- Зачем? - не поняла я.
- Оговорено и заплачено. Не могу же я получается тебя оставить? Вдруг тебя по дороге схарчит кто?
- Не схарчит, - отмахнулась. - Маг я или погулять вышла?!
- Ты серьёзно спрашиваешь или просто для красного словца? - растерянно почесал бровь наёмник.
- Забудь... - небрежно отмахнулась и вздрогнула. В голову пришла незамысловатая и крайне неприятная мысль: кто мне прочтёт тролльи словеса?... На лица наёмника расплылась широкая улыбка, и он иронично поиграл бровями. Удручённо вздохнула, чувствуя, как увязаю в трясине "авось как-нибудь сам отвяжется":
- Да-да, я найму тебя! Я не верю, что это говорю. Будем считать, что найм продлён до нахождения этого... трактата.
Вольг запрокинул голову и от души рассмеялся, перечисляя:
- Охранником нанимали, проводником, лес валить, вещи таскать, а книжку читать ещё ни разу! Расту, твоё магичество!
- Жду послезавтра утром. И без никаких, понятно?
- Будет сделано, - довольно скрестил руки на груди Вольг. - Сколько же всего предстоит сделать... Ха, можешь не провожать! - Взял со стола свою шляпу, избежавшую всех треволнений, и нахлобучил на голову. А я, честно говоря, ни о чём таком даже не помышляла, провожать так точно. По мне пусть плутал бы, меньше проблем бы было.
Прошла вдоль столов, проверила всё ли в порядке. Затушила ту пару свечей, что ещё остались гореть, и была готова выдвигаться, но дед Конрат задерживался, собирая своих питомцев по всей библиотеке.
Когда мы, наконец, покинули пределы государственного учреждения, то в горле привычно запершило от дыма, который и днём и ночью вился из вездесущих труб, а на одежде осели чёрные снежинки сажи. Заметно оживились широкие городские улицы, и в окнах загорелись первые огни. Дома в Рытвине были не в пример узкие и высокие аж до четырёх этажей, ещё и ломанная крыша хорошо могла послужить пятым.
Над головой заскрежетало и что-то болезненно ударило меня по затылку. Запрокинула голову и увидела взбирающиеся вверх женские сапоги с железной набойкой на невысоком каблучке. Тихо ругнулась на их хозяйку и непонятную мне манеру строительства. Это ж надо такое придумать, что к себе домой, как вор, взбираться по лестнице с улицы! А если зима? Гололёд? С порога пятой точкой ступени отсчитывать? Неожиданно дед легонько толкнул меня локтем в бок, привлекая внимание, и указывал на ответвление улицы:
- Вон там особливо живут богатые.
Я прищурилась, приглядываясь к обиталищу местных власть имущих и возмутилась:
- Здесь?! Да не может быть. Халупы халупами.
- Ой, темнота! Это же ан-ти-ка-ва-ри-ат! - поперхнулся возмущением дед Конрат и уже спокойнее прибавил, сплюнув: - Тьфу, пока выговоришь эти новодварфские слова... Если по-простому, то с жиру бесятся.
- А-а-а, понятно. Но всё равно не понимаю... маленькие, старые, разваливаются на глазах...Какой ещё ан-ти-ка-ва-ри-ат?
Дед выразительно посмотрел и махнул куда-то в сторону рукой, больше не сказав ни слова. Мне оставалось только переглянуться с Васькой. Он тоже ничего не понял и солидарно насупил кустистые белые пуговки бровей.
На подходе к дому мы почувствовали дух жареных пирогов, манящий нас из открытого окна. В животе одиноко заурчало и мы, не сговариваясь, ускорили шаг.
На пороге нас встретила Ладала, внучка деда Конрата. Симпатичная невысокая крепышка с двумя толстыми косами цвета топлёного молока. На её круглом личике с острым подбородком расплылась улыбка, заиграв глубокими ямочками на щеках.
- Я пирожков напекла! С картошкой, свежей капустой и ещё с мясом. Сейчас с творогом буду делать, чтобы не пропал. Он ещё лежал с...
- Правда? Я с тобой дружу! - Я повисла на звонко рассеявшейся девчонке. Василий согласно прижался с другой стороны, подставив широкий лоб. Но неудачно зацепился когтем за длинную Ладину юбку и чуть нас не уронил, пытаясь освободиться от коварных пут.
