике.
- Я ничего о нем не знаю, - пожал плечами Аден. - Ведьма Ильзе привела его с собой и приказала держать взаперти до ее возвращения. Мвеллреты должны были его сторожить, так что поимка пленника - их проблема.
- Опиши его внешность. Невысокого роста? Темноволосый? Необычные голубые глаза? Не похож на эльфа? Как его зовут?
Командир только покачал головой:
- Он не разговаривал. Думаю, что не мог. Но, судя по твоему описанию, это он. Кто это?
Руэ не ответила. Скорее всего, это был Бек. Но почему он не мог говорить? И кто сумел пробраться на корабль до нее и похитить мальчика?
- Есть еще пленники?
- Ни одного, насколько я знаю.
Командир корабля убрал с коленей карты и медленно спустил ноги на пол, стараясь не раздражать Руэ. Потом неторопливо поднялся и потянулся.
- Чего ты хочешь, Рыжая?
- Твой корабль. Взаймы.
Аден Кетт выпрямился во весь свой немалый рост, осторожно откинул со лба волосы и скрестил руки на груди.
- Как это взаймы?
- Мы вернули себе "Ярла Шаннару", Аден. Мой брат и я. Но во время схватки погиб Хокен, и кто–то должен за это поплатиться. Я уже говорила об этом Донелу. Ведьма лишила нас корабля. Я хочу отплатить ей той же монетой. Если смогу, то убью ее. Но даже оставить ее с мвеллретами здесь без корабля тоже неплохо.
Командир понимающе кивнул:
- И ты хочешь, чтобы я тебе помог?
- Я хочу, чтобы ты не мешал. - Руэ задумчиво помолчала. - Хорошо. Я хочу, чтобы ты мне помог. Было бы совсем неплохо в результате этой экспедиции заполучить и тебя тоже. Но, даже если ты не согласишься, дай слово, что не будешь нам мешать. Все равно "Черный Моклипс" уже у меня в руках.
Аден Кетт взглянул на Донела Браэ. Тот недоуменно пожал плечами:
- Я видел с ней только одного человека.
Руэ рассмеялась:
- Неужели ты думаешь, что я появилась на борту в сопровождении только одного союзника? Это было бы безумием!
- Такого рода безумие весьма в твоем духе, - предположил Кетт. - Риск никогда тебя не останавливал, Рыжая Крошка. - Он в упор посмотрел на Руэ, но она не отвела взгляд. - В любом случае я не собираюсь отдавать тебе корабль только потому, что ты об этом попросила.
- Лишь на время, - напомнила ему Руэ. - Я воспользуюсь им только для того, чтобы разыскать своих товарищей и доставить их к побережью. После этого ты получишь корабль назад, и никто не пострадает.
- Вряд ли ведьма Ильзе согласится с тобой.
- Ведьма может и не узнать об этом.
- Я бы не стал на это рассчитывать, - проворчал Аден. - И не буду.
- Можешь сказать, что у тебя не было выбора. Или просто бросить ее здесь и вернуться домой. Эта борьба не касается Федерации. Это схватка между друидом и ведьмой Ильзе. Их противостояние не имеет к нам никакого отношения. Меня и брата заботит только денежная награда.
То ли он увидел ложь в ее глазах, то ли услышал это в голосе, но Кетт не поверил, и Руэ об этом знала.
- В этом мы с тобой различаемся, Рыжая. Ты не солдат, ты торговец. Я - потомственный офицер. От меня ждут выполнения приказов, а не действий по настроению. И мне не позволено сменить командующего до истечения срока контракта. Это называется предательство.
Руэ молчала, слова командира звучали в полной тишине. Вдруг она перехватила его взгляд на ножны с мечом, висящие у стены.
- Если ты еще раз посмотришь в ту сторону, я без промедления тебя убью.
Донел Браэ немедленно напрягся, и Руэ крепче сжала его руку.
- Не делай этого, - еще раз предупредила она.
Вдруг в коридоре неожиданно раздался звук шагов. В ту же секунду командир и пилот обменялись многозначительными взглядами.
- Командир? - раздался голос из–за двери.
Донел Браэ развернулся и бросился на девушку, но Руэ была готова к нападению. Она поднырнула под его поднятой рукой и изо всех сил ударила в висок рукояткой кинжала. Не успел пилот упасть, как Руэ перепрыгнула через него и перехватила Адена на полпути к оружию. Девушка сумела оттолкнуть его к стене и придавить коленом к полу. В ярости она так сильно прижала кинжал к горлу, что показалась кровь.
- Командир! - За окликом последовал настойчивый стук в дверь.
- Единственная причина, по которой я тебя не убила, это то, что я до сих пор считаю тебя достойным человеком и хорошим офицером. - Она так близко наклонилась к его лицу, что увидела ужас, мелькнувший в его темных глазах. - А теперь отвечай!
Прижатый к полу Аден тяжело хватал ртом воздух.
- Что случилось? - спросил он через дверь.
- Мвеллреты возвращаются, командир. Одна из шлюпок уже отчалила от берега. Вы приказали доложить о возвращении.
