Стационар с приличной антенной, чтобы до Поставля хватило. А то не фонтан получился бы, обрубись связь где-нибудь на полдороге…. Впрочем, не проблема. Завтра и займусь. Перед отбытием.
А определить такого путешественника будет крайне просто: никто, кроме беговых лодок, в связи с концом навигации вверх по Остраве уже не ходит. Поэтому, ежели вдруг какой корабль возгорится страстью к путешествиям…
Ну а остальное - уже моя забота. Против лома, как известно, нет приема…
А пока - добраться до "Стрелы" да завалиться спать. А то завтра с утра Элли нас на экскурсию хотела тащить. Мосты смотреть. Придется ее обламывать. Так хоть немного отдохнуть перед тем…
Я шел к реке, по дороге превращаясь в сугроб.
Похоже, и в самом деле зима наступила. И откуда только столько снега взялось? Вчера ж еще ничего не было. И вот - пожалуйста: в нескольких метрах уже ничего не видно…
Причем даже в ноктовизор. Снег лепил так густо, что вместо картинки в окулярах виднелись только смутные пятна. Лишь отдаленно напоминавшие очертания улицы…
Правда, ориентироваться по ним было можно. Иначе б я давно утоп в какой-нибудь луже: поди различи их под снегом! А заодно обнаружил там же - под снегом, в смысле - несколько храбрых плотовщиков.
Упившихся до бесчувствия и прилегших отдохнуть где придется. Похоже, к утру на улицах будет россыпь покойников - никакая выпивка не поможет переночевать в сугробе…
Тушки первых найденных алконавтов я честно отволок к гостеприимно распахнутым входам ближайших кабаков. Куда и пропихнул. Но потом задумался.
Перемена погоды на интенсивность загула не повлияла. Разве что на улицах шастающие туда-сюда питухи сильно поредели. Но внутри веселье продолжалось все с тем же размахом.
Во всяком случае, по-моему, на вваливающиеся снаружи грязные с ног до головы тела просто никто не обратил внимания. Мало ли кто как выглядит по завершении сплавного сезона…
И ничто не гарантировало, что после моего прохода освободившиеся в лужах места не окажутся занятыми по второму разу. Причем, скорей всего, совсем другими экземплярами.
Может быть, организовать прочес припортового района силами местной стражи по такому случаю? Не самому же собирать этих подснежников… Что я - Армия Спасения?
Вернуться, что ли, в Форпост? Или послать к начальнику стражи кого-нибудь из сторожей с причала с приказом от имени Флуора? Ну никак мне не хотелось быть соучастником такого дурацкого массового умертвия, какое тут намечалось…
Я совсем уже решил было повернуть к замку, когда сквозь пелену падающего снега увидел, как толпа в несколько человек волочет кого-то в узкую щель поперечного проулка.
Все бы было ничего, если бы не два обстоятельства. Во-первых - волочимый отбивался. А во-вторых - это была женщина. Черта ли эту дуру понесло в такой час на улицу…
Эх, давно я тут никого не спасал… Раззудись, плечо…
Двоих, шедших последними, я вырубил одновременным ударом обеих рук. Потом дотянулся до того, что был ближе, - справа. Потом до следующего с той же стороны…
Хорошо, блин, быть джинном! Ткнул человека - и готово. Лежит надежно и не шевелится. А главное, пока нескольких так выключишь - до остальных только-только начинает доходить, что же, собственно, происходит…
Одна беда - при таком количестве народу вырубленные упасть не успевают. И приходится их обходить. Или отталкивать. Теряя на этом время. Так что больше нескольких человек безнаказанно не оприходуешь.
Так и сейчас получилось… Пятый, к которому я начал приближаться, бросил несчастную жертву и попытался что-то выхватить из-под полы, одновременно отшатнувшись.
Неплохая реакция - рукой я до него не дотянулся… Но ногой - вполне. И, не теряя времени, крутнулся на пятке - почти как заправский каратеист - и достал ею шестого. Кинувшегося на меня с дубинкой… Ничего - ударить все равно не успел… Двое других - один тоже с дубинкой, а второй с ножом типа того же, какой был у Брана - больше похожий на меч, - слаженно шарахнулись в стороны.
