Вдруг ясновидица упала на палубу каюты. Целитель и Бек вскочили на ноги, чтобы помочь ей. Она была без сознания. Они постелили ей на палубе матрас и накрыли простынями. Девушка крепко спала, ушла в себя, взяв с собой яд Странника, его болезнь и страдание. Странник спокойно спал, судороги прошли, бред прекратился. Джоад Риш обоих осмотрел, послушал сердцебиение, пощупал пульс, проверил температуру, послушал дыхание. Закончив осмотр, он посмотрел на Бека и неопределенно покачал головой. Он не знал, получилось ли что у ясновидицы или нет. Оба были живы, но целитель не мог сказать, будут ли они жить и дальше.
Целитель сел и снова стал ждать.
На рассвете налетел самый сильный с начала путешествия шторм. Редден Альт Мер еще ночью понял, что шторм будет мощным: резко похолодало и изменилось направление ветра. Когда загорелась кроваво–красная заря, он приказал взять рифы и оставить только главные радианные тяги. На северо–западе засверкали длинные зигзаги молний, и из–за горизонта налетели огромные тучи. Поставив к рулю Ферла Хокена, Рыжий Верзила отправился на палубу руководить работой матросов. Все, что еще было не закреплено, надо было принайтовить. Всех пассажиров отправили вниз и запретили выходить на палубу. Руэ Меридиан пришла проверить, прикреплен ли Странник к койке, и предупредить о надвигающемся шторме Бека, Райер Орд Стар и Джоада Риша.
Когда она вернулась на палубу, в такелаже уже свистел ветер. Из туч полил дождь, и сильно стемнело. Редден Альт Мер сменил Ферла Хокена у руля, но велел ему оставаться рядом. Спаннер Фрю уже занял свою позицию на носу, откуда мог видеть все, что делается впереди. Рыжая Крошка направилась на бак. Все матросы пристегнули страховочные пояса и укрылись за высоким фальшбортом.
Шторм накрыл их мгновенно, погрузил в темноту и заглушил все звуки. Хлестал дождь, и ветер бил такими шквалами, что казалось, судно вот–вот развалится. Стараясь отыскать место, где можно было бы укрыться от разбушевавшейся стихии, Рыжий Верзила снизил "Ярла Шаннару" до высоты не более сотни футов над поверхностью океана. Ниже спускаться он не стал, так как океанские волны опаснее ветра. И то, что капитану удавалось разглядеть внизу, когда вспышки молний освещали Синий Раздел, подтверждало, что он принял правильное решение. Поверхность океана превратилась в клокочущий котел, где бурлила пена и темные валы вздымались на тридцать или даже сорок футов. Воздушный корабль сильно трепало, но обычный рисковал бы здесь гораздо сильнее.
Однако капитан начал опасаться, что корабль не выдержит. На палубу с грохотом рушились реи и падали за борт. Корпус воздушного корабля был обтекаемым, так что мог выдержать боковые порывы ветра огромной силы, но все равно корабль сильно раскачивало и трясло. Он рыскал из стороны в сторону так резко, что у всех захватывало дух. Редден Альт Мер уверенно стоял в пилотской кабине и пытался удерживать судно на ровном киле и не потерять ориентацию, но вскоре и это стало невозможным. Он уже не знал, ни в каком направлении их несет, ни с какой скоростью. Все, что ему удавалось, - это держать судно носом к ветру и не давать ему упасть в океан.
Борьба со стихией продолжалась все утро. Несколько раз Рыжий Верзила передавал руль Ферлу Хокену и садился в пилотской кабине, чтобы хоть немного отдохнуть. Он уже не замечал воя ветра, а кожа на руках и лице покраснела. Все тело болело, руки и ноги ныли от усилия, которое требовалось для того, чтобы удержать руль. Но ему все равно каждый раз казалось, что он отдыхает слишком долго. Он не мог позволить себе расслабиться больше чем на несколько минут. Ведь ответственность за судно и людей лежит на нем, и он ни на кого не мог переложить эту ответственность. Ферл Хокен справился бы с управлением не хуже, но за судно и людей отвечает все–таки капитан. Ему не помешала бы здесь и Рыжая Крошка, но он понятия не имел, где она сейчас. Он уже несколько часов ее не видел. Он вообще уже не видел ни носа, ни кормы.