Руэ в замешательстве закрыла Адену рот ладонью. Ситуация выходила из–под контроля, и надо было немедленно что–то предпринять. Сначала Донел и Аден напали на нее, а теперь мвеллреты возвращаются раньше, чем она рассчитывала. Руэ не предусмотрела такого поворота событий, и теперь ошибка в расчетах грозила разрушить все ее планы. Попытка в одиночку захватить корабль вместе с командой была явным безумием, но именно это она и собиралась сделать. Сначала осенившая ее идея была довольно расплывчатой, цель казалась почти недостижимой. Но уже через секунду Руэ сочла положение не таким уж безвыходным. Она убрала руку с губ Адена:
- Скажи ему немного подождать.
Командир выполнил ее приказ. Тогда Руэ перевернула его спиной вверх, придавила коленом, уложила кинжал между лопаток и крепко связала руки за спиной кожаным ремнем. После чего встала, снова взяла кинжал в руку и заставила Адена подняться на ноги.
- А теперь прикажи ему войти, - прошептала она.
Аден сделал, как было сказано, матрос открыл дверь и зашел внутрь. И мгновенно замер, увидев девушку, державшую кинжал у горла командира, и неподвижно распростертого на полу пилота.
- Ни звука! - приказала Руэ, убедительно жестикулируя кинжалом. Она дождалась, пока матрос кивнул, а потом указала на Донела. - Подними его. Быстрее!
Матрос опустился на колени, взвалил на плечо бесчувственного Донела и снова выпрямился.
- Отправляйся с ним в каюту команды, - приказала Руэ. - Я иду вслед за тобой. Один звук, одно лишнее движение, и твой командир, пилот, а может, и ты сам погибнете. Подтверди, Аден.
- Делай, как она говорит, - проворчал командир, ощущая острие кинжала у своего горла.
Матрос с Донелом на плече и Руэ со связанным Аденом вышли в тускло освещенный коридор. До каюты команды, находящейся в носовой части корабля, они дошли совершенно бесшумно. Перед дверью Руэ остановилась и развернула Адена лицом к себе, чтобы он отчетливо видел и слышал ее.
- Заходи внутрь, Аден, - приказала она. - Оставайся там, пока я не вернусь и не выпущу вас. Дверь будет заперта снаружи, и, надеюсь, останется запертой до моего прихода. Если я услышу хоть один звук, я подожгу корабль вместе с тобой и со всей командой. - Руэ пристально посмотрела ему в глаза. - Больше не испытывай мое терпение.
Командир кивнул, пряча вспышку гнева, промелькнувшую в его взгляде:
- Ты делаешь ошибку, Рыжая. Ведьма Ильзе намного опаснее, чем ты думаешь.
- Заходи внутрь.
Руэ открыла дверь, загнала всех троих в каюту и заперла за ними засов. Она задержалась еще на минуту, чтобы вставить в щель лезвие кинжала. Так будет почти невозможно взломать замок. Иллюминаторы в каюте, открытые ради свежего воздуха, были слишком малы для взрослых мужчин. По крайней мере, на какое–то время командир и его команда были изолированы.
Руэ бегом поднялась по трапу через люк на главную палубу и торопливо направилась к оставшемуся часовому на корме. Он, несомненно, заметит ее приближение, но подкрадываться уже не было времени. Оставалось надеяться, что он единственный член экипажа, оставшийся на свободе. Уголком глаза Руэ заметила приближавшуюся шлюпку, загроможденную массивными фигурами мвеллретов. На бегу она почувствовала новый приступ боли в раненой ноге и в боку, но заставила себя забыть о боли и только ускорила бег.
Часовой обернулся на шум и поднял оружие. Руэ все еще была слишком далеко! Внезапно матрос упал на палубу, а из–за главной мачты появился охотник Предд с пращей в руке.
- Руби якорные канаты! - крикнула Руэ и метнулась к рулевой рубке.
Из шлюпки доносилось яростное шипение и свист. Руэ вбежала в рубку и кинулась к приборам. Она освободила единственный поднятый парус, способный удержать корабль в воздухе и запустила двигатели на полную мощность. Корабль вздрогнул, как от толчка. Руэ услышала, как Предд перерубил кормовой канат и кинулся вперед к носовому.
Скорее!
Меч Крылатого Всадника дважды поднялся и опустился. "Черный Моклипс" медленно и тяжело поднимался в воздух. Обрывки канатов свисали с его палубы, стрелы и дротики градом ударялись о днище. Шлюпка с разъяренными и беспомощными мвеллретами постепенно таяла в темноте.
Руэ уменьшила мощность двигателей и закрепила парус. Этот корабль был ее старинным другом и чутко откликался на каждое прикосновение. Но управлять таким судном в одиночку было делом нелегким, и Руэ не могла долго справляться с ним без чьей–либо помощи. Помощь требовалась еще и для того, чтобы удержать под контролем дюжину солдат Федерации, запертых на нижней палубе. Она достаточно хорошо знала командира: рано или поздно Аден Кетт найдет способ выбраться из ловушки.
Руэ Меридиан до предела замедлила скорость корабля и развернула его в сторону Погребенного Замка. Где–то там ведьма Ильзе преследует Странника; Бек спасается бегством, а те, кто остался в живых, ждут ее помощи.
Помощи, которую, вероятно, только она может им оказать.
К Руэ приблизился Предд, и она отрицательно покачала головой, заметив немой вопрос в его глазах. Ей самой очень хотелось найти ответы на все вопросы, и чем скорее, тем лучше.