Корреды в общем ничего не делали. Просто стояли. И смотрели. Э-э… Ну то есть глаз-то у них не было. Потому смотреть они никак не могли, конечно. Слушали, видимо.
Но очень внимательно. Потому и впечатление было такое.
- Чего это они? - спросил я.
Страж Врат со Сметаком оторвались от размешивания чая и посмотрели на меня.
- Из уважения к Посланцу Высокого Неба… - сообщил Страж Врат. - Чтобы лучше его ощущать… Тебя то есть…
Да? А чего меня ощущать? Впрочем, хорошо, что не ощупывать. А не то, боюсь, я бы такого не перенес. Отбиваться начал. Натуральный кошмар на улице Вязов какой-то… Страсть как не люблю щекотки.
- Ощущать - это хорошо, - пришлось мне, однако, согласиться вслух. Из дипломатических соображений.
Черт его маму разберет, этот нечеловеческий разум. Может, в самом деле так и надо. Видеть-то меня они уж точно никак не видят. По причине полного наличия отсутствия органов зрения.
Хорошо еще, говорить могут. Но и то как-то непонятно…
- Кстати… - решил я воспользоваться случаем. - А чего это ваши Старшие по-человечески разговаривать не желают?
Страж посмотрел на меня с некоторым удивлением.
- Но они и не умеют…
Упс… Чего-то я, чувствую, упустил. Странно как-то все выходит…
- С вами-то как тогда они разговаривают?
- Но мы же не люди…
Еще раз упс… Что-то не замечал я каких-то особых отличий. Ну разве что если ликантропию не считать. Но можно ли ее считать в имеющих быть место обстоятельствах?
Когда здесь магия из-под каждой кочки прет - тут и обычные люди будут существами волшебными. Или я по-прежнему как ничего не догонял в ситуации, так и по сию пору не догоняю?
- Им не надо разговаривать с нами, - продолжал Страж. - Их слова просто проникают к нам в ум. А наши ответы они вообще слышат без слов - в наших мыслях. Мы ведь для того и приняли человеческий облик, чтобы переводить тебе слова Старших, - пояснил он. - Раз джинн почему-то не хочет с ними говорить напрямую…
И еще раз упс… Это, оказывается, я не хочу. С чего бы это? Или, получается, настоящие джинны таким способом общения владели?.. Стоп. А я-то тогда какой джинн?!
Не-не, на фиг! Не углубляться! Не то сам запутаюсь. С какой ноги ползет сороконожка… "- Профессор! Мне все время кажется, что меня нет! - Кому кажется?.." И моргнуть не успеешь, как без крыши останешься.
- А с чего они вообще решили, что я джинн?
Страж Врат опять удивился:
- Но они же помнят, какими были джинны! - огорошил он меня. - А кроме того - чувствуют…
- И чего же они чувствуют?
- Что ты джинн со Знаком Посланника! Тот, чья воля - закон… Зачем ты все время проверяешь нас на знания о джиннах? Мы сохранили все, что могли! И не наша вина в утрате того, что было потеряно во время пути через Лед…
Я успел остановить верховного привратника взмахом руки. Не хватало мне только теперь выслушивать историю пересечения полярной шапки. Эпос наверняка не на один час. В другой раз как-нибудь.
- Много воды утекло… - сообщил я, нахмурившись с умным видом человека, отягченного многознанием. - Я бы даже сказал: много огненной воды. Откуда мне знать - что сохранилось, а что нет?
Страж Врат этим, кажется, удовлетворился. А я себя поздравил, что не влип в очередной раз в какой-то исторический анахронизм. И, судя по отсылке к "походу через Лед", - немалого в здешней культуре значения.
И когда только у меня будет время заняться здешней историей? Да и географией заодно. А также экономикой, философией и, до кучи, прикладной этнографией…
Поскольку чем дальше, тем больше убеждаюсь, что про этот мир я не знаю вообще ничего. А он совсем не таков, каким выглядит на первый взгляд. Даже и на сказку-то похож не очень, если приглядеться…
А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом - последствия запоя… Буквально - ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься.
Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствуют Знак Посланника… Это ведь - к гадалке не ходить - моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.
Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина - головой с балкона вниз… И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались - и сейчас пробуют отмазаться?
Впрочем - не один ли черт? Главное - детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу - пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.
Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И - я сперва даже не поверил - в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.
Что тут же подтвердил Страж Врат:
- Старшие… - перевел он, прислушавшись, - говорят… что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.
После чего замолк.
- Ну - пришлось мне поторопить его. - И что?
- Но Старшие этого не приказывали… - сообщил Страж растерянно.
Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!.. В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!
- ГДЕ ОНИ?
- Их уже нет в Лесу…
Я несколько секунд таращился на заметно съежившеюся главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.
- И где же они тогда?
Ответ прозвучал почти жалобно:
- Они не знают…
- Вашу эльфячью маму… - сказал я. - И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?
