- Да за тобой глаз да глаз нужен, Сорока! Ты похлеще любого дитяти будешь! - Вигнар ещё немного побубнил на меня, потом быстро зачитал мои права и отпустил на все четыре стороны. Ему ведь тоже не терпелось полазить по ярмарке. Сворачивается же, товар распродавать должны... Вдруг что задарма ухватить можно? А если что хорошее, то вообще, считай праздник в доме.
По рядам можно бродить долго, что я и делала, пока не наткнулась на толпу зевак. Любопытство потянуло за ухо, как строгая нянька. Протолкаться было нелегко, но мне таки удалось, а в итоге я воззрилась на уже знакомый мне бойцовый круг, где стоял мой утренний знакомец. Да-да, тот самый мужик-выпивоха!
- Эй, здесь мне сказали деньги дают...! - Ноги держали его, но так неуверенно, что это казалось полностью заслугой удачи.
- Дают, - с усмешкой подтвердил последний победитель. Двухметровый белокожий тролль с жёсткой гривой светлых волос. - Но не таким, как ты! Иди отсюда по добру, да по здорову.
- Ты посмотри на него! Всё себе захапать хочет... Ан нет. Нельзя быть таким жадным. Делиться надо. - Со второй попытки мужик закинул на плечо только что выданный меч. Немого подумал и исхитрился почесать концом-острием себе спину, а потом оперся на деревянное оружие, как на простую трость.
- Ох... по хорошему же говорю, уходи! - рыкнул тролль, подавшись вперёд, но человек напротив спокойно продолжал пошатываться на ветру, улыбаясь и выводя из себя одним своим видом не хуже самого грязного оскорбления. - Сам напросился, муж-жик! Посмотрим, как ты запоёшь, ...! [1]
Толпа вокруг одобрительно зашумела и вздохнула, когда тролль устремился к противнику. Гривастый задел раз, другой и готовился уже закончить поединок.
Но никто не ожидал, что его противник, отвратительно размахивающий своей палкой, сумеет спустить чужой меч, сделать подшаг и...
- Победитель! - послышался выкрик. Мужик философски поправил свою шляпу и снова оперся на деревянный меч, отшучиваясь от окружившего его народа. Проигравший неверяще поднялся на ноги, потирая шею, куда пришелся мощный удар с одновременной подсечкой под ноги, задумчиво посмотрел на бывшего противника, но тут же был взят в оборот подступающей толпой. Гривастому пришлось споро обрубать остряков и скрываться с глаз.
Тролли не редкость в нашем городе и скажу даже больше они нигде не редкость. Что правдиво, ведь они много путешествуют. Чаще с целью грабежа и разбоя, реже ??- уже после него. Живут тролли у большой воды - где они ее найдут тут совсем иной вопрос, а издревле они обосновались далеко на севере в Хъёлльнирхеймских горах во льдах Брённгёрфьорда Тролльего моря, откуда с недавнего времени плывет слава о молодом конунге. На этом мои знания о северной расе кончились, осталось одно любопытство, толкающее в плечо проследить за светловолосым здоровяком.
- Ах, вот ты где, нахалка! Когда и где я сказал тебе быть?! - В плечо больно впились чужие пальцы. - Когда ты научишься слушать, что тебе говорят?! Пойдём! Мы уже опаздываем!
Вигнар тащил меня сквозь плотную толпу и что-то бубнил себе под нос. Что именно я не прислушивалась. Явно неинтересное и нелицеприятное. Единственное, что показалось любопытным это огромный мешок, который с трудом нёс в свободной руке мой старик. Он что решил все наши деньги спустить за один день? Но задать мучавший меня вопрос я не решилась. Иначе мне грозил подзатыльник, без которого жизнь кажется чуть более радостной.
Шли мы от силы минут двадцать на другой конец ярмарки и, наконец, достигли назначенного места - столпотворения приезжих магов. У Вигнара даже глаза по-особому засветились. Лясы поточить он любил, а в нашей "глухомани", как он говорил, ни одного умного человека. Угу, кроме него. За магами скрывалась подготовленная площадка, очищенная и выровненная. На ней уже готовилась пара. Проверяли снаряжение, разогревали мышцы и неуверенно приглядывались друг другу. Зелённые новички вышли на утешительные. Хотя степень неуверенности иногда остаётся величиной неизменной.
