По большому счету, исход противостояния был предрешен. Точнее, был бы предрешен, если бы не Коренус. Магистр, отрешившийся от происходящей у него под носом битвы, сосредоточенно возился, открывая портал на болоте. Его не дергали и не торопили, толкать под руку в таких условиях смерти подобно.
И вот яркое золотое зарево, будто солнышко, окунулось в болото, разлилось по островку и окрестностям. Оно совершенно точно подсказало, что у Коренуса что-то получилось. А уж когда магистр заорал трубным голосом, перекрывающим весь шум: "Быстрее, беремся за руки и прыгаем!" - всем стало ясно: получился не мощный фонарик, а именно портал. Воины удивительно синхронно метнулись к Оле, подхватили ее вместе с общей поклажей с земли и присоединились к магу. Вбросив меч в ножны, сейфар сцапал мягкую ладошку Коренуса. А потом все четверо ухнули в золотые круги портала, расходящиеся по тинной заводи.
Острозубые лягушки разочарованно закурлыкали, провожая в никуда четыре блюда потенциального ужина. Одно особо ретивое создание попробовало было прыгнуть за беглецами, и по болоту разлетелись мелкие-мелкие зеленые кусочки. Портал, настроенный на то, чтобы принять строго четверых туристов и ни одним больше, сработал на манер гигантской мясорубки. Тут уж никакой иммунитет к боевой магии защитой не был. Печальное курлыканье звучало еще несколько мгновений, а потом карзы принялись активно нырять, собирая богатый урожай свежатинки. Не пропадать же добру!
Золотое верчение не кончилось, как рассчитывала Оля, приземлением где-то в лесу, магазине или дворце, а продолжалось некоторое время, достаточное для того, чтобы осознать процесс.
В общем-то, бедной девушке было совершенно все равно, куда отправляться, главное, откуда и в какой компании. Они ведь все убрались с этого болота пусть и перемазанные так, что мама не горюй, зато живые. Но вот не целые. Оленька чувствовала, как собственный синяк на коленке, что у Ламара распорот сапог и прокушена голень, а у Аша глубокая царапина от лягушачьего когтя на бедре. В груди поднялась жаркая волна благодарности к мужчинам. Пусть она и знала-то их от силы сутки, но за этот крохотный срок на долю компании выпало столько испытаний, сколько иной человек и за всю жизнь не пройдет. Да, они были знакомы всего ничего, но Оля не могла бы поручиться, что даже среди ее хороших приятелей найдется много таких, которые, не жалея себя, встанут на защиту другого просто потому, что так надо и по-другому поступить невозможно. А ведь именно так чувствовали и действовали Аш и Ламар, да и Коренус. Признательность, извечное женское сочувствие к пострадавшим и горячее желание помочь хоть чем-нибудь буквально затопили Олю с головой, и, кажется, даже хлынули через край. Хотелось сказать столько всего разом, но слова казались такими бестолковыми, как пустая шелуха, неспособными вместить все, что чувствовалось. Девушка только бестолково открыла и закрыла рот.
Вместо нее заговорил Ламар:
- Коренус, долго мы будем тут барахтаться?
- Эм-м, - выдал нечто неопределенное магистр, после чего висение в золотом мареве резко перестало казаться разновидностью занимательного и очень дорогого аттракциона из разряда "почувствуй свободное парение".
- Ты опять не знаешь? - устало предположил Аш, озвучив страхи Оли.
- Я не мог открыть сквозной портал, чтобы болотные создания не последовали за нами, - оскорбленный неверием в его великую магию, выпалил Коренус. - Но действие этого заклинания зависит от ряда факторов. Оттуда мы прошли, но туда сможем проследовать лишь тогда, когда нас, или хотя бы кого-то из нас, позовут. Сейчас заклятие начнет перебор вариантов по признаку сродства.
- Ничего не понимаю, - бухнул рыцарь и нахмурился.
Дискуссия по поводу закономерностей и правил перемещения в магическом пространстве заглохла, не успев разгореться толком, потому что начало твориться то самое, поименованное магистром словом "перебор".