- Нет, нет! - на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. - Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! - принялся уверять верховный привратник. - Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех, Что Растут: сами Старшие и… - Страж запнулся. - И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…
Вот это, блин, ничего себе!.. Здесь еще один джинн завелся?! Или - еще один Знак? Перстень то есть… Или что?
Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но - всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…
- Подробности! - потребовал я у Стража.
Ну и - у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.
Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?
Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех - если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?
В общем - оказалось вот что…
Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям - как я уже успел догадаться - местного аналога Мории к точно такому же южному входу.
Ага: их четыре имелось - как раз по сторонам света. Через южный они и выбрались наружу еще ночью - пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.
До утра эти стайеры-киднепперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.
Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.
И на этом притоке их ждал корабль.
На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.
Корабль был обычный - местной постройки. Речной. Кто на нем был - этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно не простые люди.
Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто. С самой банальной целью: торговой. И лес по реке обитатели "страшного эльфийского секретного государства" тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.
Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. "А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…" Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.
Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны… В смысле - качественное сукно… Но в данном случае корабль был не контрабандистский. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех.
Этот был неизвестно чей.
Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей… А информацию передавали чисто механически - от дерева к дереву. Колебаниями.
Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну - когда в том была нужда.
Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов.
Тем, кому эти выводы требовались.
Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась…
Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов.
Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.
Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.
Какое было применено здесь - с ходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания также были давно утрачены. Как и у помянутое уже Слово по управлению корредами.
Ну понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн… Но я - присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.
Правда, верить этим всезнайкам после имевших место событий было проблематично… Но - скорее да, чем нет: все-таки джинн - такое шило, что ни в каком мешке его не утаишь.
По себе знаю. Не усидишь втихую с такими возможностями. Обязательно засветишься. А если не засветился… То что? Либо не было, либо… Так давно здесь сидит, что все ходы уже знает и наловчился прятаться.
Логично. Но не убедительно. За те тысячи лет, что прошли с появления тут джиннов последний раз, - он ни в чем себя не проявил. А вот это сомнительно. И сомнительно весьма.
Но, впрочем, и это все, как говаривалось во времена еще оны в планеристских кругах на горе Узун-Сырт, - чешуя. Джинн, не джинн… Пендальф, Шмендальф… Какая разница?
Главное - эти разумные секвойи не врут, похоже. Уж так-то врать - полная бессмыслица. Себе дороже. Да и просто - зачем? Ну разве что предположить, что они состоят в сговоре с этими похитителями.
Но тогда - для чего выдавать направление их бегства? А если это какая-то особо изощренная комбинация - ведь может, в принципе, быть и такое? - то я ее все равно не угадаю сейчас. Слишком информации мало для этого.
Что остается?
А остается все то же самое. Детей украли, чтобы заставить меня прийти туда, куда нужно похитителям. Или не меня. А Берана. Но в этом случае все будет куда проще…
И место, куда надлежит явиться, - указано. По крайней мере, следующий пункт.
Держава.
Город на слиянии Этера и Остравы. Транспортный узел и перевалочный пункт на всех основных путях внутри материка.
Достаточно умно и достаточно понятно. И мимо не пройдешь - не заблудишься, и спрятаться наверняка есть где - узловой порт, уж никак не деревня…
Тогда получается, что девчонку корреды прихватили-таки до кучи. Ну никак она им не нужна в таком раскладе… А может, просто решили, что два детеныша - это надежней. Груз невелик, а пригодиться может. Раз уж подвернулась…
И что мне это дает? Да ничего в общем-то: все равно ее тоже освобождать придется. Да и не в том опять же печаль. А в том, что я торчу сейчас за черт-те сколько километров от Червенца. Не говоря уже про Державу.
И надо мне немедленно брать ноги в руки - и двигать обратно к Этеру с самой курьерской скоростью. Потому как что-то мне говорит, что если конечный пункт похитителей - это именно Держава, то там меня будут уже ждать. А если нет - так и тем более нежелательно давать простыть следам.
А то где их потом искать? Уж больно шустрые ребята оказались. Что им, в принципе, мешает рвануть еще куда-нибудь? В тот же Бранбор? А мне гнаться за ними следом?
Вообще-то именно это последнее соображение заставило меня торопиться больше всего. Потому как в этом случае погоня грозила затянуться до бесконечности.
А у меня, между прочим, имелось при себе некое письмо со словами: "Приезжай немедленно!" И если, не дай бог, вся эта история окажется связанной с событиями в Поставле…
То тогда, боюсь, смерть Верховного Магистра Остравской Академии может оказаться куда более серьезным делом, чем мне показалось сначала…
Черт побери!..
Часть вторая
БЕГ ПО ЛЕЗВИЮ ГРАБЛЕЙ
Сила наша - в нашей слабости. А слабость наша - безмерна!
Катарина Строптивая после замужества
Глава 1
В ПОИСКАХ СМЫСЛА
Шерлок Холмс. Безжалостно отбросьте все возможные варианты! И то, что у вас останется и будет истиной - сколь бы невероятно оно ни выглядело!
Доктор Ватсон. Но что же останется, если отбросить все возможное?! Ничего!