За площадкой непроглядной стеной встал лес. Доносился тихий шум листвы и одинокие крики птиц. Сбоку уловила, как кто-то бьётся об заклад, ставя десять серебрушек на некоего Хорка или Хорька...
Я постаралась унять, клокотавшее в горле недовольство, и утвердительно вздохнула:
- Ты снова всё перепутал... Я уже второй год выступаю в средней категории. Второй год...
- Хм, - прогудел Вигнар и с лёгкой заминкой признался, - тебя же по-другому не выгонишь из твоих рядов. А тебе ещё записаться следует!
- Точно? И ты не забыл, как в прошлом году?
- Ты во мне сомневаешься? - поразился наставник и посмотрел до того укоризненно, что я смутилась и покорно подняла руки:
-Хорошо, если тебя это так беспокоит, то сейчас всё сделаю. Времени-то ещё...
- Вот и делай, Сорока, а не языком мели, - фыркнул Вигнар, подталкивая меня в нужную сторону. Не только потому, что в том направлении находится необходимая мне бюрократическая отметка, но и потому что в том направлении я с возрастающей радостью углядела своих друзей. Из-за чего милостиво пропустила мимо своих ушей облегчённый вздох: "В-у-у-х! И кой меня дёрнуло девчонку в ученицы взять!".
Именно с этой троицей, которая о чём-то активно спорила меж собой, я виделась крайне редко. Живём в разных городах, собираемся в основном на подобных съездах. Однако это не значит, что мы не успеваем влипнуть в неприятности на год вперёд. Наверное, поэтому мы не успевали друг друга забыть.
Друзья стояли прямо посреди снующего народа. Естественно, самого первого я увидела черноволосого Сонга с ростом со стропилу, а уже потом заметила неразлучную парочку в виде хрупкого светлого парня и русоволосой девушки. Она размашисто жестикулировала и что-то яро доказывала:
- ... Точно тебе говорю! Она не забыла! Просто, задерживается...
Где-то внутри засвербела мысль о том, что друзья спорят обо мне. Приятно стало на душе. Помнят. Защищают. Я расплылась в улыбке и навострилась задушить их всех в объятиях, но Сонг как всегда помешал моим планам...
- Ага, в рядах с цацками!
...пришлось бегать и душить его одного.
Отдышавшись и успокоившись, мы наперебой делились всем, что придет в голову. Быстро обсудили домашние неурядицы, пожаловались на своих наставников, посетовали на жизнь, вспомнили тех, кого нет рядом с нами и занялись самым важным - байками:
- Слышали, шпиёна поймали, имперского! - гордо возвестил Сонг. - Прямо у дверей Совета. Наши главные поди теперь радостно ладони потирают.
- Правда?! А что теперь с ним будет? - ахнула подруга со звучным именем Улика. Симпатичная, русоволосая девушка питала одну необъяснимую страсть к... сапогам. На ней привычно красовалась завязанная выше колена ярко-красная цветастая юбка. И завязана она была не абы зачем, а чтобы все видели её тяжёлые сапоги с железными набойками, заклепками, ремешками и пластинами. Всегда задавалась вопросом зачем она изгаляется? Сделала бы их полностью из железа, наверняка, стали бы легче. У меня даже закрадывается мысль, что и спит она исключительно в них.
- Да, что с ним будет!... Потрясут перед носом у Империи, может выторгуют что, а потом найдут нашего шпиёна и будут трясти у нашего носа... Всё как всегда.
- Наставник говорит, смутные времена наступают. Нечисто стало на границе, жалуются, - не согласился Филин с россыпью светлых веснушек на лице. Он с намёком поднял тёмную бровь. Уля вопросительно посмотрел на меня. Я тоже замешкалась.
