От нечего делать я глазел по сторонам и потому шевеление в толпе зрителей обнаружил даже раньше охранников.
Какой-то человек, протолкавшись в первые ряды, явно желал пройти, а Берановы гвардейцы его не пускали. Неизвестный что-то говорил, неслышимое за расстоянием. А потом, заметив меня, принялся едва не подпрыгивать и размахивать руками так, словно он девочка из группы поддержки.
- Всеволод… Гар… - донеслись до меня обрывки криков.
Упс… А ведь он, похоже, меня знает, осенила меня светлая мысль. Я изменил увеличение контактных линз, пригляделся и велел охранникам:
- Пропустить!
- Чего это вы тут делаете, Брада? - спросил я, глядя на смущенного бакалавра.
Последний раз, если мне не изменяет память, я видел его… сколько там дней назад? Ну в общем, когда они меня с этой дамой - Дейной - выводили из запоя. А потом вербовали к ней в команду как специалиста по волколакам.
И какого черта он делает теперь в этой дыре?
- Ну… - замямлил Брада в знакомой уже манере. - Я, сударь, здесь с поручением от госпожи… Она отплыла в другое место… Потом мы с ней встретимся ниже по течению… Увидел вас… Хотел подойти… Но сперва вы спали, как мне сказали, а потом… Стража не хотела меня пускать. Хорошо, что вы увидели…
- Господи, Брада, - сказал я. - Ну говори короче!..
Брада помялся еще. Но все же заговорил порешительней:
- Сударь! Я хотел бы извиниться перед вами!
Чего это вдруг? Я повертел какое-то время сей вопрос в голове, а потом задал вслух, так и не сумев разрешить загадку.
- Я не знал, что вы - королевский магистр! - отчеканил этот недоучившийся тауматург.
- И что?
- Разница в нашем положении не была мне известна, - продолжал Брада не иначе как по инерции. - И я невольно мог оскорбить вас своим поведением!..
О-ё…
- Ты чего, спятил? - спросил я.
Хотя, конечно, да: не знал он, что я личный джинн короля. Откуда? Я тогда и сам этого не знал!.. Стоп…
- Погоди-ка, - остановил я Браду, собравшегося еще что-то сказать. - А сейчас-то ты откуда это узнал?
- От людей герцога Берана…
Тьфу… Умен же ты, господин королевский магистр! Ептыть тебя поперек спины…
- И я хотел бы извиниться, - опять завел свою шарманку этот трактирный прорицатель. - Что вел себя неподобающе с особой такого несопоставимого ранга, как мой…
О-о-о… Эти феодальные китайские церемонии! Различия, в смысле, сословные. Хорошо еще, что здесь не додумались до таких форм общения, какие были в свое время не то у инков, не то у майя… У индейцев, одним словом, где-то в Южной Америке.
Там представитель покоренного племени не мог обратиться к представителю правящего иначе, как повернувшись к нему задом, встав на колени и уткнувшись лицом в землю. В противном случае бедолага подлежал смерти за непочтение. Представляете, как в таком положении можно разговаривать?
Или как у нашего Ивана Грозного заведено было - да и у всех остальных царей тогда, как я понимаю… Совершенно обычное дело: поставить во время разговора ногу на собеседника. На выю. Ага…
- Брада! - Я не то чтобы рявкнул. Или гаркнул. Но сказал это достаточно командно.
Бакалавр проскопических наук вздрогнул и вытянулся.
- Да, господин магистр!
- Во-первых. Я не личный королевский магистр. Я - личный джинн Верховного Короля Остравы и Крунира Дарека, - сказал я, наблюдая, как стекленеет взгляд у бедняги. - Хотя для простоты ко мне обращаются как к магистру… Во-вторых. В момент нашего знакомства я действовал скрытно, что есть абсолютная правда! Именно - скрывал от всех, кто я есть такой, и никому признаваться не собирался! - И в-третьих… Брада! Тауматургию твою за хвост и об угол! Перестань валять дурака и говори со мной, как и говорил раньше - как с нормальным человеком! Понял?!