В золотых переливах пространства без углов и стен наметился образ голубоглазого и светловолосого красавца с ножом в руке и насаженным на него крупным куском обжаренного мяса. Соответственно, уста того, в ком Оля без труда узнала принца Камелита, были изрядно заняты. Он только вылупил глаза на Ламара со товарищи и помахал рукой, то ли приветствуя, то ли прощаясь. Потом замычал, интенсивно задвигал челюстями, чтобы быстрее освободить рот для осмысленного диалога.
Но, увы! Наверное, лимит времени, отпущенный на начало звукового контакта, был исчерпан, потому как изображение его таравердийского высочества померкло, сменившись усталым лицом зрелого мужчины, облаченного в серо-голубую хламиду. Поддернув концы одеяния, человек с книгой в руках восседал на предмете мебели совершенно определенного толка, узнаваемого даже для Оли, несмотря на некоторые особенности конструкции местного колорита. На полочке рядом лежали еще стопка бумаг, то ли для чтения, то ли для менее благородных, хотя, кто же спорит, очень важных целей, и серебряная маска. Маска была красивая, весьма напоминающая карнавальные венецианские, как-то виденные Оленькой в "Путевых заметках".
Коротко стриженный рыжеволосый тип метнул острый, как стилет, взгляд на запортальную компанию, буркнул:
- Аш, ты не вовремя, - и повел рукой.
Настройка портала мгновенно сбилась, явив седую старушку в пушистом розовом пуловере, мягких синих штанах и домашних туфлях без задника на невысоком каблучке. Бабушка хлопотала на кухне у плиты. Осторожно поставив солонку на столик, а половник в держалку, она широко распахнула зеленовато-серые глаза, заулыбалась и позвала:
- Внученька! Ты в гости с друзьями решила заглянуть? Заходите, борщ скоро готов будет!
Портал, завершив перебор вариантов, открылся по самому немудреному из возможных слов-приглашений: "Заходите!" Четверо людей, извазюканных болотной тиной и зеленой кровью, по счастью для старушек, слабонервных дамочек и детей, мало отличимой от тины, оказались на чистой просторной кухне.
Глава 7
В ГОСТЯХ У БАБЫ ВЕРЫ
- Здравствуй, бабулечка, - облегченно выдохнула Оля.
- Привет, Олюля, - подмигнула старушка внучке.
- Да будут милостивы Семеро к сему дому и хозяйке его, почтенной родственнице нашей милой спутницы, - проблеял измочаленный магическими манипуляциями Коренус, практически висящий на руке у Ламара. Только глаза старичка по-прежнему бодро обегали помещение и вспыхивали фонариками, натыкаясь на очередную диковинку.
Аш в качестве приветствия отделался бэк-вокальным согласным бурчанием.
А Ламар, испытывающий трудности перевода, все-таки громыхнул:
- Веа гота аэ! Ноа эф шуе о фемил ми ине!
- О? - Бабуля с любопытством, без малейшего признака культурного шока уставилась на рыцаря.
- Ламар желает тебе здоровья и благополучия дому. Извини, бабуль, мы тут напачкали, - смущенно, не зная, что и как объяснить старушке семидесяти лет, улыбнулась Оля, только что ножкой не шаркнула.
- Ничего страшного, Олюля, ведро и швабра в кладовой, приберетесь, а до ванной и по газетам дойдете. Зато Васька мне проспорил! - восторженно заявила старушка, притоптывая тапочкой и разглядывая кучку перепачканных и диковинно одетых мужиков с таким умилением, словно они заодно с внучкой были ее любимыми родственниками.
- А? - удивилась девушка.
- Я же тебе рассказывала, - темпераментно взмахнув половником, напомнила бабуля и полезла в шкаф за толстой пачкой старых газет. - Васька говорил, что фэнтези - это глупые выдумки! А я ему в ответ, если мы чего-то не видели, так вовсе не значит, что этого нет! Люди зря столько книжек не напишут! Ой, да что это я трещу сорокой, когда вы грязные да голодные. Ступайте-ка быстро мыться, потом есть, после поговорим. А вещи все в стиральную машинку забрось, Олюля! Да не забудь, "Ласку магию цвета" плеснуть. Батареи сейчас хорошо топят, после отжима высохнут за часок, а я пока из Борискиных да Васькиных вещей халаты или спортивные костюмы на замену вам подберу.
- Спасибо, бабуля! Мы пойдем мыться! - только и смогла сказать Оля, принимая охапку прессы, которой следовало проложить путь почетным, но уж больно чумазым гостям.
- Давайте-давайте, борщ через полчасика готов будет, а котлетки вчерашние с пюре разогрею, - скомандовала старушка и загремела чем-то в холодильнике.
Из кухни девушка, выстилая на паркете газетами яркую дорожку, проводила гостей до большой ванной комнаты с бежевой крупной плиткой и тонкими коричневыми полосками орнамента-меандра, зрительно разделявшими помещение на зоны. Тут нашлось место не только раковине, стиральной машине, джакузи и душевой кабине, но и четверым посетителям сразу, да еще и осталось вдоволь свободного пространства, чтобы поиграть в прятки.
- Мы попали в замок твоей родственницы? - уточнил Аш.
- В квартиру. Тут живут бабушка, дядя Борис, тетя Лиза и Вася, мой двоюродный брат. Бабушка Вера - мать моего отца, а дядя Борис - его брат, - дала справку Оля, вытаскивая из шкафа самый большой голубой таз. - Только все, кроме бабули, сейчас на Гаваях, а бабушка Вера летать не любит и жару не жалует, она лучше на лыжи и в лес…
- Почему же ты не вызвала слуг, возлюбленная моя? И сама нам странный ковер под ноги стелила? - удивился Ламар, оценивая габариты ванной комнаты. Такой масштабной не имелось даже у Камелита.
- Потому что у нас их нет. Много слуг бывает только у очень богатых людей. Конечно, дядя Борис хотел нанять домработницу, но баба Вера не позволила, она любит готовить и все делать сама, - пожала плечами Оля. - Бабуля уже старенькая, но иногда мне кажется, у нее сил больше, чем у меня. Она йогой занимается, бегает по утрам и фантастику, вернее, фэнтези читает и скупает все книги подряд… - Девушка прекратила петь дифирамбы бабушке и принялась за дело.
Хозяйка продемонстрировала таравердийцам, как пользоваться душем и джакузи, объяснила, чем мыться, подыскала несколько новых мочалок, чистых больших полотенец и предложила оптимальный план помывки.
Следуя инструкциям, мужчины сложили испачканную одежду в таз и позвали ожидавшую в коридоре Олю. (Предварительно, щадя девичью стыдливость, они затворили створки ванной и задернули пластиковую ширму-штору по периметру.) Девушка быстро запихнула вещи в барабан и включила режим быстрой стирки, сполоснулась под душем и отправилась забирать у бабули пожертвованную одежду.
В джакузи гулко плескалась вода, шумел душ и раздавались громкие, несмотря на усталость, голоса друзей, что-то горячо и вроде бы даже весело обсуждавших. А чего бы не веселиться, если на смену грязному болоту и лягушкам-людоедам пришли шикарная ванная и перспектива горячей еды. Оля и сама, когда гостила у дяди, очень любила побарахтаться в джакузи гигантских размеров.
Бабушка Вера буквально сияла от радостного возбуждения, вручая внучке стопку одежды и тапки для гостей: черно-голубой и сине-серый стильные костюмы дяди Бориса и сине-зеленый с полосами наискось Васькин. Двоюродный братец-подросток был на полторы головы выше Оли и уже догонял родителя, правда, пока не в толщину. Так что вещи дяди должны были налезть на рыцаря, и, если подвернуть штаны и куртку, прикрыть шарообразную фигуру Коренуса. Жилистый и гибкий Аш как раз соответствовал по росту тощему Ваське.
Старушка, не дожидаясь компании пачкунов, вытерла пол на кухне и выкинула все измаранные ценной иномирной тиной и грязью газеты. Больше всего, разумеется, натекло с крупного Ламара, слишком тесно познакомившегося с болотом. Управившись с уборкой, родственницы уселись на кухне за накрытым для трапезы столом.
- А тот представительный мужчина, он кто? - не утерпела-таки с вопросом любопытная старушка, подвинула внучке чашку с горячим чаем и отчего-то зарумянилась.
- Рыцарь Ламар? - переспросила внучка, тоже краснея.