Ну не знаю я, хоть полисун себе ногу сломит, что значат эти многозначительные высказывания про смутные времена! В какое время бы ты не жил, оно всегда смутным будет. Потому как будущее никто видеть не умеет. Так лучше самому пострашее выдумать. Потом уж точно, коль случится что, с гордостью сказать, мол, брехня! Страшнее баялось.
Поэтому я поспешила поменять тему от лиха подальше. Правда, тему-то я поменять додумалась, однако не сказать, чтоб удачно... М-да, тут даже по-детски сказать "зато не дура" не получится.
- А у нас, бают, в рыбацких деревнях неспокойно. Рыба буянит. Опять начала чем попало рыбаков забрасывать. Вроде уже до комиссии по загрязнению суши дошло...
Пока все переваривали моё заявление, Улика растерянно протянула:
- А у нас всё спокойно.
- Что?! Правда?! Быть того не может!
Она жила в остроге на бывших альдских землях, даже сейчас отличавшихся неспокойным характером. Мы ведь ей всегда по-хорошему завидовали. Той возможности протянуть руку и получить опыт. Главное, вовремя её отдёрнуть, но в мире магов - это, во-первых, не главное, а во-вторых, всегда можно придумать что-то во-вторых. Как гласит поговорка: человек человеку - волк, а маг магу - человек. Ни один всамделишный колдун не скажет тебе: "Чтобы зажечь огонь, надо наломать дров, свалить в кучу, сесть рядом и глядя них представить, как горят твои пятки от бега по бескрайним просторам долины вулканов. Есть огонь - цель достигнута, нет - см. пункт первый". О, если бы всё было так просто! Действительно, магия - отдушина для лентяя, но можно лежать сколько угодно, хоть до смерти, и представлять горящие пятки, пока они всамделишно не загорятся. А вот это действительно очень печально.
Мимо спеша пробежал медно-рыжий парень, бренча связками амулетов, на ходу поздоровался и затерялся в толчее. Уже второй год уводит победу из-под носа, чтоб ему пусто было!
- О! Смотри-ка! В этом году опять приехал... Не, Радка, не видать тебе первого места, как своих ушей... - протянул с ехидцей с высоты своего немалого роста Сонг.
- Тебе её тоже не видать, - мрачно оповести его я.
- А я и не рвусь!
- Как же! Ври больше!
- Ребята, успокойтесь! Главное - участие! - ухитрилась вклиниться между нами Уля.
Теперь мы с Сонгом хмуро посмотрели на медленно увядающую улыбку подруги. Она удрученно передёрнула плечами и надувшись сложила руки на груди, ища поддержки у Филина. Тому ничего не оставалось, как перевести разговор на более отвлечённую тему. А что может быть отвлечённее в день соревнований, чем сами соревнования?
Этот год ничем не выделялся из предыдущих, а мой город вновь принимал участников для проведения ежегодных испытаний боем среди начальной и средней категории. По-умному оно длинно называется, а на деле ничего особого. Участвуют новички, которым муху легче прихлопнуть, бегая за ней с тапком, и мы, которые уже обленились бегать за мухой, но ещё толком не научились от неё избавляться. Высшие соревнуется раз в три года в столице, где присуждается звание архимага. Сам процесс прост как три медяшки - делят участников пополам, как пирог, а потом сталкивают лбами. Половина отсеивается, оставшихся вновь делят и вновь сталкивают любой не отбитой частью тела и так пока победитель не будет определён.
Мы могли долго обсуждать нюансы, тактику и правила игры во время испытания, если бы не одно но...
- Мне надо получить отметку! - Эта мысль ворвалась в мою голову, как вихрь, перевернув всё с ног на голову. Я судорожно втянула носом воздух и посмотрела на небо, определяя время: не поздно ли...?
- Снова здорова! А раньше где была?! - фыркнул сероглазый Сонг.
Фил поднял брови домиком и вместе со мной уставился в ночное небо, пустое и темное:
- Надо торопиться. Иначе пролетишь... Что ж тянешь кота за хвост?
- Да, что ты Радку не знаешь? Её пока за уши не притащишь - ничего не сделает!
- Вовсе нет! - неохотно отпёрлась я от в целом правдивого описания.