- По… нял… - выдавил из себя Брада. И действительно стал слегка похож на человека. А не на строевого болвана из армии императора Павла Петровича.
- Ты что - именно за тем ко мне и пёрся, чтобы извиниться?
- Н-нет, - замотал парень головой. - То есть - да! - спохватился он тут же. Но уже вполне нормальным голосом. - Но вы, сударь, поймите… Я же вам говорил, кажется, что еще не имею диплома. И занимаюсь своими предсказаниями не совсем законно. А если об этом узнают в Академии…
- Да не узнают… Успокойся ты!
- Спасибо! - совсем воспрял духом будущий дипломированный чародей. И тут же признался: - Но я, конечно, шел к вам не только за этим!
О! Наконец-то! Преамбула закончилась! Амбула пошла!
- А зачем?
Это чудо в перьях опять засмущалось.
- Ну видите ли, сударь… Я уже выполнил здесь то поручение, что мне дала госпожа Дейна. Ну и я подумал… Ведь вы все равно плывете вниз по реке. А мы договорились встретиться как раз на Державе - у устья Остравы… Вот я и подумал…
- Да что подумал-то? - Впрочем, я, кажется, догадался, о чем хочет сказать этот мямля. Да и неудивительно было, в общем-то… - Ты что, собираешься попросить тебя туда подкинуть?
- Да, сударь! - с надеждой кивнул Брада. - Если вы согласитесь!
Когда Брада не мямлит - он очень даже нормальный человек.
Мы с ним вполне быстро договорились - куда его надо доставить и когда ему прийти на борт "с вещами". Эта самая Держава и вправду была нам по дороге. Город располагался в месте слияния Этера и Остравы и контролировал все судоходство в интересах Поставля. Потому и назывался соответственно.
Нам от того места надо было поворачивать в столицу. Ну а Браде с Дейной - двигаться туда, куда они и собирались. В Брамбор. Кстати… Может, мне с ними Сметака отправить? Он же сказал, что вроде как оттуда родом. Отвалю ему золота "за службу" - и уволю в отставку. По здоровью. Мне он, собственно, ни на что не нужен…
Вот только согласится ли? Он же явно уверовал, что от меня исцелится. И даже, кажется, уже начал… Блин. Не отвяжется ведь. Н-да. Мысль была хороша, но неосуществима.
Мы еще некоторое время пообщались с Брадой. Я кое-что рассказал ему о своих крунирских приключениях, не вдаваясь особо в подробности, - дурной я, что ли?! А потом мне надоело торчать на холоде у заправщика. И морозить Пашку на палубе. И я предложил закруглиться. Сообразив, что и четверти заправки мне за глаза хватит - все равно ведь эта четверть не кончится! А там посмотрим…
- Ладно, хватит! Пошли внутрь, братцы…
Кроме того, у меня родилась еще одна полезная мысль. Раз уж Брада у меня под рукой оказался.
- Слушай… - обратился я к нему. - А ты не мог бы посмотреть моих людей? Ну - в смысле ауры у них?
Брада опять начал мяться.
- У меня не получится так просто, - заныл он. - Мне ведь надо настроиться, сосредоточиться… Я не умею вот так, на ходу…
Да? А в Терете ведь читал? Вроде… Или нет? Только сидя за столиком? А на ходу действительно не пророчествовал… Ну елки-палки… Недоучка…
- Что, совсем, что ли? - на всякий случай уточнил я.
- Ну… Поверхностно - могу, - сознался припертый к стенке работник чародейского труда. - Но это будут только самые общие моменты…
- Да мне не надо интимных подробностей их жизни! Просто - посмотри и скажи, что сможешь сказать. И все.
- Ну… хорошо… - согласился Брада. - Я попробую.
- Ну вот и отлично! Пойдем знакомиться. Поскольку ты теперь тоже вроде как член команды. По крайней мере, до Державы…
Я запустил самоуничтожение бензовоза, и мы поднялись на "Стрелу".
А на "Стреле" было дивно как хорошо - после промозглого и ледяного ветра. Тепло, сухо… Эр-кондишен… Цивилизация. А если учесть содержимое бара, так и вовсе - культура!
