Но вот дымка совсем исчезла, и "Ярл Шаннара" оказался в неожиданно широком каньоне. Наверху снова появилось небо, голубое и приветливое, а внизу показалось дно долины - море зелени. Редден Альт Мер опустил корабль еще ниже, пока он не оказался всего в нескольких футах от вершин деревьев, затем снова осторожно повел его вперед. Странник увидел, что впереди каньон превращается в узкую расселину. По воздуху дальше им не пройти. С этого места придется идти пешком.
Редден Альт Мер снизил "Ярла Шаннару" так, что вершины деревьев заскребли по днищу корабля. Странник и четверо эльфов отстегнули свои страховочные пояса и залезли в корзину. Корзину перенесли через борт и начали медленно опускать в лес.
Как только они опустились на землю и вылезли из корзины, Странник дал Рыжей Крошке сигнал, что все в порядке. Руэ Меридиан все еще висела на своем страховочном тросе. Друид замер и молча прислушался к своим ощущениям, чтобы определить направление, а также попытаться почувствовать, нет ли скрытой угрозы. Ничего. Он тщательно прощупал окружающую местность, но не обнаружил ничего грозящего им опасностью.
Но что–то было не так.
Он вдруг понял, что именно. Густые джунгли стояли, словно непроницаемая глухая стена, беззвучная и безжизненная. Ни птиц. Ни зверей. Ничего. Даже насекомые не стрекочут. Кроме растений, здесь не было ничего живого.
Странник увидел впереди ту расселину между скал и кивком указал Арду Патринелю, куда надо идти. Командир эльфов ничего не ответил, молча повернулся к своим солдатам и жестом передал им приказ друида. Впереди шел крепкий эльф по имени Киан. За ним шел Странник, а следом Патринель с худощавым Брае. Замыкал группу высокорослый Дейс. Они из каньона вошли в расселину и пошли, внимательно глядя по сторонам, помня, что на каждом шагу их может подстерегать опасность. Странник продолжал прощупывать окружающий мрак своими невидимыми волшебными нитями, которые вытягивались, как щупальца, легко, словно перышком, касались предметов и снова втягивались. Расселина сделалась уже, превратилась в коридор шириной меньше пятидесяти футов, заросший деревьями и лианами. Пройти было можно, но приходилось совершать обходы или продираться сквозь заросли. В джунглях стояла тишина.
Группа продвигалась вперед, не встречая пока никаких признаков жизни. Расселина вывела их в другой каньон, и над головой снова появилось небо. Сквозь листву проникало солнце и освещало сырую траву. Друид с эльфами прошли еще по одной узкой расселине и оказались в третьем каньоне, который был больше предыдущих.
Вдруг Странника что–то сотрясло, ему показалось, что его, словно маленького жучка, схватила огромная рука. Это что–то хлынуло из земли, охватило друида со всех сторон так быстро, что он не успел среагировать и оказался ошеломлен. Это нечто, вероятно, все время было здесь, рядом, и просто маскировало свое присутствие, а может быть, оно только сейчас обнаружило друида. Оно было всепроницающим и мощным, не имело никакой определенной формы, никакой телесности. Оно находилось сразу повсюду, обступало друида со всех сторон, и, хотя для глаз было невидимо, оно было бесспорно реально. Странник расслабился, не стал сопротивляться - пусть оно подумает, что он бессилен. Эльфы с недоумением смотрели на друида, не понимая, что происходит. Он ничего им не сказал, вел себя так, словно их тут и нет. Друид ушел внутрь себя, спрятался там, где до него уже никак было не добраться.
Через некоторое время это нечто отступило, снова откатилось внутрь земли, удостоверившись, очевидно, что ему ничто не угрожает.
Странник стряхнул с себя оцепенение и сделал глубокий вдох, чтобы прийти в себя. Он испытал сильное потрясение. Он просто карлик по сравнению с силой этого живущего в долине нечто. Оно было очень старым - друид это почувствовал, - оно, возможно, дошло еще из мира фей. Жестом он показал эльфам, что с ним все в порядке, затем быстро огляделся. Друид не хотел оставаться на этом месте. В середине каньона он увидел пологий голый скальный выступ, ровный бугор, - солнечный островок среди мрака джунглей. Оттуда, может быть, лучше будет видно, куда идти дальше.
Жестом велев эльфам идти следом, он пошел из мрачных зарослей на солнечное каменное возвышение. Все следы того страшного нечто исчезли, когда друид начал подниматься на каменный бугор. "Странно", - подумал он и встал в центре возвышения. С этого места он снова оглядел каньон. В дальнем конце каньон расширялся, и там начинался пологий склон, который уходил вверх и терялся в тумане и тени. Что лежало за склоном, друид определить не мог. Он осмотрел ту часть каньона, где они находились, и ничего интересного не увидел.
Но все–таки что–то не давало ему покоя. Что–то находящееся совсем рядом. Друид закрыл глаза, очистил свое сознание и начал осторожно прощупывать все вокруг своими чувствами. То, что он искал, он обнаружил почти сразу. Он тотчас открыл глаза, и они подтвердили то, о чем говорили ему другие чувства.
На расстоянии примерно в сотню ярдов сквозь зеленую стену джунглей он разглядел в скале что–то темное. Это была найденная прошлой ночью Трулзом Роком пещера.
Друид стоял и неподвижно глядел на это темное пятно. Второй ключ там, лежит и ждет. Но и то, что его охраняет, тоже ждет. Друид поразмышлял над тем, как бы им лучше добраться до пещеры. Ничего хитрого не приходило на ум. Он повернулся к эльфам и жестом дал команду оставаться на месте. Сам же он спустился с бугра и направился к пещере.
Он почувствовал, что неведомое снова тут как тут, но он уже заранее все свои мысли направил внутрь себя. Для внешнего мира он был неодушевленным предметом, просто вещью безо всякой цели, неспособной мыслить. Друид оградил себя стеной до того, как хранитель ключа успел разгадать его намерения или узнать его цель, и прошел прямо в пещеру.
Оказавшись внутри, он остановился, чтобы собраться с мыслями. Он больше не чувствовал близости того жуткого нечто. Оно оставило его перед входом в пещеру, так же как оставило его тогда, когда он начал подниматься на каменный бугор. Друид решил, что камень не пропускает это. Только почва, из которой оно и берет свою силу. Но сможет ли это хоть как–то ему помочь?
Он отбросил эту мысль и стал внимательно смотреть по сторонам. В пещере было несколько залов, в которые попадал тусклый свет сквозь трещины в скале. Странник принялся искать ключ и нашел его почти сразу. Он лежал на виду, на небольшом каменном выступе, и никто его не охранял, и никто за ним не следил. Странник посмотрел на ключ, взял его и посмотрел на него еще раз. По форме ключ был таким же, как и тот, что уже был у него. Такой же плоский источник энергии и такой же мигающий красный огонек, но рубчики на этом ключе образовывали другой узор.
Странник еще раз оглядел пещеру - он искал охранявшего ключ стража, смотрел, не поднята ли тревога, нет ли какой опасности, но ничего не увидел.
Он подошел к выходу из пещеры и остановился, глядя наружу. Ард Патринель и его солдаты сгрудились на каменном бугре и смотрели на друида. В джунглях не было никакого движения. Странник остался стоять на месте. Что–то наверняка попытается его остановить. Просто должно попытаться. То, что охраняет этот ключ, наверняка не даст ему уйти просто так. Друид чувствовал, что оно его ждет. Там, в лесу. Там, в почве, из которой оно берет свою силу.
Странник все размышлял над тем, что же ему делать, как вдруг земля перед ним взорвалась зеленью.
На борту "Ярла Шаннары", который висел в дымке над первым каньоном долины, Бек Рау смотрел на то, как Руэ Меридиан открепляет в носу судна радианную тягу. Внезапно у него в голове раздался резкий крик Странника:
Бек! На нас напали! В третьем каньоне! Пусть Альт Мер подгонит туда корабль! Сбросьте корзину и вытащите нас! Быстрее!
Юноша подпрыгнул от неожиданности. В следующее мгновение он уже несся к пилотской кабине. У него даже не возникло вопроса, не померещился ли ему этот голос. Услышав призыв о помощи, он бросился по палубе к Рыжему Верзиле и заорал как ужаленный.
Судно тут же поднялось над скалами и пошло над узкими проходами на помощь оказавшимся в беде.
Странник смотрел на эльфов, оказавшихся отрезанными на каменном бугре. Со дна каньона взмыли в воздух извивающиеся лианы и ветви, которые хватали все, до чего могли дотянуться. Они схватили охотника Брае, который не успел даже ничего сделать, стащили с бугра и разорвали на части. Остальные отступили в центр островка, выхватили мечи и принялись отчаянно отбиваться от тянущихся к ним щупальцев.
Друид засунул второй ключ поглубже в складки своей одежды и друидским огнем ударил по образовавшейся перед ним зеленой стене. Синее пламя ударило по переплетению ветвей и сожгло все, к чему прикоснулось, моментально расчистив участок пути. Странник продолжал свою атаку, жег извивающуюся массу растительности, старался проделать дорогу, чтобы пробраться к своим товарищам. Но джунгли не сдавались, они наступали с обеих сторон образовавшейся просеки, смыкались и оттесняли друида назад. На друида навалилась огромная тяжесть, отчего у него начали подкашиваться колени. Друид отошел в глубь пещеры, и ощущение тяжести исчезло. Страж не может до него добраться, пока его защищают каменные стены пещеры. Но он может никогда его оттуда не выпустить.
Друид вдруг понял, что произошло здесь и на острове Ползучий Ужас. Охрана была установлена против любого постороннего присутствия и против любых попыток похитить ключ. Хранители не были разумными существами, они не рассуждали, а просто действовали в ответ на импульс. Угри и джунгли были приспособлены служить одной цели. Как это было устроено и кем, Странник понятия не имел. Но сила, которой обладают хранители ключей, огромна, и, хотя действует она, вероятно, на ограниченном пространстве, ее более чем достаточно, чтобы победить любого посягнувшего на ключ.
Джунгли начали тянуться к нему сквозь вход пещеры, и Странник ответил друидским огнем, стал жечь ветви деревьев и лианы, отчего воздух наполнился дымом. Если Редден Альт Мер не поторопится, то им конец. Эльфы на бугре долго не продержатся. Да и магическим силам друида есть предел.
Подгоняемый отчаянием, друид снова пошел в нападение, твердо решив вырваться наружу. Он принялся пробивать стену джунглей, чтобы выбраться из пещеры. Поливая стену огнем, он вдруг увидел через образовавшееся отверстие, как наверху проплывает "Ярл Шаннара", и услышал крики на борту. Эльфы, оказавшиеся отрезанными на каменном островке, тоже посмотрели вверх. Они на мгновение отвлеклись, и высокорослый Дейс за это тут же поплатился. Трава ударом свалила Дейса и опутала его ноги. Дейс стал отчаянно бить ногами, пытаясь вырваться. Патринель и Киан тут же поспешили к нему на помощь, но трава уже стянула охотника с бугра. Он погиб.
Вдруг на траву вокруг островка с эльфами хлынул сверху поток горючей жидкости. Ее лили из бочек с борта "Ярла Шаннары". Жидкость лилась на траву и лианы и вспыхивала пламенем. Тут же сбросили подъемную корзину. Она повисла рядом с Ардом Патринелем и Кианом. Прекратив битву с джунглями, эльфы поскорее забрались в корзину, и их подняли наверх.
Теперь джунгли бросили все силы на Странника. Лианы, высокая трава, гибкие ветви и стволы деревьев начали извиваться с еще большей яростью. Странник стоял у входа в пещеру и жег растения друидским огнем, не позволяя им стащить себя вниз. Еще чуть–чуть, и он вырвется.
Но хранитель ключа твердо решил не отпускать Странника. Сбоку из тени, как змея, бросилась ветка терновника и хлестнула друида, пытаясь попасть по лицу. Двухдюймовые шипы впились в кожу, разодрали руку и бок. Странник тотчас почувствовал, как из шипов в его тело проник яд и обжег холодом. Он сорвал с себя терновую ветку, бросил на землю и превратил в золу.
Но вот перед ним опустилась корзина, и он забрался в нее. За ним потянулись лианы и попытались оплести корзину. Собрав последние силы, Странник спалил их, сжег каждую по очереди, стараясь не потерять сознание. Корзина освободилась, закачалась и начала быстро подниматься. Корабль тоже стал подниматься в небо. Странник видел, как на него с корабля смотрят встревоженные лица, но они начали быстро расплываться и исчезать. Друид попытался сфокусировать взгляд, но у него ничего не вышло. Он упал на дно корзины и потерял сознание.
Внизу в огне корчилась горящая масса растений, но вскоре все скрыли клубы черного дыма.
Глава 22
Почти шесть суток Странник лежал при смерти. Быстрый и коварный яд из того терновника глубоко проник в его тело. Когда друида подняли на борт "Ярла Шаннары", он уже был в тяжелом состоянии. Эльфийский целитель Джоад Риш тут же определил симптомы, ненадолго привел друида в себя, чтобы тот принял противоядие, и стал накладывать на раны компрессы из бобовых листьев, чтобы вытянуть яд.
Усилия целителя замедлили действие яда, но полностью победить его не сумели. Редден Альт Мер настоял на том, чтобы Странника положили в капитанской каюте. Джоад Риш завернул друида в простыни, чтобы сохранить тепло, давал ему обильное питье, регулярно менял повязки и ждал. В борьбе за жизнь организм Странника делал больше, чем мог сделать целитель.
Бек Рау почти все время находился рядом. После того как он услышал от друида призыв о помощи, Бек чувствовал какую–то новую связь со Странником. Все члены экспедиции были очень удивлены тем, что только Бек услышал крик Странника. Никто этого еще вслух не сказал, но Бек знал, что они думают. Если бы друид мог вызвать любого, то он бы вызвал Редден Альт Мера, который стоял у руля и отреагировал бы быстрее, чем Бек. Но Рыжий Верзила ничего не слышал. Ничего не слышали ни Квентин, ни Панакс, ни даже Райер Орд Стар. Наверное, даже Трулз Рок ничего не слышал. Только Бек. Как так могло быть? Почему только Бек смог принять послание такого рода, и никто другой? Откуда Странник знал, что Бек услышит и обращаться надо к нему?
Вопрос этот мучил юношу, и, если друид не поправится, ответа он так и не получит. Поэтому Бек не отходил от друида. Он боялся, что Страннику, лежащему без сознания, находящемуся в плену у своего тела, может потребоваться помощь, а позвать он может только Бека. Когда друид был здоров, большое расстояние не было препятствием, но кто знает, может, оно будет препятствием теперь, когда он болен? Если Бек не окажется рядом, крик о помощи может никто не услышать. Бек не хотел, чтобы его потом мучила совесть. Если есть способ спасти друиду жизнь, то Бек должен быть рядом и делать все, что в его силах.
Так что Бек сидел в каюте Редден Альт Мера и молча наблюдал за тем, как работает Джоад Риш. Время от времени Бек дремал, но недолго. Арен Элессдил приносил Беку еду, его навещали Квентин и Панакс. Удалить его из каюты никто не пытался. Члены экспедиции, во всяком случае, считали, что Бек и должен находиться рядом с друидом.