- Ой, он даже рыцарь, - прижала руки к щекам баба Вера, - а те двое с мечами у него за телохранителей?
- Э-м, нет, бабуль, тот старичок в фиолетовой мантии не рыцарь, а магистр Коренус. Он маг.
Разобравшись в том, кто именно, по мнению бабуси, является "представительным", Оля коротко рассказала о толстопузом творце порталов и заодно поведала бабушке свою печальную историю. Что обидно, баба Вера стала не сочувствовать, а бурно завидовать приключениям, выпавшим на долю внучки. А в кое-каких особенно драматических местах (ночной встрече с Ашем, к примеру) бабуся не только хихикала, она просто хохотала в голос, утирая крупные слезы.
- Ты смеешься, - укорила бабушку девушка, возя по столу чашку с остывающим чаем. - А все так запутано, страшно и странно.
- Олюля, жизнь на десять процентов состоит из того, что с нами случается, а на девяносто из того, как мы к этому относимся, - светло улыбнулась старушка и погладила внучку по спине. - И страшное в жизни есть, кто же спорит, но ведь и веселого вдосталь. Как там тебе твой Аш сказал? Живи так, чтобы мать с отцом среди звезд улыбались! Тебе такой шанс на чудеса не одним глазком, а обоими поглядеть, и даже руками пощупать выпал, а ты брыкаешься и от страха пищишь!
- Я знаю, бабуль, ты бы на моем месте уже во всем разобралась и отправилась на экскурсию по Таравердии, - вяло согласилась девушка. - А мне страшно сейчас, а еще больше, когда думаю, что потом будет, если эти чары спадут…
Оленька тяжело вздохнула, отпила чая с лимончиком и вонзила зубы в домашний пирожок с яблоками, жареный, вредный, но ужасно, просто ужасно вкусный. Именно от бабушки унаследовала девушка талант к приготовлению пищи, но пирожки у бабули все равно получались куда вкуснее, чем те, которые пекла девушка. А ведь рецепт-то был один. Наверное, секрет в том, что для того, чтобы пирожки были самыми вкусными, их просто обязаны печь бабушки!
- Тебе этот Ламар нравится, внуча? - неожиданно предположила баба Вера.
- Иногда, - смущенно заметила девушка. - Когда стихов не читает и не завывает.
- А Аш? - полюбопытствовала старушка и лукаво прибавила: - Он мне симпатичным показался, только замотанный.
- Не знаю, он такой странный, иногда грубый, а иной раз заботливый… - ушла от прямого ответа Оля и промямлила с набитым ртом: - Только какая разница, я ведь, когда все кончится, должна буду назад вернуться, мне магистр обещал.
- Да, магистр, судя по тому, что ты рассказала, человек обязательный, - одобрительно покивала головой бабуля и задумчиво спросила: - Как ты думаешь, а если я попрошу, он мне сможет Таравердию показать?
- Бабушка?! - вытаращила глаза девушка, подавившись пирожком. Ну и вопросы! Она-то ведь про иномирную экскурсию только в шутку обмолвилась!
- Что? Я уже двадцать лет с хвостиком как бабушка, а нигде, кроме Земли, не была! - с апломбом выдала бодрая старушка.
В этот драматический момент стукнула дверь ванной, и магистр Коренус озадаченно воззвал:
- Милая дева, не почтишь ли ты нас своим присутствием?
- Ой, какой вежливый мужчина, - зацокала языком, заахала бабуля и зачем-то понеслась к зеркалу поправлять прическу.
- Иду, - торопливо откликнулась Оля и побежала на зов.
В ванной было душновато от пара, трое вымытых и все еще влажных мужчин в спортивных штанах и тапках на босу ногу вертели в руках верхнюю часть одежды с таким видом, словно собирали кубик Рубика.
- Вам, наверное, фен нужен, волосы подсушить? - догадалась девушка, вытаскивая из шкафа, с полки тети Лизы, чудо-устройство, каковое убрала после использования, обернулась и застыла как громом пораженная: - Ой!
На лице благородного рыцаря Ламара всю зону левого глаза занимал большой ярко-лиловый овал, грозящий превратиться в ближайший час в великолепный фингал.