Шторм, наконец, закончился. Все на борту промокли до нитки, были измотаны, но рады тому, что остались живы. Это был самый сильный шторм, в какой доводилось попадать Альт Меру. Он думал о том, что им повезло с кораблем. Альт Мер сразу же после того, как примерно определил курс, передал руль Ферлу Хокену и пошел к Спаннеру Фрю, чтобы похвалить его за превосходное судно. Проверка показала, что все по–прежнему на месте, правда, не обошлось без небольших травм. С бака вернулась Рыжая Крошка и доложила, что они лишились нескольких реев, потеряли несколько радианных тяг, но обошлись без крупных поломок. Сейчас главной проблемой было то, что крышка носового трюма провалилась внутрь и разбила все бочки с пресной водой. Так что необходимо поискать воду.
Только сейчас Альт Мер вспомнил о Крылатых Всадниках и роках, которым пришлось справляться со штормом самостоятельно. Он оглядел небо вокруг, но никого не увидел. Все трое исчезли.
Ладно, с этим он ничего поделать не мог. Оставалась еще половина светового дня, и ее надо использовать с толком. Они все еще следовали по пути, отмеченному на карте друидом, и направлялись к последнему из трех островов. И хотя друид сейчас ничем помочь не мог, было больше смысла продолжать путь, чем возвращаться назад или стоять на месте. Если друид умрет, тогда надо будет поменять решение, но только тогда.
- Организуй палубные работы, - сказал он сестре. - И проверь, как там друид.
Она тут же отправилась выполнять его распоряжение, но ответ на вопрос, который так его волновал, принес Бек Рау.
- Ему уже лучше, и Джоад Риш думает, что он поправится. - Вид у Бека был изможденный, но радостный. - Мне уже не нужно сидеть там внизу. Я могу помогать здесь, на палубе.
Альт Мер улыбнулся и похлопал юношу по спине:
- Ты боевой парень. Я рад, что у меня такая правая рука. Ладно. Делай что хочешь. Найди сам, кому надо помочь.
Юноша тут же отправился к Руэ Меридиан, которая убирала один из сломанных реев. Рыжий Верзила посмотрел на него, затем пошел в пилотскую кабину к Ферлу Хокену и оттуда снова посмотрел на Бека.
- Хокен, да этот парень в нее влюбился, - заявил он, грустно вздохнув.
Ферл Хокен кивнул:
- В нее все влюблены. Только ей–то что от этого?
Редден Альт Мер задумчиво поджал губы:
- Может быть, Бек Рау нас удивит.
- Может быть, и коровы летать начнут.
Они переключили свое внимание на лоцию, стали определять положение судна, снимать показания с компаса и секстанта и приступили к поиску ориентиров. Пока им оставалось только ждать. Когда стемнеет, по звездам они сориентируются лучше. Завтра погода обещает быть хорошей. Может быть, появятся Крылатые Всадники. Может быть, Странник встанет на ноги.
Редден Альт Мер еще раз взглянул на свою сестру и Бека Рау и улыбнулся. Может быть, и коровы начнут летать.
Только через сутки на востоке показались Крылатые Всадники. Небо было ясно, океан спокоен. Всадники направились к кораблю. Впереди летел Предд. Он был спокоен и уверен и, подлетев к борту, крикнул:
- Привет, капитан! Все в порядке?
- У нас все нормально! Почему вы отстали?
Предд поморщился. Уж этот скитальческий юморок.
- Мы увидели, что приближается шторм и укрылись на острове! Нельзя, чтобы такой шторм застал тебя на роке в воздухе! Вас сильно снесло с курса, вы знаете?
Альт Мер кивнул:
- Мы как раз на него возвращаемся. Нам нужна пресная вода. Найти сможете?
