Бек оперся спиной на шершавый ствол старого гикори и засмотрелся на рассветные лучи, окрасившие восточный край неба. Ночь уступала место рассвету, разгоралось утро, небо в просветах между деревьями меняло цвет, да и сами деревья, невидимые ночью, проступали из темноты. Он размышлял о путешествии и о переменах в его жизни, причиной которым была эта экспедиция. Бек вспомнил вечер, когда Странник встретил их в горах и пригласил его и Квентина в путешествие. Друид предупредил, что в случае согласия жизнь Бека никогда не станет прежней. Мальчик и не предполагал, насколько Странник был прав. На минуту закрыв глаза, Бек попытался вообразить себе жизнь дома, в Лии, в горах, но не смог. Те события были уже так далеки - остались лишь их полустертые отрывки в памяти; казалось, с тех пор прошла целая вечность.
Бек отвлекся от мыслей о доме и попытался представить Грайан своей сестрой. Попытался соединить имя и человека. Если бы она поверила и назвала его Беком. И снова он потерпел неудачу. Будучи ведьмой Ильзе, Грайан разрушала чужие жизни и разбивала мечты. Бек никогда не смог бы принять ее поступков, даже понимая, что она заблуждается и, возможно, раскается. Ее жизнь была исковеркана обманом и хитростью, неуемной жаждой мщения. Она росла в изоляции и не знала радости. Невозможно так просто зачеркнуть прошлое и начать жизнь заново. Она не может измениться только потому, что он так хочет. Действительность совсем не похожа на сказку со счастливым концом. Бек мог только надеяться, что его слова все же запали Грайан в душу.
Образ сестры предстал перед его мысленным взором - прямая величественная фигура в сером одеянии. Бек не мог представить сестру счастливой. Довелось ли ей хоть раз со дня похищения рассмеяться? Или просто улыбнуться? Несмотря ни на что, он обязан найти способ вернуть ее к настоящей жизни, от которой она отказалась, постараться хотя бы отчасти возродить ту девочку, какой она была пятнадцать лет тому назад. Он должен помочь ей, несмотря на боль, которая, несомненно, будет сопутствовать этому возрождению. Но как это сделать, если при следующей встрече она, скорее всего, постарается его уничтожить?
Бек пожалел, что рядом с ним нет рассудительного и честного Квентина. Квентин помог бы ему найти нужное решение. Смог ли он выжить в битве на руинах Погребенного Замка? При мысли о возможной гибели брата на глаза Беку навернулись слезы. Даже сама мысль об этом казалась ему предательством. Бек не мог себе представить жизни без Квентина - лучшего друга и поверенного во всех делах. Квентин так рвался в эту поездку, так хотел посмотреть другие земли, узнать что–то новое. Неужели он заплатил за это своей жизнью?
Бек, сжав кулаки, смотрел на деревья и солнечный свет, на зарождающийся новый день до тех пор, пока его решение не окрепло. Надо разыскать Квентина. Может быть, даже раньше, чем Странника, поскольку из этих двоих Квентин сейчас нужнее. Если уж они застряли в этих странных краях, если корабль для них потерян, а все друзья погибли, то с Квентином будет легче выбираться из этой передряги. Худший вариант Бек боялся себе даже представить.
Коран Ли советовал им заботиться друг о друге. И они поклялись в этом давным–давно, в Арборлоне, когда еще была возможность вернуться назад. Бек тяжело вздохнул. Хорошо хоть Трулз Рок помогает ему. Несмотря на свой странный, пугающий облик, оборотень был настоящим другом. Непредсказуемый, как и его жизнь, он стал самым надежным и умелым членом команды, большинство которой даже не догадывалось о его присутствии, но Бек не сомневался в своем друге.
Может быть, ему просто больше некому было верить.
Трулз Рок не заставил себя долго ждать. Солнце еще не слишком высоко поднялось над землей, когда он появился из–за деревьев. Двигался он торопливо и осторожно, низко надвинув на лицо капюшон.
