Не судите меня после этого строго за то, что я схватился руками за голову. Вы бы тоже, наверное, схватились… Ну анриал же полный! Бродячие деревья, нанимающиеся работать за деньги!
- Деньги-то им на что?!
- Дык, - объяснил мне добрый Пашка. - Они на эти деньги где-то там у себя покупают нужную им для жизни магию. Только, сам понимаешь, денег у населения немного, чтобы платить за мелкую работу. Потому платят им натурой. Сэконд-хэндом всяким. А они его потом перепродают по дешевке. Так и зарабатывают…
Ык…
- А у кого они магию-то покупают?
- Да у своих же - кто посильней в этом деле, как я понял… Только ты уж у меня подробностей не спрашивай - я не знаю! Это тебе должно быть известно, а не мне!
Ма-ма… Как сказал матрос Джек Воробей, застреленный капитаном Джеком Воробьем. Я с ними с ума сойду… Со всеми…
Грохот копыт по причалу вырвал меня из прострации.
- Магистр Гар! Магистр Гар!! - Сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу к нам подлетел всадник.
Да что там еще?!
Всадник оказался Берановым гвардейцем. Вид у него был весьма впечатляющий… Лошадь по самое брюхо в грязи. И хрипящая, как загнанная. Это он что, по здешним улицам галопом летел? Я оттолкнулся от борта:
- Что случилось?
Посланец выпалил, не слезая с коня:
- Его светлость просит вас прибыть в крепость! Виконт Рацек похищен!
Глава 7
ПОГОНЯ
Пусть даже не догоним - да здравствует погоня!
"Автомобиль, скрипка и собака Клякса"
…Твою! Через лонжерон налево с присвистом через семь слоев перкаля и с трубкой Пито в центр мирового равновесия!!!
Нижняя кромка облачности - сто метров.
Над уровнем моря.
Средняя высота местности - тоже сто метров.
И тоже над уровнем моря.
Вот и летай тут, джинн - воин Высокого Неба, - как хочешь! Хоть головой вперед, хоть… Да иди оно все под хвост! Если бы не рельеф - вообще ничего нельзя было бы. А так: холмы, распадки между ними - есть где протиснуться…
Ага…
Вот только ветер-с. Как у поручика Ржевского. Не знаю даже, какой силы. И какого направления - тоже: в этом лабиринте дует со всех сторон сразу. И без предупреждения.
Вертолет то и дело кладет на бок. Или на хвост. Или на морду… И тут же рывком возвращает в более-менее горизонтальное положение. Я практически ничем не управляю. Стараюсь только не влететь в склоны холмов да не зарываться в облака. Ну и в землю, конечно…
Хорошо еще, что обратная связь в автопилоте на ручку управления отключена - иначе мне бы просто поотбивало все, что только можно: и руки и ноги… И то, что между ногами, тоже…
И вообще, если бы не автопилот - я убился бы в считаные минуты.
Впрочем, почему я не убился до сих пор и с автопилотом, - для меня тоже загадка. В сущности, вертолет крутит едва ли не кувырком. В таких условиях летать вообще нельзя.
Видимо, все-таки автопилот у меня не простой. Маде ин магия, блин… Никакой земной автомат такого не выдержал бы. Теперь-то я это соображаю…
Да если б я только знал заранее, как все будет, - шиш бы полетел!
Но дуракам, как известно, море по колено.
Это вот впредь я умным буду - уж будьте благонадежны! Если уцелею…
…Чтоб тебя! К братьям олл' Райт киттихауком поперек полосы!..
Какая у меня скорость - хрен его знает. По прибору - то максимальная, то ноль. Но визуально - такое ощущение, что ползу километров шестьдесят в час, не больше. Да еще не по прямой, а диким зигзагом между холмами… Так что реально выходит - вообще хорошо, если тридцать. А то и совсем как у пешехода.
И вот это - крайне хреново по сравнению со всем остальным: рельефом, облачностью, ветром…
Потому что похитители - не люди. И они прокладывают маршрут не как сделал бы нормальный человек - с минимальной переменой высоты, - а прутся напрямую. То есть - лезут через вершины холмов. Им-то облака по барабану…
Будь дело иначе - вся погоня закончилась бы в течение получаса максимум.
Тем более что про меня они наверняка ничего не знают и потому никакого джинна не опасаются. А я бы им на голову как снег - шасть!
А вот хрен там…
Сейчас даже Мэллон мне ничем помочь не может. Направление он примерно чувствует, но толку-то? Пока я облетаю одну гряду - километров в десять, - эти гаврики успевают перемахнуть за вторую!
