Хейдив не сдержал улыбки. Темные глаза-бусинки отшельника светились одобрением, и Хейдив решил, что обязательно узнает, из-за какой провинности Чейн-Лу постигла кара затворничества. Седой Кейган-Лу сидел очень далеко от брата, как и положено по древним обычаям. Его острые когти впивались в безнадежно испорченный деревянный набалдашник посоха.
Как и другие пандарены, Хейдив, затаив дыхание, ожидал мнение Кейгана. Все, кто хотел высказаться, поднимались на ноги, чтобы другие видели их. Когда Кейган-Лу помогли подняться, его когти, оставляя глубокие дыры, еще сильнее врезались в деревянный шар.
- Мы обязаны Вневременному каждым днем нашей жизни. Это все знают.
Сидящие вокруг пандарены закивали.
- И мы будем чтить наш договор с Бронзовым драконом до последних мирных дней, пока будет вариться пиво, а Мать-Природа будет дарить новые жизни. Бронзовый дракон мог просить большее, но довольствовался лишь нашим согласием помочь этому ребенку.
Кейган-Лу перевел дыхание. Слишком давно он не произносил длинных речей. В идеальной тишине острый слух Хейдива различил даже шуршащий шум прибоя, хотя пандарены селились достаточно далеко от морского берега.
- Я поддержу лишь то решение, - медленно произнес седой пандарен, глядя на одного лишь Хейдива, - которое не нарушит договора с Бронзовым драконом.
Черно-белое море вокруг Хейдива взволновано колыхнулось - это члены собрания повскакали со своих мест. Для Совета племени это было непозволительным нарушением правил.
- Если при этом жизнь женщины будет спасена, - продолжил Кейган-Лу, и жители Пандарии мигом притихли. - Что ж…. Вневременный говорил, что ему нужен только ребенок.
Жены кинулись к мужьям, друзья пожимали друг другу руки, сотни чужих рук коснулись плеч Хейдива, и все пандарены разом заговорили о том, что это решение они поддерживают без возражений.
Жизнь человеческой женщины измерялась часами. Ее глаза закатились, а кожа приобрела серый оттенок, биение сердца опасно замедлилось. Нельзя было тянуть. Лекари Пандарии вызвали преждевременные роды, и извлекли на свет злополучное дитя. Хейдив слишком нервничал, чтобы участвовать в операции. Когда теплый ребенок оказался в его руках, пути назад не было.
Чем быстрее приближался Хейдив к морскому берегу, тем реже становился сосновый лес, а крепкий хвойный дух разбавлялся бризом с привкусом соли. Барабанная дробь частых волн, повторенная эхом, заглушала любые шорохи ночного леса.
Хейдив-Ли вышел к нависающему над пропастью скалистому обрыву, об который упрямо бились пенные волны. Позади него осталась вся Пандария - небольшой овальный остров, с хвойными лесами, плодородными немногочисленными полями, миролюбивыми жителями. Темное штормовое море захватило в свой плен границу горизонта и сами небеса. Насколько хватало взгляда - и сверху, и вокруг пандарена, - простиралось нечто темное, мрачное и опасное. Сощурив слабые глаза, Хейдив внимательно искал в черной пелене массивную фигуру бронзового дракона, чтобы не дать Аспекту Времени застать себя врасплох. Младенец в его пушистых объятиях тяготил пандарена - он даже казался ему тяжелее, чем час назад.
От резкого пронзительного крика Хейдив-Ли вздрогнул и даже пригнулся. В то же мгновение небо над сокрытой в Безвременье Пандарией, освободившись от плена медлительных туч, неожиданно расчистилось.
Новорожденный на его руках заворочался и наконец-то зашелся в своем первом в жизни крике. Хейдив воткнул факел в землю и обеими руками подхватил младенца, стараясь вглядеться в его лицо.
Шаманы Пандарии верили, что ребенок, высасывающий все жизненные силы матери, должен родиться чудовищем. Хейдив не заметил в младенце на своих руках ничего необычного, разве что его крик был невообразимо громким и он никак не желал успокаиваться, но пандарену не доводилось раньше укачивать человеческих младенцев. Возможно, они все были шумными.