- Вовсе да! Но если надо, то пойдём. А то не пустят и придётся тебе, Рада, ждать следующего года, чтобы уж точно всем доказать, - сдавленно закончил Сонг и потряс кулаком в воздухе, кого-то изображая. С выпученными глазами, перекошенным лицом и к тому же жутким косолапием. Медленно выдохнула и толкнула парня в мягкий бок. Он охнул и опасно накренился над выставленными на лавках горячей сдобой, мёдом, хмелем и много чем ещё. Краем глаза заметила, как вытягивается на протяжное "О-о-о" рот торговца, цапнула друга за край кожаного жилета и дёрнула на себя.
- Я всегда знал, что ты не хочешь выпускать меня из объятий... Но к чему столько сложностей? - нервно сглотнул парень.
- По тебе подзатыльник плачет. Знаешь об этом?
- Не имею ни малейшего понятия. Но пусть плачет дальше, - милостиво разрешил друг.
Когда мы с Сонгом начинали спорить, то все средства шли в расход, то бишь голос, скорость и реакция. Поэтому до нужной мне бордовой палатки мы дошло в самые краткие сроки, куда я и юркнула, оставив последнее слово за собой, а друзей дежурить перед входом.
Внутри было на удивление мрачно и душно, но приятно пахло всё той же сдобой. На столе догорала свеча, и тихо шелестели страницы в руках старого друга моего наставника. Я неуверенно просипела приветствие, на всякий случай, подкрепила его робким покашливанием. Немолодой уже мужчина оторвался от документов:
- А, наконец-то! Проходи. - Гостеприимно махнул рукой, поправляя съезжающее пенсне. - Будешь булочки? Свежие. Могу ещё чаю предложить, но за ним идти надо...
- Нет, благодарю. Я ненадолго. Мне на участие...
- Да я тебя уже давно записал. Только нарисовать осталось... Давай руку, что тянуть-то... - На кисти появилась аккуратная руна, которая ярко вспыхнула и впиталась в кожу, не оставив ни следа. - Хорошая вышла... - Мужчина, имя которого я благополучно забыла, довольно потёр место отметки.
- Ага, огня вашему дому... Я пойду...? - Осторожно вырвала руку из чужих пальцев.
- Конечно-конечно, - покивал головой и простодушно пожелал: - Удачи, Радочка. Уж в этом году точно должно получится... И передавай привет Вигнару!
- Обязательно! До свидания! - Ошпарено выскочила вон, краснея то ли от приступа смущения, то ли от злости.
Остановилась около входа, глубоко вздохнула. Мелко заморосил дождь, взволновав открытый огонь. Рядом хмуро разговаривали два человека, в одном из которых я со щенячьим восторгом узнала известного мэтра магической братии - Доргнона Шипа. Невысокий, коренастый мужчина с бритой головой. О нём много говорят, а ещё больше баят, дескать, колдовать мгновенно может, каменный големом обращается, да сердце из грудины вырвать ничего не стоит. В последнее верится куда охотнее, когда видишь его выражение лица - мороз по коже. Что же его сюда привело? Никогда на испытаниях такого уровня не появлялся.
- Что встала?! - крикнул в ухо Сонг. - Сколько тебя ждать можно?
Я кровожадно оскалилась и растопырила пальцы, загребая воздух, аки когтистой лапой:
- Вечность!
Неуверенно оглянулась назад на мэтра Доргнона, но никого уже на том месте не было. Как сквозь землю провалился...
- Загнула, мать! - присвистнул парень, сложив руки на груди и смерив меня внимательным взглядом. - А ничего у тебя не слипнется?
На всякий случай ущипнула себя, повторила нехитрый манёвр с другом, отмахнувшись от его нелепого предложения. И пока он не решил отомстить, рассказала об увиденном. Теперь по толпе рыскали два озабоченных взгляда. Кругом было море магов - выбирай любого! А нужного нет.
Задержались мы преизрядно. Когда подошли к друзьям, Фил встретил нас спокойным:
- Время поджимает. - Он стоял расслабленно, держа Улю за плечи. Девушка зарделась и попыталась сбросить руку светловолосого парня, но рука оказалась на диво цепкой. На нашу уже откровенную ехидцу девушка ещё больше покраснела и показала язык.
