Но мысль, мелькнувшая у меня, была связана не с этим…
Я кивнул Сметаку, открыв дверцу - чтобы он мог выбраться наружу, - а сам стал усиленно шевелить мозгами. А пошевелить было над чем.
А именно: беглецы по жуткой осенней распутице - которую мы и на вездеходе-то тащились чуть не три часа, - выехав в путь на полдня раньше нас, тем не менее успели отмотать эти полсотни кэмэ? И двинуться дальше?
Да на чем они тогда ехали?!
Или у них есть заклинание и для дороги - такое же, как для реки? Для ускорения бежания лошадей? Ну не остановились же они здесь на ночлег! Должны ведь понимать, что несерьезно это…
Или что?
Как выяснилось - оказалось это самое "или что".
Сметак отсутствовал довольно долго. Я даже стал жалеть, что не выдал ему ошейника с рацией. Хотя бы скомандовать: "Домой, блин!", когда надоест ждать…
А так он пробегал не меньше часа, вернувшись уже по темноте. Принял человечий облик и, одевшись в выданный ему мной как слуге камуфляжный комплект, доложил:
- Они там были. И в конюшне действительно стоят смененные кони. Те самые, на которых они выехали из Державы, - уточнил он, не дожидаясь вопроса. - Только…
- Что?
- Кони практически свежие. Их сменили не меньше чем утром. А скорей всего, еще вчера вечером. Потому что и следов никаких нет ни на самом постоялом дворе, ни дальше по тракту - я проверил: все под снегом.
Ептыть… Это, выходит, не десять часов у них форы было. А чуть ли не сутки. Как же я считал-то? Голова два уха… Получается, что в пыточной я очнулся как минимум на полдня раньше, чем думал? И где их теперь искать?
- И, хозяин… - добавил Сметак с явным затруднением. - Прости меня…
Еще-то чего?
- Я раньше не мог этого определить, - повесил голову волколак. - Только сейчас разобрал точно…
- Да что именно-то?
Сметак стушевался еще больше. И промямлил:
- Там нет детей…
На наше счастье, обитатели постоялого двора не убежали в лес. Когда жуткое ревущее чудище, сияя горящими глазами, подкатило к их дому… Где бы мы их потом ловили?
Да - в старину люди были крепче, чем нынешние, ничего не скажешь… Однако двери все равно заперли. И не хотели открывать, несмотря на то что я, совершенно озверев, пообещал их выбить.
Лишь после длительных уговоров Мэллону удалось убедить хозяина, что мы мирные путники. И не представляем угрозы - вопреки заявлениям отдельных несознательных товарищей, - только тогда нас впустили…
Да и то хозяин был бледен как привидение, а домочадцы - постояльцев, слава богу, не оказалось - попрятались по самым дальним углам. Так что пришлось еще всех сначала успокаивать…
Выбора у нас, честно говоря, все равно не было. Гнаться дальше - неизвестно за кем и неизвестно сколько - представлялось не самой лучшей идеей. Нужно было узнать, кто менял лошадей и когда.
Ну - успокоили… После того как было объявлено, что их трижды никому не нужное заведение посетил с кратковременным визитом аж сам личный джинн короля Остравы, - народ малость ожил.
Правда, пришлось для доказательства моей джиннской сущности произвести несколько нехитрых фокусов. Обеспечив нужды хозяйства некоторыми предметами инвентаря - сбруей, бочками. Даже телегой. Что мне - жалко, что ли?
Но, подозреваю, ключевым моментом все равно оказалось слово "кратковременный". Все сообразили, что чем скорей мы получим от них то, что нам надо, - тем скорей смотаемся туда, откуда явились…
Но тем не менее стало можно говорить.
И все же кое-что мы из разговора с хозяином - носившим зачудительное имя Четвертак, - узнали.
Ехало пятеро. Взрослых. Мужиков. Лет так все примерно средних. Хотя были и постарше, и молодые… Но вот детей среди них точно не было! И багажа не было никакого.