Попытка многодетного отца успокоить ребенка успехом не увенчалась. Таинство мероприятия таяло по мере того, как креп плач младенца, и Хейдив мог лишь просить Мать-Природу направить ветер в другую от деревни сторону, чтобы истошный крик не коснулся тонкого слуха матери.
Тут Хейдив заметил, что факел разгорелся ярче обычного. Его оранжевый дрожащий свет щедро окрашивал примятую траву и столпившиеся позади сосенки, на взволнованной поверхности моря, будто рассыпанные рубины, вспыхивали красные блики. Хейдив поднял глаза.
В беззвездном сером небе, откинув от себя последние лохмотья облаков, горел, словно солнце в ночи, кровавый диск полной луны.
Неестественный для луны свет лился на личико младенца. Ребенок затих так же внезапно, как и раскричался. Его сморщенное личико приобрело сосредоточенное выражение. Под взглядом мутных темных глаз ребенка Хейдиву стало не по себе.
Новорожденные пандарены обретали зрение лишь на десятый день после рождения, а окружающим миром начинали интересоваться через месяц с небольшим. Человеческий ребенок на руках Хейдива, с рождения которого от силы прошел час, протянул руку к факелу, воткнутому в землю, раньше, чем пандарен сообразил, что факел находится в опасной близости. Разве человеческий младенец, к тому же рожденный раньше срока, мог настолько превосходить в развитии пандарена?
Тихо попискивая от удовольствия, новорожденный играл с пламенем, как с котенком, и оно не причиняло ему никакого вреда. Только теперь в свете факела и неестественном свете луны Хейдив-Ли разглядел, что между пальчиками ребенка натягивались тонкие розовые перепонки, совсем как у новорожденных летучих мышей. Шаманы Пандарии оказались правы.
Ребенок агукнул, и в его рту сверкнули маленькие зубки.
- Здравствуй, Хейдив-Ли, - прогрохотал Вневременный, и пандарен даже услышал, как зазвенели его натянутые до предела нервы.
Бронзовая чешуя дракона искрилась в кровавом пламени луны, горящей в центре очистившегося небосвода. Легко и совершенно бесшумно, словно был размером с воробья, Ноздорму примостился на самый край нависающего над заливом обрыва. Бескрайнее море билось за его спиной о скалистую преграду, и брызги алмазными искрами разлетались во все стороны.
- Приветствую тебя, Повелитель Времени, - хрипло отозвался пандарен.
- Вижу, ты не в восторге от своей ноши. Передай мне младенца.
Дракон изогнул шею, и между крыльями Хейдив заметил плетеную люльку, тугие ремни которой плотно опоясывали бронзовое туловище. Новорожденный восторженно пискнул при виде кожистых крыльев дракона.
- Ребенок родился раньше, чем я предполагал, - заметил Ноздорму.
- Мы не хотели рисковать и сделали все, чтобы спасти ребенка, - не сразу отозвался Хейдив-Ли, плотно укрывая младенца одеяльцем, - как и было уговорено.
- А мать? Впрочем, ее судьба мало меня интересует.
Пожалуй, обмануть Аспекта Времени было не лучшей идеей. Пандарен торопливо отошел обратно к факелу.
- Даже теперь мы вряд ли ее выходим, - нехотя признался Хейдив, - беременность лишила ее почти всех жизненных сил.
- Женщина умрет, пандарен. Не сейчас, так позже. Ее судьба во Времени обрывается, поверь мне. Я благодарю Пандарию за помощь и не держу зла за наивную попытку обмана. Ваши добрые сердца не могли поступить иначе. Не прощаемся, Хейдив-Ли.
Когда Ноздорму расправил янтарные крылья, младенец в люльке на его спине радостно заголосил. Высоченная волна с грохотом врезалась в скалу. Удар был таким сильным, что вспененный морской гребень даже хлынул на пустой край обрыва, на то место, где еще секунду назад стоял дракон. Хейдив едва успел отскочить, но его все же обдало холодными брызгами.
