Ежедневно, в самый полдень, когда Бек обычно обедал с экипажем, стоял у руля в пилотской кабине или отдыхал с Панаксом в узкой тени фок–мачты, Арен Элессдил под руководством Арда Патринеля совершенствовал свое владение оружием. Иногда они работали с мечами и кинжалами. Иногда с луком, топорами или пращой. Изредка Арен Элессдил и Ард Патринель просто сидели и беседовали. Бывший капитан королевских гвардейцев жестко тренировал своего молодого ученика. Это было самое жаркое время дня, и задания были очень трудными. Но это было единственное время, когда Бек видел их вместе. В конце концов, он поинтересовался, почему так происходит.
- Он ведь был твоим учителем, - сказал Бек. - Твоим другом. Почему ты подходишь к нему только во время тренировок?
Арен вздохнул:
- Это не моя идея. Ард так решил. Его сместили с должности после того, как мой отец был убит. Эльфы–охотники признают его власть, так как новый король, мой брат, отдал им такой приказ и потому, что они уважают опыт и умение Арда. Но они не примут нашей дружбы теперь, после смерти моего отца. Он может продолжать меня тренировать, так как это приказал мой отец. Все остальное они не примут.
- Но мы же посреди океана. - Бек не понимал. - Какое это все имеет здесь значение?
Арен пожал плечами:
- Ард должен быть уверен, что солдаты беспрекословно исполнят его приказ. Ему необходимо их уважение. А что будет, если солдаты подумают, будто он заискивает предо мной, чтобы с моей помощью вернуть себе утраченное? Что будет, если они решат, что он служит двум господам? Поэтому он и тренирует меня в полдень, в самую жару. Поэтому и гоняет меня больше, чем своих солдат. И не замечает меня в остальное время. Он не выказывает мне никакого предпочтения. Не дает солдатам повода сомневаться в его преданности королю. Понимаешь?
Бек не понимал, во всяком случае не совсем, но сказал Арену, что понял.
- Кроме того, - продолжал Арен, - я второй сын покойного короля, а вторым сыновьям покойных королей надо учиться быть жесткими и независимыми, чтобы выжить.
Панакс, прямой и грубый как всегда, сказал Арену, что эльфам лучше бы довериться своим врожденным чувствам, а не ставить друг другу подножки. Раньше такого не было. Все изменилось, когда к власти пришла эта ветвь Элессдилов. Как он пришел к такому выводу, живя в лесу за Депо Бент, Бек не знал. Но, несмотря на то, что дворф жил один в захолустье, он был в курсе всех событий, происходящих в Четырех Землях.
- Они ввязались в эту бессмысленную войну между Свободнорожденными и Федерацией, - однажды негромко сказал Панакс, когда сидел с Беком и наблюдал за поединком Патринеля и Арена на шестах. - В чем смысл этой войны? Уже пятьдесят лет дерутся за один и тот же клочок земли, а за контроль над Приграничьем борются уже пятьсот лет. Война все идет, а ничего не меняется. Тебе не кажется, что уже давно пора найти способ заставить их сесть и подумать? Сложно ли это сделать? На первый взгляд речь идет о государственной самостоятельности и влиянии на территории, но, в сущности, дело в экономике. Надо найти способ заставить их прекратить спорить о том, кто обладает исконным правом на эти земли. Пусть они договорятся о торговых союзах и о том, как будет делиться прибыль этих союзов. И тогда война закончится сама собой.
- Но Федерация твердо решила подчинить себе Приграничье, - заметил Бек. - Они хотят, чтобы Приграничье стало частью империи Южной Земли. Что делать с этим?
Дворф плюнул:
- Приграничье никогда не войдет частью ни в какую землю, так как оно с незапамятных времен является частью всех Четырех Земель. Простым жителям Южной Земли наплевать на то, входит Приграничье в Федерацию или нет. Простым людям важно, чтобы к ним поступали ясеневые луки, которые так хороши для охоты, шелковые платки, которые так нравятся женщинам, огромные сыры, эль из Варфлита и целебные травы со Стреллихеймских равнин. В присоединении Приграничья заинтересованы только члены Коалиционного Совета. Послать бы их на недельку на Преккендорранское плоскогорье и послушать, как они тогда запоют!
