Последний из оставшихся на ногах нападавший сообразил наконец, что даже бежать поздно, и замер на месте. Одновременно сиплый голос откуда-то сбоку проревел:
- Замри! Или я ее прикончу!!
Я повернул туда голову, как раз чтобы услышать отчаянный женский вопль: судя по всему, один из громил схватил мою так некстати купленную американку и приставил ей к горлу нож.
Я без промедления пристрелил последнего из остававшихся передо мной, а владельцу ножа ответил:
- И на здоровье! Приканчивай! Посмотришь потом, как долго успеешь прожить.
- Брешешь! - не замедлил с репликой храбрец. - Это твоя баба! Ты ее купил!
Ага. Понятно. Вот только понятно - что. На рынке они были, а до того? И кто это вообще может быть?! Я ж всех вроде убил. Еще в прошлой серии…
Хотя, конечно, не всех, если подумать…
Подумать я не успел. Слева, из темноты, что сгущалась под высокой стеной чьего-то дома до полной непроглядности, сухо шваркнуло. И в меня полетела самая настоящая молния.
Никакая не шаровая. Этих-то я тут нагляделся уже досыта. Спас меня, как всегда, пузырь, вздувшийся вокруг со всей дурацкой скоростью: в первую голову досталось мне же самому - по ушам. Как еще пистолета не выпустил из рук.
Но в те короткие мгновения, пока я падал под защитой кокона, подсознание мое закончило складывать два и два и выдало мне наконец выводы, до которых стоило додуматься сразу же.
Эти ребята не сталкивались со мной прежде. Во-первых. Они не знали про шокеры, не знали про защиту - не знали вообще ничего. Андестенд? А во-вторых - и это у меня опять все остальное из головы вышибло, - у них был колдун!
Кокон лопнул, и я повалился в грязь. Успев, однако, поднять руку с пистолетом. Кувырнулся по склизкой осенней каше воды, земли и снега, в которую превратилась улица, и на ходу превратил шапку в шлем с ноктовизором.
Молния с треском вспорола воздух еще раз. К счастью, стрелок из неведомого мага оказался тот еще. Да и мне воспоминания прибавили прыти - если и не "маятник", то уж камаринского-то я оторвал будь здоров в этом неведомом теретском переулке.
Только грязь из-под сапог летела.
Рабыня моя несостоявшаяся опять закричала. Одновременно из тени раздался писклявый старческий голосок:
- Тащи ее скорей! - предназначавшийся, видимо, последнему оставшемуся целым громиле.
Но я уже разглядел все, что мне требовалось. И остановился, как раз имея женщину с держащим ее мужиком на правом траверзе.
- Эй, ты! Не знаю, кто будешь, - продолжил, обращаясь ко мне, невысокий человечек в плаще, прижимающийся к стене дома. - Давай разойдемся по-хорошему!
Рупь, как говорится, за десять - он не понимал, что я его вижу! После всех злодеев, с которыми мне пришлось тут иметь дело как джинну, уровень этих нападавших просто не представлял собой ничего. Гопники какие-то, да и только!
- Чего вам надо? - рявкнул я, используя аудиосистему - вспомнил! - и разглядел, как фигура под стеной дернулась. То ли незнаком с усилителями звука, то ли, наоборот, знает, какому это рангу соответствует.
Я-то представлял. Примерно. Но этот, судя по всему, старичок под стеночкой до дипломированного мага никак не дотягивал. Да даже до серьезного колдуна.
Тот же Залиба, не ко времени будь помянут, давно бы уже применил ко мне что-нибудь посерьезней обычной молнии. Э! А чего это он там делает?
Мужичок в тени, продолжая полагать, что невидим, начал совершать какие-то движения, которые для моего успевшего уже здесь насмотреться взгляда донельзя напомнили натягивание арбалетной тетивы.
- А ну не балуй! Ты, там, под стеной!
Скрюченная фигурка подпрыгнула, как подброшенная.
- Ты че, ты меня видишь!?
- И слышу тоже. Не ори. Чего вам надо, спрашиваю!