Дед остановился где-то в дверях и покашливал себе в бороду. У глаз его разбежались лучики морщинок, но, тем не менее, он строго прогудел:
- Встали же! Не пройти - не проехать! Лада, где мои тапочки?
- Где и всегда. Повернись направо - они под шалью, - отчитывалась внучка, балансируя и придерживаясь за моё плечо. Васька продолжал тянуть её за юбку, а я пыталась поймать кота и расцепить его с шерстяной тканью. - Той, которой ты обычно поясницу греешь. Помнишь, как позавчера на крышу полез за...
- Лада! - смущённо прикрикнул дед.
- Ты сегодня тоже завяжи, а то не ровен час прихватит.
- Завяжу. А ты иди лучше малышей выпусти. Тяжело им - места мало.
Пока Василий хлопал глазами и разминал лапы, девчонка перехватила кожаный мешок, который ходил ходуном в её руках, и умчалась выполнять поручение. Кот ошалело замер и понёсся вслед за Ладой, встопорщив хвост трубой. Видимо решил, что из первых рук ужина дождаться быстрее, но прогадал.
После всех метаний по квартире, мы осели на крохотной кухоньке, где места хватало еле-еле, чтобы периодически стукаться лбами и наступать на Васькин хвост. Дед Конрат на правах старшего занял обеденный стол и уплетал за обе щеки пирожки, к тому же не забывая подкармливать домашнюю живность. К нему-то и пристроился мой кот, сердито сверкая на меня жёлтыми глазищами. А что? Я действительно случайно отдавила...
Ладала сноровисто раскладывала творожную начинку на заготовленные сочни, а я украдкой её подъедала из большой тарелки с красивой голубой каймой. Неожиданно в комнате затрепетал свет. О лампу бился мотылёк. Крупный коричневокрылый с парным рисунком-точкой на кончиках. Он остановил мерное биение и пополз верх, полураскрыв крылья. Незаметно для меня к лампе подошёл дед Конрат, поймал мотыля и выпустил в открытое окно. С улицы потянуло вечерней прохладой и мёдом от ночных цветов стоящих этажом ниже. Запоздало отправила в рот зависшую в воздухе ложку со сладкой массой и привкусом сырого яйца.
- Лети, а то и тебя раздавит, егоза... - Потеребил бороду узловатыми пальцами.
- Неправда! - Всплеснула руками внучка. На пол полетела ложка, которую дед проводил сумрачным взглядом. Видимо, не до гостей сейчас. Подтверждая мои мысли, родич повелел:
- Подбери быстрей! Авось божий крест не направит... Да, что ты мне рассказываешь? Я самолично намедни видел, как ты полотенцем мошкару давила.
- Это не считается, - смутилась девчонка. - Налетело много, а сам потом жалуешься, что спать не дают...
- Кто тогда считается?
- Я на тараканах гадаю.
- Не мели чепухи. Их у нас отродясь не было.
- Теперь есть, - пожала плечиками Ладала и вернулась к своему делу.
Дед сжал кулаки, осторожно посмотрел на пол, как будто ожидал увидеть полчища рыжих вредителей и сокрушённо вздохнул:
- Гадальщица нашлась на мою голову! Лучше бы в доме две магички было...
Я довольно зажмурилась и облизала следующую ложку. Недавно, эдак в позапрошлый вторник, Ладала принесла с собой рукописные свитки. Естественно, я не могла не заглянуть в них краем глаза. Кое-что очень любопытное удалось занести в гримуар, но в остальном ничего зловещего за строчками не таилось. Кроме некоторых способов предсказания суженого-ряженого. Начиналось всё очень прилично - воск, гребни, блины и прицельное метание сапог. Жаловалась только, что морозов нет, с баней обождать придётся. Потом - перья, потроха и кости. До того странно смотрели на нас соседи, когда милая Лада таскала домой целыми вёдрами всякую гадость. Сейчас - давленые тараканы покоятся по все углам, а что потом будет даже для меня загадка.