За эти два месяца пути случались и небольшие происшествия. Однажды под воздушным кораблем появилось большое стадо китов, которое направлялось на запад. Киты весело резвились, выпускали фонтаны, взметали хвостами брызги. Бек и Арен долго смотрели на них и думали о том, как мал мир людей, и завидовали свободе этих гигантов. В другой день появились сотни дельфинов. Они выпрыгивали из воды, блестя спинами на фоне голубого моря. Временами проходили мигрирующие косяки макайр, ярко окрашенных и быстрых. Попадались гигантские кальмары со щупальцами длиной в тридцать метров и какие–то страшного вида хищники, которые резали воду плавниками, словно ножами.
Время от времени на судне что–нибудь ломалось, а необходимого материала не оказывалось. Иногда подходили к концу запасы. В таких случаях прибегали к помощи Крылатых Всадников. В то время как один всадник оставался рядом с кораблем, другие два обследовали лежащие вокруг острова в поисках необходимого. Два раза Беку разрешили отправиться вместе с ними. Они отправлялись пополнить запасы воды и поискать разных овощей и фруктов, чтобы разнообразить корабельное меню. Один раз он летал с Преддом на его Обсидиане, а другой раз - с Крылатым Всадником по имени Гилл на его Ташине. Оба раза было очень интересно. Полет на роке давал ощущение свободы, чего не мог дать воздушный корабль. Огромные птицы летали гораздо быстрее и более плавно, они были маневреннее. Ощущение от полета на чем–то теплом и живом было совершенно не таким, как от полета на конструкции из дерева и металла.
Крылатые Всадники всегда были очень независимы и держались от других в стороне. Однажды Бек набрался храбрости и спросил Предда, почему это так. Всадник спокойно объяснил, что сам их образ жизни требует, чтобы они считали себя непохожими на других. Все дело в том, что в полете они отбрасывают то, что другие, живущие на земле, считают надежным и постоянным. Крылатым Всадникам приходится постоянно принимать самостоятельные решения. Им просто необходимо считать себя независимыми. Их не должны обременять никакие привязанности, кроме привязанности к своим рокам и товарищам.
Бек подозревал, что Крылатые Всадники считают себя лучше остальных просто потому, что летают на роках. Но ему нравились и Предд, и Гилл, и Бек решил, что не стоит дальше задавать им вопросы на эту тему. "Если бы я сам был Крылатым Всадником, - решил про себя Бек, - то наверняка думал бы точно так же".
Когда Бек рассказал Арену о своем разговоре с Преддом, принц рассмеялся:
- Каждый считает, что его образ жизни самый лучший, только большинство не проявляет это открыто. Крылатые же Всадники так откровенно выказывают свое отношение потому, что всегда могут вскочить на своих роков и улететь, не дожидаясь ответных слов!
Тем не менее, за все время пути от острова Ползучий Ужас ссор было мало, и все были сравнительно довольны жизнью на судне. Но когда один из Крылатых Всадников заметил, наконец, остров Камнелом, все начало меняться.
Первым остров увидел Гилл, который поздним вечером совершал патрульный полет. Экспедиция уже несколько дней искала этот остров, так как, по расчетам Редден Альт Мера, он должен был уже появиться. Экспедиция уже обнаружила группу из трех выстроившихся в ряд небольших островков, обозначенных на карте и служивших ориентиром.
Странник стоял с капитаном в пилотской кабине. У руля в тот вечер стоял Ферл Хокен. Друид и капитан решали, стоит ли на рассвете им откорректировать курс, как вдруг Гилл явился со своим докладом. Все побросали свои дела и бросились к борту, а Рыжий Верзила развернул "Ярла Шаннару" и повел туда, куда указал Крылатый Всадник.