Не с целью удрать - с целью зайти с боков. Н-да… Вот они - последствия популярности… Я-то думал, узрев такого крутого рукопашника, как я, гопники сделают ноги. А вышло-то…
А вышло то, что и должно было: эти двое просто не поняли, что упавшие и падающие их приятели уже не боеспособны. И вполне резонно полагали, что сейчас они всей толпой наваляют напавшему на них идиоту.
Времени-то прошло всего ничего: секунды… Так что были эти ребята нисколько не испуганы, а, наоборот, полны решимости вышибить из меня дух. Или вообще лишить меня моей драгоценной жизни.
Пришлось перестать играть в супермена. И начать драться по-настоящему… Ну - по мере возможности. Поскольку никаким видам единоборства меня никто никогда не учил…
Я резко прыгнул на того, что был с ножиком. На что он вполне ожидаемо ткнул меня своим железом… На здоровье… Хотя и не шибко большое удовольствие. Но благодаря бронекостюму - фигня.
Использовав меченосца в качестве опоры - и мимоходом вырубив, - я врезался в последнего, поднырнув под занесенную дубинку, и самым банальным образом ударил под дых головой.
Бедолага ухнул и выронил свое орудие.
Я отпихнул согнутого буквой "Г" противника и выпрямился.
Ну-с, что тут у нас?
Так… Поле битвы осталось за мной. Впрочем, кто бы сомневался… Все лежат, последний медленно к ним присоединяется. С этим порядок… А где жертва?
Под стеной в грязи сидела расхристанная девица. Неопределенного молодящегося возраста, со следами непомерной косметики в области лица. Взгляд у нее был совершенно бессмысленный.
Пьяна в стельку… Ну похоже, я спас представительницу древнейшей профессии. От клиентов, не иначе… Как бы скандала вместо благодарности не получить…
Хотя не похоже, что тащили они ее по доброму согласию… Да и какая, к черту, разница? Компенсирую убыток, если что, - и все дела. Деньгами компенсирую. А не еще чем-нибудь…
Куда ее вот только теперь девать?
То, что произошло дальше, я осознать не успел.
Сокрушительный удар в спину. Следом - сразу же - удар стеной по лицу.
Боль.
Темнота.
Провал в беспамятство.
Что?..
Медленное, неспешное всплывание из глубины… Или парение в невесомости?
Кто я? Где я? Соображение возвращалось очень неохотно.
Голоса…
- …Тебе это надо?
- Я должен знать, как лучше подобраться к герцогу!
- Ты погубишь нас всех!
- Не твое дело! За жизнь своих щенков он сделает все, что мы от него потребуем! Выполняй!
- Но если…
- Если ты еще будешь препираться - займешь место рядом с ним!
- И тогда ты останешься без мага!
- Невелика потеря! Эти волколачьи колдуны умеют больше тебя! Делай!
Блин - что происходит?!
Кто я - я уже вспомнил. Что я - тоже.
А вот где я?! И - главное! - каков я? Ничего не пойму…
Ощущение было такое, словно в меня выстрелили из пушки. Во всяком случае, на фаербол это не походило. Просто - удар. Но бронекостюм выдержал. А силой удара меня приложило об забор.
Ну и рожа у меня, должно быть, после этого… Как у Шарапова. И, видимо, этим самым ударом мне переломало кое-какие кости… А может, и не только кости… Из-за этого и боль была.
Впрочем, сейчас никакой боли нет. И спина, на которой я лежу, чувствует себя очень даже нормально. Только холодно и что-то мешает двигаться. Даже головой пошевелить не могу…
Э, и чего это у меня во рту? Кляп, похоже?
Только странный какой-то. Железный. И острый…
Так! Мать-перемать и мать-мать-вымать! Я лежу на чем-то связанный и голый, и во рту у меня какая-то железяка. Очень странно неподвижная. Как будто прикрепленная к чему-то.
