...Учёные мужи и девы ведут раскопки близ драконьего хребта, где не единожды находили подобные захоронения. Но, в связи с рядом фактов, они выдвинули смелое предложение об прежде опровергаемом эволюционном древе..."
Передёрнула плечами и перевернула лист. Обратная сторона была полностью выделена под огромного хмурого мужика. Он уверенно тыкал в меня толстым пальцем и вопрошал:
"А ты записался в армию?! Встань на защиту! Не посрами пращуров!"
Что они опять задумали? Грызня между соседями обычное дело. А уж, когда вы были ближе, чем соседи, то и говорить не о чем! Ещё недавно существовавшая империя раскололась на две неравные половины: побольше - Северная Мглистая Империя с прежними порядками, императорской семьёй и неуправляемым соседями в лице троллей; а вторая - мы, самоназванный Союз, власть совету, даёшь магов и "пойдём, оттяпаем кусок альских земель, всё равно погань покрошить надо!". Вот так и живём.
В поле зрения появилось одно из немногих зданий знакомое мне с давних пор. Большое и основательное, как я привыкла. Из пепельно-серого камня шершавого на ощупь. В два этажа, дюжиной простоватых колонн и поистине выдающимися трубами. На двустворчатой двери приколочена дощечка с выжженной надписью: "Вход со всякой тварюкой строжайше воспрещён". Вполне объяснимо - я же иду в Государственную библиотеку ССЗ им. Х. Итрого.
Но настоящая причина запрета кроется совсем не в бережном отношении к древним трактатам, а в нежной любви библиотекаря к маленьким пакостливым зверушкам. К слову сказать, он приходится мне дальним родственником, точнее двоюродным братом моего деда. У него, как раз, я остановилась "на пару дней" незаметно растянувшихся на ещё пару и ещё пару. Поэтому я могла беспрепятственно открыть двери и пропустить вперёд Василия, чуть-чуть подтолкнув его под пушистый зад. Хорошее дело родственные связи. Можно, хоть ненадолго, почувствовать себя могущественной. Пусть даже тем, что запустить кота в дверь. А что? Вполне себе могущество библиотечного масштаба.
Я вошла сразу вслед за Васькой, глубоко втянула пыльный воздух... Сколько воспоминаний навевают эти пыльные хоромы...
***
- Я первая!! Я первая! - опередив брата и с натугой открыв дверь, вбежала в огромный зал и притихла, струхнув.
Этажи были объединены и бесконечные ряды книжных полок, тянувшиеся высь аж до потолка. К каждой из которых приставлена железная лестница на колёсиках, чтобы легко и удобно было доставать даже из самых дальних уголков. Из широких окон падал тёплый свет, и в воздухе кружилась золотистая пыль, оседая на старых корешках. В помещении витал запах бумаги и свежих чернил.
За спиной раздались тихие шаги. Сердце испуганно подпрыгнуло. Оказывается, это брат решил пройтись вдоль полок. Место до жути напоминало мне таинственный лабиринт с затаившимся где-то неподалёку чудовищем. Кажется, я видела в тени горящие огоньки глаз... вдалеке, куда свет не достаёт. Вздрогнула и поспешила прибиться к старшему, ухватив его за рукав. Он же, не обращая на меня внимания, заинтересованно крутил головой по сторонам.
Впереди всё свободное пространство занимали длинные столы, в окружении простоватых поскрипывающих стульев, стояли кое-где неубранные огарки свеч, а вдоль стен покоились кушетки, обитые зелёным поистершимся бархатом. Зал был огромен и пуст, как старый склеп.
- Что вы здесь делаете? - громыхнуло откуда-то сбоку. Я пискнула и спряталась.
- Отец наказал...принести гостинца, - выдавил из себя брат.
- Отец значит... - Тон смягчился, стал теплее. - А ты, стало быть, Гровен и...?
- Рада. - Осторожно стрельнула глазами. Неулыбчивый мужчина с крупными чертами лица и мясистым носом-картошкой. На висках ещё сохранились светлые клочки волос. Но недостаток растительности на голове заменяла шикарная борода. Ухоженная, подстриженная, насыщенно медового оттенка.
- Будьте как дома, Гровен и Рада. Пойдёмте. У меня печенье есть...с ягодой.
***
Помню, именно в ту поезду в столицу я встретила Вигнара. Я как всегда носилась по опостылевшей библиотеке и случайно опрокину чернильницу на бумаги мага, потом подожгла их с испугу и закономерно облила водой. На этом моя жажда разрушения не остановилась. Всё-таки на меня взирал их хозяин, на тот момент огромный волосатый дядька, с ног до головы мокрый и воняющий палённой щетиной, как хряк. Тогда я решила, что бегство лучший вариант и почему-то чуть не "убежала" Вигнара в стену напротив...
Да, а ведь так всё хорошо начиналось... Печенье с ягодой. Кроме него, конечно, у деда ничего не водилось. Тогда и его любимой внучки на свете не было. Внучка это не я, она сейчас дома...
Неожиданно спокойный поток моих мыслей прервал знакомый голос. Он недовольно загремел прямо у меня над ухом:
- Вся в отца! Сколько можно тебя ждать? Сначала полуночничаешь, а потом спишь до обеда! Полуночница, - обидно припечатал, как показалось деду Конрату. Он ничуть не изменился за прошедшие годы. Тот же неуживчивый характер, та же борода, разве что морщин прибавилось вокруг строгих серых глаз. - Когда ты повзрослеешь, Рада?
Только теперь я заметила, что так и топчусь в проходе. За мной никто не стоял, но я поспешила отойти в сторону, чтобы не смущать своего деда. Вдруг посетители нагрянут, а тут я - и всё, не пройдут.
- Никогда... - тихо под нос и уже нормальным голосом спросила: - Ты мои книги не убирал?
- И кто тебя надоумил всею ночь бродить, аки тать в ночи? - вздохнул дед. - Знал же, что не стоит верить тому магу... Он сразу странным показался. Да что уж теперь. Испортил ребёнка. А я говорил твоим родителям...
- Де-е-еда-а-а? Книги?
- А? Да вон стоят, где ты их оставила...
Я понятливо кивнула, прошла в зал к ставшему почти родному столу. На нём непрезентабельными горами гнездились мои книги. Сначала таскаешь их, таскаешь, а как подумаешь что скоро обратно их убирать, так хочется подпалить их к нечисти дремучей!
- Зря ты так. Вигнар очень известный маг и хороший наставник. И не думаю, что ночной тать будет корпеть над пыльными... Опять крошек накрошили! - охнула я, углядев маленьких белёсых шалопаев величиной с кулак. Казалось, они состояли из одной умильной мордочки с мышиными ушками. Широкая пасть от уха до уха и острые пики мелких клыков. Гладкая молочная шёрстка с проплешинами бархатистой кожицы, короткий толстый хвост и крепкие крылья. Дракозябры одним словом!
- Ты мне тут не скалозубь! - погрозил мне пальцем и усмехнулся в бороду. Уж что-что, а поспорить с кем для него радость. - Убирала бы - всё в порядке было, да Василий? А маг мне твой всё равно не нравится...
Дед запустил руку в Васькину шубу, почесал широкий лоб и за ухом. Кот понятливо мурлыкнул и получил в награду ещё немного ласки. Разомлел и упал, где стоял, потянувшись как самый обычный дворовый. А я побежала спасать свои фолианты от громко урчащей стайки дракозябр, догрызающих печенье с запечённой ягодой и примеривающихся попробовать на зуб драгоценную бумагу. К моему огорчению, те не пожелали удаляться с такого удобного обеденного стола. И я, осторожно бросив взгляд на нахмурившегося деда, смирилась с тем, что время от времени у меня пытались что-то стащить, оторвать или сгрызть прямо на мне.
Тяжко вздохнула и в очередной раз выловила за хвост охотника, сбившего мне колдовское перо. На миг он обмяк в моих пальцах и его мордочка обратилась ко мне, растягивая широкую пасть в широкой улыбке. По щёчке малыша прошёлся длинный вишнёвый язычок. Вдруг он громко фыркнул и вырвался, шумно шмякнувшись на стол. За спиной послышалось неодобрительное цыканье. Вжала голову в плечи и поспешила спрятаться за "усердной" работой.
Маг я, аль не маг? Мне бы мешки таскать, лишь бы лёжа! Поэтому вот уже в течение полутора недель я добросовестно закупала перья, да чуток приколдовывала, спокойно занимаясь своими делами. Правда, где-нибудь неподалёку, но и то хлеб.
Сейчас библиотека в отличие от моих воспоминаний никогда не пустовала. Бывало, конечно, и такое, что за весь день придёт два-три человека. Сегодня нас порадовала своим визитом женщина лет за сорок. Широкая юбка, круглое лицо с тонким носом и поджатые уголки губ. На лбу грозными рожками топорщились кончики цветастого платка. Она походила, порыскала взглядом и подсела ко мне. Тяжко повздыхала и, широко разведя рукой, независимо прошептала: "Касатка моя, де же про бабье счастье бают ...?". Что делать - показала. Напоследок она, прижимая к груди стопку рукописей, ухватила моё самопишущее перо: "Сколько цеж такие стоят? Сколько?! Какие це же перья?! Це же пыра!". Бросила его, словно поганое, подхватила юбку и убежала, плюясь через плечо. Вот такое разнообразие в мои трудовые будни.
За хлопотами незаметно сгустились сумерки, и на столе появилась толстая казённая свечка, заботливо зажжённая дедом. Смолила она нещадно, а света давала с гулькин нос. Но по родственному настоянию: "потушить не смей - глаза испортишь", терпеливо спорила, отпихивая на противоположный край стола. Наши препирательства могли продолжаться вечно, но всё изменилось, когда мне в руки попал один ветхий талмуд, хищно выпрыгнувший на меня с пыльной полки.
- Что?! На тролльем?!
- Что ты раскричалась? Не на базаре... - заворчал дед Конрат. Взял у меня книгу, дунул, заставив нас расчихаться, и протянул. - А, знаю. На. Полезно будет.
Развернулся и направился от меня прочь. На его плече сидел зябрик, с которым он тихо перешёптывался и кормил печеньем.
Со спины вылитый капитан оркского корабля. Он бы так же ходил, кормил кого-нибудь у себя на плече, стучал бы по палубе деревянной ногой и орал: "тысяча чортей тэбе пад киль!".
- Полезно? В ней сплошная брань...
- Написано тебе? Значит надо!
- Может и надо... Но языка-то я не знаю. Как мне её читать? - забурчала тихо под нос, перелистывая хрупкие страницы. - Ну и каракули...
- А ты не читай, а пиши.
- От руки? - В ужасе замерла.
Магия дело рук лентяев, но и здесь найдутся свои подводные камни. Например, сейчас главный валун - это перо, которое писать то, не знаю что не будет. А жаль... Что же мне теперь делать?
Грустно подпёрла щёку и посмотрела на парочку дракозябр. Они, громко шипя и бодаясь, отвоёвывали друг у друга хвост третьего, который втихаря что-то дожёвывал, поблёскивая влажными бусинками глаз. В голову закрадывалась мысль спрятать книгу и сказать, что таковой не нашлось.
- Эй, есть тут кто?! Твоё магичество?! - Возвестил о своём присутствии знакомый голос. Вольг пропал, как только мы пересекли черту города. Что, впрочем, не помешало ему найти меня позже и изредка портить кровь своими визитами.
- А, опять ты... - равнодушно протянул библиотекарь. По лицу деда хорошо читалось, что сейчас он не может решить кто его заботит больше: некормленый кот или мелкие проглоты. На меня не глянет, пока с тварюками не закончит. Жалостливый у меня дед.
- Здоров будь, Конрат! А ты тут что? Ещё чахнешь? - С довольной миной уселся напротив и положил рядом шляпу.
Наёмник поддел обложку тролльего письменного искусства, округлил глаза и многозначительно выдал:
- О, что маги оказываться зачитывают! А я-то гадал...
- Угу. Зачем пришёл?
- Поздороваться. Понимаешь хожу туда сюда и ни одной знакомой рожи... На душе нехорошо стало. Думаю, дай зайду, проведаю.
- Из последней корчмы вытолкали?
- Ну что ты сразу! - возмутился наёмник и тихо пробурчал. - Не из последней...
- Конечно, так я тебе и поверила, - закивала головой, не заметно потянувшись к шляпе. Но моё поползновение пресекли и переложили подальше. Вольг выудил у меня троллий опус и многозначительно замолчал. - Не мусоль. Всё равно ничего не понимаешь...
- Да что тут понимать? Или думаешь только маги обучены срамные стишки на заборах писать? - хмыкнул мужчина. Вдруг цепко ухватил за обжёванный краешек печенья, с другой злобно заурчал острозубый охотник.
- И что там написано?
- Тролли они и есть тролли. - Вольг предвкушающее улыбнулся и разжал пальцы. Печенье вместе с дракозябриком, подвывая на одной писклявой ноте, умчалась прямиком в спинку кушетки, по которой облегчённо и сползло, мотая из стороны в сторону головой. - Подожди... В те времена небо было низкое, что любая баба могла дотянуться и положить скалку на облако.
- И?
- Всё. Дальше опять крутить начал... Слушай, а неплохо... Прям с душой! И так обложит и эдак... Красота! Закалка чувствуется! Умели раньше, да...
- Ищи следующую строчку!
- Следующую... Листаем, листаем, листаем... В те времена деревья были высокие, что с вершины был виден край мира...Холера какая-то! Давай лучше я тебе процитирую то, что между? Ладно-ладно... В те времена золотые осы паслись на кошачьих лугах....
Васька лениво приподнялся и вопросительно посмотрел на нас. Лениво встал на лапы и подошёл, сунув любопытный нос к наёмнику.
- Кто? Осы? Что за чушь?
- Ага. А кошачьи луга тебя не смущают? - Насмешливо посмотрел на меня Вольг, отталкивая кота. Василий сел, недовольно постукивая хвостом, и решил действовать силой.
- Не уж... читай, - скрипнула зубами.
- ...и молоко их пили...хм, боги. Вот откуда "молочко от бешеной коровки", - задумчиво пожевал губами наёмник.- Один вроде как самый умный, пил... большую чашу. Ясен пень тогда, что самый умный! Другой, Локхарт что ли, самый...тут не разберёшь - добрый, глупый или злобный. В общем, чашу он себе захотел. А самому лень. Пошёл к какому-то двадцать шестому народу и понеслась душа в Ирий...
- Двадцать шестые это кто?
- В душе не чаю. Я здесь не знаток... Вот то, что на заборах, другое дело. - Мужчина вдруг хмыкнул и указал на Ваську. Тот прижался к полу и горящим взором следил за намеченной добычей. Кот сосредоточенно подрагивал густыми усами и пучками бровей, морально готовясь покончить раз и навсегда со здоровым наглым... Я со вздохом потрепала Василия по загривку и обняла за шею. Он же возвёл глаза к потолку и стукну лапой по полу. Упустил наёмника, вот беда! А я ему всегда меж ушей стучала, что нельзя брать в рот что ни попадя.
- Я тут прикинул... У нас под рукой библиотекарь с вековым стажем... - как бы невзначай обронил Вольг. Мы переглянулись и посмотрели на бесконечные книжные полки.
- Дед Конрат! Деда!
- Оглашенная! Что опять случилось?! Обижает?!
Родственник появился как будто из ниоткуда с огромной железной кружкой, заставившей дракозябриков замереть и застричь ушами, к тому со столь воинственным видом, как будто хотел ей огреть моего незадачливого помощника.
- Нет, что ты! Дед, кто двадцать шестые по-тролльи?
- Фу-ты, ну-ты! Пугает меня! А я уже не молодой! Раз и нет меня! - Выжидательно посмотрел на наши лица, но не дождавшись какой бы то ни было реакции, присел за стол, рядом поставил тару, от которой шёл крупными кольцами пар. - Какой, говоришь? А, вострухие.
- Альды?
- Да. Они самые.
- А до них кто? Столько насчитать надо постараться. - Мысленно стала загибать пальцы. Остановилась на шестом.
- Как помню, сначала великаны были и дварфы, только совсем по-другому описывались они, потом... - замолчал дед Конрат, задумавшись, и развёл руками, посетовав: - Память уже не та, что была... Коль интересно - иди почитай "Тролли. Мифы и легенды". Там всё найдёшь. Смотрю всерьёз заинтересовались... Это хорошо. Это правильно. Где остановились, молодёжь?
- ...и совершили то, чему нет в мире прощения.... - пафосно продекламировал Вольг.
- Ого! Это что же?
- Молоко пропало, - отмахнулся дед. - Могла бы и догадаться, коль головой бы думала. Они воспользовались силой чаши Одрина. Поищи-ка это место. Тут хорошо должно быть написано.
Наёмник молчаливо зашуршал страницами, отыскивая продолжение.
- ...задумали стать богами и создать... создать...или воскресить древнего короля... Чтоб вас всех! - неожиданно взвыл Вольг.
Голодные малютки полезли за свои угощением и, навалившись всей стаей, опрокинули содержимое железной кружки прямо на наёмника. Горячее что-то.
Дракозябрики кинулись слизывать разлившееся золотистое лакомство с терпким пряным ароматом. Питный мёд? Окунула палец и осторожно лизнула - угадала. Язык загорелся и сладость разлилась по гортани. Вознамерилась повторить свои нехитрые действия, но вздрогнула, наткнувшись на враждебные бусинки глаз. Они не то, чтобы подсказывали передумать, они настоятельно советовали даже не начинать это делать.
Наёмник понемногу успокаивался и приходил в себя, поглядывая на вредителей совсем не миролюбиво. Дед Конрат деловито хлопотал, собирая на глазах густеющий поток мёда обратно в кружку. Вдруг охнув:
- Что ж ты, культяпый, реликвию погубил?!
- Ничего я не губил!
- А это что?! - Потряс дед слипшейся и обгрызенной книгой, украдкой отодрав своего любимца от переплёта и осторожно отбросив в сторону.
- Вон! Им и суй под нос! Твари мелкие! - Вольг погрозил кулаком хищно облизнувшимся малышам, но засомневался кто кому угрожает. .
- Ты мне зубы не заговаривай! Плати за трактат древний!
- Ты чего, дед?! На кой он мне сдался твой замшелый трактат? Велика беда, тролльи словеса испоганили... Их вон на каждом шагу! Ходи - любуйся!
- Не переводи на пустой разговор! Вот! Смотри! Погублена? Погублена. Плати.
- Деда...
- Что?! Что деда? - проворчал родственник и взглянул на меня, тяжко вздохнул. - Хорошо, спишем на непредвиденные случаи... Вся в отца пошла. Он тоже всё правого виноватого искал... Не то, что твоя мать. Ох, и скора на руку была! - восхищённо прицыкнул языком. - Бывало зайду, а она уже всем тумаков раздаст и сидит, присматривает свысока за чужой работой. Хороша, что сказать!
- А ещё одной такой нет? - осторожно увела родственника от воспоминаний.
- Откуда же ей взяться? Не пишу же я их сам, - фыркнул дед. Он отыскал где-то тряпки и торжественно вручил их Вольгу и мне. Наёмник вздохнул, и тихо забормотал себе под нос: "Ты посмотри... С виду какой правильный, а сам выжига выжигою...", но отнекиваться не стал. Мыл он на удивление хорошо, основательно, поэтому мне оставалась лишь самая малость. Рядом стоял дед Конрат, придерживая стул за спинку, и тихонько рассуждал:
- Но помнится мне в ходу эта легенда у троллей, как мирополагающая. Можно попробовать поискать копию.
- И где же её искать?
- А где бы ты искала? - строго спросил дед.
- У троллей? - подал голос Вольг.
- Правильно. Ещё где? - молчание затягивалось. Серые глаза темнели, пока устало не закрылись. - Ладно, расслабьтесь тугодумы. Пока добьёшься, ночь наступит. В Горск надо. Коль поспешите, успеете до осени обернуться.
- Думаешь?
- Не думаю, а точно говорю! Слово держать необходимо! Иначе, какой же ты человек? - всплеснул руками дед Конрат. - Всё хватит! Дырки протрёте. Давайте сюда. Ты домой сегодня, Рада? Или здесь останешься?
- Домой.
- Правильно. Тогда скоро пойдём. Сейчас обожди, кину с глаз долой.
Мой дед удалился в лабиринт полок, в котором до того ловко управлялся, что и после смерти будет являться незадачливым посетителям и талдычить о смекалистости своих любимцев, пока жертва не одумается и не убежит без оглядки.
- Кхм...
- Что?
- Мне тебя ещё обратно в Сырой Камень провожать...