Шерлок Холмс. Друг мой! Вы улавливаете самую суть дедуктивного метода! Именно отсюда и начинается работа сыщика…
Холмс Шерлок. Записки о докторе Ватсоне
Держава встретила нас вавилонским столпотворением.
Не почему-либо. Просто так тут все время. Торговый центр. Порт.
Даже не один…
Я-то думал, Терет - большой город… Что с меня взять - с лимиты приезжей… Впрочем, действительно большой, по средневековым меркам. Даже очень. Но вот это…
Тут было четыре города.
На правом берегу не меньше чем на три километра тянулись причалы и лабазы Веснице - купеческой стороны. Забитые кораблями, баржами и лодками.
На левом берегу - поближе, так сказать, к предмету - располагалось Заречье. Резиденция наместника Востока. Правда, причалов и складов там было ничуть не меньше…
На мысу, образованном слиянием Этера и Остравы, подобно кораблю плыла, омываемая водами двух рек, Стрелка. Местоположение королевского воеводы-градоначальника.
И наконец на реке, чуть ниже Стрелки, находился Таможенный остров. Тоже в общем представлявший собой целый город. Не уступавший трем другим ни в размерах, ни в многолюдье.
А по количеству причалов, наверное, равный им всем, вместе взятым.
Но что, пожалуй, впечатлило меня больше всего - так это мосты. От Веснице - к Таможенному. От Веснице - к Стрелке. От них обеих - на Заречье. И еще небольшая перемычка между Стрелкой и Таможней.
Ничего особенного, скажете?
Но ширина Этера здесь была километра три. Остравы - поменьше, с километр всего. Ну и между Стрелкой и островом около километра. И вот через все эти хляби - были перекинуты мосты!
Да какие!!
Если бы они были наплавные - так оно бы и ничего. Дело обычное.
Но эти были - арочные!
По-моему, так эта конструкция называется… Или - ферменные? В общем, собранные из бревен фермы. А из этих ферм собраны другие фермы. Собственно мостовые пролеты. Арочные. Ажурное такое кружево.
С длиной пролета в километр. Во всяком случае, на Остраве они были ОДНОПРОЛЕТНЫМИ. А через Этер перемахивали, опираясь всего на пару быков.
Здесь явно не обошлось без магии.
Потому что такой длины пролеты - да еще из дерева! - попросту невозможно изготовить. Технологически.
Существует конструкционный предел прочности материалов, не позволяющий возводить, например, небоскребы из дерева. Так и тут. Оно не могло никак удерживать свой собственный вес.
Но удерживало. А с ним до кучи еще и вес проезжающих повозок с грузами и переходящих с берега на берег людей. Причем движение происходило весьма интенсивно.
Как мне объяснили Бусола с Мэллоном и примкнувший к ним Брада, дерево, пошедшее на изготовление этих шедевров инженерного искусства, подверглось специальной магической обработке. Позволившей обычным бревнам выдерживать умопомрачительные для них нагрузки.
Представляла эта обработка какие-то сверхсложные заклинания, далеко не всякому магу посильные. И даже более того - совсем непосильные. Потому что накладывать их следовало едва ли не на всю постройку разом.
На сооружение этого, например, с позволения сказать, архитектурного комплекса был привлечен едва ли не весь состав остравской Академии. И то на строительство потребовалось пять лет - по году на мост.
Потому таких сооружений в мире существует не так уж много - может быть, десяток-другой. Слишком сложно и дорого. Да и маги академического класса не в каждом краю есть.
Сногсшибательное в общем зрелище.
Неудивительно, что Элли немедленно загорелась - тащила нас с Пашкой и детенышами смотреть эти достопримечательности. Типичная американка, блин, дорвавшаяся до экзотики…
Причем остановить ее не было никакой возможности. Мне с трудом удалось убедить мисс Кент, что мосты никуда не убегут. И что прежде того нам следует найти место для парковки.
А также зарегистрироваться у городских властей и нанести визит вежливости местной верхушке… Что поделать. Ноблес оближ. Высокое общественное положение, мать его…
Будь бы я просто королевский джинн - плюнул бы и не пошел. Но будучи спутником наместника Севера… Пришлось смириться. Все равно бы Беран наверняка рассказал, на чем это таком он приехал в город.
После чего трудно было бы уклониться от расспросов…
Впрочем, уклониться и так не удалось…
Хорошо еще - похоже, по становящейся уже традицией привычке - нас не расстреляли на подходе.
Изящные паутинки мостов были не так просты, как казалось на первый взгляд. В густом переплетении ферм неприметно пряталось некое подобие "ласточкиных гнезд". И в немалом количестве. А в гнездах сидели маги и арбалетчики.
Если бы мы, уже ученные горьким опытом, заранее не подняли Беранов штандарт, разговор точно начался бы с фаерболов. Или шаропалов, как их тут называют.
Охрана еще и цепи умудрилась поднять из воды - по всей ширине реки! Как будто мы - корабль инопланетных завоевателей… Но служба у них тут была поставлена надежно, надо признать.