Крылатый Всадник помахал рукой:
- Ладно, поищем! Не уходите далеко, пока нас не будет.
Предд развернул своего Обсидиана и вместе с Гиллом и По Келлесом направился на юго–запад в поисках какого–нибудь острова. От шторма Крылатые Всадники укрывались на острове, расположенном в нескольких милях к востоку. Там они спрятались в защищенной холмами и деревьями бухте. Воздушный корабль они совершенно потеряли из виду, но поделать с этим ничего не могли. Если бы они полетели на роках в такой ветер, они бы все погибли. Опыт им говорил, что при приближении шторма надо прятаться в первое попавшееся укрытие. На острове они провели ночь и на рассвете снова отправились в путь. Роки - очень умные птицы, у них отличное зрение и превосходные способности к поиску. Крылатые Всадники воспользовались старым испытанным методом: они стали облетать территорию по расширяющейся спирали и, в конце концов, нашли "Ярла Шаннару".
Предд вздохнул. Ни штормы, ни другие навигационные трудности не беспокоили его так сильно. А вот потеря Странника - другое дело. Он решил, что друид еще жив, так как в противном случае Редден Альт Мер сообщил бы ему о его смерти. Может быть, ему даже стало лучше. Временный выход друида из строя выявил слабое место этого предприятия - только Странник знал о конечной цели экспедиции. Правда, о ключах, островах и общей цели знают и другие. Да и ясновидице являются вещие сны с важными сведениями. Может быть, кто–то еще обладает какими–то знаниями, необходимыми для успеха экспедиции.
Но Странник был тем звеном, которое соединяло всех этих людей, он был единственным, кто видел общую картину. Друид сказал Крылатому Всаднику, что для успеха экспедиции ему необходимы его опыт и интуиция. Он просил его зорко наблюдать. Но у Предда почти все время было впечатление, что он пробирается на ощупь в темноте. Он не знал, за чем ему зорко наблюдать, кроме тех редких случаев, когда обстоятельства делали задачу более конкретной. Было трудно действовать даже тогда, когда Странник был здоров. Но если друид окажется выведен из игры, что будут делать остальные, которым почти ничего не известно? Придется действовать наугад.
Предд решил, что такое положение не должно продолжаться. Разведывать неизвестную территорию вдали от континента и без того опасно. Но заниматься этим, не имея ясного представления о цели, было просто невыносимо. Другие члены экспедиции наверняка считают так же. Что могут думать Бек Рау и Квентин Ли? Им ведь друид дал те же наставления, что и ему. Он почти не говорил с ними с самого начала экспедиции, и их, конечно, мучат те же сомнения.
Но все же спешить в этом вопросе Предд не хотел. Он был дисциплинированным охотником и понимал важность беспрекословного выполнения приказов. Командиры не всегда все сообщают подчиненным. Он и сам не все говорил Гиллу и По Келлесу. Они должны были просто выполнять его распоряжения.
Он покачал головой. Без приказов появляется риск анархии. Если приказов слишком много, появляется риск бунта. Здесь необходимо тонкое равновесие. Размышляя над этим вопросом и пытаясь прийти к какому–то решению, он вдруг увидел остров.
Впереди в небе еще летели остатки грозовых облаков, и вначале Предд принял остров за тучу. Но когда он подлетел ближе, то заметил, что за облака принял серые голые скалистые утесы, примерно такие же, как на острове Камнелом. С подветренной стороны остров покрывала пышная растительность. Крылатый Всадник сощурился от блеска длинных серебристых струй водопадов и солнечных бликов на зеленой листве. Пресная вода здесь есть, решил он.
Но вдруг он заметил что–то странное. Утесы были усеяны сотнями темных пятнышек, словно скалы так выветрились, что сделались рябыми от множества глубоких впадин.
"Что это?" - спросил про себя Предд.
Он развернул Обсидиана и жестом дал команду Гиллу лететь слева, а По Келлесу - справа. В планирующем полете, они стали приближаться к острову, глядя против солнца на его утесы.