Ложка скорбно заскребла по дну тарелки и Ладка, у которой ещё остались пустые сочни, прогнала меня полотенцем, подняв белое мучное облако. Со смехом вылетела из кухни и упала в кресло-качалку. Оно одиноко доживало свой век в небольшой общей, прямо напротив кухонного проёма. Оттолкнулась, чтобы посильней раскачать кресло, и подобрала под себя ноги, умиротворённо слушая доносящиеся с кухни голоса и наблюдая за игрой теней в отсветах лампы. Погодя ко мне пришёл Василий, требовательно кладя на меня тяжёлую лапу и заглядывая в глаза.
Подхватила его когтистую пятерню на манер уличной предсказательницы, наклонилась и таинственным голосом, растягивая гласные, заговорила:
- Предстоит тебе, Василий Котофеич, дальняя дорога. Путь не близкий, опасный, но в стократ он обернётся, коль по нему пройти сумеешь. Ожидают тебя яства несметные, прекраснейшие из ко...- Васька медленно моргнул и смачно чихнул, облизывая себя розовым шершавым языком. И пока я шипела проклятия, отвернулся и ушёл, махнув на прощание хвостом.
Кот, сам того не подозревая, напомнил мне об одном человеке. Затеребила порядком растрепавшуюся за день косу, нащупала ястребиное перо и, морщась, потянула к себе, выпутывая из паутины волос. Облегчённо провела им по щеке, пощекотала шею и принялась нашёптывать послание Вигнару. Потом прокралась в темноте к окну и выглянула наружу. Почти впритык стоял соседский дом, подмигивая мне занавесками с некими кровожадными мордами. По прикидкам свободного места для задуманного мне должно хватит. Внизу морем-океаном разлилась лужа, в которой отражалась луноликая Мать-Волчица. Сегодня она в одиночестве щерила черепной оскал на тёмно-бархатном небе и грозно вздымала загривок в преддверии летнего солнцестояния. Я прикрыла глаза и расслабилась, чтобы в следующее мгновение почувствовать гулкое биение сердца в своих руках. В бирюзе лунного света сверкнул красновато-жёлтым ястребиный глаз. Птица завозилась, щекоча тёплыми боками, и уставилась на меня немигающим взором. Глупый мешок с перьями.
- Ты знаешь, что тебе делать. Лети, давай. - Подбросила в воздух ястреба. Он неуклюже и шумно забил крыльями и в пику мне сел на ближайшее окно с теми самыми мордастыми занавесками. Размером оказался немногим меньше средней сороки, в избытке скачущими по крышам, но перепутать белобоку и ястреба смог бы разве, что слепой.
Поиграла с птицей в гляделки и, не выдержав, громко зашипела:
- Кы-ш-шь!!! Лети куда сказано! Давай, поднимайся!
В ответ ястребок задумчиво-медленно расправил крыльяи насмешливо заклекотал, раззявив хищно-загнутый клюв.
- Ну и катись колбасный жмых! - Хлопнула и закрыла ставни. Всё равно ему никуда не деться! Доставит в лучшем виде! И что, что через год? Или через два... Поёрзала и прильнула одним глазом к щёлке - сидит и не чешется.
С животными куда легче найти общий язык. Только Вигнар ругается жутко после моих посланий, в последний раз вообще говорит: "Головой-то думай! Что о тебе люди подумают, а что важнее скажут, если твои слова передают всякие козлы?!". А я виновата? Что было под рукой, то и отправила. Эка невидаль, козёл к градоправителю в дом вломился и замогильным голосом потребовал принести сметанки и свежего творожку. С кем не бывает?
Ещё раз тяжко вздохнула, посмотрела на несносную птицу, которая с самым царственным видом созерцала ночные красоты, и отправилась спать. Утро вечера мудренее. Если что завтра решу и кину в неё какой-нибудь гадостью, чтобы жизнь малиной не казалась, например, зябриком. Представила, как большеротый малыш летит, раскрыв во всю ширину пасть, редкие шерстинки развеваются на ветру, хвост топорщится, крылья машут... И как он со всего маху врезается в стену под удивленным взглядом ястреба и деда, который по родственному готовит лопату. На всякий случай, чтобы не искушать судьбу, на ощупь расстелила кровать и легла, проваливаясь в сон.
