-Нет, бедной она никогда не была! Наоборот, ей отец оставил в приданое с десяток деревень, виноградники и два завода. Винодельный и сыроваренный. А помощь им моя нужна, чтоб захватить обоз, с которым едет молодой герцог. Они собираются обоз разграбить а Лайофа взять в плен. За него можно у отца хороший выкуп получить.
Надо же, какие тут страсти творятся! Прям, точно как у нас в Аденском заливе! Только в залив тот мне отправляться никакой надобности нет, а вот здесь, топать в гости к бандитам хочешь, не хочешь, а надо.
Травы к этому времени мне известие про бандитскую пещеру принесли. Не соврал вампир, загорожено в ней несколько тесных отсеков и томятся в них пленники. И девочка есть, в отдельной клетке ее держат. Только вот, чья она дочь, трава мне не сказала. Не умеет она понимать таких тонкостей. Ну, да и за те сведения, что принесла, большое ей спасибо.
Попросила я траву немного отпустить вампира, а то он что-то совсем побледнел.
-Спасибо. - Прохрипел вампир, - а когда ты своих разведчиков посылать будешь?!
-А они уже вернулись. Пещеры нашли, и клетки с людьми нашли. И девочку, что отдельно сидит, тоже видели. Вот только, как определить, твоя ли она дочь, не знают. Разговаривать с посторонними они не умеют.
- Она жива?! С ней все в порядке?! - так и рванулся из земли вампир.
-Ну, если сидеть в тесной клетке для вас порядок, то все. - Хмыкнула я. - Одного не пойму, почему ты не мог полететь и забрать ее оттуда, если там охраны всего два человека.
-Я-то бы мог, - горько вздохнул голландец, - да на меня маг ошейник свой нацепил. Едва я чуть дальше от лагеря отлечу, душить меня начинает. Мне до тех пещер живым не добраться.
-А снять ошейник?
-Он сразу почует. И отдаст приказ Нилину убить. А всех их мне одному не осилить.
-Да как ты вообще им попался?! - рассердилась я.
Время идет, дело стоит, а мы тут разговоры разговариваем.
-Отпустил на минутку... со служанкой... когда крик услышал, ринулся туда... а её уже схватили и нож у горла держат. Сказали, не сдашься - прощайся с девчонкой.
Голос вампира взрыкивает ненавистью, в черных глазах алыми всполохами гуляет неизбывная боль... похоже, он все же не врет.
И закопать его в эту дорожку у меня теперь не хватит совести. Вот так и гибнут на корню добрые начинания.
-Дай честное слово, что не навредишь мне и моим друзьям. - вздыхаю я, и, выслушав его клятву, отпускаю на волю. - Лети, да помни, если предашь, я тоже успею добраться до твоей дочери.
Ну, это я для красного словца приврала. Не такие мы, бабки-Йожки, кровожадные, чтоб невинному дитю вред причинить. Наоборот, при случае от злых людей обороним, слезы утрем, кофту последнюю снимем...
К лагерю мы добрались, когда на небе уже появился краешек Селии. Подкрались потихоньку с подветренной стороны, лошадям ведь не объяснишь, что я не на них охочусь.
Талма я в кустиках законспирировала, а сама под прикрытием травок к самой стоянке подползла. Оценить ситуацию собственными глазками. Выглянула и ахнула.
Нет, гномы мои, как сидели, так и сидят к пенькам веревками прикрученные, правда, синяками да царапинами разукрашены щедрее некуда. И лица и руки, и тело до пояса. Интересно, а где же это они свои рубашки-то потеряли?!
Зато вот вампир совсем не там находится, где ему по моим представлениям находится положено. Не сидит среди бандитов, дружно грызущих полусырые кости какого-то крупного животного, жарящегося над углями, а распят за руки и крылья между двух деревьев, на березки похожих. И некто, по всем повадкам похожий на средневекового палача, тыкает ему чем-то, вроде копьеца, в эти самые крылья.
-Ну как, нравится? Будешь молчать, я еще и раскалить пику велю! - негромко посмеивается палач, прорывая в тонкой коже очередную дыру.
Не помню, я говорила, что среди всех вещей и явлений, какие не люблю, есть несколько, которые я люто ненавижу?! Так вот, садизм среди них на первом месте. При виде его проявлений вся моя рассудительность и здравомыслие улетучиваются как роса под солнцем. Быстро и незаметно.
Вот и теперь я одним прыжком вылетела под ноги палачу и только в тот момент поняла, что это и есть маг. Уж очень ярко светилась его аура на фоне остальных бандитов.
-А это еще что за зверь?! - рявкнул он, и крепко схватил меня за шиворот.
-Мяу. - Сказала я.
А что мне еще оставалось делать?! Колдовать на него нет никакого смысла, он по всем параметрам сильнее раза в три. Не успею заклятье бросить, как меня опалят, словно курицу. И траве шепнуть по той же причине ничего не могу, трава, она хоть и быстрая, да только маги такой квалификации не в пример быстрее.
Эй, эй, куда? Отпусти сейчас же, я не люблю, когда меня за шиворот на такую высоту поднимают.
-Надо же, какая интересная расцветка! Я такой еще никогда не встречал! - ядовито шутит этот негодяй, а глаза у него холодные и злые.
Зато мои глаза от страха так и норовят закрыться.
Да и как их не закрыть, если этот гад одной рукой держит меня на весу, а второй угрожающе размахивает перед самым носом острой пикой.
Вот сделает сейчас во мне столько же дырок, сколько в вампирьих крыльях сделал, и уже некому будет в родной мир возвращаться. Эх, а я еще хотела своих подружек, бабок-Йожек тут отыскать, помочь им, если нужно! А сама попалась как последняя дурочка! И кто он мне спрашивается, вампир этот? Родственник или друг? Чего я так рьяно его защищать бросилась? Или это на меня его, вампирье хваленое обаяние так подействовало? И ведь вроде и не почувствовала я ничего такого!
-Ну, и каков же твой второй облик? - ворчит себе под нос маг, и я с ужасом понимаю, всё!
Вот теперь точно пришел мне конец!
Если он меня в человечьем облике увидит, то сразу поймет, что я ведьма. А ведьм маги и в нашем мире всегда стараются закабалить, чем же в этом они лучше?
И тут он какое-то заклятье забормотал, и у меня в позвоночнике сразу возник отзвук той боли, что превращению сопутствует.
Нет! Не надо! Не хочу! Я в панике подтянула к носу лапу и лизнула. Боль прокаталась снова.
-Что такое?! - недовольно зыркнул на меня маг и забурчал громче.
Чувствуя признаки превращения, я вновь лизнула лапу.
Он снова бурчит, уже зло и громко.
Я снова лижу лапу.
Да сколько же можно? Вот упрямый ты маг! Не видишь, что ли, не превращаюсь я ни в кого!
-Застряла на стадии первичной трансформации. - разочарованно фыркнул маг, и громко крикнул, - Эй, Муст! Принеси цепочку и ошейник, привяжем этого метаморфа! Потом я им займусь.
Тихая паника в моей душе начинает превращаться в панический ужас. Не нужно мной потом заниматься! Я белая и пушистая! Иначе буду мстить, и не просто мстить, а изощренно!
Еле стерпела я, пока рослый наемник, пахнущий костром и потом, застегивал мне на шее широкий ошейник, чтобы не попробовать остроту когтей на этой отталкивающей физиономии. Нет, не меня он отталкивал, наоборот прижал к себе поперек живота и тащил к соседнему с гномами деревцу. Это я сама пыталась от него оттолкнуться, чтобы не перепачкать шерстку о его засаленный живот. Сковородку он, что ли им мыл?1
Эх, бандиты, ну вы и изверги! Слепые вы, что ли? Я же кошка, а не собака, в таком ошейнике ходить! Да он мне даже смотреть по сторонам мешает! Как, зачем смотреть? Чтобы понять, есть у меня хоть какой шанс на попытку побега или нет?
Но пока выходило, что нет.
Второй конец цепочки бандит завязал вокруг деревца с таким расчетом, чтобы я могла или сидеть, или лежать. Причем, тесно прижимаясь боком к стволу.
Ох, и пустоголовый, ты бандит! А как быть, если мне в кустики приспичит?
Однако мои проблемы, похоже, никого не интересовали, маг снова к своему подопытному обернулся... и обнаружил, что вампир исчез!
Как откуда я это узнала?
Да от самого мага и узнала, вернее, из его дикого вопля, крайне нецензурного, кстати. Эй, Талм?! Где ты там?! Заткни ушки, этот маг ругается не в пример круче, чем твой братец. Такое мне даже записывать не нужно.
Как почему? А где я, не рискуя получить по всем местам сразу, смогу такое повторить? Нет, вот туда я еще не попадала. И надеюсь не попасть. Хотя... как говорится, от сумы, да от тюрьмы...
Маг поорал несколько минут, да и примолк, ко мне обернулся, и нехорошо так ухмыляться начал.
Эй! Э-эй! Это не я! Точно не я твоего вампира отпустила! Когда бы я успела, если ты меня все время за шкирку держал? И не надо так многозначительно ручки потирать, я и безо всякого насилия, сама во всем признаюсь, сразу говори, где расписаться нужно?
А тут еще гномы... неподалеку привязанные... так несчастно на всё это смотрят... что мне до слез саму себя жалко стало! И гномов тоже. Ну ладно я, по глупости попала, а им-то такое за что? Ведь не по своим делам из лесу вышли, мне помогать собрались! А я для них так ничего сделать и не успела!
Решилась я, и тихонько шепнула заклинанье для клубочков. Старое оно у меня, проверенное! Когда мой любимый кот Пыхо, мои шнурочки, завязочки, поясочки и прочую, любимую всеми кошками мишуру, вконец запутает, достаточно только сказать одно заветное слово. И в тот же момент всё лежит передо мной в аккуратные мотки свернутое.
Кучка всяких веревочек в тот же миг легла мотками у моих ног, а маг вдруг за штаны схватился. Они с него почему-то спадать начали. Он на меня свирепо глядит, бормочет что-то... я к дереву попятилась, оглядываюсь, куда бы спрятаться от этого злющего взгляда... ох, ничего ж себе!
Вокруг такое творится! Сплошной стриптиз! Со всех бандитов, что не лежали и не сидели, штаны свалились одновременно!
М-да, темнота! Непросвещенное средневековье! Даже простых семейников еще не изобрели, не говоря уже о стрингах!
Кто-то охнул у меня над головой знакомым голоском, и маг тотчас нехорошо прищурился.
Эх, гном, ну разве я тебе разрешала вылезать из кустов? И отвернись немедленно... от этого зрелища... или хотя бы глаза закрой! Эти небритые личности слишком долго приходят в себя, вместо того, чтобы быстренько натягивать штаны! А те, кто пока лежат и сидят, хохочут как ошалелые, при виде бесплатного шоу. Хотя, над чем именно, до меня пока не доходит.
Но тут я вдруг почувствовала, как ловкие пальчики расстегнули ненавистный ошейник! Эй, Талм! А с выговором-то я того... немного поторопилась!
Маг с угрожающим видом сделал пару шагов в нашу сторону, и я осознала, нужно бежать отсюда, и как можно быстрее! Я даже метнулась в сторону, но тут на поляне появился еще один разбойник.
И не просто появился, а вывалился с криком и хрустом из ломаемых тяжелыми сапогами кустов.
-А-а-абоз! - Закричал истошно, и все сразу засуетились.
Те, что сидели и лежали, разом вскочили, и тут захохотали те, что раньше стояли. Ну да, они-то уже успели натянуть спадающие портки и крепко держали их одной рукой, другой шаря в карманах и по сумкам в поисках замены вмиг исчезнувшим шнуркам.
Зато многие из резко вскочивших бандитов запутавшись в такой необходимой части одежды, не смогли удержаться на ногах, а один даже рухнул рукой в костер. И все они теперь светили не совсем чистыми частями тела и пополняли лексикон гномов изощренным матом.
Ой, кстати, а что там с моими гномами?
Однако этого мне выяснить не удалось, ни одного гнома в пределах видимости не оказалось.
Тогда что я-то тут делаю, среди этих стриптизеров немытых? Я молнией бросилась прочь... и почти успела.
Несколько всадников в одинаковых кожаных доспехах с факелами и оружием в руках прискакали вслед за дозорным из кустов, и разбойники, придерживая штаны, рванули от них кто куда.
Однако навстречу им выехали точно такие же всадники, и кто-то истерично завопил:
-А-акружили-и-и!
Маг, яростно блеснув злыми глазами, что-то мгновенно начертил над собой руками, выкрикнул непонятные слова, похожие больше на ругательства и исчез в клубах оранжевого дыма.
Всадники ловко сгоняли в кучу разбойников, и я уже почти шепнула траве, чтобы скрыла меня от их находчивых ручек, как увидела, что впереди одной из лошадей, выбравшейся из кустов, дружно топают все три зеленоволосые личности.
Ах, чтоб вам! Я сердито фыркнула и вылезла из травы.
И в этот момент на полянку выехал он. Серебряная мечта моих снов, рыцарь на белом коне.
Ну, ладно, не очень на белом. И не совсем коне. Зато красив... как Зверев в молодости. Когда он еще не красился и не увлекался хм... как бы поделикатнее сказать... ну в общем, это не важно, тем более речь не про него, а про рыцаря моей мечты.
-Привяжите их к телегам, да поторопитесь! - Холодно скомандовала мечта, оглядев бандитов.
-Мы пленники! - Шагнув вперед, смело смотрит на красавчика Гарон.
-В деревне разберемся. - равнодушно бросил тот и, отвернувшись от гнома, ускакал с поляны.
Ловкие воины уже начали связывать бандитам руки, когда обнаружилась техническая проблема. Не может человек, даже если он самый закоренелый бандит, идти за телегой со связанными руками и спущенными штанами.
Воины понемногу развеселились, нашли кучу шнурков и раздали нуждающимся, и тогда я решила, что настал мой час. Веселые люди всегда добрее грустных, надеялась я, смело выходя на поляну.
Охранники герцога слегка ошалели, завидев огромную кошку, бесстрашно топающую к связанным, а бандиты заметно занервничали. Оказывается, не такие уж они и тупые, раз сумели связать мою персону с пропажей своих шнурков.
Нет, на самом деле никто меня не связывал, я просто подошла к Талму и потерлась спинкой о его ноги.
А как же иначе показать всем этим остолбеневшим мужикам, что я не дикая какая-нибудь зверина, а вполне цивилизованная женщина. Ну, хорошо, пусть кошка, в моем случае это одно и то же!
-Вия... - горестно всхлипнул меньшой, опускаясь на корточки и прижимаясь ко мне зеленоватой головой. - Зачем ты пришла!
-Муррр. - сказала я и лизнула его в ушко.
А что такого?! Мне давно хотелось.
-Видать, это парнишки животина, ишь, как ластится! - Вслух объявил очевидное немолодой воин и участливо вздохнул.
Наверное, вспомнил далекий дом, детишек... играющих с кошкой... или щенком.
А я была очень ему благодарна за эти слова, первое мнение уважаемого человека зачастую определяет дальнейшее отношение остальных к вещи, либо явлению.
Так случилось и в этот раз, меня не только никто не прогнал, когда я направилась к телеге вслед за Талмом, но и привязывать не стали.
И вскоре мы уже дружно шагали где-то посреди растянувшегося больше, чем на километр, обоза. С небес на нас равнодушно взирали яркая Селия и ее шустрая сестра голубоватая Афель, вокруг хмурыми шепотками переговаривались бандиты. Судя по разговорам, судьба их ждала незавидная. Тех, в ком завтра жители признают обидчиков, казнят, не отходя от кассы, остальных продадут в рабы сельчанам. А если я правильно поняла, что именно от полевых забот этих селян небритые мужики и пустились в бега, то многие из них сейчас в последний раз видят, как прекрасная Афель обгоняет свою спутницу.
Угрызения ли совести меня достали, или надоело смотреть на пересеченную багровым следом от удара чем-то острым спину начавшего спотыкаться Гарона, а может, это весна и луны на мою впечатлительную натуру так действуют?
Только собралась я с духом и шепнула еще раз заклинание для клубочков.
Куча свернутых веревок, вожжей, шнурков для штанов и прочего загородила мне обзор, но я её ловко перепрыгнула, скомандовала гномам бежать за мной, и рванула в ту сторону, где находился овраг с тайной пещерой.
Теперь я не побоялась попросить траву о помощи и точно знала, что творится в обозе. Знала, что воины, потерявшие вожжи и шнуровку со своих доспехов, не сразу бросились догонять бандитов, привычно подхвативших спадающие штаны руками и прыснувших во все стороны. Знала и каждый шаг гномов, не отстающих от меня ни на шаг.
И когда Гарон споткнулся в пятый или шестой раз, свернула в небольшой ложок, по дну которого бежал поблескивающий в свете двух лун ручеек, и попросила кусты и траву укрыть нас от чужих взглядов.
Гномы сразу бросились к ручью, и пили, не отрываясь, минут десять. А я тем временем лизнула лапу и поднялась на ноги в родном облике.
Ух, как хорошо-то! А то я скоро забуду, каково это, смотреть людям в лицо, а не в... хм... снизу.
Не тратя времени, расстегнула сумку, достала баночку с собственноручно приготовленной мазью и упаковку лейкопластыря.
Подошла к магу, осторожно тронула за плечо.
-Чем тебя так?
Он приподнял голову от ручья, оглянулся, и смутился, даже при лунном свете стало видно, как заалели ушки. А! Не забыл еще своей вины! Это хорошо, конечно, только не настолько я злопамятная, чтобы раненому человеку, то есть, гному, лекции по этике читать.
-Терпи, будет немного неприятно. - Набирая мазь на палец, и осторожно нанося на рану, предупредила я.
А он молодец, выносливый... спина напряжена, руки на коленях в замок сцепил, но даже разочка не зашипел!
-Что же ты за маг, что даже собственных ран исцелить не можешь?! - Возмущаюсь я, пробормотав наговор на скорейшее заживление.
-Так заплатил же... - почти неслышно бормочет Гарон, еще ниже опуская голову меж колен и еще сильнее пламенея ушками.
Интересно, о чем это он?! Чем заплатил, кому заплатил? Ощущение, что нечто важное прошло мимо моего сознания, родилось в голове и крепнет с каждой секундой.
Эй, гном, так ты ведь не знаешь еще, что любознательность бабко - Йожская сильнее килограммовой бомбы в тротиловом эквиваленте, разнести тут все может. Если ее, конечно, не успокоить подробным объяснением, что, зачем и почему.
-Ну, говори. - Спокойно предлагаю, усаживаясь рядом с растянувшимся на земле магом в кресло из поднявшейся травы.
-Что говорить? - прикидывается шлангом гном, опуская лицо на руки.
-Куда твоя магия делась?
Эй, гномы, а вы-то что головы в плечи вжали? Это я пока еще по-хорошему его спрашиваю, а вот если не перестанет идиотом представляться, тогда можете дружно начинать пугаться.
-Вия... - тихо попросил он таким тоном, что я начала за себя бояться. - не нужно.
То есть, не взорваться я боюсь, а расчувствоваться невзначай и простить предателя раньше времени. Только к моей любознательности это не имеет никакого отношения.
А гномы-то как тихо сидят, ну ровно мыши на шухере.
Так, что-то я не поняла, это меня тут за дуру принимают, или они все такие опытные партизаны? А тогда зачем я кому-то лекцию про Давыдова читала? А, кстати, раз этот раненый так убедительно молчит, почему бы мне другого любителя клубнички не расспросить? Да и вопросов у меня к нему поднакопилось не меньше.
-Атанчик, золотко, может, ты мне объяснишь, где его магия, наши денежки и ваши рубашки?
-Деньги бандиты поделили... но немного я вернул... - хрипловато шепчет лесоруб, - рубашки мы выбросили... да и толку от них...
-Ну и что ты замолчал? - Подождав несколько минут, не выдержала я. - С магией что?
-Он же сказал... - несчастно шепчет Атаний, - заплатил он.
-Кому, дриадам? - Начинаю понимать, что ничего не понимаю. - Ну, а зачем всю-то отдавал? Не мог перекрыть, или совсем башню сорвало от зеленоволосых красавиц?!
-Так... он же... - изумленно вскинул на меня глаза лесоруб, - думал...