"Наконец–то", - подумал друид, когда судно развернулось и пошло в направлении заходящего солнца. Ему не нравились долгая бездеятельность, обманчивый покой, который дает рутина, и отсутствие успехов. В членах экспедиции надо было поддерживать бдительность. Они уже начали расслабляться. Выход был один - скорее взяться за дело.
Но когда вдали показался остров, друид почувствовал разочарование. Если Ползучий Ужас был мал и компактен, то Камнелом был огромен. Его горы поднимались прямо из вод Синего Раздела, а их вершины терялись в облаках. Берег имел неприступный вид, не было ни пляжей, ни отмелей - из океана поднимались голые каменные стены. Весь остров был пропитан влагой и покрыт пышной растительностью. Здесь росли громадные деревья, высокая трава, кустарник, лианы. Из туманной выси вниз на изумрудную зелень там и тут обрушивались водопады. Голыми, лишенными растительности были только горные пики и скалистые обрывы берегов. Из своих гнезд на скалах взлетали белые птицы и ныряли в море за пищей. Волны прибоя бились в отвесные скалы, рокотали и превращались в молочно–белую пену.
Странник велел провести "Ярла Шаннару" дважды вокруг острова и стал выискивать ориентиры и пытаться прочувствовать местность. Если обследовать этот остров обычными способами, то на это уйдут недели, а может быть, и месяцы. Но и тогда они могут не отыскать ключ, если он запрятан глубоко в одном из ущелий. Странник поймал себя на том, что думает о предсказании Райер Орд Стар: каким из предсказанных ею ужасов охраняется этот ключ? Угри, наверное, и были той пастью, что могла проглотить его целиком. Значит, остается то, что слепо, но все равно может найти, и то, которое и все, и ничто. То, что похитит душу. Друид надеялся, что до того, как они найдут этот остров, у ясновидицы будут еще сны, но этого не случилось. Приходилось рассчитывать только на ее предыдущее пророчество.
Друид смотрел на проплывающий внизу остров. До утра никаких действий предпринимать не следует. Приближалась ночь, а посылать поисковую партию в темноте ему не хотелось.
"Но можно ведь направить туда Трулза Рока", - подумал вдруг друид. Оборотень ведь все равно предпочитает темноту, а близость волшебных предметов он чувствует почти так же хорошо, как и друид.
Крылатые Всадники сели на один из утесов и, привязав своих роков, отправились разведать территорию. Ничего опасного они не обнаружили и решили остановиться там на ночлег. Любые попытки проникнуть вглубь острова были отложены до утра. Редден Альт Мер поставил судно на якорь недалеко от обрыва так, что судно висело над поверхностью острова на высоте в двадцать футов. До утра никому нельзя было покидать судно, и на палубе были расставлены вахтенные наблюдатели. Уже начинало темнеть, но было похоже, что небо и дальше останется ясным. При свете звезд и луны никто не приблизится к судну незамеченным.
После ужина Странник собрал в каюте Редден Альт Мера своих советников и поведал им о своем плане на следующий день. Про Трулза Рока друид ничего не сказал, но решил пока не прибегать к его услугам. Он сам полетит с одним из Крылатых Всадников, пролетит над горами, спустится в ущелья и попытается при помощи друидского чутья отыскать место, где запрятан ключ. Так как ключ окружен сильной магической аурой и на острове он наверняка единственный такой предмет, то, вероятно, нетрудно будет определить его местонахождение. Если к месту, где лежит ключ, можно будет добраться, не подвергая опасности Крылатого Всадника и рока, то он заберет его сам. Но в узких ущельях огромной птице не развернуться, в этом случае, скорее всего, придется направить с корабля поисковую партию.
Все признали план друида разумным, на том и разошлись.
На следующее утро, когда на востоке загорелась заря, Странник вылетел с Преддом на Обсидиане, чтобы обследовать западную оконечность острова. Они искали весь день, спускались в каждое ущелье и каждую долину, пролетали над каждым пиком и каждой скалой, летали зигзагом от одного берега до другого, чтобы ничего не пропустить. День выдался ясным и солнечным, ветер был тихим, и поиску ничто не мешало.