Традиционный уклад был нарушен бухнувшейся где-то сбоку Ладой. Она столкнула с меня заворчавшего кота и тряхнула меня.
- Рада, Рада, Рада...
- Неправда. Я не рада...
- Ты уходишь? Да? Уходишь? - расстроено затеребила мою косу девушка.
- Угу. - Из окна падал свет, очерчивая чёрным фигуру Ладалы и скрывая лицо, но её волосы казались сотканы из невесомой мягко сияющей материи. - Сегодня пойду в Представительство и, если всё сложится, завтра отбуду.
- Ты говорила, что будешь у нас до конца лета... Ещё два месяца, - заканючила девчонка. Оставаться вновь один на один с дедом ей явно не хотелось.
- Я приеду, как закончу дела. В крайнем случае, ты всегда можешь приехать ко мне.
- Правда? Правда-правда? Смотри! Ты обещала! - Порывисто обняла за шею и умчалась. А я лежи, сна нет, кота нет. Что делать?
Откинула, ставшее бесполезным одеяло, и поплелась посмотреть, что стало с ястребом и требуется ли его чем-нибудь одарить для большей подвижности. Но окно с мордастыми занавесками (днём они выглядели ещё хуже, чем ночью) пустовало. Поэтому с чистой совестью отправилась умываться и завтракать.
На кухне уже кипела жизнь, мурчаще-курлыкующая и пахнущая вчерашними пирожками. Дед сидел на своём месте и кормил своё стадо дракозябриков. Мой проглот тоже не отставал: слопал свою порцию и теперь пытался утащить что-нибудь у других. Лада со смехом пресекала его попытки, постукивая ложкой по мохнатой лапе, а то и по широкому кошачьему лбу. Я потрепала Ваську за уши и схватила первый попавшийся пирожок, но как только потянула его в рот, меня укоризненно зацепила мягкая когтистая лапа, заставив заглянуть в полные укора огромные блюдца янтарных с прозеленью глаз. Дала понюхать - отвернулся и с надеждой подсел к деду Конрату.
Внучка захихикала и с надеждой спросила:
- Рад, может, зайдешь на обратном пути в пекарню? В первую в пекарском проулке. Слоёные крендельки с сахаром там вкуснющие, - заоблизывалась Лада, - А вечером посидим, проводим тебя в путь дорогу? Там ещё булочник такой со странностями...
- Не болтай про людей! - грозно глянул на внучку дед, подсовывая что-то Василию, зачавкавшему так, что лопатки ходуном заходили.
- Да, все так говорят! Можно сказать, чистая правда.
- От того, что её все говорят, она чище не становится, - ворчливо нахмурил брови дед, поднимаясь из-за стола. Тут же сноровисто подскочила внучка, помогая в кратчайшие сроки всё собрать, утрясти и вручить прямо в руки. Мне волей неволей пришлось вставать и собираться вместе со всеми, а уж как я оказалась у закрытой двери, из-за который в последний момент мигнуло хитрое янтарное око и мокрый нос, для меня так и осталось загадкой.
- И вот так каждое утро, - понимающе обронил дед Конрат, любовно прижав ладонью мешок с запищавшими зябриками, и осторожно начал спускаться по лестнице.
Вместе с дедом я дошла до развилки и свернула в "ан-ти-ка-ва-ри-ат", где должно находится искомое Представительство Магической Братии ССЗ им. И. Ререка (в наших Землях любят громкие слова, даже последнюю пивоварню нарекли не иначе, как Главная Государственная Пивоварня ССЗ им. Э.Н. Зэ?-Шершня). Но вернемся к Ререку, одному из тех, кто стоял у истоков раскола Северной Империи и остался стоять во главе новоявленного государства. Маги хорошо поспособствовали расшатыванию трона императора, они же, минуя всех прочих, и прибрали всё к рукам. Установили Всебратский Совет, создали Малый, или его ещё называют, совет избранных, обтекаемо обозначив его сферу: "для быстрого реагирования на острые проблемы", но каждый мало-мальски толковый понимает, что к чему и кто в хате верховодит.