То, что он дежурил у постели Странника не один, никого не удивляло. Вместе с ним все время сидела молодая ясновидица Райер Орд Стар. Она и раньше не отходила от друида, став его тенью. Пристально, сосредоточенно смотрела она на друида. Смотрела, как работает Джоад Риш, спрашивала иногда, что он делает, кивала в ответ, молча одобряя действия целителя. Иногда она говорила с Беком, произносила одно или два слова - не больше, но не отводила взгляда от друида. Бек украдкой разглядывал ее, словно пытался прочесть ее мысли, проникнуть в ее сознание. Он гадал, не стало ли ей что–то известно о будущей судьбе Странника. Но молодое лицо ясновидицы было непроницаемо, словно маска.
Один раз, когда Джоад Риш вышел, и они остались сидеть в полумраке при свете свечи, Бек спросил ясновидицу, выживет ли, по ее мнению, Странник.
- Воля его сильна, - ответила она негромко. - Но я ему необходима.
Бек не понял, о чем она говорит, но переспросить не решился. Они так и молчали до возвращения Джоада Риша, но Бек никак не мог отделаться от чувства, что эта молодая женщина пыталась сказать ему, что жизнь Странника каким–то необъяснимым образом связана с ее жизнью.
Через двое суток Бек убедился, что догадка его была верна. Джоад Риш сказал, что все, что в его силах, он для Странника сделал и теперь все будет зависеть от самого друида. Целитель не отбросил надежду и не прекратил лечение, но он не видел изменений в состоянии больного, и это его беспокоило. Бек понимал, что близится кризис. Раньше друид просто тихо спал, сейчас же он метался в постели без сознания, бредил и покрывался испариной. Казалось, что его огромная сила воли натолкнулась на стену, в которую с другой стороны упирался яд и неумолимо надвигал эту стену на друида. Бек чувствовал, что Странник проигрывает в этой борьбе.
Райер Орд Стар, должно быть, пришла к такому же выводу. Близилась полночь. Девушка вдруг встала и заявила Джоаду Ришу, что он должен позволить ей попытаться помочь Страннику. Целитель поколебался, но все–таки согласился. Может быть, он знал о ее способности вчувствования и решил, что она сможет как–то облегчить страдания больного. А может быть, подумал, что раз он сам ничего больше сделать не может, то почему бы не попытаться кому–то другому. Целитель сел рядом с Беком.
Ясновидица молча склонилась над друидом и осторожно положила свои руки на его лицо. Она начала что–то тихо и нежно говорить, что именно - ни Бек, ни Джоад Риш не могли разобрать. Ее слова сливались со звуками, которые издавало парящее в ночи судно. Она долго так говорила - устанавливала связь со Странником при помощи голоса и прикосновения, решил Бек. Она хотела, чтобы друид почувствовал ее присутствие. Хотела, чтобы он знал, что она рядом.
Затем она прижалась щекой к его лбу, не снимая рук с лица, и замерла. Она закрыла глаза и стала дышать медленно и размеренно. У Странника начались судороги, он выгибался на постели, хватал ртом воздух, стонал. Он бился, а ясновидица все сидела, склонившись над ним, и ее тело тоже начало подергиваться. На ее худом лице выступил пот, лоб от страдания покрылся морщинами. Джоад Риш привстал, хотел было подойти к ним, но снова сел. Ни целитель, ни Бек не смотрели друг на друга, взоры их были прикованы к разыгрывающейся перед ними драме.
Этот обмен резкими движениями был похож на какой–то странный танец и продолжался долго. Бек, глядя, как корчится ее тело и искажается лицо, понял, что ясновидица впитывает в себя яд вместе с болезнью и страданием. То, что убивает друида, она забирает себе. Но разве ее это не убьет? Насколько это маленькое, хрупкое существо сильнее друида? Бек, глядя на то, что она делает, начинал чувствовать, что все бесполезно. Но помочь ничем не мог.