К закату Странник ровным счетом ничего не нашел.
На следующий день он снова отправился на поиски, на этот раз с По Келлесом на его пегом роке Нициане. Они пролетели с сильным попутным южным ветром вдоль наиболее неприступного участка берега, и как раз в этом районе сразу после полудня Странник почувствовал присутствие ключа. Он был спрятан в глубокой прибрежной долине, которая начиналась расселиной между двумя скалами и, расширяясь, уходила более чем на пять миль в глубь заросшего джунглями острова. Установив примерное местонахождение ключа, Странник и По Келлес вернулись назад к судну. Странник попросил Редден Альт Мера на ночь пришвартовать корабль к утесу, расположенному рядом с долиной, чтобы с утра начать ее обследовать.
Друид подождал, пока все на корабле, кроме вахтенных, не уснули, и вызвал Трулза Рока. Друид с первого дня экспедиции не видел оборотня, хотя чувствовал его присутствие и знал, что он рядом. Странник встал в корме судна, в тени полуюта, и послал Року беззвучный зов. Не успел друид оглянуться, как Рок был уже тут, он сидел рядом в тени, практически незаметный для стороннего наблюдателя.
- Что надо, друид? - прошипел Рок таким тоном, словно он недоволен тем, что его позвали.
- Я хочу, чтобы ты, пока не рассвело, обследовал лежащую под нами долину, - спокойно ответил Странник. - Быстро огляди ее, и все. В ней находится ключ. По ощущению, ключ вот такой…
Он вынул первый добытый ключ и дал его подержать оборотню, чтобы тот прочувствовал его энергетику.
Трулз Рок хмыкнул и вернул ключ.
- Мне принести его?
- Не приближайся к нему. - Странник строго посмотрел оборотню в глаза. - Это не значит, что тебе запрещено это делать. Просто там может быть опасность, о которой мы не подозреваем. Мне только надо знать, где находится ключ. Утром я сам за ним схожу.
Оборотень тихо засмеялся:
- С удовольствием уступлю возможность рискнуть жизнью, Странник. Я не такой храбрый, как ты.
Ничего больше не говоря, оборотень перемахнул через борт и исчез.
Страннику пришлось ждать его возвращения почти до самого рассвета. Друид стоял в полудреме, прислонившись спиной к палубному ограждению и глубоко погрузившись в свои мысли. Никто к нему не подходил, никто не пытался потревожить. Ночь выдалась тихой и теплой. Дувший днем сильный ветер затих, и теперь дул только легкий бриз, который доносил сюда на высоту запах океана. Сам остров скрывала непроглядная темнота.
Может быть, друид незаметно для себя уснул, а может быть, и нет, но, как только Трулз Рок коснулся его, он тут же очнулся.
- Что, снится остров блаженных, Странник? - тихо спросил оборотень. - Песчаные пляжи и красивые птички? Фрукты, цветы и теплый ветерок?
Странник потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя.
- Пусть тебе это снится, так как в долине, куда ты собираешься направиться, нет ничего подобного. - Оборотень размытым темным пятном колыхался у палубного ограждения. - То, что ты ищешь, находится в трех милях от берега, почти на дне долины, в довольно большой пещере. Пещера эта хорошо скрыта джунглями, но ты ее найдешь. В каком месте пещеры спрятан ключ, не могу сказать. Я туда не входил, так как почувствовал: что–то ее охраняет.
Странник вопросительно посмотрел на оборотня:
- Что–то живое?
- Что–то темное, огромное и бесформенное. Я не чувствовал на себе взгляда ничьих глаз, Странник. Я просто чувствовал, что там что–то есть, какое–то колебание в воздухе, что–то невидимое, всепроницающее и злое.
Не чувствовал глаз. Может быть, оно слепое? Странник повторял про себя слова оборотня и раздумывал над ними.
- Это нечто находилось рядом со мной все время, с того момента, как я оказался в долине, но оно ничем мне не мешало, пока я не добрался до пещеры. - Трулз Рок подумал. - Оно было в самой земле, друид. Оно было в почве, в траве, в деревьях этой долины. - Оборотень помолчал. - Если оно решит на тебя напасть, думаю, ты не сможешь убежать. Думаю, тебе некуда будет деться.
Оборотень исчез, пропал так же неожиданно, как и появился, и Странник остался один.
Над спокойной гладкой поверхностью океана загорелась розовая заря. Ветер затих полностью, небо было голубым и безоблачным. Вода была того же цвета, что и небо, и на горизонте океан и небо сливались. Кружили и кричали морские птицы и ныряли в воду. На острове вокруг горных пиков висела густая дымка и заполняла долины, пряча их тайны. Там стоял полумрак.
Странник решил, что с ним пойдут Ард Патринель и три эльфа–охотника. Если в тесной долине произойдет конфликт, то больше пригодятся опыт и быстрота, а не просто сила. Так что сейчас друид решил взять закаленных воинов. Альт Мер проведет "Ярла Шаннару" по долине настолько, насколько позволит ее ширина. Затем друид и эльфы спустятся в корзине на дно долины и остаток пути проделают пешком. Если повезет, то идти, может быть, придется недалеко. Как только Странник возьмет ключ, все пятеро вернутся к корзине и их поднимут на борт.
Когда члены экспедиции собрались, Странник заметил волнение в глазах бывалых воинов и тревогу в глазах остальных. Больше всех переживала Райер Орд Стар. Ее худое лицо побелело от страха. Все, вероятно, вспоминали угрей с Ползучего Ужаса, их зубастые пасти, хотя никто вслух об этом не говорил. На том острове друиду удалось добыть ключ, и обошлось без потерь. Вероятно, все думали, не подведет ли их удача на этот раз.
Дав команду пристегнуть страховочные пояса, Редден Альт Мер медленно отвел "Ярла Шаннару" от вершины утеса и начал снижать корабль вдоль скальной стены в заполненную дымкой долину. По мере того как судно бесшумно снижалось между огромными скалами, свет зари мерк, и все вокруг погружалось в полумрак. Видимость снизилась до двух десятков ярдов. Альт Мер стоял у руля и осторожно продвигал судно вперед на самом малом ходу. Руэ Меридиан стояла в носу, всматриваясь в туман, и выкрикивала брату указания, куда вести судно. Все остальные в напряжении стояли у палубных ограждений, внимательно вглядываясь и прислушиваясь. Туман оседал на лицах, собирался каплями на коже, отчего люди постоянно моргали и облизывали губы. Если не считать тумана, который медленно двигался, словно какое–то огромное древнее чудовище, все вокруг было неподвижно.
Минуты шли, мрак сгущался, и Странник уже начал беспокоиться о том, смогут ли они что–нибудь разглядеть на дне долины. Если там такая же видимость, как и здесь, в воздухе, как они найдут дорогу, когда спустятся с судна? Друидское чутье, конечно, немного поможет, но никакое волшебство не заменит зрение. Они окажутся просто слепыми.
Он поймал себя на слове. Слепой. Он вспомнил о пророчестве Райер Орд Стар, что на одном из островов их поджидает нечто слепое, которое все равно их найдет. Он сосредоточился на своих ощущениях, чтобы почувствовать то, что чувствовал здесь прошлой ночью Трулз Рок, когда приходил сюда один. Но друид ничего не заметил.
Дымка впереди немного рассеялась, и показались скальные стены, которые были совсем рядом. Редден Альт Мер остановил судно и ждал, пока Рыжая Крошка что–нибудь ему сообщит. Она свесилась с носа на своем страховочном тросе, вгляделась во мрак, затем дала команду осторожно двигаться вперед. Из тумана выступили ветви деревьев, которые словно тянулись к кораблю, чтобы схватить его. С деревьев и со скальных обрывов свисали переплетшиеся лианы.