- Пора двигаться, - хрипло прошипел Рок, поднимая Бека с земли. - Твоя сестра идет по нашим следам, и, между прочим, очень быстро.
Бек оглянулся назад, откуда появился оборотень, и попытался прогнать страх, застрявший в горле и застилавший глаза. Мгновением позже они уже исчезли в лесу.
ГЛАВА 4
Отбежав по лесу добрую сотню ярдов от Кри Беги и остальных мвеллретов, ведьма Ильзе остановилась, чтобы привести в порядок одежду. Она вытащила длинный плетеный шнур, закрепила его на плечах, скрестила на груди и пропустила между ног, таким образом обвязав свою одежду, чтобы она не мешала ей при ходьбе и не цеплялась за кусты. Ткань одеяния была легкой, но очень прочной. Специально для нелегкого путешествия по руинам Погребенного Замка Ильзе заменила обычные сандалии на высокие ботинки с крепкой упругой подошвой. Первоначально эта одежда и обувь предназначались совсем для другого случая, но чутье подгоняло ведьму Ильзе. Ей уже приходилось охотиться, хоть и на другую дичь, так что ведьма понимала значение экипировки.
Мысли ведьмы Ильзе вернулись к тем беззаботным дням, когда еще не появился этот мальчишка и не нарушил плавное течение ее жизни. Будучи еще Грайан Омсворд, она провела много времени в лесах и горах, совершенствуя искусство магии песни желаний. И чаще всего она оттачивала свое мастерство выслеживания зверей. При помощи волшебства девочка могла проследить путь животного до самого логова. Звуки ее голоса заставляли светиться вибрацию, оставшуюся в воздухе от пробежавшего зверя, так что она могла свободно проследить его путь, если след был не очень старым. Она не могла отыскивать видимые следы, как делали следопыты, но это и не было ей нужно. В искусстве выслеживания она напрактиковалась еще до того, как ее похитили.
Ведьма Ильзе снова мысленно вернулась к мальчику. Его появление необъяснимо беспокоило ее. Волосы и глаза у них совершенно одинаковые. Даже движения и мимика показались ей знакомыми. И еще этот проблеск волшебной силы в самом конце их встречи - это действительно магия песни желаний. Никто, кроме Бека, не мог обладать всеми этими качествами. Что же все это означает? Как удалось друиду отыскать такого похожего парня? Ведь он мог воссоздать что угодно, но не магию; невозможно внедрить волшебство в кого бы то ни было, только ради того чтобы одурачить ее.
Бек никогда, пока она его знала, не проявлял никаких признаков волшебства. Он был вполне обычным ребенком. И откуда ей знать, появился ли у него впоследствии этот дар?
Ведьма Ильзе, наконец, отбросила прочь все сомнения и еще раз оправила одежду. Ее взгляд помедлил на бледной коже открывшихся запястий и лодыжек, не тронутых солнцем. В призрачном свете первых лучей белая кожа казалась слегка светящейся. Словно, чтобы убедиться в собственной реальности, она провела рукой по лодыжке - временами ей казалось, что ведьма Ильзе - всего лишь порождение мечты и несбывшихся желаний, а не настоящее существо из плоти и крови. Этот несчастный мальчишка был причиной всех ее сомнений; надо покончить с ним, тогда сомнения исчезнут сами собой.
Наконец она отправилась в путь, глубоко надвинув капюшон, скрывающий лицо от посторонних глаз. Подобранная шнурком одежда не мешала ей проскальзывать между деревьями в поисках следов перевертыша и мальчишки.
Тепло их тел и колебания малейших частиц, вызванные недавними передвижениями, ясно представали перед глазами Ильзе. Ведьма, привыкшая к долгим пешим прогулкам, двигалась уверенным быстрым шагом. От полетов на сорокопутах она отказалась в пользу упорных тренировок ради выживания. Моргавр сколько угодно мог считать ее пугливой и уступчивой девочкой, но уже давным–давно Ильзе решила никогда не быть такой уязвимой, как прежде. Рано или поздно она все равно столкнется с реальной угрозой в этом жестоком мире, так что лучше подготовиться заранее. Еще меньше она хотела, чтобы к ней проявляли снисхождение или не учитывали ее мнение лишь из–за того, что она женщина.