- Волосы сами высохнут у очага. Скажи, как одевают это, - тряхнул перед носом Ольги своей половиной костюма Аш, делая вид, будто в украшении на лице рыцаря не было ровным счетом ничего необычного.
- Как рубашки, только потом застегивают молнию, - с готовностью объяснила девушка и тут же использовала сейфара в качестве манекена, по-хозяйски отобрав у него куртку, надела и ловко жикнула молнией. Когда братишка был совсем мелким, Оля здорово натренировалась в обращении с мальчиковой одеждой. Мокрые пряди волос Аша, пахнущие шампунем дяди Бориса, мазнули помощницу по щеке, вызвав странное смущение.
- Ламар, а что у тебя с глазом? - переходя к магистру и помогая ему застегнуться, не удержалась от нетактичного вопроса помощница.
Рыцарь только закашлялся и посмурнел. Аш безразлично промолчал, Коренус не удержался и хихикнул:
- Наш дорогой друг ударился в ванной, когда пытался получше осмотреться.
- Поскользнулся! Я сейчас мазь принесу, если сразу намазать, синяка не останется, - пообещала жалостливая девушка и ринулась к вещам, все еще лежащим в коридоре, у самой двери в ванную. Она краем уха успела уловить короткий диалог, произнесенный шепотом и слышный из-за особенностей акустики помещения удивительно четко:
- Мне все-таки кажется, что ты, сейфар, несколько переусердствовал с наставлениями, - неуверенно заметил Коренус.
- Она ему не жена пока, так нечего бесстыже глазеть на голую девицу, - твердо ответил Аш, а Ламар, по всей видимости, вознамерившийся присмотреть за Олечкой в душе, промолчал, признавая свою вину.
Почему-то Оле сразу вспомнились глупые мальчишки и школьная раздевалка со сломанной щеколдой. Дверь в святая святых не раз пытались взять штурмом особо хулиганистые или ретивые сопливые рыцари, жадные до зрелищ. Но на страже неизменно стояли самые доблестные из дев-одноклассниц. Чего стоила одна Таня Донская! Она с легкостью скрутила бы в бараний рог своего знаменитого однофамильца, такая была мощная дева, способная затолкать или вытолкнуть коня из любой избы. Неожиданно сравнение благородного Ламара с мальчишкой настолько насмешило Олю, что она даже злиться на рыцаря не стала, тем паче, что тот уже получил свое и нуждался во врачебной помощи.
Прохладная мазь, так предусмотрительно прикупленная в аптеке, пришлась как нельзя более кстати. Наливающийся фингал начал спадать буквально на глазах. Пальчики бережно порхали вокруг закрытого глаза Ламара, а второе око сидящего на табурете рыцаря взирало на возлюбленную деву со стыдливым жаром и умилением.
- Вот и все, - умиротворенно улыбнулась девушка, завинчивая крышечку поплотнее, и не удержалась от совета: - В следующий раз будь аккуратнее.
- Благодарю тебя, о, единственная, за исцеление, - вымазанную в лекарстве ручку проворно сцапали лапы таравердийца и покрыли трепетными поцелуями. Вкус у мази был тот еще, но Ламар даже не попытался отплевываться, за это Оля простила его окончательно. Все-таки наружное лечение - в глаз от Аша - и прием мази внутрь виновник вынес стоически.
- Пожалуйста.
- Тебе, Коренус, тоже спасибо, - буркнул все-таки не очень признательно рыцарь.
- Да, удачный вышел портал, - гордо согласился маг, расправляя перед зеркалом спортивный костюм, смотревшийся на нем, как чехол на шарике, и расчесывая бородку.
- Я про раны, - поправил магистра Ламар, кивая на свою ногу в малиновой тапочке, для пущей убедительности он даже вытащил ступню и пошевелил пальцами, демонстрируя острую нужду в немедленном педикюре. (Поскольку в Таравердии было лето, нужда в когтях для передвижения по льду совершенно отпадала.) - Мне та тварь зеленая весь сапог измочалила с ногой заодно. А теперь ни царапины нет!
- Гм, я не использовал целительных чар. Признаться по чести, они не самые сильные в моем арсенале заклятий, - отвлекся от любования собой Коренус, метнув на рыцаря и его конечность несколько недоуменный взгляд.