Только дорожная одежда. Плащи, сапоги… Камзолы со штанами, само собой. Не Арагорн же это, который всю трилогию так без штанов и проходил, если верить литературоведам…
И не задерживались они. Лошадей сменили, перекусили - и дальше. Даже с собой ничего не взяли из еды. Да, им, собственно, и класть-то было некуда - у них даже сумок не имелось.
И были они тут - вчера вечером. За ночь намереваясь достичь следующего постоялого двора. Так что, если они и дальше выдерживали такой же темп, - то между нами сейчас должно быть как раз сто километров. Два перегона.
Но к такому известию мы были, в принципе, уже готовы. Благодаря предварительной разведке. Сюрприз ожидал нас совсем в другом. А именно, когда Мэллон догадался спросить, кто был у пятерых за старшего.
- Они называли его Бадатом, - ответил Четвертак.
- Как? - Мэллон натурально сделал "стойку", уставившись на хозяина.
А во вторую голову и до меня дошло.
- Бадатом… - повторил Четвертак, озадаченный реакцией мага. И даже слегка отодвинулся.
- Как он выглядел?!
- Молодой господин… Лет двадцать пять…
Мать-мать-мать-мать!! Что за на фиг?! Какого черта??
Мэллон, напрочь забыв обо мне, принялся описывать приметы. Довольно подробный словесный портрет, надо признать. Только черта ли в таком описании?
"Нос прямой, подбородок выступающий, лоб высокий…" Мало ли кто может под это подпадать… Это и Четвертак понимал. Хотя ему-то, как содержателю гостиницы, сам Великий Дом велел в описаниях разбираться.
Но ему - как было сказано у Тынянова, "по той же причине" - явно не хотелось оказаться участником разборок высшего уровня. Которые он учуял лучше Сметака. Без всякого низового чутья…
Поэтому, вместо того чтобы ответить прямо, он принялся изображать, что не может с уверенностью вспомнить. Что-то мычал, мялся и переминался с ноги на ногу.
- Ну это… - бормотал он. - Ну - похоже… Из благородных, видать… Сердитый… Другие его слушались… Заплатили хорошо…
Собственно, мне-то это было по барабану… Вот только я до сего момента уверен был, что гонимся мы за Залибой - за кем же еще?! А ведь мог бы и подумать чуток пораньше…
Но задним умом все мы крепки. Разбираться же требовалось сейчас. И по возможности не расчленяя бедолагу для получения информации. Что, кажется, всерьез собрался сделать Мэллон.
Ну уж дудки. Есть и более прогрессивные способы. Один из которых я, к счастью, вспомнил. Смешно сказать: раньше он мне тут в голову не приходил. А ведь всех делов-то…
Я выдернул из кармана и показал Четвертаку фотографию Ластуры:
- Этот?
Ну в общем чудесное могущество джинна произвело на хозяина постоялого двора неизгладимое впечатление. Герцогского старшенького отпрыска он в результате опознал без возражений.
Опознал он и фотографию Залибы, сунутую мною ему по горячим следам: я все ж-таки сообразил это сделать. Как оказалось, Ветрибов колдун тоже состоял в числе удирающих.
То есть Сметак все вынюхал правильно.
Вот только ситуация опять запуталась. Поскольку мы в очередной раз оказались ни с чем. Что за маразм, черт возьми?! Какая-то игра в догонялки с тенью получается, а не поездка в столицу!
Мы с Мэллоном покосились друг на друга и молча уставились в пол.
С весьма, надо полагать, мрачными мордами. Потому что совсем перепугавшийся Четвертак без всяких понуждений с нашей стороны сообщил, что кое-кого из сопровождавших господина Бадата личностей он видал раньше.
В числе проезжавших уже через его постоялый двор за последний месяц. Как из Державы, так и в Державу. Они всегда следовали налегке и никаких подозрений не вызывали.
- Как часто? - резко спросил Мэллон.
Вот все время он меня опережает, блин… Впрочем, пусть его - вопросы все равно идут по делу.
- Раз в неделю где-то… - ответил Четвертак.
- А в последнюю неделю?
- Не было…
Мэллон опять посмотрел на меня. Глаза у него были как у больной собаки. Впрочем, ситуация и так становилась понятной дальше некуда. Мы явно вытащили пустой билет. Черт ли мне в этом Ластуре?
- Мы возвращаемся, - сказал я. - Пусть идут на все четыре стороны. Рац… Того, кого надо, с ними нет. Я сейчас свяжусь с Державой. Сообщу - и поедем…
Показалось или нет, но Мэллон взглянул на меня с благодарностью? Ну да и черт с ним… Делать мне больше нечего, как в делах Берановой семьи разбираться…
- Хозяин… - подал в этот момент голос Сметак.
Я посмотрел на него.
Оборотень усиленно морщил лоб. Явно что-то соображая.
- Те - остальные трое сопровождающих… - Сметак кивнул неопределенно головой. - Тоже колдуны.
- Ну и?
- Колдуны, - повторил Сметак со значением. Покосившись на Четвертака. - Такие же, как у Обеца были. Которые нами командовали…
- И что? - До меня пока не дошло.
- У каждого такого минимум несколько десятков в подчинении должно быть… Понимаете?
- Нет, - честно вынужден был я признаться. - К чему ты клонишь?
- Ты думаешь?.. - внезапно обратился к моему слуге Мэллон. При его темпераменте это было сказано едва ли не с ужасом.
- Да, господин магистр, - кивнул Сметак. - Раз у них осталась сила - значит, должны были остаться и подчиненные.
- Проклятье… - выругался Мэллон.
- Да о чем вы, елки-палки?!
Ну не то же ужаснуло Мэллона, что Сметак "думает"! Не первый день знакомы. Знает, что не дурак. Чего я не догоняю-то? Все ж вроде ясно?
- У них тут Логово, - сказал Мэллон похоронным тоном. - Где-то в паре дней пути отсюда.
Сметак молча кивнул. Опять покосившись на хозяина двора. Тот переводил взгляд с одного из нас на другого. Явно пока не врубившись, о чем речь. Но все более испуганно.
- И что это нам дает? - поинтересовался я.
- То, что маль… их не было в городе, - объяснил Мэллон. - Их сразу могли увезти и держать там, куда сейчас едут… эти пятеро.
Логично… По крайней мере, в этом - логично. Но в остальном-то? Ведь никак! Что толку, что все спутники Ластуры - колдуны?! Даже бывшие колдуны Обеца?!
Или… Ихнюю волколакскую матерборд! Или ихнего волколакского папу!! Если он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО уцелел?! Ну ведь не бывает таких совпадений!! Какие ж мы тогда все выходим идиоты?! И я - в первую голову!
- Я вызываю "Стрелу". С войсками. С магами. Со всем, что нужно. Если потребуется - сделаем несколько рейсов. Но меня достали уже эти догонялки! Есть там кто-то или нет - но мы их выпотрошим!
На Мэллона было жалко смотреть. Но, к чести его, он держался вполне бодро. А вот Четвертак превращался в комок теста буквально на глазах.
- Эт-то что же, добрые господа… - проблеял он, выслушав мою воинственную тираду. - Это что такое?..
- Волколаки это, - уведомил я его. - И у тебя есть шансы неплохо заработать на той армии, что будет мимо твоего двора проходить… Не трясись.
Но моим милитаристским замыслам не суждено было осуществиться.
"Стрела" на вызов не ответила.
Я подождал и вызвал еще раз. Ну - мало ли чего… Могло ведь Элли отойти потребоваться?
Но и через пять минут, и через десять связаться с кораблем не получилось.
Спать они там легли, что ли? Или лясы точат?
- А может, мы просто далеко? - предположил Мэллон. Еще не успевший привыкнуть к чудесам техники.
- Какое далеко? Мы по прямой и на полсотни-то километров вряд ли отъехали… А эта штука с дальнобойностью за сотню! Никаких проблем быть не должно.
- А не могла твоя… Ра-ция-я… - Мэллон выговорил слово по слогам. Не выучил еще толком. - Просто испортиться?