Колдун пошевелился. Похоже - потоптался. Но молниями швыряться пока не стал. А может, они у него кончились.
- Кто ты такой, не пойму, - сообщил он. - Ты ж не маг, парняга! Приезжий, что ли, будешь?
Любопытный, гля!
- Не твоего ума дело! Я к вам не лез. Это вы на меня напали. Если хочешь разойтись - отпусти мою женщину, на этом и сторгуемся.
- Не! - неожиданно живо ответил неведомый колдун. И поднял перед собой нечто, весьма напоминающее арбалет с внутренней пружиной. - Уж больно ты грозен будешь, как я погляжу! Девку твою мы себе оставим: ты ребят моих положил - вот девка вместо виры пойдет. А ты ступай себе. Не хочу я с тобой связываться! И смотри. - Оружие в его руках было направлено в мою сторону. - Напугал ты меня крепко. Так что теперь я не промахнусь! Ты не думай! Один раз я сумею - жить-то хочется! Громобой свой не вздумай подымать!
Да чтоб тебя! А ведь я всерьез собирался с ними разойтись мирно. Разойдешься тут - как же! Держи карман шире. А вот про огнестрельное оружие он, оказывается, знает!
Внезапно дикая мысль пришла мне в голову. Я понимаю, что никаких оснований к тому у меня не было, но тем не менее в тот момент она почему-то показалась мне разумной.
- Чем знаменит Париж? - Почему я про Париж спросил, понятия не имею. Просто пришло в голову.
- Не знаю я никакого Парижа, - ответил колдун.
Я ему поверил. Сумасшедшая мысль, что это кто-то с Земли, попавший сюда раньше меня (каким способом? - а хрен его знает), испарилась так же быстро, как и появилась.
Я понял, что это мне надоело. Поднимать пистолет даже не потребовалось. В ноктовизоре прицельная сетка давно захватила фигуру у стены в центр перекрестья. Мысленным усилием я дал команду.
Вот только не подумал, во что это выльется. На плечах у меня что-то хлопнуло, что-то хлестнуло по шлему, и два ослепительных луча вонзились неизвестному в грудь. Бедолагу приложило о стену, и он сполз на землю бесформенной кучей тряпья.
Тьфу ты… Покосившись, я обнаружил на каждом плече по небольшой лазерной турели. Как у Хищника в одноименном фильме. Или как у головачевских персонажей.
Нечто подобное у меня, помнится, уже появлялось. Только я не ожидал, что это может быть что-то, кроме впечатляющей демонстрации. Оказывается, может.
Я повернулся к мужику, все еще державшему американку, и сказал, убирая пистолет в кобуру, - в тот момент ни тени сомнения у меня не возникло, что оружие мне не понадобится, - да его и в самом деле не требовалось:
- Отпусти ее и уматывай. Ты мне не нужен.
Вообще-то, если быть честным, неизвестно, что бы дальше могло быть. Но тут в переулок упал свет факелов, застучали подкованные сапоги, и зычный голос закончил наши в высшей степени бессмысленные препирания:
- Городская стража! Немедленно прекратить!
После этого нервы у мужика окончательно сдали, и он, отпустив несостоявшуюся жертву, со всех ног кинулся к противоположному выходу из переулка.
- Э! - сказал десятник, нагибаясь над скрюченным у стены трупом и светя себе факелом. - Да это ж никак Хорь! Ну, мастер, удачная у вас вышла нынче охота, если это действительно он!
- Охота - это когда охота… - пробурчал я в ответ. Поскольку никакой охоты, сами понимаете, перед тем не хотел. - А кто он такой, это Хорь?
Объяснение с патрулем прошло коротко и гладко.
Словинец, оказывается, предупредил всех теретских городовых, что есть такой мастер Гар, работающий, так сказать, на правительство. Сами стражники оказались из личного отрада казначейского секретаря. А десятник, ими командовавший, в свое время вообще вместе с нами осматривал укокошенных мной в "Жареном петухе" волколаков.
Так что не успел я и рта раскрыть, как был опознан, назван по имени и мог располагать патрулем по полному своему усмотрению. Например, послать всех в… сами понимаете куда.