И что за уроды препираются возле моей головы? Им что, для этого другого места нет?!
Уроды между тем прекратили препираться.
Что-то прошуршало, скрипнули половицы. Потом звякнуло железо, и кто-то засопел рядом. Примерно так в пару ноздрей, пожалуй. А нос у меня различил запахи дыма и горячего железа.
К кому я, на хрен, блин, угодил?!
Неужели кто-то из гопников остался невырубленным? И отоварил меня, допустим, топором… Но как я его тогда не услышал? Подойти в тишине по той уличной грязи - невозможно!
Да и слишком сильный удар был для топора… Блин! Какой на фиг топор?! Арбалет это был - вот что! Сидел кто-то за другим забором с самострелом! И когда я один остался - просто пальнул мне в спину!
Как бы не убили в очередной раз, однако… Поскольку, судя по ощущениям, я никаких повреждений не испытываю, - то я, скорей всего, регенерировал. И похоже, это страшно заинтересовало моих пленителей…
Но тогда получается - это была засада?
Вот только - кого и на кого? На любого прохожего - или на меня персонально? Вот, блин, зараза: не определить так с ходу… Все что угодно может быть. Ловили любого - попался я. Вот им и интересно…
Идиот!
О чем они только что говорили?! Как к герцогу подобраться?! И про щенков чьих-то? Ё-пэрэсэтэ! - дошло вдруг до меня: да ведь это же те самые похитители! С которыми я так желал встретиться!
Ну вот - встретился! И что теперь?!
И действительно - что?
Как-то я себе это все более цивилизованно представлял.
Что за привычка, блин, у местного народа? Чуть что - по башке, связать и допрашивать? И как они, интересно, собираются получать от меня информацию-то? Если сами же мне рот заткнули?
И чего я-то буду делать? В такой вот позиции? Хотя, пожалуй, кое-что все-таки могу, не будем скромничать. Опыт кой-никакой есть… И теперь я, по крайней мере, знаю, что даже голый и связанный опасен смертельно.
Надо только меня как следует разозлить.
Но даже если и не злить… Отсутствие карманов не отменяет моих способностей фокусника-иллюзиониста по вытаскиванию кроликов из шляпы. И не только кроликов, черт побери…
В принципе, можно уже прямо сейчас вырубить всех, кто есть в комнате. Вот только как я потом от стола отвязываться буду? Или покричу погромче - авось кто явится на крики? Ага…
Нет - придумать-то способ можно… Кто б сомневался. Зря я, что ли, джинн Высокого Неба? Но с ходу ничего как-то в голову не приходило, и я невольно впал в ступор.
Даже, пожалуй, запаниковал слегка. Задергался…
Эти мои судорожные шевеления явно были замечены присутствующими.
- Окати-ка его водой! - распорядился один из спорщиков.
Ну блин, только этого мне не хватало!.. Что я - Порфирий Иванов? Или еще какой адепт здорового образа жизни? Уж лучше сначала всех утихомирить, чем любезно позволить хозяевам меня пытать…
Только сперва рассмотреть - кто там и что вокруг меня. Чтоб уж наверняка…
Я открыл глаза.
Первое, что я увидел, - был столб. Ну или не знаю как еще эту штуку назвать… Длиннющий металлический дрын, идущий у меня изо рта к потолку. И подвешенный там на каком-то хитром устройстве…
Для чего - можно было только гадать. Но, в принципе… Явно с какими-то против меня направленными целями. Вполне, может быть, с намерением предупредить мои попытки к сопротивлению.
Судя по тому, что окончание, всунутое мне между зубов, было заострено. Оригинальное, надо признать, средство. Никогда ни о чем подобном не слыхивал…
В помещении горели стандартные люминофоры. А еще где-то - о чем можно было заключить по красным отсветам на потолке, - тлела огнями жаровня. Это, видимо, для нагревания пыточных инструментов, ага…
Но вот того, кто стоял рядом со столом, я увидеть никак не ожидал…
Залиба?!