Элли, как выяснилось, времени тоже зря не теряла. А очень даже с толком. Во всяком случае мне, пока я топтался на берегу, было жутко интересно, чем они тут занимаются. Ибо наружу никто не выбегал, в окнах не мелькал, и вообще было тихо.
Оказалось, что мисс Кент нашла отличное "дело" для наших "японцев": смотреть мультики. В салоне, по моей, видимо, склонности к комфорту, были установлены телевизоры. Вот возле одного из них и сидели Тэнко с Цуки и, буквально не отрываясь от экрана, следили за тем, как Том гоняется за Джерри. Или Джерри гоняет Тома… Я, увы, не настолько хорошо знаю сей шедевр, чтобы определить такие нюансы после беглого взгляда.
Но вот то, что ребятишки ВИДЕЛИ изображение на экране, - это я сообразить был способен. Безусловно, это говорило о многом. Правда, реального проку от сего открытия было ноль целых хрен десятых… Но хоть какая-то уверенность - это тоже хорошо. Вот еще Брада мне их просканирует - тоже, может быть, что полезное узнается…
Что, однако, было не менее примечательно - тут же перед телевизором присутствовал и Сметак. И - тоже пялился в экран!
Во блин… А это как понимать?
Я уставился на своего слугу так, как если бы у него выросла вторая голова… Но нет. В смысле - не выросла! Действительно - сидит, смотрит… И что, неужели видит?!
Но, приглядевшись, я с облегчением понял, что все нормально… Ну то есть - как и у всех местных. Не видит он ничего, а только честно пытается разглядеть, за чем это следят дети. А поскольку дурной пример заразителен - он никак не может оторваться от непонятного стекла, на котором явно что-то есть… Ну глядишь, если так еще с часик потренируется - то и в самом деле различать начнет. Помнится, в Крунире моим головорезам именно столько понадобилось, чтобы увидеть - кому меньше, кому больше…
Сама же Элли, надежно обуздав народ с детским уровнем развития, была занята самым важным - и нужным в данный момент, на мой взгляд! - делом: готовила в буфете выпивку и закуску. Впрочем, в телевизор, как всякая расторопная хозяйка, она косить успевала. Но и на стойке бара уже стояла целая если не фаланга, то уж наверняка шеренга тарелок, дополненная строем стаканов с дринком. А по салону разносились умопомрачительные запахи.
Что ж, очень кстати…
Меня, однако, ждал облом.
Не в смысле выпить-закусить. С этим все прошло нормально. И выпили, и закусили.
Для застолья даже детей легко удалось оторвать от телевизора. А мне - с ними поговорить под угощение. И даже разговорить вполне. Во всяком случае, меня они, похоже, перестали бояться и отвечали охотно.
Вот только проку от этого разговора все равно не вышло.
Правда, я все же кое-что узнал… Но толку-то? Например, они, оказывается, риса в глаза не видали. Здорово, да? И такого корабля, как "Стрела", - тоже. И вообще никаких кораблей. Даже космических. Ну это я так думаю. Специально-то спрашивать не стал - и так же было ясно… И на такой реке, как Терет, они никогда не были - не говоря уже о море. О чем подобная информация говорит?
На всякий случай я поспрошал их про Среднюю Азию - ну что сам помнил. Пашка помог. Увы…
По их же собственному описанию, они жили в большом доме - на мой взгляд, усадьбе - где-то в сельской местности посреди гор. Что за горами - они не знали. В доме были вполне цивилизованные удобства вроде центрального отопления и водоснабжения, но не было электричества. Зато имелась масса слуг. Ездили на лошадях. Пахали на быках. Ежедневно почтальон приносил газеты и корреспонденцию. По соседству имелось еще несколько таких же домов, где жили такие же семьи.
Занимавшиеся неизвестно чем.
Правда, как мне удалось узнать у Тэнко, соседи вместе с его родителями служили в каком-то Управлении. Но что именно это Управление делало, парень по малолетству не знал. Хотя я из него вытянул что-то про Отдел Селекции, где работала его мать. Работа отца была связана с освоением каких-то объемов - взрослые иногда об этом говорили.