- С чего вдруг? Вот же - работает! - Я ткнул в индикаторную панель.
Но потом и сам засомневался. Мало ли… Я ведь невелик специалист… Сотворил носимый комплект, всучил Сметаку и велел отбежать метров на сто - для проверки.
Проверка показала, что сомневался я совершенно напрасно. В конце концов - я же сам и "выдул" данный агрегат! С чего бы ему по такому случаю из строя выходить?!
В общем, рация работала нормально.
Что-то приключилось в Державе…
Через полчаса это стало уже окончательно ясно. Ввиду полного отсутствия всякого отклика.
Ё…т! Ё…т! Ё…т!!
Да что же такое всю дорогу происходит?! Словно я все еще от бодуна не отошел!
И вот что теперь прикажете делать?!
Ну я так и спросил:
- Делать что будем?
Сметак ответил без запинки:
- Как скажешь, хозяин!
Блин… Да уж: верных у нас достаточно. Умный бы кто нашелся…
Мэллон с ответом не торопился. Потом спросил:
- А не могли они - уйти куда-нибудь?
- Ну не на час же! Да даже если бы и ушли - все равно кого-нибудь посадили бы у рации: чтоб вызов принял! Договорились ведь! Да и сообщить могли!
- Тогда я не знаю… - обрадовал меня Мэллон, покачав головой. - В принципе, Логово никуда не денется… А с другой стороны - они могут после случившегося собраться и уйти. Сможем мы их найти через несколько дней?
Мы посмотрели на Сметака. Оборотень пожал плечами.
- След большой будет… - неуверенно сказал он. - Но за столько времени… К тому же они могут разделиться. Как минимум на три отряда. Какой именно нам нужно будет искать?
- Само собой - тот, где Рацек!
- Ну тогда, наверное, найду, - предположил мой слуга. - Если смогу след Рацека определить…
- А чего не сможешь-то? Ты ж его видел - должен был запомнить запах. Неужели не узнаешь?
- Так там же следов много будет, - возразил Сметак. - Очень запросто могут затереться… А потом… Существуют ведь способы и сбить со следа…
Черт, черт, черт!.. Ну как некстати!
И - вот же паскудство: лететь никак нельзя!
И так-то погода дрянная, так еще в дополнение опять повалил снег. Густой. И даже, кажется, с начинающимся ветром. Похоже, и в самом деле зима наступила. Выбрала, блин, время!
- А может быть, сделаем так? - предложил Мэллон. - Залиба, - он явно не хотел называть Ластуру по имени, - вряд ли проехал больше двух дневных перегонов. А скорей всего - только один. Иначе бы они не могли ездить туда-сюда с интервалом в неделю, понимаете?
- Ну… - сказал я. Почти как та говорящая лягушка из анекдота.
- Давайте проедем вперед на один перегон хотя бы. И посмотрим, что со следом. Я думаю, он свернет с тракта либо сразу за вторым постоялым двором, либо не доезжая до него. Это ведь займет не много времени? А когда узнаем, куда ведет след, - тогда и решим…
Ха-ар-рошая идея! Еще два часа тягаться по этой грязи, не зная, что в городе делается!..
- А может, к тому времени "Стрела" нас сама вызовет, - предположил Мэллон.
И в этот момент рация, как по заказу, ожила.
- Слушаю! - рявкнул я, нажав кнопку приема. - Какого черта?!..
- Севка, блин! Возвращайся немедленно! - ворвался в кабину не менее злобный голос Морозова. - У нас тут полная ж…па!
- Что именно? - с разгону потребовал я.
- Нападение на город! Ведем бой! "Стрела" повреждена… И… - Пашка запнулся. Но договорил все же: - Элли с детьми похитили.
Вездеход мне достался хороший. Я даже не представлял, что этот тарантас на такое способен. Да и с чего бы? Я ж не собирался устраивать гонки по пересеченной местности…
Но когда Пашка, выражаясь в основном матерно, прокричал, что на город напала армия корредов и бои идут на улицах левобережья - а потом отключился, - выбора у нас уже не осталось…
Стрелка спидометра как уткнулась в правый край шкалы, так там и стояла всю дорогу. А шкала была размечена до восьмидесяти. Что явно являлось преувеличением.