Ведьма Ильзе никогда не допустит этого. Если Моргавр обучал ее искусству овладения магией, то искусство выживания она изучала сама. Когда наставник отсутствовал, а такое случалось нередко, девушка проводила время по–своему. Она в одиночестве совершала прогулки по диким и опасным местам, иногда далеко за пределами Диких Дебрей. Она жила жизнью животных, выслеживая их, и всегда усваивала приобретенный опыт. Благодаря своей волшебной силе ведьма Ильзе понимала язык животных и предугадывала их намерения. Она могла жить среди них как член стаи. Это требовало больших усилий и концентрации, а малейший промах грозил катастрофой. Она обладала немалой силой, но даже мимолетная потеря контроля над ситуацией могла ослабить защиту против хищников. Болотный кот или коден могли разорвать человека в клочья в одно мгновение, прежде чем тот успел бы понять, что происходит. А оборотни действовали еще быстрее.
Ведьма Ильзе не успела далеко уйти, когда вдруг обнаружила второй след, пересекавший первый. Она пошла медленнее, внимательно вглядываясь в образы, отмеченные остаточным теплом и колебаниями. После нескольких шагов все стало понятно. Перевертыш возвращался по своему следу, чтобы проверить возможность погони, а потом вернулся к тому месту, где оставил мальчика. Вполне возможно, он почуял ее. Он достаточно хитер и опытен; уведя мальчишку у нее из–под носа, оборотень не сбросил со счетов угрозу преследования. Он вернулся и предупредил своего подопечного.
Ильзе увеличила скорость в надежде до минимума сократить расстояние между ними. Если уж перевертыш был так близко, что заметил ее, то он не мог далеко увести мальчишку. Образы, вызванные действием волшебной силы, стали более отчетливы и различимы. Оборотень даже не позаботился скрыть следы. Он просто удирал в ужасе перед ней, сознавая, насколько малое расстояние их разделяет. Ведьма Ильзе улыбнулась: это именно то, чего она добивалась. Тот, кто напуган, чаще совершает ошибки. В нормальном состоянии оборотень никогда бы не допустил такой оплошности, но обстоятельства были сильнее его.
Она проходила быстрым шагом через овраги и лощины, взбиралась на вершины отлогих холмов, поросших деревьями и густым кустарником, переходила на бег в открытых местах. Казалось, она так близко, что может чувствовать их запах. Над головой в безоблачном голубом небе сияло полуденное солнце. Ведьма Ильзе вдыхала теплый душистый аромат леса, легкая испарина покрыла ее лицо, и ручеек пота уже стекал по шее в разрез платья. А в груди поднималась знакомая и желанная волна ярости. Такое чувство появлялось у нее во время охоты - опасное ощущение неукротимой первобытной дикости. Отбросив все человеческое, ведьма Ильзе уподобилась дикому зверю и бежала, предвкушая вкус крови на губах.
На широкой поляне, заросшей прошлогодней травой, снова проявились образы мальчика и оборотня. Приятное волнение заставило Ильзе еще прибавить шагу. Ясно увиденные образы преследуемых подтвердили, что те бегом удирали от нее. Мальчишка чувствовал ее приближение. Интересно, что он будет делать, когда попадет к ней в руки? Наверняка опять будет лгать, повторяя ту же свою историю. Но ведь он должен понимать, что это бесполезно. Знает ли он, что его ждет, когда он будет пойман? Возможно, уже через какую–то сотню ярдов, не больше, погоня будет закончена.
Но, к своему удивлению, на лугу, покрытом ковром желтых и фиолетовых цветов, ведьма Ильзе потеряла след. Она даже не сразу осознала этот факт. Недоверчиво оглядываясь, она прошла вперед до противоположного края луга, пытаясь понять, что произошло. Вдруг остановилась. Образы преследуемых ею жертв были здесь, такие же отчетливые и ясно различимые. Но они были буквально повсюду: покрывали все пространство, тысячами мелькали среди окружающих деревьев. Казалось, перевертыш и мальчик находятся одновременно повсюду и уходят от нее во все стороны.