Черная тень дракона заволокла небосвод, и на мгновение промозглая темнота обступила Хейдива. Пандарен сжатыми кулачками растер свои щеки, отчего черная влажная шерсть на них вздыбилась.
- Какой же я дурак, - пробормотал он.
Из-за сосен отделилась сгорбленная белая, словно призрак, фигура. Опираясь на деревянный посох, к Хейдиву направлялся Кейган-Лу. Хейдив чувствовал себя настолько подавленным, что даже не удивился появлению старца.
- Почему вы не напомнили мне любимую присказку Вневременного? - спросил упавшим голосом Хейдив.
- Вы хотели бороться за жизнь этой женщины, Хейдив-Ли, - пожал плечами белоснежный пандарен, - хотели пойти наперекор самому Аспекту Времени. И было гораздо проще согласиться с вами, чем заставлять все племя сутками искать правильное решение. Я слишком стар для долгих споров и собраний. Все мои братья, подписавшие договор с Бронзовым драконом, давно обрели покой. Еще тогда Ноздорму попрощался с каждым из них. И только мне сказал: "Не прощаемся, Кейган-Лу".
Подслеповато щурясь, Кейган посмотрел на луну, словно налитую кровью. Покачал седой головой, увенчанной белыми ушами.
- Кому-то даже единожды не удается встретиться с Аспектом Времени, а я за свою долгую жизнь видел его дважды. Я помнил об этом с самого начала, Хейдив-Ли, потому что ждал, что Ноздорму скажет эти слова мне. Я и сам знаю, что выделенное мне время на исходе, но он вновь не попрощался со мной. Мне казалось, вы тоже слышали их. Единственными словами Бронзового дракона, обращенными к беременной женщине, были: "Прощай, Джайна Праудмур". Вы все еще хотите бороться против самого Времени?
Хейдив молчал.
- Да хранит вас сама Азаро-Та, Хейдив-Ли. Вас и эту несчастную Джайну Праудмур.
Глава 1. Воинственный жрец
Король Штормграда, Вариан Ринн, ждал. С каждой секундой его терпение истощалось, а лицо становилось только мрачнее. Светлая линия кожи, шрамом пересекающая переносицу, кривилась зигзагами, отчего становилась похожей на молнию. Принц Андуин мог определить настроение отца по одному только этому шраму. И молния не предвещала ничего не хорошего.
За прошедший год Андуин вытянулся сильнее обычного, и его учебные доспехи еще не успели перековать на новый размер. Боковые кожаные ремешки панциря ослабили до предела, но принц так и не смог натянуть доспех поверх рубахи из плотной холстины. Пришлось ему выбрать под низ тонкую хлопковую безрукавку, но узкий нагрудник с выгравированным штормградским львом все равно не давал вдыхать полной грудью. А это необходимо, когда в разгоряченный полдень тебя заставляют раз за разом налетать на деревянный манекен, раскрашенный в зеленый цвет орочьей кожи, и бить его изо всех сил, словно это он виноват во всех твоих неудачах. Очень скоро из-за недостатка кислорода у Андуина закружилась голова, а раскаленный на солнце металл доспехов при каждом движении острыми укусами жалил незащищенную кожу принца.
Не помогало Андуину и присутствие отца. Андуин видел, что Вариан разочарован его мастерством владения мечом. Он призывал себя вспомнить о гладиаторском прошлом отца, старался биться с деревянным орком не на жизнь, а на смерть, но его выпады были недостаточно быстрыми, кинжал - недостаточно проворен, а движения - недостаточно слаженными. Окажись раскрашенная деревяшка настоящим противником, с принцем давно было бы покончено. Андуин покрывался потом, вертелся, подпрыгивал, поднимая серую пыль вокруг себя, но отец был неумолим.
Солнце давно замерло в зените и, казалось, забыло о том, что нужно двигаться. Раскаленный воздух обжигал горло.
Король Вариан, облаченный в тяжелые светлые доспехи с ниспадающим с плеч темно-синим плащом, положив правую руку на эфес меча, стоял в тени деревьев, высаженных неподалеку от тренировочного поля. Своей неподвижностью и величественностью король не уступал статуям героев прошлого, охранявших вход в Штормград.