Но делать я этого не стал. Из соображений, наверное, чисто абстрактного гуманизма. Поскольку невозможность из-за всяких пустяков добраться до гостиницы меня уже сильно раздражала.
Хотя и с напавшими хотелось разобраться - кто они, откуда? И кто послал, естественно. Как-то отучился я здесь за последнее время верить в совпадения.
Если на вас нападает неизвестно почему шайка во главе с колдуном, пуляющимся молниями, а вы при этом личный королевский магистр - как минимум, - то это не просто так.
- Ну и кто же это? - поинтересовался я хмуро.
- Да птица немалая, - отвечал десятник, продолжая осматривать убитого. - Известный в городе разбойник. И удачливый при этом. Сколько лет промышляет… промышлял на улицах, - поправился он, глянув на развороченную грудь трупа - последствия выстрела из лазера. - И ни разу не попался. Правду, видимо, говорили, что колдун. И никогда никаких свидетелей не оставлял, что главное… А, ну вот, точно он!
Из-под переваленного на бок тела показалось то, из чего этот Хорь - если это был он, - в меня целился. Стражник отер оружие о плащ убитого и выпрямился.
- Вот, - сказал он мне. - Точно Хорь!
- Почему?
- Да вот эта штука, - пояснил десятник. - Мне ее самому раньше видеть не доводилось, конечно. Но слышать - слышал. Громобой. Болтали, что у Хоря эта вещь самая ценная. Откуда он ее достал - хрен его знает… Он ее по вам не использовал?
- Почему же не использовал? Использовал. - Я взял громобой в руки и повертел перед глазами.
В драке я было принял это устройство за арбалет. Но это был не арбалет. Больше всего орудие напоминало пневматическое ружье. Из тех, что у нас используют в тирах.
Только здесь ствол не переламывался. Да и стволом его назвать можно было только с большой натяжкой. Поскольку выполнен этот длинный монолитный цилиндр был из чего-то навроде непрозрачного мутно-зеленого стекла.
Цилиндр этот, длиной в локоть, был намертво металлическими кольцами прикреплен ко вполне функциональному ложу из поцарапанного от долгого употребления дерева. К ложу была приделана архаичная спусковая скоба - как у древних арбалетов. А под цевьем размещался шарнирно закрепленный рычаг - как у тех же "воздушек".
Поистине странное сооружение. Однако не будем забывать, что стреляло-то оно в меня весьма исправно.
Я взялся за зарядный рычаг - или за то, что я за него принял - и попробовал потянуть.
К моему удивлению, это не удалось.
То есть он сдвигался на некоторый небольшой угол. Но потом сразу натыкался на упругое, но непреодолимое сопротивление. Как насос при попытке надуть перекачанную уже камеру.
Блин! Да он же просто уже заряжен: этот Хорь ведь не успел в меня выстрелить последний-то раз. Ну-ка… Я поднял ствол в небо, уперев на всякий случай приклад в плечо, приладился поудобнее и нажал на спуск.
Эх, не сбить бы кого пролетающего. Например, Бабу-ягу в ступе. Змея Горыныча тоже неплохо. Правда, их здесь не водится, к сожалению. К счастью то есть, я хотел сказать. А то бы то еще было бы удовольствие. Я представил, как молния уходит в ночное уже, затянутое облаками небо, - и оттуда вываливается, визжа, дымящаяся ведьма на помеле. Ну-ну…
Но ничего не произошло.
Забавно…
Я попробовал еще пару раз, но результат выходил тот же. Магическая пушка в моих руках стрелять не хотела. По моей просьбе выстрелить попробовал и десятник, но с таким же успехом.
- Так я ж не колдун, - резонно пожал он плечами на мое недоумение. - А это, может, его, Хоря, собственный громобой. На него только и заговоренный. У другого в руках вообще не выстрелит. А он чем пуляется? Шаропалом? - В последнем вопросе стражника прозвучало откровенно детское любопытство.
Понятное дело: не каждый день на месте преступления обнаруживаются бластеры.
- Нет, не шаропалом, - отозвался я рассеянно, думая о своем. В конце концов, стеклянная палка, пуляющая молниями, без колдуна не представляла угрозы. Что уже хорошо. Но главный вопрос современности, так сказать, еще оставался недостаточно глубоко проясненным. - Молниями обычными.
- Слыхал я о таком, - сообщил десятник. - Многие колдуны, которые сами шаропал создать не могут, ладят вот такие штуки. На мага, конечно, с ней не очень пойдешь, ну а против простых людей вполне годится.
Надо же. До чего, оказывается, прогресс дошел! Если так пойдет дальше, чем это кончится? Господ магов начнут в переулках отстреливать из громобоев? Или не начнут - здесь все-таки не Земля? И не эпоха промышленной революции.
- Трудно с ним пришлось? - уважительно поинтересовался у меня десятник.
- Для меня - нет, - ответил я, еще немного подумав о своем. Да и в самом деле, нападавшие для меня были мелковаты. - А вот чего они на меня кинулись, как думаешь?
Этот простой вопрос произвел на десятника несколько странное впечатление. Он хмыкнул и искоса посмотрел на меня:
- А вы не догадались?
Я в свою очередь посмотрел на него. О чем это я не догадался?
- Да сейчас, наверное, уже пол-Терета судачит о пьяном плотовщике, купившем рабыню за сумасшедшую цену.
Да? Вот еще новость, однако. Впрочем, хорошо еще, что не говорят, будто пьяный в стельку джинн Гар продавал на рынке американок пачками. То, что я не плотовщик, я с легкостью докажу любому желающему.
- Ну, судачат, - согласился я. Пожалуй, что и так. Народ-то с торга повалил, надо думать, во все концы. И начал хвастаться. Это понятно. - Но эти-то тут при чем?
- Да они же за вами от самого рынка шли! - удивился на этот раз десятник. - Увидели, скорей всего, на торгу - вот и решили обчистить. И наверняка именно за плотовщика приняли!
Тьфу ты! А ведь и действительно! Сам же чуть не швырялся алмазами у всех на виду. Это, пожалуй, больше похоже на правду, чем гениальная мысль, что кто-то их нанял специально против меня. Да и не знали они про меня ничегошеньки. Как я уже имел возможность убедиться.
Да, пожалуй, что никто их не нанимал все-таки. Иначе это уж больно странно выглядело. Как простой перевод денег на ветер. Кому и зачем оно может быть нужно?
Так ничего и не решив, но в итоге окончательно придя к мнению, что дело это явно по части городской стражи, а не моей, я отдал магическое ружжо десятнику и подошел к мисс Кент, все еще продолжавшей стоять с прижатыми к груди туфлями.
Глаза у мисс Кент были как у совы.
- Вы в порядке? - спросил я. - Тогда пойдемте.
- Что? - встрепенулась американка. - Я?.. Да. Но… Этого же не может быть, сэр!
- Почему не может? Вполне обычное здесь дело. Шайка грабителей напала в темном переулке на двух одиноких прохожих…
- Да нет! - вскричала гостья из земной реальности. - Я не об этом! Вы! То, что вы делали! Этого же просто не может быть!
Я прикинул - чего я такого делал? Потом, сообразив, покосился на все еще торчащие у меня на плечах лазерные турели. Да-а. На свежего человека это должно было подействовать достаточно сильно.
А еще шлем этот, с ноктовизором, на башке. Ну вот, опять погеройствовали. Как сказал бы Салтыков-Щедрин: не сильно - в меру. Тьфу ты…
- Кто вы, мистер?
Я внимательно поглядел на мисс Кент - и сообразил, что состояние у нее близко к истерическому. Все пережитое уже только на моих глазах должно было привести к сильнейшему стрессу.
А ведь было еще что-то до того! Как она попала к работорговцу? И - главное - как вообще здесь очутилась? Если подумать, так и это только одно - уже встряска немалая.
А я ее, как новобранца в армии, за собой волоку и даже пояснений никаких не делаю - куда, зачем… Хорош отважный спасатель. Чип и Дейл в одном флаконе.