Этого не могло быть.
Это было просто невозможно.
Чтобы успокоиться, ведьма Ильзе глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Потом, не снимая капюшона, заправила назад выбившиеся пряди густых темных волос и внимательно осмотрела луг, вглядываясь и в тени под деревьями. Никого. Мальчишка и его защитник исчезли и с каждой минутой все больше отдалялись от нее. Сообразив, что она преследует их при помощи магической силы, они ответили ей тем же оружием. А если быть совсем точной, это мальчик использовал свой волшебный дар. Он сумел размножить образы и разбросал их повсюду. Конечно, ведьма Ильзе могла рассортировать все изображения и отыскать единственно верное направление, но на это потребуется слишком много времени. Они могут повторить уловку в другом месте, и, пока она каждый раз будет решать головоломку, их след станет слишком старым. Кроме того, они надеялись, что у нее недостаточно охотничьего опыта, чтобы читать метки на земле и деревьях и преследовать их без помощи волшебства. В этом они правы. Магия - это все, что у нее есть, но и этого ей вполне достаточно.
Ведьма Ильзе уселась на землю, прислонившись спиной к дереву и скрестив ноги; надо все хорошенько обдумать. Торопиться некуда. Все равно она их поймает. Ни одна из их уловок не сможет надолго сбить ее со следа. Теперь очень важно не спешить и сосредоточиться. Итак, что происходит? Мальчик и его спутник сейчас бегут, но куда? Они ничего не знают ни о географии, ни о населении этой земли. Оборотень уже должен был рассказать мальчику о том, что их корабль захвачен и больше не принадлежит им. Члены экспедиции под предводительством Странника рассеялись по лесу или убиты, а сам друид исчез. В лучшем случае их бегство всего лишь временное решение проблемы. Как они намереваются выкрутиться? Куда собираются бежать и для чего? Конечно, оборотень слишком сообразителен, чтобы не продумать заранее план и направление бегства.
Наконец ведьма Ильзе привела мысли в порядок и медленно поднялась. Ответы на эти вопросы могут подождать. Не имеет значения, куда они направляются и с какой целью, если она не может их преследовать. А она собиралась отыскать их прямо сейчас.
Встав на краю луга, ведьма Ильзе сложила ладони у рта и издала долгий низкий крик, жутко и уныло пронесшийся над лесом и замерший вдали. Она проделала это три раза, немного подождала, потом крикнула еще трижды. Время шло, в лесу снова раздались голоса птиц и шелест листвы на деревьях. Ведьма Ильзе стояла неподвижно и внимательно прислушивалась. Но вот среди деревьев что–то шелохнулось, зашелестела трава и всколыхнулись головки цветов на дальней стороне луга. Ведьма Ильзе терпеливо ждала, пока осторожное животное крадучись приближалось к ней, прижавшись к земле под покровом густо растущих цветов. Когда оставалось пройти не более дюжины ярдов, и скрываться было уже бесполезно, над цветами поднялась узкая морда зверя, пытавшегося определить источник призывного звука. Этот волк был крупнее, чем все виденные ведьмой раньше, он не принадлежал ни к одному из известных видов. Что ж, тем лучше. Это был волк–изгнанник, волк–отступник, и ведьма чувствовала, что он не принадлежал ни к одной из стай, волк–одиночка, довольствующийся своим одиночеством. Его острая морда была покрыта бурой с проседью шерстью, испещренное шрамами туловище выглядело мускулистым и сухопарым. Этот безжалостный хищник обладал непревзойденными способностями и инстинктами, которые славно послужат ведьме Ильзе, стоит лишь немного потренироваться.