Тем самым статуям, которые не уберегли их от разрушительной мощи Смертокрыла. Когда земля под Штормградом содрогнулась от громогласного рева черного дракона, славный герой Данат Троллбейн лишился своей головы, а изваяние Болвара покрылось паутиной трещин. Прохладный парк Штормграда погиб под огнем Разрушителя, а белокаменные стены еще долго отмывали и отскабливали от сажи и копоти. Вот тогда-то король Вариан и приказал Андуину не отлынивать от занятий с мечом. Андуин смог бы пережить удвоившиеся тренировки, договорился бы с тренером, отдал бы приказ перековать его малолетние доспехи и тем отсрочил бы занятия на некоторое время.
Но король решил обучать сына лично.
Когда Штормград подвергся нападению ледяных драконов, когда от огня сумасшедшего Аспекта каменный город пылал как стог сена, Андуин испытал и то меньше страху, чем когда увидел отца, шагающего по тренировочному полю. Это значило, что отлынивать не удастся.
Принц любил скачки, верховую езду и скорость, но плохо обращался с оружием - огнестрельным ли, метательным или холодным. С каждым занятием Вариан становился мрачнее тучи, молчаливее каменных статуй, но попытки не бросал.
Не каждому дано обучать других тому, что у них самих хорошо получается. Будь этот кто-то даже главнокомандующим войск Альянса, но, если ему не дано, то даже самый заштатный учитель фехтования и то способен обучить большему в более короткие сроки.
Сегодня Вариан превзошел сам себя. Для тренировок с сыном ему не требовалось облачаться в полный комплект доспехов. Увидев отца в помпезном серебристо-белом нагруднике, Андуин обрадовался, что тренировка отменяется, скорей всего отец направляется куда-то за пределы Столицы. Но Вариан велел сыну сменить учебные доспехи на свои настоящие (те самые, из которых он вырос) и немедленно возвращаться на поле.
Вариан сделал выпад раньше, чем Андуин сообразил, что ему в грудь самым кончиком упирается острый, как бритва, меч. Принц перевел взгляд чистых синих глаз с острия меча на невозмутимого отца. Нехотя Андуин вытащил из ножен свой тяжелый кинжал и отвел меч отца в сторону.
Это вновь произошло раньше, чем светловолосый принц даже успел различить, какие движения совершил король. Сталь клинка холодила подмышку Андуина, и одно неверное движение плеча раскроило бы его туловище на две неравные части до самого пупка.
Андуин разозлился. Если король Штормграда решил разделаться со своим наследником собственными руками, то, по крайней мере, без боя он не сдастся.
Казалось, именно этого Вариан и ждал. Его выпады стали мягче, на лице мелькнуло одобрение, когда он следил за манерой Андуина вести бой, несколько раз отец даже поддавался сыну и передавал инициативу. Но вскоре узкий нагрудник принца дал о себе знать. Андуин прерывисто и тяжело дышал, как решил Вариан, из-за того, что не способен выдержать даже малейших нагрузок. Он на глазах бледнел, кусал губы, а сосредоточенность в глазах сменилась мукой.
Андуин искусал собственные губы до крови, лишь бы не закричать из-за нагрудника, обжигающего через тонкую, как льняной бинт, ткань безрукавки. Его шея онемела, плечи ныли. Земля перед глазами крутилась в три раза быстрее, а отец сражался с цветными пятнами, которые гоблинским фейерверком вспыхивали вокруг них. Юный принц Штормграда делал все и даже больше. Он в жизни не отражал подобных ударов и даже не представлял, что вообще способен на такое.
Андуин вертелся, как волчок, делал выпады и отражал гладиаторские удары своего отца, но понимал, что надолго его не хватит. Ему нужно было остановиться, как можно быстрее, расшнуровать доспех и освободить грудную клетку. А потом он в очередной раз выдохнул и больше не смог вдохнуть необходимую порцию свежего воздуха.