Потому повторяю: сколько я выжал - я точно сказать не могу. Но до города по размокшему вдрызг проселку мы доехали за час. И это учитывая все повороты, буераки, реки и раки… Ну и мою квалификацию.
Как я не заблудился в начавшейся метели и не потерял гусеницу на повороте и вообще не перевернулся - бог весть. Или Великий Дом весть. Или - Великое Небо. Ети их обоих в самосвал…
Здорово, конечно, помог маршрутизатор с отметкой пройденной трассы и нашего места на ней. Благодаря чему притормаживать на поворотах я успевал вовремя. Но в остальное время гнал, забив на все.
Потому что радиостанция "Стрелы" все это время продолжала молчать. И на вызовы не отвечала тоже. Так что я не знал, что и думать. А когда на подъездах к городу дорога начала заполняться все большим количеством народу, деловито двигавшегося на запад, - то и вовсе серьезно испугался.
По этой причине, пожалуй, ничего удивительного не было в том, что на въезде в Державу нас чуть не угрохали. Свои же.
Беженцы от вездехода просто шарахались, уступая тем самым дорогу. А вот стража на заставе среагировала иначе. Ребята не видели допрежь галогенных фар… И пребывали и так в не самых лучших чувствах. Потому не потрудились соотнести непонятный свет с выехавшей несколько часов назад шайтан-арбой королевского джинна.
Ну - и залепили фаерболом… Хорошо, Мэллон сумел среагировать и отбил удар. А я, остановившись и высунувшись наружу, обложил защитников Державы в несколько этажей. Что позволило погасить инцидент в зародыше.
И даже получить кое-какую информацию. Хотя караульные и сами ничего толком не знали. Так как никто им специально о ходе боевых действий не докладывал. Но все же…
Все началось где-то через час после нашего отъезда.
В Заречье подали сигналы тревоги, свидетельствующие о нападении корредов. Что вы хотите - граница… Ничего удивительного и даже особенного в данном факте не было.
Собственно, именно для этого здесь и сидел Флуор с армией. Потому гарнизон особо не расхолаживался и знал, что делать. Но тут что-то пошло не так. Что именно - караульные не знали.
Первый приступ был явно отбит успешно. Хотя, по некоторым понятным опытным солдатам признакам, бой был отчаянный. И почти без перехода начался второй.
Но оборона, безусловно, держалась. И тут, внезапно для всех, началась какая-то заваруха прямо на берегу. Вдоль всей линии причалов. Загорелись склады. Гарнизоны мостов вступили с кем-то в бой.
Судя по всему, противник каким-то образом просочился незамеченным вдоль берега сверху или снизу - а может быть, сразу и оттуда и оттуда - по течению реки. Как такое могло случиться - никто не понимал.
Но поскольку в районе причалов войск практически не было, то Заречье по факту оказалось захвачено. Со Стрелки и Таможни туда срочно направили резерв, и сражение теперь шло по всему восточному городу.
А не более чем полчаса назад внезапно начался бой на Таможенном острове. Правда, он довольно быстро утих. Кто там с кем сражался - сказать было совсем уже нельзя. Но фаерболы летали во все стороны…
Именно этот переполох на Таможне и послужил последней каплей для населения Веснице. Все, кто не имел отношения к обороне, принялись паковать пожитки и со всей возможной скоростью двигать на запад…
Большего караул сообщить не мог. Так как и сами они пользовались в основном слухами. Как назло, разыгравшаяся к этому моменту метель не давала разглядеть даже Стрелку с Таможней. Не говоря уже про Заречье.
В каковом факте мы и сами имели возможность убедиться, стоя рядом с вездеходом и пялясь в косо летящие снежные полосы. "Стрела" по-прежнему не отвечала. И что творится за пеленой метели, понять было абсолютно невозможно.
- Что будем делать, сударь джинн? - обратился ко мне Мэллон. Видимо, желая таким образом подбодрить караульных.