Волк уже понял, что попал в ловушку и не может освободиться от оков ее голоса, не способен разорвать цепи песен, которые негромко напевала ведьма. Но это обстоятельство не настолько оглушило зверя, чтобы он не попытался вырваться на свободу. Он ощетинился и зарычал в тщетном усилии выйти из–под контроля ведьмы, лютая ненависть полыхала в его горящих глазах. Ильзе переждала взрыв яростного сопротивления, а потом взялась за дело еще более интенсивно. Шаг за шагом она ломала его сопротивление, подавляла волю, постепенно овладевала его мыслями и сердцем, присваивала себе его тело и душу.
И вот она принялась перекраивать его по своему желанию. Конечно, он и так достаточно опасен, но должен быть еще сильнее и свирепее. Оборотень не уступит обычному волку, каким бы свирепым тот ни был. Потому ведьма решила нарушить соотношение сил в звере. Она жаждала создать каулла - чудовище из плоти и костей, порождение магии, вылепленное ее руками и послушное ей одной. Пользуясь силой магии песни желаний, ведьма изменяла по своему усмотрению и рефлексы зверя, сосредоточившись в основном на его инстинктах хищника, способности выслеживать добычу и хитрости. А вот усиление его умственного развития оказалось слишком сложной задачей. Зато можно было изменить его тело, и ведьма Ильзе не отступила от своего замысла, несмотря на жалобный визг зверя, отчасти напоминавший крик ребенка.
Наконец работа была закончена. Задыхающийся и дрожащий каулл лежал на покрытой солнечными бликами земле, ковер цветов был вытоптан в окружности не менее двадцати футов, дерн местами сорван и запятнан кровью. Ведьма Ильзе еще раз убедилась в своей полной власти над чудовищем, а потом заставила его заснуть, чтобы успокоить и залечить полученные при переделке раны. Покорный ее песне зверь закрыл глаза, его дыхание стало не таким частым и более глубоким. Через несколько секунд он уже спал.
Тяжелая работа измотала ее, и ведьма Ильзе тоже присела отдохнуть. Солнце уже перешло за полдень. Ведьма Ильзе задремала под теплыми лучами - маленькая темная фигурка на краю истерзанного клочка луга рядом со спящим кауллом. Время текло медленно, она видела во сне маленького мальчика с темными волосами и сияющими голубыми глазами, следящими за ней из полутьмы погреба, когда дверь родного дома закрылась навсегда.
Ведьма проснулась раньше каулла, потревоженная движениями лап, как будто тот убегал из собственного сна. Она поднялась и ожидала его пробуждения во всеоружии своей волшебной силы. Когда глаза каулла открылись, ведьма Ильзе приказала животному подняться. Громадное ужасающее чудовище подчинилось, слегка покачнувшись на лапах. Волк стал вдвое крупнее, окрепшая шея и широкие плечи давали ему дополнительные преимущества в беге и драке. Широкая голова была защищена усиленными костями черепа и имела клиновидную форму от стоячих ушей до носа. Полуоткрытая, угрожающе оскаленная пасть открывала два ряда острых как бритвы зубов, созданных, чтобы рвать и грызть живую плоть. Ноги стали короче, что придавало большую устойчивость, а пальцы на лапах теперь были увенчаны длинными загнутыми когтями. Гладкий серый мех покрывал крепкую и эластичную кожу, которую не могли бы порвать никакие шипы и колючки. Зверь прошел несколько шагов, испытывая свои новые возможности, в его безумных глазах ясно блеснула жажда крови.
Ведьма Ильзе внимательно наблюдала за своим произведением, весьма довольная проделанной работой. При помощи каулла она сможет достойно ответить на все уловки оборотня и мальчишки. Искусству создания чудовищ она научилась во время занятий с Моргавром. Но идея создания каулла пришла ей на ум только теперь. Несколько сотен лет назад существовал такой зверь по кличке Джахир, созданный в мире Фей, который выследил и убил друида. Не было необходимости возрождать именно того каулла. Ее вполне устраивала приблизительная копия.
- Безжалостный, - шепотом произнесла ведьма Ильзе.
В ответ чудовище повернуло к ней тяжелую клиновидную голову и выжидающе замерло.