- Ладно-ладно! Идём обратно.
- Может сластей купим?
- Сегодня ещё успеем...
- А можно и не просто, - коварно предположил Сонг и что-то подбросил в небо. Мы на всякий случай пригнулись, закономерно ожидая пакость от собрата, но по прошествии нескольких минут ничего не изменилось. Переглянувшись, вопросительно уставились на парня, который и сам выглядел несколько сконфужено.
- Видимо, где-то напутал... Эй, куда вы?
- Подальше!
- Да ладно вам! Ничего страшного...
Незаметно небо прояснилось, и на небосклон прокрался древний зверь - ясноокая Луна. Она мимоходом разлила округ себя бирюзу. Из-за её спины вырвалась призрачная стая. Волчьи тени радостно взвыли. Исподтишка с наскока нет-нет, но куснут огонь.
Скоро наш черёд. Руки вспотели и мелко задрожали, выдавая с потрохами.
Мою категорию уже поделили и первые участники уже продолжили дело новичков. Все встречи вплоть до последней схватки, где борются за первое место, именуются утешительными. Холодное оружие на поле запрещено, а ближний бой считается нарушением негласного этикета, но и такое бывает. Особенно у новичков. Перед глазами всплыло воспоминание о прошлогодних испытаниях, где две длинноволосые красавицы впились друг другу в космы и играли в "перетяни канат", пока их не разняли и не сдали на руки опозоренным наставникам.
Нервно облизнула губы. Дрожу, как щенячий хвост. И почему сохранять хотя бы показное спокойствие не один из моих талантов? На плечо легла тёплая рука:
- Соберись. - Вигнар заглянул мне в лицо и ободряюще сжал моё плечо. Теперь я.
Кивнула и пошла за черту. Навстречу мне вышел незнакомый молодой паренёк с вихрами, торчащими в разные стороны, в мешковатой одежде, держа в руке простой деревянный посох. Остановившись на середине, церемонно поклонились следящей стороне, потом друг другу и замерли, ожидая сигнала. В руке перекатывались горячие бусины и обжигали кожу.
Одновременно с отрывистым хлопком, ударил о землю посох, врастая и пуская корни, которым хватило считанных секунд, чтобы они повернулись ко мне и подземными змеями устремились вперёд. Выдохнула слово-ключ, бросила горсть перед собой. Полыхнуло пламя - почву обожгло, сковало в толстую корку.
В это время вихрастый вместо того, чтобы расходовать заготовки, на миг замер. Я уловила лишь последнюю строчку: "Дасистфантастиш!". Ноги стало утягивать в трясину, а в кожу впились кровососы. Рыкнула, щелчком сожгла насекомых, и, пожертвовав браслетом, вырвала ноги из плена, чтобы успеть встретить летящие камни. Их я приняла на простой щит и отправила ответный подарок: стальной рой с маревом иллюзии, под прикрытием которой приблизилась к противнику вплотную и ударила ещё одной вещицей, зачарованной на ледяной порыв.
Сегодня хороший ветер. Стоило его усилить и подойти с подветренной стороны, как парня сбило с ног, словно тряпичную куклу, и протащило по земле, а остатки моего роя закончили начатое.
- Выйти из круга! Следующие пять минут на подготовку! - безразлично командовал маг из следящих. - И уберите болото...
Про ветер я вспомнила. Уже есть чем задобрить Вигнара. Но поле я покинула в подавленном состоянии. Комариные укусы вздулись красными безобразными буграми на коже и чесались. О, как они чесались!
Парень, ойкая и ругаясь, поднимался за моей спиной. Отметка на его руке горела синим пламенем. Она должна защищать от смертельного случая и оказывать первую помощь после поединка, если таковая понадобиться. Полезная вещь. Если бы её ещё не надо было рисовать у того извращенца...
- А он молодец! - встретил меня Сонг, разминающийся в тренировочной зоне, где могли находиться только участники соревнований.
- Угу. - Отстранено прошла мимо, наметив свободный угол, где можно прийти в себя и все обдумать.