Предд поморгал, чтобы лучше видеть. Не показалось ли ему, что одно из темных пятнышек пошевелилось? Он посмотрел на По Келлеса. Молодой Крылатый Всадник кивнул в ответ. Он тоже это заметил. Предд отдал ему команду разворачиваться назад.
Он хотел отдать ту же команду Гиллу, но Гилл отвлекся, глядя на проплывающее внизу стадо китов. Вдруг несколько пятен совсем отделились от скалы.
Обсидиан напрягся и тревожно закричал. Темные пятнышки качали расправлять крылья и приобретать более отчетливую форму. Предд похолодел. Рок распознал опасность раньше его. Сорокопуты! Боевые сорокопуты! Самый неукротимый и жестокий вид. Этот остров, на который нечаянно натолкнулись Крылатые Всадники, должно быть, гнездовье боевых сорокопутов. Боевые сорокопуты ни за что не потерпят вторжения на их территорию. Роки их заклятые враги, так что сорокопуты сейчас нападут.
Предд поспешно развернул Обсидиана и увидел, что По Келлес на своем Нициане следует его примеру. Но, к его удивлению, Гилл продолжал лететь в прежнем направлении. Он либо не увидел сорокопутов, либо принял их за что–то другое. Кричать ему с такого расстояния было бесполезно, так что Предд воспользовался сигнальным свистком. Гилл удивленно обернулся и увидел, что товарищи ему на что–то показывают. Только тут заметил он сорокопутов. Он тут же потянул за поводья Ташина. Но рок перепугался и, вместо того чтобы развернуться, круто спикировал, по спирали начал спускаться к воде и выправился лишь в самый последний момент.
Теперь Ташин бросился за Обсидианом и Ницианом, но он сильно отстал, а сорокопуты уже приближались. Сорокопуты могли очень быстро летать на короткие расстояния. Року при встрече с ними лучше иметь в запасе расстояние и высоту. Предд понял, что Ташин потерял и то и другое и уйти уже не сможет.
Предд снова быстро развернул Обсидиана и полетел прямо на сорокопутов, стараясь отвлечь их. По Келлес на своем Нициане не отставал от Предда. Оба рока, видя приближающихся сорокопутов, злобно кричали. Они ненавидели сорокопутов так же, как и сорокопуты ненавидели их. Крылатые Всадники были прикреплены к седлам ремнями и крепко сжимали своих птиц коленями. Предд и По Келлес вынули свои большие луки и стрелы с отравленными наконечниками и, подлетев поближе, начали стрелять по сорокопутам.
Стрелы попали в цель. Некоторые из сорокопутов даже прекратили нападение и полетели назад на остров. Но основная часть, больше двадцати птиц, словно черная туча опустилась на Гилла и Ташина и настигла их, когда те находились еще почти у самой воды. Сорокопуты при первом же заходе сорвали Гилла со спины рока. Острые когти и клювы разорвали в клочья тело Крылатого Всадника. Ташин продержался лишь на несколько секунд дольше. Его осыпали ударами, он попытался вырваться, но тут же скрылся под тучей черных тел. Его сбросили в океан и разорвали на куски.
Предд с ужасом смотрел на то, что творится внизу, и понимал, что ничем уже не помочь. Все произошло так быстро. Только что человек был рядом - и вот его уже нет. Был жив - и вот от него лишь только воспоминание. Бессмысленная жертва, которой можно было бы избежать. Но что можно было сделать?
Предд развернул Обсидиана. По Келлес на Нициане последовал за ним. Они быстро набрали высоту, затем расстояние и через несколько секунд были уже в безопасности. Сорокопуты не стали их преследовать. У них было другое занятие: они кружили над волнами, где плавали перья и пятна крови. Крылатые Всадники, не оглядываясь, полетели назад.
Глава 23
Экспедиция потеряла за короткое время трех человек, но следующие полтора месяца путешествия прошли без происшествий. Однако чаще, чем раньше, стали вспыхивать ссоры. Возможно, причиной этому была долгая изоляция в замкнутом пространстве корабля, или все увеличивающийся страх перед будущим, или просто перемена климата - судно шло все время на север, воздух становился все холоднее, а штормы все чаще. Как бы то ни было, все были на взводе.
В Страннике произошли заметные перемены. Он поправился после того случая на острове Камнелом, но сделался очень замкнутым, и к нему стало еще труднее подступиться. Он был по–прежнему уверен в себе и целеустремлен, но явно отстранился ото всех и предпочитал одиночество. Он регулярно справлялся у Редден Альт Мера о продвижении судна и со всеми был вежлив, но сохранял дистанцию. Он больше не созывал советов в капитанской каюте, заявив, что в этом нет больше необходимости. Райер Орд Стар по–прежнему ходила за ним, словно брошенный щенок, но друид ее не замечал. Даже Беку стало трудно с ним говорить, так что юноша все не мог спросить, почему там, на острове Камнелом, друид мысленно вызвал именно его.
Перемены стали заметны и в других членах экспедиции. Ард Патринель ежедневно занимался с эльфами–охотниками, а также с Квентином Ли и Ареном Элессдилом, но в остальное время его было почти не видно, Спаннер Фрю был похож на тучу, из которой вот–вот грянет гром. Один раз он разругался с Редден Альт Мером, отчего все выбежали на палубу. Руэ Меридиан со всеми, кроме своего брата и Бека, разговаривала мрачно, поджав губы. Ей явно нравилось быть рядом с Беком, и она большую часть своего времени обменивалась с ним историями. Никто не понимал, что она нашла в юноше, но Бек был на вершине блаженства от ее внимания. Панакс на все качал головой и постоянно вырезал из дерева фигурки. Трулз Рок не показывался.
Однажды на борт поднялся Предд и о чем–то шепотом спорил со Странником. Результатом спора оба остались недовольны, а Крылатый Всадник был просто зол.
Экспедиция длилась уже почти четыре месяца, и люди начали уставать. По нескольку дней, а то и недель не было видно никакой земли. Острова попадались все реже, и потребление воды и пищи пришлось строго ограничить. Свежие фрукты стали редкостью, и на палубе из брезента были устроены сборники для дождевой воды. Рутина выматывала. Дни тянулись, похожие один на другой, и настроение у всех было отвратительным.
- С этим ничего не поделать, - однажды сказала Руэ Меридиан Беку, когда они сидели и разговаривали. - Так действует на человека жизнь на корабле, и чем дольше путешествие, тем острее это проявляется.
Отчасти это можно было объяснить тем, что путешественники и искатели приключений терпеть не могут находиться в ограниченном пространстве. Даже скитальцам стало здесь тесно. Никто из них не совершал таких длительных путешествий, и они обнаружили такие черты своего характера, о существовании которых даже не подозревали. Все это изменится, когда они достигнут цели путешествия, а пока всем надо потерпеть.
- Жизнь тех, кто связан с кораблями, во многом зависит от удачи, Бек, - сказала Руэ. - Полет на воздушном корабле опасен даже с таким опытным капитаном, как Рыжий Верзила. Матросы любят его больше за удачу, чем за умение. Скитальцы - народ суеверный, и они всегда смотрят на приметы. Новое им не по душе, тем более, если это стоит жизни их товарищам. Неизвестность их притягивает, но покой они находят в знакомом и привычном. Здесь есть противоречие, да?
- Я думал, что скитальцы лучше приспосабливаются к переменам, - ответил Бек.
Руэ пожала плечами:
- Скитальцы - это парадокс. Мы любим движение и новые места. И не любим неизвестности. Мы с подозрением относимся к волшебству. Мы верим в судьбу и серьезно относимся к предсказаниям. Моя мать бросала кости, чтобы узнать будущее своих детей. Мой отец читал судьбу по звездам. Во всем этом мало смысла, но в чем он вообще есть? Лучше ли быть дворфом, чем скитальцем? Лучше ли, когда твоя жизнь размеренна и определенна или когда она меняется с каждым поворотом ветра. Все зависит от того, как на это посмотреть. В этой экспедиции мы встречаем много нового, и каждый должен это как–то пережить.