И с этим ничего нельзя поделать. Потому что если я начну облетать сразу обе - они успеют уйти за третью. А если просто попробовать их опередить - это не получается! Рельеф! Будь он неладен! Один раз я уже заблудился в лабиринте холмов. Еле вырулил.
А разогнать эти облака Мэллон отчего-то не может. Не знаю отчего. Он пробовал объяснить - я не понял. Ну в общем это какие-то не такие облака. Как пчелы у Винни-Пуха. Не той системы…
…Бляха-муха-цокотуха! Да что же оно так болтает-то?! У них, похоже, не только облака не той системы, но и воздушные ямы - тоже! Мля-а-а!..
Так что сейчас у нас только одна надежда.
Следом за похитителями где-то там внизу идет Сметак с радиостанцией. Волколак мой вольнонаемный… Служебно, можно сказать, розыскной. Пригодился вот на что-то.
И как только преследуемые дойдут до того места, куда они бегут, - Сметак с нами свяжется. А там уж мы сумеем как-нибудь разобраться, кто есть ху, а кто не есть…
И это просто еще счастье какое-то, что из облаков ничего не сыплется! Ни дождь, ни снег. Я бы тогда уж просто и не знаю, что было бы!.. Полный звездец по всем параметрам…
Мэллон, правда, обещал, что может поставить защитный кокон на такой случай… Мол, это ему по силам. Но как этот кокон будет взаимодействовать с вертолетом?!
Ротор, аэродинамика… Ничего же не понятно! Нет уж - пусть лучше оно все остается как есть. И не меняется как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока мы тут болтаемся…
И ведь главное-то: какая муха этих буратин укусила?! На что им наследник наместника Севера? На кой черт было его похищать?!
В изложении мамок и нянек похищение выглядело следующим образом.
Они все гуляли в саду… Ну уж какой там сад - я не могу сказать. Просто огороженная роща возле крепостной стены. Скамейки там, беседки, качели традиционные… Но - так называется.
Гуляли они, в общем…
Вдруг ни с того ни с сего через стену сада - да какая там стена, смех один! - проломилось несколько корредов. Схватили Рацека и Иолу - и были таковы!
Все. Ни тебе "здрасьте", ни мне "до свидания"… Просто черт знает что!
Вам ничего не показалось странным в этом описании?
Вот и мне тоже. В смысле - не показалось.
Но нашлись знающие люди, указали. Быстрота, с которой действовали похитители. И сила. Впрочем, деревяшки эти и так вообще-то ребята не слабые. Изгородь порушить для них хы-тьфу! Но вот скорость!
То есть, как мне тут же дополнительно объяснили, такая скорость для корредов - как раз нормально. Если корред в полной силе. А сила корреда - это магия. Те экземпляры, которые по человеческим городам бродят и подачками да шабашками кормятся, - это натуральные бомжи. Которых свои выгнали. Им силу экономить надо. Потому что они крохами пробавляются. А эти действовали так, словно у них "энерджайзеры" бесконечные вдруг оказались.
Ergo? Ага… Откуда-то у них энергия взялась.
Толку от этого вывода тоже, конечно, немного. Но на размышления наводит.
Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное - почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или, может быть, крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?
Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся - не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать - им просто было не до того…
Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу…
А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара "древних королей"… Ну в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента.
А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться…
Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон, и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку в общем врать им не было никакого резона.
Но дальше-то что?
Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем.
То есть, в принципе, было кого в таком случае послать в погоню, но…
Тут я узнал еще одну интересную подробность. Оказывается - как и всегда в подобных ситуациях бывает, - кое-кто из корредов подрабатывал на "бледнолицых братьев". То есть - выполнял задания городской администрации. За прямую оплату магией - от городского мага. И как раз их и можно было бы отправить вдогон…
Если бы только именно они не были теми самыми похитителями.
Это выяснилось не сразу. А только после того, как городская стража начала искать привычных союзников. Но вместо этого притащила лишь несколько не очень вразумительно изъясняющихся замшелых древесных стволов из самых затрапезных попрошаек. Остальные, как оказалось, в одночасье покинули пределы Червенца, едва только распространилась весть о похищении. Разбежались то есть.
Угу.
Зачудительная ситуация, я вам доложу!
Понятное дело, я сразу же после этой новости предположил, что энергия-то, в смысле магия, у этих ребят ясно откуда! От верблюда…
Однако меня быстренько уверили, что это не так. Платил градоначальник корредам хорошо - но не настолько, чтобы у них образовался подобный запас. Кроме того - сие обстоятельство никак не объясняло самого факта похищения со стороны "замиренных индейцев". С чего они с нарезки-то съехали? В связи с переходом на зимнее время?
И главное - что делать-то?!
Сколько ни упражняйся в логическом мышлении по методу Штирлица - результата не будет. Тут как раз тот случай, когда не думать - трясти надо…
А что можно было предпринять в сложившейся ситуации?
Пока мамок-нянек отпаивали до вменяемого состояния… Пока стража искала в городе корредов… Пока ясно стало, что кроме меня в погоню отправиться некому… Прошло в сумме часа два. Куда за это время умотали ходячие деревяшки - не смог бы сказать никто.
Ну… Меллон то есть - направление на Рацека как-то чувствовал. Но это было именно направление. Что-то типа "в той стороне". Реально же получалось, что "та сторона" охватывала четверть горизонта. Да плюс к тому - чувствилище Меллона работало только в прямой видимости. А поскольку местность вокруг была сильно пересеченная, то уже за ближайшим холмом вообще ничего разобрать толком было нельзя. Где они там, что они там… Ну в общем, фигня… Обычная.
Потому идея послать по следу собака… волколака то есть - возникла, конечно, у меня.
Для этого, правда, пришлось-таки озвучить результаты проницания Брадой Сметаковой ауры - а то он никак не хотел превращаться. Он, оказывается, твердо решил завязать, а поскольку "водка и здоровье - несовместимы!" - то развязываться обратно не желал.
И оно вполне было понятно… Но где другого-то взять?! Вот и рассказал ему, что он, бедолага, вовсе не больной. А полуэльф. На самом деле.
На Сметака это известие произвело сильное впечатление.
Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он-де уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый…
Убедили, в общем. Объединенными усилиями.
Рацию я ему выдал… Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться… Но ничего - не бином Ньютона, разобрался… В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку - километров до ста оно работать было должно…
Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться! Не мог, и все тут!
Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить - и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону, - что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием.
Ну елкин дрын!..
Хорошо, добрый Мэллон помог… Подзарядил парня. Как он сказал - до нормального состояния.
Сметак убежал…
Но к этому времени - а и так было не утро! - уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному…
Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая, и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать.
Ниче так себе, ага… Ну что тут было делать?
Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее.
Ну таким оно и оказалось.
Похитители все так же перли "навстречь солнцу". Словно намеревались добежать до океана. Ага… А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин… Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом… Деревянные же!
Короче - пришлось лететь.
Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи - его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!
Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.
Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.
Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно на сколько! А тут какие-то чокнутые киднепперы! Ну нелепая же совершенно история!
Причем именно здесь и сейчас… У меня даже возникла по этому поводу мысль - а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это все же паранойя.
Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное - за объектом разработки следить!
А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то…
С собой я взял только Мэллона.
По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен… Проверено. Мин нет… Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека…
Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон, ни я здешних мест не знали.
До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная - редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.
Сметака щедрый мэтр Мэллон подлечил еще раз. В смысле - подзарядил. Ну тот побежал дальше по следу. А мы - за ним…
Вот тут и началось…
Чем дальше - тем весельше.
Холмы пошли чередой - один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака - совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер - я говорил.
И ведь самое-то поганое - похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!.. То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине скорость сбавили… Но Мэллон сказал, что они недалеко.
Правда, в тайге такое "недалеко" - весьма сильно относительное понятие. А уж здесь - и подавно. Судя по всему, мы приближались к горам. Или к чему-то, что на них весьма было похоже.
И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?
Правда, по словам того же Мэллона - и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца, - никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…
Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше - тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.
В конце концов мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…
Но ведь и я - не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.
И все: "Нас извлекут из-под обло-о-омков…" Впрочем, скорей всего, сами вылезем… Ну так и фиг ли с того?
Вызов от Сметака прозвучал - по крайней мере, для меня - совершенно неожиданно:
- Хозяин! - тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. - Они ушли под землю!
Чего??
- Куда ушли?
- Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра… Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли… И… И тут…
- Что?
- Тут, по-моему, дорога…
Вот еще новость…
- Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?
- Н… нет, - с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он действительно знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: - Но тут очень часто ходят. И много.
Я попытался, насколько позволяла бешеная болтанка, представить деревья, живущие под землей… Нет - это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):
- Странно…
Похоже, приплыли…
Или нет?
Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкина заговня?
- Сиди там! Жди нас! - велел я Сметаку. - Мы сейчас к тебе подлетим… Там площадка какая-нибудь есть?
Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились…
Я на последних каплях соображения - все-таки растрясло меня здорово! - старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево…
Только когда я уже действительно увидел место посадки - а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:
- Здесь есть люди…
Блин! Аристотель… А то я сам не понял!
Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется…