Аннотация:
Ученица мага Рада Сорока отправляется в другой город, чтобы переписать книги, необходимые ее наставнику для исследования. Вместе с ней идет наёмник и любимый наездный кот. Причём, последний уверен, что все остальные сопровождают именно его в вел...Великую Экспедицию. [Прим. в конце текста]
Глава 1.
Холодный свет из окна смешивался с теплом домашнего очага, а нетерпение с вкусными запахами, обитавшими на родной кухне. Мерно гудел закипающий чайник. На подоконнике высилась разномастная стопка тарелок со сколотыми краями и останками почивших мушек на дне.
На небольшом пятачке свободного пространства неспешно суетился крепкий ещё мужчина. По его спине елозила короткая чёрная коса с редкими нитками седины. По правой щеке протянулся шрам от носа до уха. Сколько себя помню, легенда получения оного меняется не просто день ото дня, а час от часу. Также у моего старика, или наставника, а именно он сейчас пританцовывал у плиты, верхние передние зубы были золотыми. Как так получилось, что пришлось вставлять целую челюсть старик никогда не упоминал, даже вскользь. Впрочем, после навешивания на мои уши лапши насчёт других совершённых подвигов, места ещё и для его ослепительной в буквальном смысле улыбки уже не хватало. В общем, знакомитесь Вигнар Сарыч, старый ворчун, хвастун, известный маг - да-да, но здесь немного не тот случай, когда известность радует, хотя, по-моему мнению, она не может не радовать - и мой наставник.
- Не мельтеши! Ты через чур переживаешь из-за такой мелочи! - ворчливо прикрикнул Вигнар. Облачён он был в старый местами дырявый фартук, ещё и с деревянной лопаточкой наперевес. На печи что-то скворчало и источало умопомрачительный запах жареной картошки. - Как пахнет...Чувствуешь? Такой талант пропадает... Вон, поешь лучше.
- Думаешь, мне станет легче? - Я остановилась от мерного хождения по комнате и скептически посмотрела на своего старика. Старик столь же скептично смотрел на меня. Лопатка и без его участия прекрасно справлялась со своей работой, держать её наставнику было просто по-человечески приятно.
- Что? Нет, не знаю, станет ли тебе легче. Просто для меня одного этого слишком много.- Он отвернулся от меня и шумно втянул сломанным носом вкусный запах. - Будешь?
- Нет. Мне в горло ничего не лезет.
Комната вновь подверглась тщательному утаптываю пола. Пол скрипел, ныл, но пока выдерживал.
- И зря! Мага ноги кормят! Поэтому и есть он должен соответственно! Запомни мои слова и может быть из тебя выйдет толк. - Вигнар, насвистывая, поставил раскалённую сковороду на стол. На нём уже стояла значительная часть его утренней трапезы. Кстати, когда видишь вместе те продукты, которые приготовил для себя наставник впервые, то понимаешь насколько бывают неприхотливы некоторые желудки. Мой старик хекнул и опустился на стул, вооружился ложкой и краюхой хлеба и приступил к позднему завтраку.
- Твои исследования хоть продвигаются? Глаза красные опять. Скоро слухи поползут, что в городе завёлся новый вид нечисти.
- Да... - Вигнар через силу прожевал: - Хочу поговорить с тобой о деле...позже... И ради Пламени и Молний, дай мне поесть!
- Ну хорошо, - вздохнула я. - Хорошо, пойду в "Дуб", подожду тебя там... Слышишь?
Вигнар согласно отмахнулся от меня ножом, нацелившись на свиной окорок, кувшин с квасом и огромную банку приторного позапрошлогоднего повидла. Того самого, которое вчера торжественно выволок из самого тёмного угла погреба - радовался как ребёнок. Я покачала головой, глядя, как мужчина похожий на матерого разбойничьего атамана умильно уплетает мясо с вареньем. На вкус и цвет, как говорится, зато сейчас вкусовыми пристрастиями меня почти не удивишь.
На всякий случай перед выходом не забыла осмотреть себя: ничего ли не забыла? Как всегда натянула кожаную куртку, прихватила средних размеров сумку. Волосы у меня тёмные, обычно стянутые в косу до поясницы. В неё я вплела нитки серебряных бусин и пару ястребиных перьев. За пазухой грел ворох амулетов, так... кольца, браслеты... Вроде всё на месте. Можно идти.
Дверь сварливо-скрипуче отворилась. Ей протяжно вторило крыльцо, прогибаясь под ногой. Давно говорила, что пора подлатать, так нет... На притолке грустно пела ветряная мельница, привлекая внимание к покосившейся деревянной вывеске: "Магическая мастерская Вигнара Сарыча". Сбоку притулилась криво выцарапанная подпись: "Сам...". На самом деле она несколько длиннее. Это я её слегка укоротила, когда пыталась затереть, но, вконец отчаявшись, прорастила лишайник.
Что бы могло значит то слово? Ведь как не приедут коллеги Вигнара, обязательно её нацарапают! А ведь все взрослые люди...
Кхм, по-моему криво висит. Я встала на вываливающийся из стены камень, дотянулась и поправила снедаемую мхом шильду. Удовлетворённо осмотрела результат своих манипуляций, отряхнула руки и с чистой совестью отбыла в корчму, которую в городе знают как "Дуб".
Погода этой весной не баловала солнечными деньками. Сегодня она, к сожалению, не сделала исключение. Утро выдалось холодное, небо пасмурно-тяжёлым. Того и жди - дождь пойдёт! Ускорила шаг, практически зарысив по пустынным каменным улицам. Людей пока ещё было мало, а те немногие кто попался мне на глаза, настолько быстро исчезли, что мне захотелось ущипнуть себя - не показались ли они мне? Наверняка все заняты подготовкой к последнему ярмарочному дню. Ярмарка прибыла к нам с неделю назад, как раз до сегодняшнего праздника.
Но сейчас точно не он занимал все мои мысли. Перед тем, как начнётся праздник, а произойдёт это поздно ночью, пройдут ежегодные соревнования. Тут и бойцы будут, но главное это конечно маги. Маги вообще всегда главные. Хотя громко и в толпе такое лучше не повторять.
В этих соревнованиях я участвую не первый раз. Обычное в общем дело, правда очень нервное. Если кратко, то каждый год к нам в город со всей округи наползают магическая братия, чтобы посмотреть чей ученик задаст перцу остальным. Наставники делают ставки, пьют, разговаривают за жизнь, в общем отдыхают душой. А вот мы роем носом землю. И отнюдь не фигурально. Друзья как всегда будут, надо сделать зарубку не забыть их найти. Поддержки от них ждать не приходиться, но если (читай когда) проиграешь, над тобой все весело поржут. Тоже какая-никакая моральная установка на победу.
А вот когда, как мы будем потирать побитые части тела, начнутся праздничные колядки. Но цыц, о них позже. Я уже подхожу к нужной мне корчме, или как её привыкли называть "Дубу". Только на входе немного задержалась, потому что знакомый дядька-вышибала за шкирку тащил к выходу вяло сопротивляющееся тело. Честно говоря, хоть вышибалу я знала много лет, имени его до сих пор не запомнила. Обращалась просто дядька. Звучит странно, но я, да и он, уже привыкли.
- Иди-иди! Нечего здесь! - Из дверей корчмы вылетел птичкой выпивоха-мужик, прорыл носом мостовую и затих у моих ног. Дядька спокойно отряхивал руки. - Надрался с утра пораньше... А, Рада, проходи, красавица! Что, сегодня проставляться будешь?
- Ой, не спугни! - Прижала палец к губам. - Скоро узнаем.
- Ты уж постарайся! Не оплошай! - Вышибала с улыбкой хлопнул меня по плечу. Я согласно кивнула и, не задерживаясь больше на входе, пробралась к только что освободившемуся столу у местной достопримечательности.
Владелец корчмы был человек во всех отношения необычным, даже странным. Иначе почему он потратил столько времени и сил, чтобы построить свое заведение вокруг старого сухого дуба? Кстати именно отсюда пошло название. Конечно, можно предположить, что он поленился придумывать название для своей корчмы и только поэтому он оставил дуб на месте. Однако в это даже мне с трудом верилось. Зато его усилия возвратились ему сторицей. Не денежной, так хоть душевной. На дуб вешали оружие и вещи, иногда устраивали состязания по метанию ножей. На тяжёлых ветвях гнездились свечи, оставляя после себя потёки воска, а к отполированным бокам гиганта приложили свою руку народные умельцы виде разных объявлений, непотребных рисунков и лаконичных: "Здесь был Фынкартак сын Сыпиргора из Больших Жупелей". Лениво прохаживаясь взглядом по знакомым строчкам, наткнулась на искусно вырезанное объявление:
"Обворожительная голубоглазая блондинка, виртуозно владеющая музыкальными инструментами, скрасит ваше время исполнением тематических произведений на всех празднованиях от вашей свадьбы до похорон. Обращаться по адресу: Рытвин, третья труба за большим поворотом. Мирионика-Альд".
Посмеиваясь, потянулась взглядом дальше за скачущими неровными строчками грубо и глубоко врезанными в древесину:
"Что может быть лучше настоящего драконьего пламени?! Только лучшее оружие, закалённое в настоящем драконьем пламени!!! Кузница "Савва и Ко"! От "Дуба" направо, через три дома свернёшь в проулок, а там прямо, пока не упрёшься в здоровое древо, от него НАЛЕВО! Нас издалека видно будет. Не ошибёшься!".
От чтения меня отвлёк не так давно выставленный мужик, предпринявший попытку вернуться в гостеприимное заведение:
- Плачу за всех! - Триумфально валилось тело, размахивая измазанной в грязи широкополой шляпой. Выглядел он не то, чтобы плохо, но неприятно. Непонятный возраст. Грязные русые волосы до плеч, борода клинышком, длинный нос клювом, потрёпанная одежда, да и весь сказ. К тому же не переношу на дух тех, кто не в состоянии удержать себя от бутылки.
- Ты ж только что всё спустил до последнего гроша! - усмехнулся в бороду вышибала и поймал за шиворот. Но мужик ничуть не смутился и ловко вывалился из захвата:
- А я в долг!
- Зараза! Эй, а ну стой!
- Стоять!? Зачем стоять? Да, красавица? - выпивоха обратился к только вошедшему дварфу с шикарно уложенной косами бородой и щеголявшем традиционным килтом. Корчма покатилась со смеху, наблюдая, как медленно пятнами краснел коротышка.
- Что?! Ах ты, отрыжка земляного червя!
Дварфы хоть и были ниже обычного человека в половину, зато в плечах шире раза в два. Про обхват, я вообще боюсь заикаться, там все четыре наберутся! Нрава были неожиданного, к слову дюже зловредного до злата. Но что-что, а честь свою берегли пуще любой девицы.
Что и заставило бородача броситься к своему обидчику. Его кустистые брови выражали всё, что он думал в этот момент даже лучше, чем он смог бы рассказать. Но мужик-выпивоха каким-то чудом избежал первого удара, второго... То он нагнётся за упавшей шляпой, то отвлечётся на взрыв смеха из зала, то, пошатываясь от выпитого, оступится... Оскорблённый дварф запыхался и отчаянно сипел покрасневшим носом со спелую помидорину, а противник вот он, скачет себе!
- К-х-а-а! Мерзопакость пещерная... Ахтжёзакопатетобратно глубинный....Да чтоб девять раз тебя бронилитка укусила за причинное место....И чтоб.... И кааааак....Совсем....И в.....Всё!!! - рыжебородый устало выдохнул после длительного монолога и взревел на весь зал: - Хозяин!! Ему за счёт заведения! Запишешь на имя Фингвина Рыжего. Пусть подавиться, щеркот горный!
Кхм, можно пометить, что дварфы...как это сказать-то... умеют признавать поражение. Хотя по последней войне за Драконий Хребет не скажешь. Там они сражались до последнего золотого.
Проигравший коротышка, или Фингвин Рыжий, устало опустился за ближайший стол. Его пару раз одобрительно хлопнули по плечам, да на том и остановились. Зрелища всегда ценить умели, как и красоту и прочую чепуху, а вот кружку поставить - денег нет, изволь.
Корчмарь, не будь дурак, быстро усадил противника Фингвина за соседний от меня стол, подальше от "умеющего признавать поражения" дварфа, чтобы лиха какого не случилось. Налил самого дорого хмеля, что нашлось в подвале, и отправился стрясать энную сумму. Чудом выигравший мужик, как будто подобное с ним происходит каждый день, деловито возложил перед собой шляпу, перед этим он встряхнул её, обдав окружающих брызгами, и с чувством выполненного долга взялся за бесплатную выпивку.
При более близком рассмотрении она оказалась очень даже ничего... Шляпа в смысле! Высокая широкополая, поля и верх прямые, не загнутые из чёрной матовой кожи. Я потеребила неуверенно прядь и решительно подсела к мужику.
- Ха, а не плохо ты его... - В ответ я получила безразличный взгляд. - Ладно... Любопытная вещица... Не продашь? - Осторожно подцепила пальцем причину интереса.
- Она пошита из кожи брюха восьмилапого василиска с опушки мёртвого леса, которого я удушил голыми руками! Так как думаешь, продам? То-то же... - Шляпа переместилась на противоположный край стола.
- Постой! Мёртвого леса?! Восьмилапого василиска?! Но они же безногие...как змеи...
- ...и не по твою она голову длиннокосую. Не дело девке...
- Эй, не переводи! Давай, про василиска!
- Платье надела бы...сарафан какой ... или что вы там любите, а то выглядишь... - Качнул кистью, мол, ни то, ни сё, и опрокинул в себя кувшин.
- Ворчишь как старый дед! - хмуро скрестила руки на груди, откинувшись назад.
- Не помочь даме - последнее дело, - вдруг не к месту сурово наказал.
- Сначала себе помоги! Вижу у тебя не только с деньгами плохо...
- Ха, да ты знаешь кто я?! Меня не взял даже восьмилап...!
- Да-да сочиняй побасенки! - нахально перебила и прищурилась. Не нравится мне этот пьянчуга. Что ж раз он такой раз такой, то пожалуй дам ему возможность доказать обратное: - Хм, говоришь великий воин? Чудище необыкновенное голыми руками? Так для тебя наверняка не составит труда выстоять пару поединков. Сегодня на ярмарке будет бойцовый круг...
- Я ещё в балаганах на потеху не участвовал... - иронично вздёрнул бровь мужик. Её перечёркивал тонкий шрамик, который он постоянно оглаживал и жутко раздражал этим нехитрым действием.
- Да? Тогда всё впереди. Если не струсишь, то можешь выиграть неплохой куш. Ты же знаешь, что чем дольше продержишься в кругу, тем больше он будет...
- Радка! - прервал меня требовательный окрик, напомнив времена моего босоногого детства. Я инстинктивно вздрогнула и втянула голову в плечи, как нашкодивший кошак, немало развеселив этим нехитрым действием собеседника.
- Беги, покуда не заругали... - шёпотом посоветовал он мне на ухо с лёгким смешком.
- Сиди, покуда не сопьёшься! - также шёпотом ответила и с достоинством поднялась: - Да, здесь я, здесь!
- Оттого, что ты здесь мне ни горячо, ни холодно! Шевелись, давай! - прикрикнул Вигнар собственной персоной и обратился к корчмарю: - Хм, ну-ка налей-ка мне как обычно... Так, теперь и жить можно, - довольно урча, спрятал фляжку в бездонный карман. - Ты готова?
- Всегда готова. Пошли уже...
К выходу в свет наставник принарядился: в ухе заняла привычное место серьга с оскалившимся волком, плащ с меховой оторочкой. Говорила же, что он хвастун. Про ворчуна, я думаю, вы убедились сами. Кроме того этот богатый плащ играл ещё одну немаловажную роль, а именно скрывал его любимейшие кожаные штаны, с которыми Вигнар никогда не расставался. Что к градовладелецу на приём в них заявится, что в коровник к больной тёлке - всё едино. Хе-хе, думаю, тёлка должна быть обижена таким пренебрежительным отношением к своей особе.
Пока мы шли к выходу из города к месту проведения ярмарки, я заприметила сороку. Она негромко вспорола крыльями воздух, села у открытого окна и кратко скакнула внутрь. Хозяева, как пить дать, чего-то недосчитаются. Вообще хорошая птица...
Влажный воздух ткнулся мокрым носом мне в лицо. Усмехнулась и тут же задохнулась от порыва ветра. Не к месту дождь-то, а ветер всё сильней и сильней.
- Свежо... - выдохнула я.
- Ветер гуляет, проказник. Поняла?
-Угу.
- Как же! А то я тебя не знаю. Всё на свете забудешь и будешь разбрасываться в разные стороны! Вся твоя беда в несдержанности, - спокойно по слогам проговорил Вигнар, воздев палец верх. - А для мага самообладание - это всё! Нет, ничего важнее, чем трезвая голова. Её надо беречь, а не навешивать всякого барахла.
Показательно потряс моей косой усеянной бусинами.
- На себя посмотри! - Выдернула волосы и огрызнулась. - А то я не знаю, сколько ты с собой заготовок таскал!
- Быть предусмотрительным - это одно, а быть хламовщиком другое! Чем они тебе помогут, болтаясь без дела на голове?
- Увидишь! - рыкнула я. Старик возвел глаза к небу и беззвучно зашевелил губами. Мне оставалось лишь рассерженно бросать красноречивые взгляды. Как же! Хламовщиком я буду! Хотя может и буду... Никто же не застрахован. Болезнь такая, специфическая для магов. Есть, конечно, подобное и у обычных людей, но наша братия страдает от неё к концу жизни почти поголовно. Если уж искать причину, то из-за колдовства всё, из-за того, что чаровать проще, быстрее с заготовок, тех самых амулетов - колечек, браслетиков, бусин, что у меня в косу вплетены.
Впрочем, если сейчас оглянуться и осмотреться, то можно подумать в городе одни хламовщики и живут. Хлама на улицах уж больно много. Сами неряхи, сказать нечего в оправдание, но и сама природа приложила к этому руку. Наш город, Сырой Камень, процветал вплоть до сумеречных лет, пока воды океана не встали на дыбы и рьяно не двинулись на сушу. В память об этом у нас остался старина Джо - скелет рыбины размером с корову, обреченно взирающим на людей с остова сторожевой башни. Местность с лежащим на ней городом, обглодало бы и выплюнуло, если бы не массивная скала (в народе её упрямо продолжают именовать Сыросырной за удивительное сходство с сыросыром). Она-то и сдержала основной натиск стихии.
После случившегося город уменьшился втрое. Многое сравнялось с землей, многое осталось не удел. Улицы же заполонил хлам, бурьян и мох. В центре слепились друг с другом приземистые двухэтажные дома, как зубы, в которых нет-нет но одного не хватает. Где-то стояли деревянные избушки на курьих лапах. На Сенной площади стоял старый высохший клён, на котором по людскому суеверию висела старая домашняя утварь: проржавевшие чайники, кастрюли, тазы, соломенные шляпы, словом, кто во что горазд и на что жаба села. С ней у людей бороться желания не возникало, а прийти и повесить хлам на дерево во имя некоего благополучия - это пожалуйста, всегда рады.
Ярмарка как раз обосновалась на западной вольнице между старой и новой чертой городских стен, где от давних построек осталась лишь мостовая из булыжников, поросших диким цветом. Места много, к тому же там ещё виднелись старые дорожки меж вытоптанных квадратов, порушенных домов. Там, разумеется, с зимы сухостоя тьма была, так несколько дней весь город трудился - вытаптывали. Можно, конечно, задать риторический вопрос, но ответ прост до неприличия: чего не сделаешь ради грандиозной пьянки? Ведь и так понятно, что не просто многое, а очень многое.
Сейчас здесь горит огонь, стоят разноцветные палатки, ходят лоточники, кто-то торгует прямо с телеги. С удивлением отметила, что соревнования бойцов уже идут полным ходом. В очерченном кругу стоит высокая фигура, постукивая об ногу деревянным мечом. Настоящее оружие не допускалось до боя, чтобы сократить количество смертей в бойцовом круге.
- Так, Радка, сейчас закупаемся. Бери всё, что тебе понравиться. Сердце иногда подскажет то, что мы сразу неразумием, а к сумеркам...
- Да, знаю! Не маленькая.