Я отстегнул с пояса фляжку и молча протянул ей. Кое-что изменив в составе напитка. Так, самую малость. В медицинских целях.
- Что это? - спросила она, взглянув на обыкновенную армейскую фляжку с сомнением, словно видела ее первый раз в жизни.
- Выпейте. По-моему, это то, что вам надо.
Я вообще-то не знал, что там. Но надеялся, что проверенный способ себя не подведет. По крайней мере, подведет не очень.
Негритянка немного помолчала, напряженно морща лоб. Потом подняла руки - прямо так, с туфлями - помассировала виски со страдальческим выражением лица.
- Совершенно ничего не понимаю, - призналась она измученным голосом и, беря у меня фляжку, попросила совсем уже жалобно: - Может, вы какой-нибудь русский киборг-убийца? Как в кино. Сбежали от своих создателей. А?
- Пейте, пейте, - велел я, видя, что бедная женщина готова расплакаться. Эк, однако, ее разобрало-то. Русский киборг-убийца, надо же… Я что-то про таких не слышал даже. Первым буду, видимо. Ай да я. Хотя стоп: у Соловьева в "Доме под звездным небом", кажется, как раз такой и был. Ну, значит, не первый. Ну и шут с ним.
- Хорошо… - Мисс Кент покорно приложилась к фляжке и сделала глоток. Потом еще один. И еще несколько.
Я даже удивился.
- Ого! - заявила она, отрываясь от посудины и с силой выдыхая воздух. - Чивас! Стильные вещи вы тут пьете.
Я молча сунул ей закусить плитку шоколада, мало что, по правде сказать, поняв из ее слов. У меня-то во фляжке коньяк был.
А! Не иначе как те изменения, что я произвел, видимо, сказались. Но что же я тогда получил? Я-то ведь всего лишь хотел добавить успокоительного - только и всего! Какой такой чивас получился?
- Что за чивас? - спросил я, пользуясь случаем, чтобы сорвать с плеч и дезактивировать ненужные теперь турели. Заодно и шлем с ноктовизором. Не хватало только шастать по городу в таком виде. Еще напугаю кого.
Американка удивленно проследила, как я выбрасываю в грязь новенькое снаряжение. Как ему и положено, все довольно активно растворилось в прах. С шипением и бульканьем.
- Виски, - протянула она мне фляжку, не отрывая глаз от исчезающих на земле предметов. - Вы что, не знаете, что у вас там налито?
- Не я наливал, - соврал я для простоты ответа.
Подумал и тоже приложился к горлышку. Глотнул. Выдохнул. Пойло как пойло. Не коньяк - это факт. Но чего в нем такого особенного, непонятно. Ну и ладно. Я завинтил колпачок и повесил флягу на пояс.
- Ну что, идемте в гостиницу, леди? Там, во всяком случае, тепло и нет снега…
- То есть консульства здесь нет? - упавшим голосом заключила из всего происходящего леди, судя по всему, замороченная моими действиями окончательно. Но выводы сделала верные. За что я почувствовал к ней даже некую благодарность.
- Вы правильно поняли. - По крайней мере, мне не пришлось ей этого объяснять.
- А где-нибудь поблизости?
Да чтоб тебя!..
- Боюсь, что тоже нет. Но вы не отчаивайтесь. Придумаем что-нибудь. Я обещаю.
После такого авторитетного заявления нам ничего не оставалось, как только продолжить наконец наше целенаправленное поступательное движение.
К счастью, до гостиницы было уже всего ничего.
Судя по всему, добавленный мной в выпивку транквилизатор подействовал. Мисс Кент шла молча и с вопросами больше не приставала. Но как мне ей все рассказывать надо будет - этого я, хоть убей, покуда не представлял. Совершенно.
Кстати. А как действительно она здесь оказалась? В смысле - что она сама может об этом рассказать? Надо бы порасспросить. А то вдруг это еще одна такая же, как я, посланница Великого Дома? Чем черт не шутит?!
Хотя, конечно, в таком случае получался бы перебор. Да и как проверишь? Пристрелить ее на пробу, что ли? Н-да. Тот еще способ. А с другой стороны - что еще делать?!