Вот же ешкин корень! Да чего ж ему неймется-то?! Прошлых разов не хватило? То-то мне голос показался смутно знакомым! И чего мне с ним делать теперь?
Ну - реально я смог только замычать. "Какого хрена тебе опять надо?" Подозреваю, что Залиба вряд ли понял. Но смысл уловил, безусловно.
- Если ты попробуешь встать, - сообщил он без предисловий, - то вот это острие, - он указал на свисающий с потолка мне в рот (тьфу!) железный кол, - проткнет тебя насквозь в тот же миг! Потому лежи и не шевелись. Отвечай только "да" или "нет". Если понял - моргни один раз. Если не понял - то два. Понял?
Ну я вообще-то понятливый… В отличие от некоторых.
- Нам нужно встретиться с герцогом Бераном, - продолжил излагать свою программу бывший колдун Ветриба. - И ты нам в этом поможешь…
Не знаю, как бы пошли дальше переговоры. Мне по-прежнему ничего на ум не приходило. Я даже пошевелиться не мог толком, будучи привязанным к столу. Уж не знаю чем - но весьма надежно. Цепями, похоже.
Но в этот момент с другой стороны в поле моего зрения появилось еще одно действующее лицо. То самое, которому Залиба велел облить меня водой, перед тем как я открыл глаза.
Это был гороподобный тип, голый по пояс и с отсутствием следов интеллекта на физиономии. Явный наследник блаженной памяти Котубара - первой жертвы моего здесь появления.
В руках подручный колдуна держал ведро с той самой водой. И, не успел его Залиба остановить, с точностью выполнил приказ: окатил меня ледяным содержимым. (На реку он за ним, что ли, ходил?!)
Б…! Убью талмудиста и начетчика! - как сказано было в одной старой книге. Ощущение было такое, что вся эта вода угодила мне целиком в нос. И я такого издевательства не перенес…
Организм, видимо, уже натренировавшийся, сработал совершенно самостоятельно. Что-то хлопнуло - я, как всегда, получил по ушам, блин!.. - по углам разлетелись обрывки цепей, и на мне оказался полный комплект одежды.
Камуфляж, ботинки, все остальное…
Наконечник кола я просто откусил - ну, по крайней мере, со стороны это должно было так выглядеть. После чего сел, увернувшись от рухнувшего-таки сверху обрубка. И выразительно посмотрел на Залибу, растирая запястья.
Залиба побледнел как привидение. И тут же шмыгнул под стол. А его помощник, не выпуская из рук ведра, попятился, споткнулся обо что-то и сел. Не сводя с меня глаз.
Ну и спрашивается - зачем надо было меня ловить и вязать?
- Мать вашу так… - сказал я, слезая со стола.
Я был очень зол.
Видимо, по этой причине не дав себе труда подумать. Иначе бы сообразил, что не все в окружающей картине соответствует тому, что я слышал, пока лежал с закрытыми глазами.
Уж во всяком случае - гориллообразный подручный никак не мог быть вторым спорщиком.
Поэтому единственное, что я успел, встав на ноги, - это увидеть краем глаза стремительный промельк стального лезвия.
После чего в голове у меня словно что-то взорвалось.
И я опять потерял сознание.
Б…!
Хр-р… У-у!..
Второй приход в себя оказался намного хуже первого: при попытке вдохнуть в легкие мне хлынула вода. Ледяная. Действительно ледяная - не чета той, которой меня окатили на столе.
Кроме того - вода была и со всех сторон. Всюду, куда дотягивались руки, не было ничего, кроме воды. А в довершение ощущений - я опять был гол и привязан к чему-то за ногу.
Того, что при этом вокруг было темно, как в погребе, можно при таких обстоятельствах просто не принимать в расчет. Всего лишь маленькое дополнительное неудобство.
Да что ж они, сволочи, сделали?!