За этими размышлениями долго блудила по старым улочкам, которые в корне отличались от окраин. Поэтому, как только я выходила и видела широкие мостовые и уже привычные высокие дома, с проклятиями сворачивала назад туда, где крыши не поднимались выше второго этажа, не было никакой мороки с лестницами, зато стояли высокие ограды, а на стенах выкладывались объёмные лубки, изображающие шуточные отрывки из басен (на одной красовалась огромная рыба, выпускающая прямо из головы струю воды, а на её спине девушка с коромыслом глубокомысленно изрекала: "Чей берег, того и рыба"). И, в конце концов, остановилась около неприметного строения, мимо которого с дюжину раз успела пройти, но от дальнейшего хождения меня спасла вовремя забряцавшая ветряная мельница.
Благодарно щёлкнула по медному колокольчику-хвосту и опасливо шагнула за дверь. Встретил меня тёмный узкий коридор с чистым полом и пустыми стенами, сквозь которые приглушённо доносились голоса, за коридором последовал светлый холл, где в центре возвышалась винтовая лестница. Что меня удивило так это то, что единственным дополнением к ней были открытые окна и гуляющий по помещению тёплый ветерок. Поймала взглядом, как из окна впрыгнул на просторный пол трусливый солнечный зайчонка, скакнул взад-вперёд и, дрогнув, исчез, проглоченный наползшей тенью.
Поднялась наверх и столкнулась нос к носу с огромным портретом мужчины с резким изломом тёмных бровей и в чёрном плаще на одно плечо. Выполнен он был столь реалистично, что возникало желание поскорее скрыться с его грозных очей, но сделать это было не так легко, потому что отовсюду на меня смотрели десятки незнакомых мне лиц и не менее грозных очей. Но были и те, кого я хорошо знала и восхищалась: все эти портреты признанных мэтров магической братии. Странно, что Вигнар никогда об этом не упоминал, обычно он не прочь щегольнуть чем-нибудь этаким.
В нашей когорте крайне редко появляется кто-то с бухты-барахты. Скажу даже больше: таких случаев можно пересчитать по пальцам одной руки. В магическом ремесле все очень тесно переплетены, даже не смотря на то, что у магов нет специальных школ, гимназий или академий, а лишь один единственный наставник, который выступает в качестве мамки, папки, брата, друга и злобного дядьки-тётки со здоровой палкой, которой грозится то ли указать, то ли прибить. А уж как выбирается ученик отдельная песня.
Несколько часов я гуляла от портрета к портрету, рассматривала имена и даты, а ещё аккуратно подыскивала место для своего... И это будет точно не вон тот угол, где всё покрылось пылью и паутиной. Хм, кто же этот "везунчик", прозябающий в темноте? Протянула руку и провела пальцем по небольшой позолоченной полоске с именем, лениво бросив на неё взгляд, и закаркала, подавившись от вдруг вставшего поперек горла воздухом. Подскочила на цыпочки и по слогам прочитала: "Вигнар Сарыч-Самсрукович".
Давно я так не смеялась! Чтобы сидеть на полу и размазывать слёзы смеха по щекам. Потом постучала по груди, выгоняя его остатки, и на нетвёрдых ногах поднялась, чтобы посмотреть в лицо своему наставнику. Набрала в лёгкие побольше воздуха и сдула лишнюю пыль. С улыбкой встретила бунтарский взгляд молодого Вигнара, с язвительной усмешкой от уха до уха демонстрировавшего золотую челюсть.
- Чтоб вас приподняло, да прихлопнуло, - равнодушно произнес утомлённый голос за спиной. - Откуда вас столько?
- Нас? - переспросила я, оглядываясь по сторонам. Никого вокруг не наблюдалось, кроме меня и стоящего напротив худого парня с огромными синяками под глазами. Имели ли они от природы красивый раскосый разрез глаз или от недосыпа меня не волновало.
Он покрутил в воздухе указательным пальцем, склонив голову, как будто что-то вспоминая, а потом наставил его на меня:
- Вас, - подтвердил. - Хочешь чаю? Я, смерть, как хочу чаю. Крепкого. Пошли?
- Пошли. А ты кто?
- Зови меня Винн. - Мы спустились вниз и зашли за лестницу, где оказалась неприметная дверь. И как только она открылась, меня оглушил громогласный гомон, который, впрочем, тут же смолк, и на нас уставилась собравшаяся толпа. Винн поднял руки и объявил: