- Нет, там только кровать и столик, а больше ничего. Даже осмотреться как следует не успела, меня оттуда выпихнуло, и потом я испугалась меча, - чистосердечно объяснила Оля и отчаянно расчихалась, не в силах больше бороться со щекоткой в носу. За неполный день странствий по лесу идеальный романтический герой успел пропотеть просто отчаянно, или, может, рубаха была ношеная (недельку как минимум).
- Прости, - покаялся рыцарь, наконец-то выпустив невесту из захвата, - когда это поганое древо поглотило мою невесту, я ход хотел прорубить и освободить тебя, но меч мой не иссек и щепы.
- Скорее всего, наша милая спутница случайно нашла заброшенное жилище одного из древних хранителей Фодажа, ушедших вослед богам. Прежде, рассказывают, тут жили избранники-жрецы, посвященные Семерых, и хранили здешние края, таясь от паломников. Металл не берет благословенный лесом приют, - предположил Коренус, ощипывая вторую цветочную кисть подряд и попутно ощупывая дерево.
- О! - успокоившись по поводу того, что ее "жених" не спятил настолько, чтобы покрошить "невесту" на куски от большой любви, протянула Оля и растерянно уточнила: - Магистр, а разве на вас региция не действует тонизирующе?
- Региция? - переспросил погрузившийся в рассуждения о былом старик, задумчиво глянул на почти полностью оборванную гроздь и поспешно выплюнул последний цветок с языка: - Задумался, увлекся. Спасибо, что предупредила, милое дитя. Но придется мне нынче бодрствовать или сонное заклятие плести.
- Сегодня? - усмехнулся Ламар. - Да ты, почтенный маг, их столько сожрал, что и луну спать не ляжешь. Будешь за всех караул нести.
- Хорошая идея, не пропадать же даром такой бессоннице, - неожиданно поддержал рыцаря сейфар и, как показалось Оле, с завистью покосился на сладкие цветочки. Наверное, уникальный организм Аша не позволял пичкать себя природными тониками. Вот ведь как чутко отреагировал на мятный аромат. Хорошо еще, что эта самая региция на пути попалась, запах афродизиака отбила. Теперь разделяться больше не придется.
Девушка умиротворенно вздохнула, вздох перешел в случайный зевок, и Оля подняла руку, культурно прикрывая рот ладошкой. Аш втянул воздух сквозь зубы и не столько попросил, сколько приказал:
- Коренус, посмотри на ее кольцо. Что скажешь?
И такая сила была в обычно чуть насмешливом или спокойном голосе сейфара, что магистр повиновался раньше, чем собрался возмутиться грубости да дерзости молодого поколения. Оля, конечно, тоже глянула на обручальный перстень и удивленно охнула. Камушков в оправе стало на один больше. Ровно на тот самый, голубенький, освещавший тайную комнату в дереве изнутри.
- Я его не трогала, он там лежал, а как тут оказался, не знаю… - растерянно попыталась объяснить девушка прибавление карат и цветов в ювелирном украшении.
Коренус пожевал губами, пристально осмотрел руку и сам перстень, даже зачем-то обошел сначала один раз вокруг толстенного ствола дерева, затем трижды вокруг самой Оли. После чего ученый знаток волшебных наук закончил шаманские танцы и остановился, перебирая беленькие волосы в бороденке:
- Это не магические камни, я ошибался.
- А какие же? - оторопело спросил Ламар, считавший, что если камни прыгают сами по себе в оправу и сплавляются намертво, то иначе как волшебными их и не назовешь. Но единственное, что волновало рыцаря, так это то, что обручальное кольцо должно красоваться на пальчике девушки и не причинять избраннице вреда. А магическим станет, так и ладно, Семерым видней.
- Теперь я чувствую в них отголоски божественной силы, - констатировал старый маг с некоторым стыдом от того, что не разобрался в ситуации раньше или не потрудился разобраться. - Но предназначения оного предмета по-прежнему не ведаю. Такое лишь истинному владельцу открывается в свой день и час.
- А где он и кто? - с некоторой опаской уточнила Оля, некстати припомнив слова сейфара насчет того, что колечко, не снимаемое с пальца, завсегда снять можно, если пальчик сломать. Вдруг тот, кому перстень нужен, так и поступит, или еще страшнее?
Магистр произвел некое волнообразное движение плечами, однозначно переводимое как: "А хрен его знает!" - и успокаивающе прибавил:
- Кто бы он ни был, милая дева, не страшись, мыслю я, что именно тебе суждено было камни в оправе собрать, а значит, и награду ты обретешь за исполнение предначертанного.
Аш задумчиво покосился на Олечкин перстень, кажется, хотел что-то сказать, но передумал и напомнил:
- Мы к Камню истины идем или будем о предначертанном языками чесать, пока дорога не зарастет?
Вопрос сейфара единогласно был признан логичным и правильным. Компания тронулась в путь, а божественные и магические предначертания временно отодвинулись на задний план, как безусловно подлежащие исполнению, но коли не обозначенные конкретно, то подлежащие исполнению по мере истолкования, или, вон как в этот раз получилось, совершенно случайным образом.
Оля снова шагала в центре протянувшегося цепочкой отряда и любовалась удивительным лесом. Даже один цветочек региции придал ей бодрости и сил, словно раскрасил новыми красками день, смыв налет усталости. Диковинным местом был Фодаж. Его высоченные, могучие деревья с разноцветными стволами пропускали вниз достаточно света для того, чтобы бушевал подлесок, соперничающий по пестроте с лесными великанами, и росла густая, мягкая трава, в которой не путались ноги. Раньше девушка никогда не видела такой массы животных, начиная от бабочек, таракашечек, каких-то древесных грызунов с пушистыми хвостами. Ага, хвостов было по два на одну дымчато-голубую голову! И копытно-рогатые звери тоже имелись. И все они совершенно беззастенчиво пялились на идущих своей дорогой людей, так, словно жили в заповеднике и поголовно были занесены в Красную книгу. Впрочем, никто, даже Ламар, не предпринимал попыток открыть сезон охоты на обнаглевшую дичь. Это настолько заинтересовало девушку, что она спросила у замыкающего рыцаря.
- Охота? - Мужчина потер подбородок. - Если эти так свободно бродят, значит, мы все еще во владениях Пятого. Тут любая тварь под его благословением, а дальше неплохо будет свежатинки раздобыть. Мечтаю я отведать мясца, тобой приготовленного, возлюбленная моя.
Кулинарная тема настроила рыцаря на мечтательно-романтический лад, и он начал негромко, но с мучительным подвыванием, декламировать что-то, имеющее весьма-весьма отдаленное отношение к поэзии:
Кудри твои мое сердце пронзают,
Горячим огнем взгляд обжигает,
Губы мечами душу терзают…
- Спаси Семеро, экое ты чудовище, кобылица, - загоготал Аш, бесцеремонно прерывая творческий процесс воспевания прелестей возлюбленной, у которой оставалась еще целая куча необхо… невоспетых, разумеется, частей тела. - В волосы стилеты вплела, в зубах лезвия зажала, а в глаза по головешке воткнула…
- Зачем ты так? - пристыдила Оля сейфара, пока рыцарь наливался багрянцем, точно кленовая листва по осеннему заморозку: то ли в драку броситься собирался, то ли со стыдухи сгорал, что его вирши чуткий Аш услыхал. - Ламар от всей души сочиняет, а поэтический дар не у каждого есть!
- Вы, сейфары, своим женщинам лучше строки слагаете? - наконец язвительно бросила гордость таравердийского драконоборца.
- Мы-то? Да уж как придется, но скверные при себе держим, чтобы пред избранницей не позориться и избранницу не позорить, - промолвил Аш и негромко продекламировал:
В шелке волос твоих сердце мое заплутало,
Любимая,
В очах утонуло, ибо плыть не желало,
Любимая,
Вечности подле тебя ему мало,
Любимая…
- Браво, юноша! Да вы поэт! - громко восхитился Коренус и прибавил для своего бывшего ученика: - А тебе, Ламар, я еще на уроках риторики говорил, высоким слогом вещать превосходно выходит, но рифмовать пристойно Семерыми не дано, не взыщи!
- Как романтично, Аш, на древних персидских поэтов чем-то похоже, - расчувствовавшись, прошептала Оля и даже сморгнула слезинку. - Той, для которой ты сочинил, наверное, очень понравилось.
- Да, - коротко усмехнулся сейфар и исчез за деревьями. Наверное, отправился на разведку.
Девушка виновато покосилась на разобиженного жениха и тихонько вздохнула. Хотелось подбодрить рыцаря, только как сделать это, не соврав, она никак не могла сообразить. В конце концов робко тронула его за руку и сказала:
- Я тоже не умею сочинять. Но я чувствую, если бы ты умел, вышло бы очень красивое стихотворение. Тебе нравятся девушки с длинными волосами?
- Мне нравишься ты, возлюбленная невеста! - тут же забыв об оскорбленном самолюбии, пылко заверил суженую рыцарь, сдавив ладошку. - Власы у девы не главное, сердце мое тает от всей прелести твоей несказанной и нрава кроткого. Коль желаешь ты во славу королевы Налимары прическу носить, я противиться не буду.
- Во славу Налимары? - удивилась Оля загадочному выражению. Пытаясь подстроиться под широкий шаг жениха, даже не думавшего отпускать протянутую невестой руку, девушка почти бежала.
- Ее величество королева-воительница, разбившая серую армию безумного Дромадера-полуночника из Хальтары, заключившая мир с Веспаном, коротко стригла волосы в силу обета, данного над телом супруга, - дал историческую справку Коренус, всегда готовый для наставлений. - С той поры многие достойные девы Таравердии следуют примеру ее величества.
- Я коротко стригу, потому что длинные волосы путаются сильно и мыть долго. А после мытья расчесывать - настоящая мука, - простодушно призналась Оля и покосилась на рыцаря с превеликим уважением: как ему только такую гриву обихаживать удается, и ведь до сих пор не остриг! Все-таки очень героический ей жених попался, или она попалась ему, или они оба попались в ловушку магии.
- Клянусь Первым из Семерых, я куплю тебе самые лучшие заклинания для волос, любимая! - пылко и, кажется, даже заискивающе пообещал Ламар.
Оля вспомнила утреннюю трансляцию брачных мечтаний в розовой заграде - длинноволосую деву на руках счастливого кавалера, и поняла, что рыцарь слово намерен сдержать, только бы невеста согласилась сменить прическу.
- А… ага, спасибо, - растерянно согласилась девушка, пытаясь придумать, как высвободить занемевшую руку из медвежьей хватки жениха.
Спасение пришло от Аша. Сейфар вынырнул из лесной чащи правее тропы и скомандовал, указывая направление:
- Надо уходить, впереди идет серая заграда. Странно движется, петляет, но болото огибает наверняка. Забирайте левее, да поторапливайтесь. Если помогут Семеро, может, на кромке переждем.
Оля думала, что компания шла по Фодажскому лесу быстро. Как же она ошибалась! Вот теперь действительно наступило то самое "быстро". Не тратя времени на совещания или споры, все устремились к спасительной зоне, не подвластной действию заграды. Ламар практически волок невесту за собой, только ветер в ушах свистел да ноги местами перебирали по воздуху, не касаясь травы.
И они успели! Болото начиналось не высокими зарослями камыша, которые подсознательно надеялась увидеть девушка, а высокими кипами похожей на крапиву травы - зеленой с красноватыми верхушками - властно потеснившими деревья. Кусты с прогалинами подернутой ряской воды постепенно сменялись крупными моховыми кочками, небольшие островки с хилыми, чахоточными деревцами и корягами виднелись чуть дальше. Такой унылый, пропахший тиной пейзаж все же был предпочтительнее бездушного марева, колыхавшегося в пределах видимости. На болото серая мга действительно не заходила. Таравердийцы, доскакав по кочкам до ближайшего островка покрупнее, на котором росло целых три дерева, перевели дух. Вернее, отдышаться пыталась ровно половина отряда: Оля и Коренус. Их спутники, если не считать штанов, забрызганных болотной водой, даже не взмокли.
Девушка отвела со лба растрепавшиеся кудряшки и удивленно вскрикнула, когда одна из крупных кочек в нескольких метрах от островка приподнялась над ряской и моргнула выпуклыми невыразительными глазами.
- Ой, какая большая лягушка. Что же она тут ест?
- Траву, рыбу, мясо, все ест, - меланхолично ответил Аш, обнажая клинок.
- Чье мясо? - все еще надеясь на добрые вести вопреки очевидному, спросила Оля.
- Без разницы, сейчас наше будет есть, - обронил сейфар и посоветовал магистру: - Открывай портал, и побыстрее. Карзы стаями живут, мы с рыцарем всех прикрыть не сумеем. Эти твари жутко прыгучи, а боевая магия и мороки на них не действуют.
- Мне нужно несколько минут, только направление отбытия задать не получится, Фодаж капризный хозяин, - торопливо выхватывая с пояса пузырьки и мешочки, как у гранат выдергивают чеку, оповестил коллектив потенциальный спаситель.
- Какая, к дергам, разница, давай, Коренус! Все лучше, чем тут пропадать, - следя, как одна за другой всплывают с гортанным курлыканьем и открывают глаза мшисто-зеленые огромные кочки, выпалил Ламар, выхватив свой легендарный клинок отнюдь не для рубки дров.
Коренус без лишних церемоний плюхнулся на хлюпающий от грязи бережок, принялся посыпать и поливать участок болота целым набором ингредиентов в строго определенном порядке. Порошочки даже не думали тонуть, образуя на болотной тине светящийся узор - дорогу к жизни.
На миг обернувшись к невесте, рыцарь на всякий случай торжественно попрощался, прижав руку к груди:
- Любовь моя, если более не доведется нам свидеться по эту сторону звезд, знай, ты единственная в сердце моем! Лишь тогда тебя коснутся чудовища поганые, когда сердце мое биться перестанет.
Аш демонстративно перекосился от этого патетического заявления и сосредоточил внимание на амфибиях. Вот первая из них открыла рот, полный по-акульи острых зубов, и взметнулась вверх. Сейфар ринулся ей навстречу. Тело мужчины умудрилось сгруппироваться в воздухе так, что обе ноги стукнули гигантскую лягушку в грудь, отсылая пас в туманную серую заграду, а меч попутно взрезал толстую кожу. Тягучая зеленая влага измарала лицо воина. Он мягко опустился на край островка и облизнулся. Нет, действительно, совсем не случайно слизнул кровь лягушки. Вот уже Аш снова оттолкнулся от островка, взмыл ввысь, чтобы встретить следующую тварь, ринувшуюся в атаку с горловым курлыканьем.
До таравердийских приключений Оля считала, что так висеть в воздухе невозможно. А все трюки подобного рода - не более чем спецэффекты для кино про какую-нибудь симпатичную матрицу с раскосыми глазами. Но сейфар сейчас выделывал такие штуки, которые легко заткнули за пояс компьютерную графику. В первую голову, конечно, своей достоверностью, а потом… Летающий и разящий зубастых великанских лягушек Аш обрел новую гибкость и чутье. Он расширил радиус действий, и теперь прыгал не только по кромке островка, но и по кочкам, и даже по скользким остовам коряг, используя с фантастической ловкостью любую опору, чтобы только добраться до лезущих к вожделенному мясу голодных амфибий.
Ламар не совершал высоких прыжков, зато работал клинком, может, и не с такой неуловимо-стремительной легкостью и грациозностью, как сейфар, зато столь же эффективно. Его жертвы валились в болото рассеченными чуть ли не надвое.
Олю затошнило от вида безжалостной сечи. Нет, этих пучеглазых карзов девушке жалко не было, потому что симпатичными и добрыми "лягушки" не выглядели, да и сложно от всего сердца жалеть того, кто хочет тобой закусить. А вот за сражающихся воинов девушка волновалась так, что едва могла дышать. Исключительно из-за этого до сих пор не зажмурила глаза. Пусть они пока побеждали, но слишком, слишком много было вокруг зубастых тварей, которые даже не думали отступать, и вопрос, умели ли они вообще думать, или просто стремились жрать.
"Только бы, только бы магистр успел открыть портал, пока не случилось чего-нибудь непоправимого!" - мысленно заклинала Оленька и словно накаркала.
Ламар, то ли увлекшийся сечей, то ли пожелавший перенять у Аша манеру боя по периметру, скакнул на крупную кочку, утопленную по самые уши в вязкой тине. Рука размахнулась, плечо раззудилось, парочка расчлененных карзов веером с зелеными брызгами разлетелась кругом, но вернуться назад на островок рыцарь не успел. То ли кочке вконец наскучила надболотная жизнь, то ли весовая категория Ламара значительно превысила допустимую норму, а только мужчина вместе с ушедшей вниз кочкой резко ухнул в болотную грязь по пояс. Рванулся и погрузился по грудь. На поверхности осталась и рука с воздетым мечом.
Аш, отражавший атаки тварей, не мог даже дернуться на помощь товарищу. Только крикнул: "Кидай меч Оле!" - и чуть сместился, пытаясь прикрыть все прорехи в обороне и не дать лягушкам закусить рыцарем.
Ламар, не сводящий с невесты пристального взгляда, словно прощался навсегда, все-таки среагировал. Швырнул именное оружие. Даже докинул его до островка! Клинок вонзился в мох у ног девы, а сам рыцарь ушел в топь по плечи. Он раскрыл было рот, явственно, судя по невыразимо торжественной физиономии, намереваясь сказать последние слова высоким штилем. Но тут сейфар заорал:
- Кобылица, хватай меч и руби дерево! Длины должно хватить!
Оля беспомощно всхлипнула, закивала, обеими руками вцепилась в оплетку рукояти тяжеленного, впрочем, не тяжелее хорошего арбуза, клинка и, приговаривая: "Я сейчас, сейчас, Ламарчик, ты только потерпи чуток!" - выдернула его из земли. Затем ударила под корень ближайший ствол. Как истинно русской, девушке много чем приходилось заниматься в жизни, только вот пилить и рубить дрова шанс выпал лишь сейчас. Да еще попался самый длинный из стволов, растущих на крохотном пятачке.
По всему видать, меч ясно почувствовал, каким керосином пахнет дело. Если он не поможет спасти хозяина, то благородный клинок будет таскать безрукая неумеха женского пола! Клинок резко стал легче как минимум втрое и столь же стремительно улучшил свои дровосечные качества. С третьего удара бедное дерево благополучно перерубилось у основания и завалилось точно в сторону Ламара. Дивный меч еще и траекторию рассчитал успешно, словно зачет по баллистике сдавал на отлично. Кончики ветвей хлестнули благородного кавалера по щекам. Но возмущаться рыцарь не стал. Ухватившись обеими руками за ствол, потянул тело из трясины.
Медленно, с противным чавкающе-хлюпающим звуком болото выпустило крупногабаритного красавчика из своих нежных объятий до половины, однако упрямый рыцарь не сдавался. Подтягивал вдоль ствола тело, скользя ужом. Трясина скорбно чавкнула. Ламар, облепленный грязью и тиной, как эклер глазурью, выполз на срубленное дерево. Потом было проще! В два прыжка он оказался на островке, выдернул из скрюченных пальцев дрожащей невесты рукоять меча и вновь ринулся в бой. Оля как стояла, так и села на грязную траву, ощутив ватную слабость во всем теле.
Первые ряды зубастых тварей, собравшихся отведать нежного девичьего мясца, а заодно и жирненького колдуна, захлебнулись зеленой кровью. Но запас гигантских всеядных лягушек оказался поистине нескончаемым. Кажется, карзы гундосым кваканьем собрали сородичей со всех окрестностей! Или вовсе зазывали из других измерений. И пусть Аш с Ламаром не выказывали ни малейшей усталости, но даже у тренированных мужчин запас сил не бесконечен. Да еще, вот беда, эти самые мужчины при всем желании не способны клонировать себя самое, чтобы защитить беспомощных членов отряда от значительно превосходящего по численности противника.