Управление По Делам Леса, ага… Бред сивой кобылы…
В общем - ничего.
Еще больше обломал меня тауматурговед Брада.
Когда я по завершении трапезы отвел его в сторону и спросил:
- Ну как? - он только виновато развел руками.
- Мужчина - воин. Женщина - торговец… кажется. Твой слуга-оборотень - похоже, полукровка. У него в роду был кто-то из лесовиков - точнее не скажу. Ну а дети… Что в таком возрасте можно прочесть? Дети и есть дети.
Я чуть не плюнул.
Стоило ли ради этого обращаться к ясновидцу?
Но делать нечего… Я поблагодарил Браду. Вывел его из "Стрелы", и мы распрощались до вечера - ему требовалось забрать из гостиницы вещи.
Стоя у люка и наблюдая, как Брада скрывается в толпе на причале, я закурил. Постаравшись прикинуть, можно ли извлечь что-либо полезное из сказанного им. По всему выходило, что ничего нельзя. Хотя какой-то момент меня, кажется, зацепил… Вот только какой?
Я перебрал в уме отчет Брады. Нет, не ухватывается… Мелочь какая-то. И ведь главное - непонятно с чем связанная… То ли с Пашкой, то ли с Элли, то ли с детьми, то ли со Сметаком…
Точно. Брада сказал, что Сметак - полукровка. Потомок лесовиков. Эльфов здешних то есть. А если так - то ликантропия у него, может быть, вовсе не приобретенная, а врожденная. То есть он не больной, а просто от рождения такой был. И тогда понятно, чего это вдруг он смог "излечиться" посредством контакта со мной, джинном Высокого Полета… В смысле - Неба! Как я и предполагал - чистое самовнушение. Эльфы-то здешние вполне могут управлять своей трансформацией. В отличие от больных на всю голову волколаков. Просто он об этом не знал, вот и все.
И что теперь?
Говорить об этом Сметаку или нет?
Ну пожалуй, сейчас - точно пока не надо. Мало ли что… А вот сдать или хотя бы показать его эльфийским специалистам надо будет обязательно. Они-то уж должны знать, что следует делать в данном случае.
Ага… Они-то знают.
Вот только я - понятия не имею, что собой эти знания представляют. Приволоку им парня - а вдруг они его к высшей мере социальной защиты? В целях сохранения чистоты эльфийской расы? Не то чтобы я всерьез такого варианта опасался… Но, с другой стороны - я этих обитателей Леса уже посмотрел в деле. И видел, на что они способны…
А с еще одной "другой стороны" - я ж ему сам предложил, если что - эльфам его отдать. И он согласился. Но это только в том случае, если излечить его не получится.
А у меня получилось? Пока не знаю…
А значит, нечего и голову ломать. Вот когда вылечим - и если, - там и решим. А сейчас пусть остается. По крайней мере, до Остравы.
Видимо Сметаку и в самом деле судьба выпала такая - моим слугой работать. Паспарту, так сказать. Или Пятницей. Чем я хуже Робинзона? Или того же Филеаса Фогга?
Стоп. Что это?
Сначала я заметил дерево. На причале. Позади толпы. Когда мы шли к "Стреле", никакого дерева я не видел. Ну - бывает… Но что делать дереву на причале?! Это типа - и на камнях растут деревья, что ли?
Или горожане его сюда притащили? В качестве вешалки, ага… Вон на нем действительно висит что-то. Но как я мимо-то прошел и внимания не обратил? Или и впрямь - пить меньше надо? Так я сегодня еще и не пи…
Я хотел себе напомнить, что пил-таки. Сто грамм перед едой. Еще и двух часов не прошло.
Но не успел.
Дерево на причале колыхнулось и неспешно начало удаляться.
Само. Поскольку с борта "Стрелы" мне отлично было видно, что вокруг него пусто. Ну разве что какой-нибудь шутник тащил его за веревочку…
Ага. И заставлял перебирать ногами… Корнями… Или что там было внизу у этой хреновины?!
Я не сел, где стоял, по одной только причине: потому что уперся задом в борт надстройки.
ЧТО ЭТО??
Уж всякого я здесь навидался. Сам, можно сказать, представляю по здешним меркам форменную невидаль. Но вот ТАКОЕ… Да этого просто не могло быть! Ни по каким законам! ВООБЩЕ!!!
Я зажмурился и изо всех сил потряс головой. Не помогло… Что там полагается делать для проверки галлюцинаций? Надавить на глаз? На который вот только? И на чей? Или ущипнуть себя? А если не помогло - ущипнуть галлюцинацию… Впрочем, в последнем случае, кажется, имелись в виду привидения…
- Блин… Я чумею от этих короедов! - раздался у меня над ухом насмешливый Пашкин голос.
- Что?.. - Боюсь, выглядел я в этот момент чересчур бледно. Я повернулся в Пашкину сторону и увидел, что Морозов смотрит точнехонько вослед уходящему дереву. Да еще и ухмыляется. О каких короедах он вел речь? - Ты о чем?
- Да вот! - Пашка кивнул на экземпляр ходячей флоры. - Представляешь, что было бы, начни эдакая штука по Москве бродить?
- Да уж… - выдавил я из себя. С некоторым усилием. Потом сообразил, что можно еще сказать: - А почему короед-то?
- Дык корредами же их называют, - сообщил мне Морозов без запинки. - Как еще по-русски-то обозвать такое?
По-онятно…
- А ты-то откуда знаешь? - спросил я.
Тут уж Пашка посмотрел на меня удивленно:
- Как откуда? Да сразу же, как увидел их тут, по улицам шастающих, - так и спросил… А ты чего? Не знаешь, что ли? - дошло до него.
- Да кто это такие?! - Я решил махнуть рукой на свой имидж знатока местных реальностей. Тем более что в данном случае вся ясно было по факту.
Ну оказалось вот что…
Все среднее и нижнее левобережье Этера было населено этими самым корредами. Ходячими деревьями. Разумными. Судя по всему - это уже мои собственные домыслы, - жили они тут задолго до людей. Черт его знает, как жили… Как-то. Причем жили на территории всего материка. Потом пришли люди. Начали рубить леса, стрелять зверей - ну как всегда и везде. Корредам это, естественно, не понравилось. А людям, естественно, не понравилось, что это не понравилось корредам… Дальше, я думаю, объяснять не надо: поскольку люди были вооружены огнем и мечом, а корреды, что называется, только голой пяткой, - понятно, кто победил.
Но людей тогда было еще мало. Потому деревянных отогнали в восточную тайгу, где людям покуда жить было не очень удобно, - и там оставили. Вот с тех пор они тут и обитают… Или произрастают? Ну - живут, в общем. Люди к ним не лезут - по крайней мере, слишком сильно. А они - к людям. Во всяком случае, как я сам опять же сообразил, слушая Пашкин рассказ, восточные земли Остравы простирались не более чем на день пути от реки. Дальше начиналась уже территория корредов. Что они там делают - никто толком не знает. Забредающие туда искатели приключений… очень быстро эти приключения находят - на свою нижнюю часть спины. Попытки селиться постоянно - пресечены давным-давно и совершенно однозначно. Хотя опять же ходят слухи, что кое-кому удалось с этими лесными братьями договориться… Но мало ли что рассказывают про земли варваров?
А на левобережье Этера получилось что-то вроде демилитаризованной зоны. Здесь люди и корреды не воюют. Так… Иногда разве подерутся. В основном занимаются взаимовыгодной торговлей. Или обменом… Вроде как… И корреды, понятное дело, могут свободно шастать по людским поселениям и заниматься тут своими делами. Не во вред людям. Вот такие в Червенце и бродят. В основном в поисках работы…
- Они что - еще и говорящие?!
- Ну… да, - подтвердил Пашка. - Я даже с одним уже побеседовал. Исключительно забавно изъясняется. Откуда-то изнутри себя. Как из бочки.
- Ну только этого мне тут не хватало! Блин: "Здравствуй, дерево!" А работают-то они ЗА ЧТО?
Пашка посмотрел на меня как на больного:
- Дык как все - за деньги!