Любой учитель фехтования заметил бы состояние ученика и остановил бой еще раньше, чем Андуина настигло критическое состояние. Но Вариан был неумолим, полон сил и невообразимой, неоправданной жестокости. Он даже не вспотел.
Вариан замахнулся. А рука Андуина, сжимавшая кинжал, сама разжалась. Он не смог бы попросить пощады, только не у отца, возлагавшего на него, собственного сына, столько надежд. Его тело помимо его воли прекратило бой, который мог стоить юному принцу жизни.
Глаза короля расширились. Уронив кинжал, Андуин сделал два нетвердых шага не от Вариана, а наоборот, прямо к нему. И стал еще ближе к летевшему прямо на него клинку.
Сталь рассекла воздух. Коснулась светлой брови принца, и боль от ожогов, головокружение, удушение - все померкло в сравнении с ощущением, последовавшим за этим.
Андуин остался жив.
Со всей злости Вариан отшвырнул далеко в песок меч, который только в самый последний момент смог остановить от непоправимого удара. Андуин коснулся рукой лба. Кровь смешалась с потом. Он здорово отделался. Всего лишь рассечена бровь.
Поднимая облака пыли, по тропинке Элвинского леса, иссушенного летним зноем, в их сторону на гнедом мерине мчался королевский секретарь. Вариан не любил, когда занятия прерывались. Спешившийся неподалеку, секретарь выглядел так испуганно, что Андуин подумал, не вернулся ли в Штормград Смертокрыл. Пожалуй, отсрочить его тренировки могла только пылающая Столица.
- Ваше Величество.
Секретарь подлетел к королю, преклонил правое колено и протянул подрагивающей рукой запечатанный свиток. "Если свиток никто не читал, что могло так напугать его?" - подумал Андуин.
Когда их занятия прерывались, Андуин слышал, как король недовольно произносил: "Неужели это не могло подождать?". Сейчас Вариан не произнес этих слов. Он с еще большим негодованием, с каким смотрел на мастерство сына, воззрился на сургучную печать на свитке. "Кому-то несдобровать", - решил принц.
- Андуин, - обратился к нему Вариан, - приведи себя в порядок. Жду тебя через час в своем кабинете.
Слуги подвели королю белоснежного, как стены Штормграда, коня в синей с позолотой попоне. Вариан легко запрыгнул в седло и сразу же пустил коня в галоп.
"А донесение из свитка он так и не прочел", - отметил Андуин, пока, тяжело дыша, плелся к одноэтажной оружейной на краю тренировочного поля. Когда слуги стянули с принца тяжелый и неудобный нагрудник, Андуин заметил на теле бордовые следы от ожогов. Пожалуй, пора рассказать отцу, что ему необходимы новые доспехи. Не стоит даже надеяться, что из-за этого Вариан может остановить тренировки. Скорее принцу придется заниматься в трех, а то и четырех холщовых защитных рубах, которые надевают под доспехи. До этого Андуин считал, что нет ничего хуже, чем плясать с кинжалом под летним зноем в четырех мешкообразных кофтах. Сейчас любое движение рук и наклоны тела доставляли такую боль, что Андуин готов был пересмотреть свое мнение об экипировке, достойной принца.
Оглядевшись, принц заметил, что остался один. Он стянул тонкую рубаху, насквозь пропитавшуюся потом, оставшись в одних только подштанниках. Полумрак оружейной приятно холодил разгоряченную кожу. Андуин скривился, рассматривая красный ожог сначала на правом плече, потом на левом. Бордовая полоса, словно след от удавки, обвивала его шею - ожог от железного воротничка, надетого поверх нагрудника.
Подушечки указательного и среднего пальцев на правой руке принца наполнились мягким светом. Андуин поочередно касался свежих ран на своем теле. Свечение срывалось с кончиков пальцев и приятным холодом обволакивало обожженные участки. Некоторое время ожоги светились изнутри, словно в теле Андуина, под его кожей, кто-то зажигал свечи. Последним Андуин коснулся синяка над бровью. Все-таки чудо, что глаз не задет. Прежние тренеры по оружию никогда не позволяли себе подобных опасных выпадов.