Нырнув под ветки, я уже привычно лизнула палец и, не оглядываясь, большой кошкой помчалась к хижине. Все дорожки в лесу были мне теперь открыты.
День третий, полный тревог и злодеев
Ох, и хорошо! Выспалась я знатно! В теле и на душе легкость необыкновенная, сила так и бурлит, жить хочется! Но не с кем, вокруг только гномы, а они вчера... хм, доверие мое... того, подрастеряли. Ну, тогда пора вставать и в дорогу собираться. Встала я с мягкой постели моховой и из своей клетушки выскользнула. Да, именно выскользнула, потому как в кошачьем облике я намного гибче, чем в собственном.
А где же эти... лесорубы озабоченные, что вчера вдвоем такие слюни на меня пускали?
Что-то их нигде не видно, вот я уже весь домик обошла, тихо, пусто... ни гномов, ни умыться, ни позавтракать...
Да и кое о чем забыла я ночью хозяйку предупредить... чтоб не считала меня обманщицей...
Нет, мы, бабки Йожки, конечно не до дури честные создания, когда нужно, и обвести вокруг пальца кого хочешь можем. В смысле - кого мы захотим. Но не таких же могущественных существ, как здешняя хозяйка!
-Эй, есть здесь кто? - кричу, а сама к эху прислушиваюсь, донесет мои слова куда нужно, или не донесет?
Похоже, донесло!
-Я предупредить хотела хозяйку, насчет своего вчерашнего подарка...
-Говори. - Раздался рядом холодный голос.
Оглянулась я - пусто, не видно никого... ну, эти штучки и нам знакомы.
- Бусинки эти не простые. А вроде как живые. Чтоб ночью светились, их днем кормить нужно. А питаются они солнечным светом... как деревья. Нужно просто положить на солнечное местечко... и вскоре они снова засветятся.
Что я несу?! Еще бы про фотосинтез рассказала! А с другой стороны, не про солнечные же батарейки объяснять?!
Ну, все равно, проговорила я это и жду. Молчат. Я уж сомневаться начала, понятно ли растолковала, только вдруг вплыло в хижину большое блюдо с едой, кувшин с напитком, кружка, тарелка...
А неподалеку забулькало что-то, как чайник закипел. Пошла я на звук, глянуть, ничего себе! Открылся в одной из комнаток источник, бурлит, парит, к себе манит. А я и отказываться не собираюсь, неизвестно, когда еще в этом мире по человечески, ну то есть по-дриадски искупаться придется! В человеческий облик вернулась, Раздеваться начала, да призадумалась.
Ох, боюсь, недаром они, дриады эти, такую слабость к кладам имеют, небось, падки на чужие вещички, как сороки! Придется мне принимать меры, чтоб не уйти отсюда в одном только кошачьем облике.
Ну и придумала. Увеличила свой кошель, сложила в него всё до нитки и снова уменьшила. А потом заговорила от промокания и на шею повесила. Вот теперь можно и купаться.
Сижу я себе в бурлящей теплой водичке, кайфую, а вокруг звенит довольный смех.
-Хитра ты, ведьма! Не доверила свои вещички случаю! Потешила меня!
-Тут будешь хитрой да осторожной, когда всех вещичек один мешок, да и тот не в такую переделку собирался. - Вздыхая, бурчу негромко, вроде сама с собой. - А я одна в чужом мире, и неизвестно, когда отсюда выберусь! Да и как выбираться, тоже еще вопрос! Вот гномы посоветовали к дракону идти, у него совета просить. А я бы тебя попросить хотела, не подскажешь ли чего?
-Мы ведь из лесу своего не выбираемся... а чужие сюда редко забредают. Боятся. Потому нам немногое известно. Про дракона мысль хороша, тебе на лысую гору пробираться нужно, а он дорогу наверняка знает. Мы туда не ходим, у нас тут свой круг. - Сообщает, помолчав, хозяйка. - Ну, выбирайся из термы, позавтракай, да в путь.
Завтрак меня ждал отличный. В кувшине сок оказался, на блюде всевозможные фрукты, и свежие и сушеные, орехи, мед в сотах. Мне всего этого на неделю бы за глаза хватило... а я немого пожевала и сыта. Эх, как бы с собой хоть немного прихватить?
Не успела подумать, все в туески упаковалось.
-Остальное с собой заберешь, в дороге пригодится. - Звенит из-под крыши.
Я-то дар возьму, да ведь не дите наивное, понимаю, что отдариваться нужно. Вопрос, чем? Быстренько припоминаю содержимое своей сумки, и пытаюсь решить, без чего я в этом мире обойтись смогу? Что здесь мне без надобности из всей той немалой кучки вещиц, без которой ни одна уважающая себя женщина из дому не выйдет?
И пока припасы в сумку складываю, скрепя сердце решаюсь расстаться с любимым другом. Тяжело вздохнув, достаю из кармашка своего ало-серебристого красавца, щедро украшенного фионитами. Эксклюзивная модель.
-Спасибо тебе, хозяюшка за припасы, за привет, за ласку, а особо, за мудрые слова. Хочу подарить тебе на память одну вещицу... вот только... есть одна проблема...
-Какая? - Возникает рядом зеленоволосая, и вроде равнодушно на мои руки поглядывает.
А в глазах такой азарт мелькнул, что я только мысленно попрощаться с любимым успела! А пальчиками тем временем симку из него достала и в сумку спрятала. Номеров нужных на ней куча, а вдруг вернусь домой, еще пригодятся.
-Эта вещица из нашего мира. Но здесь он работать долго не будет. И корма ему тут нет. Питается он молниями, но не простыми, а сквозь особое сито из проводков процеженными.
Ох, куда это меня понесло!
-Но на несколько дней, если экономно тратить, может и хватить. - Грустно сообщаю хозяйке и ставлю прослушку звонков.
При звуках первой мелодии у хозяйки выражение стало, как у маленького ребенка, первый раз попробовавшего мороженное. И недоверие, и предвкушение, и восторг... такая смесь чувств на ошеломленном личике!
А прослушав весь репертуар, вплоть до - "первый, первый, вызывает второй" она так умилилась, что брала моего любимого в руки как ограненный алмаз в тысячу карат.
Ну, хоть за него я спокойна, будут его любить и лелеять не меньше чем я.
По тропке к той полянке, на которой ночью дискотека проходила, хозяйка меня самолично проводила. Попутно изучая непонятные кнопки.
А на полянке нашлась и моя пропажа. Две помятые широкоплечие фигуры, с торчащими во все стороны зеленоватыми лохмами, сидя прямо на земле, уныло пьют из кружек то ли сок, то ли рассол.
На меня только мельком глянули, и взгляды в кружках утопили. Только кончики ушек из прозелени волос алым мне отсемафорили.
А я мимо с грацией ледяной королевы прошла, у того дерева, что ветви вниз опустило, остановилась.
Хозяйка рядом стала, снова мне стаканчик протягивает.
-Пей.
Куда деваться, пью!
-Теперь ты нам сестра. - шелестит в ушах, - в любом дереве, в каждой травинке силы черпать сможешь. Это тебе за то, что не просто дорогое дарила, а любимое. Иди!
Я на ветви шагнула, и гномы следом прыгнули, сомкнулись вокруг листья, подхватил нас давешний поток.
Куда-то вынесет?
А вынесло нас на самую окраину леса. Ехала я в этот раз не в пример комфортнее, чем вчера. Едва подумала, куда бы сесть, кок меня под мягкое место что-то толкнуло.
Я кулак сжала, глаза прищурила, улыбку на губы вампирью натянула и оборачиваюсь. Думала, гномы про вчерашнее вспомнили. Ан, нет, лесорубы лежат на своем половичке кучкой свежевыжатого белья и о всяких глупых шалостях, похоже еще не меньше месяца вспоминать не решатся. Так укатали их дриадские игры на свежем воздухе.
А мне под ноги зеленое креслице торкается, неизвестно из чего искусно сплетенное. Вот в этом кресле я с удобствами и доехала, почти как в экспрессе. Одно разочарование, нигде не видно монитора, что обычно в дальних рейсах фильмы или мультики показывает. Эх, я бы теперь даже на рекламу согласилась, для разнообразия!
Меня с веток аккуратно опустило, вместе с креслом. Сзади гномы шлепнулись и забубнили что-то тихонько. Пока я окрестности разглядывала, никуда мое персональное сиденье не делось. А как встала, так и рассыпалось, словно и не было его.
А посмотреть вокруг было на что. Лес закончился на пологом склоне и теперь перед нами простирались изрезанные речками и оврагами долины, кое-где виднелись рощицы и отдельные деревья, а вдалеке блестели какие-то высокие то ли шпили, то ли купола. Значит, поселенье, зеленоволосая говорила, здесь, в приграничье народ смешанный проживает, и люди и вампиры, да и темные эльфы-отступники встречаются.
И думается мне, что проще пробираться в этих местах не женщиной во цвете лет, а все-таки кошкой. Поправила я юбку гномью, в которой с утра хожу, одернула курточку и лизнула палец.
А потом прыгнула кошкой вперед, не оглядываясь на гномов. Я ведь говорила, что с ними в ссоре? Ну и что, что они этого не знают?! Чем быстрее догадаются, тем лучше для них же.
Тропка незаметная, то ли звериная, то ли людьми протоптанная привела к старому замшелому толстому бревну, переброшенному через бурную речушку.
И на этом бревне нас ждал первый сюрприз.
-И где вы так долго бродите? - Заявил он недовольно, поднимая голову от кнопок любимой игрушки.
Я так и села прямо на тропинку, хорошо, что в кошачьем облике была, ничего себе не отбила.
И молчу. Нет, сказать мне всегда есть что, только пусть сначала братцы акробаты выскажутся.
-Что ты здесь делаешь? - Проснулся, наконец, Атаний.
-Вас жду. - Пожал плечами Талм.
Действительно, дурацкий вопрос. Как будто сам не видит!
-Тебя же дома оставили?! - Решает выяснить ситуацию маг.
-Я уже совершеннолетний, и могу сам решать, куда идти. - не переставая лупить пальцами по кнопкам, заявляет меньшой.
-Но мы идем по серьезному делу, и там может быть опасно! - Начинает нервничать Атан. - И перестань играть, когда я с тобой разговариваю!
А вот орет он на парнишку зря. Ничего этим не добьется, только обозлит.
-Вообщем, так, - Решительно постановил Гарон, - ты с нами не идешь. Возвращайся назад, иначе я твоей матери все расскажу.
И решительно пошел мимо парнишки по бревну на ту сторону. Атаний лицо холодное от брата отвернул и за ним потопал.
А я сижу. Мне их догнать раз плюнуть, но я же с ними в ссоре? А с Талмом - нет. Вот и пора показать характер. Да и мальчишку мне, если честно, жалко стало. Сидит, крепится, а губки уже дрожат и глазки повлажнели.
-А ты что не уходишь? - бурчит расстроено.
-Так я еще с тобой не поздоровалась, - мурлычу задумчиво и мягко, чтоб мальчишку успокоить.
И к нему поближе на бревно прыгнула.
Талм расцвел, заулыбался, обхватил меня за шею и так стиснул, что я чуть не задохнулась.
-Отпусти, задушишь! - рычу, а самой приятно.
И как я могла решить, что он попрощаться забыл! Он еще тогда уже это придумал, с нами идти!
Шум и крики, что раздались впереди, меня так и подбросили вверх, и развернули в ту сторону, куда гномы утопали.
А там уже сражение развернулось нешуточное, сталь звенит, молнии сверкают! Только мне даже издали понятно, что гномам не справиться. Слишком много у них противников, и даже маг, судя по всему, есть.
Талм вскочил, метнулся на помощь, да я его зубами за штаны поймала.
-Вия, ты что? Там же наших бьют! - Упав на колени оглянулся гном, но я на него так зашипела, что он глаза вытаращил.
-Лезь быстро в кусты! Ну, кому сказала?! И лапой его подтолкнула.
И вовремя. Едва мы успели в кусты ввалиться, едва я на последнем дыхании слово заветное, хозяйкой подаренное, шепнула, как затопали по бревну чужие сапоги, захлопали в вышине чьи-то крылья.
Но не подвело словцо, все сделалось, как я хотела. Сплелись над нами ветки, проросла меж ними буйная крапива, расправилась вокруг травка, словно и не ходил по ней никто. И не выдал ни один листик ни движеньем, ни шорохом.
-Никого? - Спросил совсем рядом чей-то грубый голос.
-Удрали. - С досадой рыкнул другой.
-Я говорил, нужно подождать, пока они подальше от своих деревьев отойдут! - Сердито рявкнул третий, и прибавил такое, что мне захотелось ушки заткнуть.
Ну, прям, себе! Я еще и не то слышала, за свои двадцать семь с хвостиком. Талму заткнуть, чтоб не слушал парнишка такие гадости.
-Теперь скоро не выползут. - Рассудительно произнес первый голос. - Зови людей, пора ехать. И так повезло, нечасто эти кладоискатели из лесу в это время выходят. Интересно, куда они направлялись?
-Наверное, на ярмарку, прикупить что-то срочно понадобилось. - Уже удаляясь, сообщил второй голос. - Денег у них было по нескольку кошелей на поясах.
Талм чуть слышно всхлипнул мне в ухо, а я и сама не знала, смеяться или плакать. Ведь Атаний так и не отдал мне деньги, что обещал, мужественно предпочитая таскать их на поясе. И теперь мы остались не только без защитников, но и без монетки в кармане.
Ох, не плачь, ты, Талм! Говорила я тебе, что мужчины не плачут?! Да и бабки - Йожки тоже! Нам это по статусу не положено! Да я сама лично, первую же бабку... что себя слезами опозорит, метлой из ковена...
У меня?! Да у меня это всего лишь соринка в глаз попала... И вообще я с ними в ссоре, с гномами этими! Просто не люблю, чтобы тех, с кем я только что поссорилась, хватали и куда-то тащили! Да еще и деньги при этом отбирали! Почти мои, между прочим!
Жаль, что сразу идти за захватившими гномов бандитами нельзя, не такие они глупые, чтоб назад не поглядывать. А местность тут открытая, особо спрятаться негде. Да и я, барышня приметная, в любом из своих обликов.
Вот если б мне цвет шкурки сменить, на зеленый например... или еще лучше на такой, как полевая форма у солдат, в пятнышках... однако, мечтать хоть и не вредно, но и пользы никакой.
Да и для того, чтоб приготовить пару сюрпризов, необходимо мне хоть на несколько минут в человеческий облик вернуться. В кошачьем у меня колдовать не очень получается. Хотя... вот с кустами договориться смогла же?!
Ха, а это идея! Шепнула я снова слово заветное, и попросила травку, веточки, цветочки и листочки все, что они знают про нападавших, мне рассказать.
Ух, какие они, оказывается, бяки! Бандиты эти! Траву конями потоптали, деревья на колья для шатров порубили, веток для маскировки поналомали. Дежурят они тут уже третий день, и за это время поймали несколько случайных путников, которые по дороге, что в деревню ведет, ехали. Убить пока никого не убили, но раненые есть.
Выслушала я своих зеленых помощников и задумалась, как бы мне незаметно к бандитской стоянке подобраться?
И еще думка в голове вертится, а кого, они, интересно, тут выжидают? Ну не за парой же гномов пришли, тем более, гномы в эту пору и не ходят никуда.
Возвращаться в лес мы не стали, тут, у речушки и ждали, пока темнеть начнет. Ох и долог мне этот день показался! Уж думала, никогда солнце на закат не покатится! Зато все приготовления я с запасом сделала. И на шкурку морок придумала, точно такой, как хотела, цвета хаки с разводами, и на Талма несколько полезных заклинаний повесила. В том числе и отводящее глаза.
Да так ловко повесила, что чуть сама его не потеряла.
А к вечеру объяснила ему подробно правила партизанской войны, привела примеры из жизни героя-поэта Дениса Давыдова и всех прочих партизан, включая подпольных узбеков, и отдала приказ выдвигаться. Как говорится в новостях, сводный партизанский отряд в количестве одного гнома и одной кошки - бабко - Йожки приступил к операции по освобождению заложников.
По тропке к той рощице, где бандиты обосновались, мы продвигались, почти не скрываясь. А зачем зря маскироваться, если нам травка и кустики в своих донесениях дислокацию противника точно до одного шага докладывают? Вплоть до того, кто в какие кустики гулять ходит?!
Вот и мы чуть не догулялись. Свистнуло что-то в воздухе, мелькнулась тень... как я успела с тропки Талма столкнуть и сама в высокую траву броситься... сама не поняла.
Слово на автомате выпалила, лежу к земле прижавшись, не выдай, родимая! А в ответ смешок ехидный шелестит - не родина мне этот мир. Но не выдал, травки постарались, укрыли как ковром.
И из-под этого ковра я в щелочку подглядываю, дыханье затаив. А прямо напротив стоит диво дивное. Мужик с крыльями как у мыши летучей! Сам в локонах белокурых, как у женщины, ну, у них тут и мода! Глаза вроде черные, а как вполоборота стал, зловещей краснотой полыхнуло. Ух, не приснись такое к ночи! Прямо не мужик, а летучий голландец.
А морда ничего, прям как из плейбоя, только злющая да разочарованная. Ну и как мне с ним поступить?! Отпускать нипочем нельзя, через пять минут вся банда тут будет, а убивать вроде пока не за что. Да и не сторонница я кардинальных методов.
Придется воспитывать. Шепнула я травкам слово дриадские, они и рады стараться. Не успел голландец охнуть, как они его вместе с крыльями с ног до головы плетьми оплели.
Он попытался было острое что-то выхватить, то ли саблю, то ли кинжал, но трава быстрее оказалась.
-Ну, - спрашиваю я, выходя из зарослей и садясь перед ним на тропу, - и кто же ты будешь, и зачем на нас охотился?!
Молчит. Только красноватым глазом на меня глянул и взгляд отвел. Ой, еще один партизан самоучка на мою бедную голову.
-Может, мне его стукнуть? - злым голоском спрашивает за спиной Талм. - Чтоб заговорил?
Летучий голландец только хмыкнул высокомерно.
-Лучше скажи мне, кто это такой, и почему с крыльями?!
-Так вампир же! - изумленно смотрит на меня Талм. - Они все с крыльями, как в возраст войдут.
-И что, это он на нас охотился, чтобы кровь сожрать?! - возмутилась я. - Ну и негодяй! Таким никакой пощады. Все, мужик, раз ты не летучий голландец, а вампир, то прощайся с жизнью. Такой нечисти на планете не место!
Шепнула я слово заветное и потянула его трава в землю. А он глазами посверкивает и все равно молчит. Вот уже по колено засосало, по пояс...
-Вия... - не выдержал вдруг Талм. - Тебе его не жалко?
-А они гномов пожалели? - Рассердилась я. - К пенькам сухим привязали и за весь день воды ни капли не дали! Я таких гадов жалеть не приучена. Кто к нам с мечом... тот пусть пеняет на себя!
-Откуда ты знаешь? - Хрипло спросил голландец.
Ну да, его уже по грудь засосало, вот и хрипит.
-У меня там разведчики работают. - не выдаю я ему военной тайны.
-Подожди... - шепчет вампир, громче говорить он не может, потому как уже по подбородок в земле сидит.
Велела я травке остановить процесс, вдруг он нам ценные сведения выдаст? А вот пощады пусть и не думает просить, нет у меня для таких жалости.
-Они мою дочь захватили. - хрипит вампир, - если помогать им не буду... продадут ее в бордель.
-Что такое бордель? - немедленно насторожил кошачьи ушки Талм.
-Нехорошее место, а остальное тебе пока знать рано. - Осадила я его и снова к голландцу обернулась. - Ну, и как мне проверить, что ты не врешь?
-Ты же говоришь, у тебя разведчики! Пошли их, пусть проверят. Вон туда, к тем дальним рощам, за ними в глубоком овраге у бандитов пещера вырыта, в ней они и держат своих лошадей и пленников. Каждую ночь туда пойманных отводят. Вот и сегодняшних гномов скоро поведут.
-Допустим. - Шепнув травам, чтобы проверили, кивнула я. - А чем таким ты знаменит, что твоя помощь им понадобилась? И в чем она, собственно, состоит?! Говори, да поторапливайся, темнеть начинает, а мне еще гномов вызволять.
-Ничем я не знаменит, кроме того, что служу начальником охраны у герцога Эндвийского. - Вздохнул вампир. - Обычно мы с людьми не связываемся, но его тетка была моей женой.
-Бедная женщина! - вздохнула я, вспомнив, что у вампиров есть мода подкармливаться на собственных женах.