Утопили, похоже, констатировал мозг после серии дерганий и ощупывания веревочной петли, охватывающей лодыжку. От петли куда-то вниз шла толстая веревка. К грузу, видимо…
Ну мать-перемать! Дайте только выбраться! Я вам не только покажу, что Содома не делал с Гоморрой, - я вам бег в полном противохимическом комплекте с противогазом устрою!
Однако пользы от этих обещаний было мало.
Ноль, если честно признаться. Грудь разрывала тупая боль. В глазах поплыли красные круги. И самое поганое - что, похоже, в следующий раз мне предстояло очнуться на этом же самом кукане…
Видимо, эта мысль мне и помогла. Представив следующее воскрешение здесь же, я на остатках сознания попробовал придумать еще хоть какой-нибудь способ освободиться.
И - от отчаяния! - придумал!
Точнее - вспомнил. Как обзавелся костюмом, только что лежа на столе. Как - не знаю. Но - обзавелся! Значит, и сейчас должно сработать. Ну?! Какого черта?!
Видимо, из-за того что действие на этот раз происходило под водой, эффект вышел такой, точно меня вывернуло наизнанку. В дополнение ко всем остальным прелестям…
Но оно сработало.
Вода куда-то исчезла. Вместо нее появился воздух, и я зашелся в мучительных спазмах, пытаясь одновременно дышать и избавиться от воды в легких.
Зачудительное развлечение, знаете ли…
Но минут через десять мне все же удалось как-то с этим справиться. И даже ощупать место, где я очутился. Поскольку светлее пока не стало.
Я оказался в луже воды внутри какого-то мягкого пузыря, наполненного воздухом. Пузырь плавно покачивался и колыхался при малейшей попытке передвигаться по нему. Что-то, блин, знакомое, так-так… Что только?
При всем при том было зверски холодно. Так, что я уже толком не чуял ни рук, ни ног и зубами не попадал на зубы. Но все же я был жив. И относительно здоров. А остальное было уже не так страшно…
Воспользовавшись новонайденным способом, я вытащил изо рта упаковку со стимулятором и тут же, распотрошив ее, заглотил препарат. Не знаю, что это была за штука… И знать не хочу!
Вот же блин - парадокс джинна! Нет чтобы синтезировать все, что нужно, у себя прямо в желудке! Так ведь не получается… Приходится из-за этого буквально извращаться, чтоб только таблетку принять…
Стимулятор подействовал примерно через минуту. Я стал почти нормально вменяемый. И, выражаясь научно, посредством метода тыка выяснил, что пузырь, в котором я сижу, плывет по реке.
По какой и где именно - это, понятное дело, изнутри определить было трудновато. Но и не принципиально… Главное, становилось понятно, что именно следует делать дальше.
Выбираться наружу…
Стакан водки. То есть два полстакана - по наркомовской норме. Не алкаш же я, в самом деле! Жареное мясо. Много жареного мяса. С чесноком. Большой костер. Что еще нужно человеку для счастЯ?
Ну то есть для пущей цивилизации можно было бы сварганить хотя бы палатку с примусом. Но, боюсь, в этом случае я просто бы отрубился - в комфортных-то условиях.
А так… Берег какой-то большой реки. Черт его знает какой, но надеюсь, что это все же Этер. Пасмурные сумерки - не то утро, не то вечер, не то вообще не пойми что. И - толстый-толстый слой свежайшего снега на всем!
Совершенно потрясающий пейзаж.
Даже в воде снег. Еще не успевший ни растаять, ни утонуть. Только намокнуть до потери белизны. И редкие снежинки, опускающиеся с неба - точнее, все с тех же низко нависших туч, - остатки затухающего снегопада.
Было во всем этом что-то от Хоккайдо…
Особенно если вспомнить, что путь самурая есть смерть. А собственно восхождение самурайского сословия к вершинам власти и славы началось как раз после того, как их сперва выперли на этот самый Хоккайдо…
Или не на него? Вот черт, не помню… Помню, что была там какая-то заваруха в туманном японском прошлом, когда после неудачного не то восстания, не то гражданской войны остатки восставших бежали в не пригодные для жизни места. Где-то на севере. Вроде.