- Как мало?! Да, тут только-только на один глоток и хватит! Лей больше!
- Мы тут до утра сидеть будем?!
- Лей-лей! Сейчас я, подмогу... - Савва глубоко вздохнул и выдохнул тихое пламя, мягко объявшее импозантный самовар. Драконье пламя, а Савич был именно драконом со всем ему причитающимся: хвостом, крыльями, рогами и костяным гребнем вдоль хребта, до сих пор оставалось лакомым кусочком для учёных мужей. Не знаю, над каким вопросом они бились, но меня всегда заботило: как можно кипятить воду, оставляя самовар холодным? - Так-то лучше!
- Если бы ты с таким воодушевлением работал... - подковырнул друг, подсаживаясь к нам и спасая из лап злобного дракона последний пряник.
- От такой работы кони дохнут! Это ты непрошибаемый! А себя надо беречь, а то останется твоя зазнобушка одна одинёшенька...
- Не останется!
- Конечно. Она молода, хороша собой... - На подначку Савича, Миха радостно улыбнулся, но быстро спрятал её, затолкав в рот остатки сдобы.
- Ох-хо-хо... Когда свадьба? Не зря же ты так корячишься... Должно быть что-то грандиозное готовишь?
- В конце лета планирую, может в начале осени. Обязательно приходите. Я буду рад, да и Яра тоже.
Я от такой новости захлебнулась в кружке с чаем и поперхнулась вставшим поперёк горла печеньем.
- Не всем... Эй, Сорока? С тобой всё хорошо? - дракон прервался и осторожно похлопал меня по спине. Его квадратная челюсть с темными утолщениями на подбородке заходила ходуном, как перед тем, как выдохнуть пламя, но на самом деле выдавая его волнение.
- Всё хорошо. Кхе... Не в то горло попало... - Гортань саднило и мелкий кашель мешал нормально вздохнуть. Савич внимательно посмотрел на меня, погладил по спине, пока я окончательно не успокоилась и спохватился продолжить свою мысль:
- Так о чём я?...А, конечно, придём! Как не прийти? Там, поди, столько вкусненького будет... - Савва зажурился и мечтательно облизал пальцы.
Драконы живут долго, но иногда меня посещает мысль, что они не взрослеют также как и люди. Разве можно назвать взрослым того, кто до сих пор боится темноты и ходит по дому в тёплых тапочках с пушистыми медвежьими ушками. Причём, их любовно пришивал сам, закусив кончик языка для пущей важности. Я это хорошо помню, потому что перед этим он гонял нас с Михой в лес "выбирать" ему медведя.
- Тебе лишь бы живот набить... - подначил друг, и в комнате установилась сосредоточенно жующая тишина. Потому что все удивлённо воззрились на убывающую снедь и набросились на неё с удвоенной силой. Первая сдалась я, "вспомнив" что живот у меня не бездонный, тягаться с драконом им не стоит, кроме того глее-то здесь меня должны поджидать заготовки. Поэтому осторожно подёргала за прямую прядь русых волос, перехваченных кожаным шнурком. - Миха, а мой заказ готов?
- Угу... - согласно промычал парень, рукой показал под прилавок. Перегнулась - стоят родимые.
- Благодарствую! Ого, как много!
- Да не за что, Сорока! - Пожал плечами парень, спокойно продолжавший что-то жевать. Не удержавшись, поставила ему щелбан на лбу.
- Аучь! Сорока! Иди-ка сюда! - Миха зажал мою голову и натёр так, что горело огнём, хотелось потрогать и удостовериться, что волосы до сих пор на моей многострадальной голове, а не осыпались горсткой пепла. Пока я неуверенно ощупывала себя, услышала возмущённый голос парня:
- Как это ты всё съел?!
- Хм, вот ещё одно осталось. Хочешь? Нет? - Савва хмыкнул, подкинул печенье в воздух и поймал на лету, довольно запив чаем. - Эй, спокойно. Это всего лишь мелочи жизни. Приятные и вкусные мелочи, но не более.
Дракон подмигнул мне янтарным змеиным глазом, ярко вспыхнувшим в закатном солнце.
- Вот ведь бездонная бочка!
Друг ещё что-то хотел сказать, но я толкнула локтем. И предложила:
- Хотите посмотреть на мой улов?
- На рыбалку ходила? И как? Клюёт? - Навострил острые ушки Савва.
- Да не! Я не про это...да где же? О, кажется, нащупала!- Гордо выложила на стойку костяной браслет.
- Приятная безделица. - Первый схватил её Миха, рассматривая работу.- Можно попробовать повторить на свой манер. Должно хорошо смотреться на...
- Уступи-ка старшим. - Дракон ловко выхватил украшение прямо из-под носа у парня. - О, какая вещица... Работа хороша. Хм, небольшой брак. Но ничего, почти не заметно. Хм, а тут что у нас... Знакомая вязь...только в толк никак не возьму...
- Что не возьмёшь? - В нетерпении заёрзала на месте. А дракон не торопясь рассматривал и так и эдак и под линзой, прицыкивая языком.
- Нет, не помню. - Раздражённо прищурил глаза и тонкая струйка дыма вырвалась из ноздрей. По столешнице тихо застучал острый коготок. - Но где-то видел уже нечто подобное... Впрочем, не суть! Смотрите сюда, здесь выемки и к рунами они далеки. Видите?
Мы согласно закивали, ощущая под пальцами ровные, гладкие углубления.
- Искать тебе, Сорока, куда приладить её. - Довольно мигнул глазами Савич и расправил плечи.
- Приладить? А куда её можно приладить?
- Не у меня спрашивай, но работа на альдскую смахивает. Но эти да-а-авно уже ничего не делают стоящего. - Дракон грустно вздохнул. - Раньше что только у них не встретишь! Такую красоту мастерили! Загляденье!! Может, к двери ключ, может ещё к чему... Полисун его разберёт, Рад.
- Хм, Сорока, не оставишь ненадолго? Хочу поподробнее разглядеть, - попросил Михаль, заинтересованно слушающий Савву.
- Хорошо, только домой сношу. Хочу Вигнару показать. Может он что-то знает...
- Вряд ли, - ехидно влез дракон.
- Тогда надо попробовать расспросить магов, пока они не уехали... - задумчиво предложила я.
- Другой разговор, - согласно закивал Савва.
В следующий миг сильный порыв прервал меня на полуслове, ударив в створки. Они не выдержали напора и гостеприимно распахнулись. По комнате игривой кошкой пронёсся ветерок, бросив в лицо волосы. Пришлось поторопиться и закрыть окно. На прощание легкомысленный ветер запустил за шиворот ледяную ладошку. Я передёрнулась и посмотрела наверх на мчащиеся на восток лохматые тучи.
- Похоже, мне пора... Миха, не мог бы подать моё добро?
- Мешки-то твои? - Парень всё ещё крутил в руках браслет и похоже отрываться от него не собирался.
- Ага!
- А сама сходить?
- Пожалуйста! А я тебе последнюю конфету дам... - Я выудила её из кармана, шурша голубым фантиком.
- Давай, я тебе подам и она моя? - Когтистая рука потянулась ко мне. - Ну как?
- Кто о чём, а вшивый о бане... - усмехнувшись, покачал головой Михаль.
- По рукам. - Конфета перекочевала к новому владельцу и была съедена драконом, а я подставила раскрытую сумку. В неё всё поместилось без особых проблем. Запустила в раскрытую горловину мешка руку, ощущая приятно холодящие ладонь стальные бусины. Довольно стянула и повесила на плечо, потрясла на всякий случай и, помахала рукой. - Ну я готова. Погода портится. К тому же поздно уже, а наш упрямец ещё не отдыхал наверняка.
- Да...
- Ага, работает как проклятый, ей-ей! Не понять мне его, - зевнул Савич, вставая. В лавке потолки были рассчитаны под необычного хозяина, но в любом другом доме ему приходилось пригибаться, чтобы не биться головой. - И я пойду, подремлю...
- Постой, Сорока! Ножи-то свои не хочешь забрать? А тебе куда спать? Ты только встал! А заготовок тьма тьмущая лежит....
- ...Права, Сорока. За окном тучи собираются. Ночью шторм будет, а у огня хорошо, тепло... Счастливо, Сорока, - не заметив возмущения своего напарника, продолжил Савва.
- И тебе не хворать, Савич, - тепло попрощалась изумрудношкурым великаном. Ворчащий Миха отыскал мои железки и мы вместе вышли на улицу. Предгрозовое затишье, но всё усиливающийся ветер трепал одежду, словно драчливый щенок-подросток.
- Держи уже. Всё честь по чести сделал, как новые теперь. И в следующий раз будь осторожнее. - Протянул два совсем простых кинжала с деревянными рукоятками.
- Это был эксперимент!
- Да? И что же они должны были делать?
- Светиться, если рядом нечисть. Я читала, что можно такое сделать. - Поспешно спихнула с себя ответственность под скептическим взглядом, которым одарил меня друг.
- Когда же ты вырастишь...- Осторожно подёргал за ремень сумки. - Не тяжело?
- Нет... - Со смешком выдохнула и помотала головой. Сколько ношу, столько он удивляется её странности. - Кстати, вот держи, - сыпала ему в руку оставшиеся конфеты из другого кармана.
- Ого! Может тебя потрясти? Глядишь, ещё чего нападает...
- Только попробуй! Всё, ухожу я. До встречи! - Я поспешила прочь, надеясь, что попаду домой до того, как начнётся дождь. Небо почернело, в лицо бил холодный ветер, но было в буйстве природы что-то завораживающее. Хотелось, противореча себе, задержаться на улице и встретить весенний ливень, который разгорался на глазах первыми каплями.
Мельница ветра, являющиеся неофициальным символом магов, встревожено и беспорядочно звякала медными погнутыми колокольчиками, разноцветными осколками стекла и металлической стружкой, нанизанной на лохматые истёршиеся верёвки. Дурачась, схватила нижний хвостик и подёргала, как хорошего знакомого, но в этот раз он не захотел со мной расставаться и, оторвавшись, стукнул меня по носу. Потирая ранение и воровато оглядываясь, сунула его в сумку, решив позже незаметно приладить обратно.
Внутри дом встретил меня сумраком, тишиной и сквозняком, который громко хлопнул дверью за спиной.
- Рада это ты? Проходи скорей!
- Что случилось? - Испуганно проскользнула в гостиную, откуда звучал голос.
- Проходи, садись! - Старик удобно расположился в своём любимом кресле у зажжённого камина с кружкой в руке. Рядом стоял заставленный съестным стол, а под ним безобидно возлежал Василий, перекатываясь с боку на бок и кося глазом и лапой в сторону окорока, который в прямом и переносном смысле стоял на краю. - Есть хочешь? Я наготовил всего, что ты любишь. Ещё, вот! Глинтвейн! Попробуй. Хорошо получился...
-Я что-то пропустила или появилось что отметить?
- Конечно! Я поздравляю тебя с выступлением. Ты достойно держалась.
- Да-а-а...?
- Хотя, конечно, глупостей совершила не мало, но об этом не сейчас... Ты ешь, ешь, не смотри на меня, - спохватился Вигнар, сделав приглашающий жест. Я подозрительно посмотрела на него, на стол, на кота под ним, но осторожно примостилась на жалостливо заскрипевший стул. Отломила кусочек мягкого покупного хлеба, потому что сдоба у наставника была что камень - не отличишь, и сунула в рот. Что-то на краю сознания не давало мне покоя, но я не могла понять что.
В гостиной повисла тишина, нарушаемая лишь басовито-требовательным урчанием Васьки. Осторожно покосилась на как будто ничего не замечавшего наставника и все-таки сжалилась над проглотом и тайком покормила с "праздничного" стола. В благодарность он сыто фыркнул и направился к сумке впопыхах брошенной на пол. На неё же, облизываясь, и завалился спать, скрутившись большим уютным клубком. А в моей голове неожиданно прояснилось, что меня так смущало - Вигнар выглядел до неприличия довольным жизнью!
- Вигнар...
- Д-да, - неуверенно запнулся наставник, посмотрев мне в глаза, пылавшие замаячившей отгадкой.
- Ты участвовал в ставках?
- К-хм! Конечно... - поперхнулся Вигнар и уставился на меня в праведном гневе, -...участвовал! Ты же знаешь, что это традиция!
- И на кого ты поставил?
Наставник посмотрел на меня, как на дитё малое, и признался:
- На тебя. На кого мне ещё ставить, дурёха?! И на кой я взял себе ученицу...? Сколько тебя трясти надо, чтобы из тебя хоть какой-то толк вышел?
- Правда, на меня?
- Истинная, - улыбнулся и кивнул, потом поднялся и подошёл, взяв за плечи и заглянув в глаза. - И знаешь что? Езжай в Рытвин.
- Что?!
- Что слышала. Я уже обо всём договорился.
Самодовольно потрепал меня по волосам и схватил за нос, как будто решил сделать "сливу".
- Правда? - счастливо прогнусавила я и полезла обниматься. В этот момент Василий и не подозревал, на чьей беззащитной спине остановился мой оценивающий взгляд: - Корми его три раза в день. Я постараюсь приготовить на первое время, но...
- Нет-нет! Его ты возьмёшь с собой!
- Зачем?!
У Васьки во сне дёрнулась задняя лапа.
- Будешь использовать по прямому назначению,- непреклонно сложил руки на груди Вигнар. Я представила удивлённо вытягивающуюся морду Василия, когда я попытаюсь его оседлать.
- А чем я его буду кормить в дороге? Он же ест, как не в себя! Точнее в себя, но...
- Пусть ловит! Как говориться, проходит школу жизни в полевых условиях.
- Но...
- Никаких но! Либо берёшь его с собой, либо сидишь дома!
- Ладно, возьму, - сдалась я.
- И ещё... Я отправляю тебя не прохлаждаться! Поняла? - Брови недоверчиво дрогнули, но я нашла в себе силы с готовностью кивнуть. Вигнар строго посмотрел в мои самоотверженные глаза и продолжил: - Мне необходимы дополнительные сведения, чтобы убедится в правильности моих предположений... Тебе всего лишь надо будет заглянуть в столичную библиотеку и переписать пару книг.
Наставник остановился и выжидательно притопнул ногой.
"С помощью магии? Да сколько душе угодно! Похоже отдых таки прибудет со мной..." - подумала я и радостно уведомила об этом Вигнара. Он похлопал меня по плечу с видом "я в тебе и не сомневался" и обыскал свои пустующие карманы. Наконец, после пятого подробного обыска наставник с радостным возгласом извлёк из-за пазухи свиток и довольно, как объевшийся сметаны кот, протянул его мне.
Уверенно перехватила и удивилась, ощутив в руке приличный вес. С любопытством взялась за край и встряхнула: свиток ожил и стрекозлом скакнул у меня из рук, с глухим стуком ударившись об пол, и покатился, покатился... Остановился он на другом конце комнаты прямо у кошачьей лапы, игриво выпустившей когти. Я в онемение смотрела на бесчисленный список, составленный мелкими кривыми строчками всё время съезжающими куда-то вниз, а то и тянущимися вдоль края. Сил у меня осталось только безмолвно ткнуть в это безобразие пальцем и прохрипеть:
- Всё?!
- Нет, конечно! Только первые пятьдесят, остальное на твоё усмотрение. Обрати особое внимание на первые десять. Без них даже думать не суйся мне на глаза. Поняла?
Старик сурово сложил руки на груди. Следующий час прошёл бесплодно: ни стенания, ни увещевания, ни с трудом подобранные доводы, всё грянуло в пропасть равнодушия. Единственное, он согласился рассказать до чего докопался в своих исследованиях:
- Жить без цели скучно, Сорока. - Щёлкнул меня по носу. - А когда я взял тебя к себе, то не до разъездов стало... Не смотри так! Прежде я годами не появлялся, а пара месяцев разве срок? Увлёкся изысканиями, даже мемуары опробовал писать... Но, к счастью иль нет, ещё не настолько стар, чтобы увлечься выдумыванием баек для потомков... А результат какой-никакой получил - давнюю историю об одном небезызвестном артефакте. Ему приписывали всевозможные свойства вплоть до воскрешения мёртвых. Чушь, конечно, несусветная, но вот что главное, ты только вдумайся, до него доходили и даже возвращались, доблестно верещали, а потом а-а-м и нет их...
- Ты меня пугаешь...? - неверяще отфыркнулась я, подсаживаясь поближе к огню и обхватывая колени.
- Хм, если только самую малость, - лукаво улыбнулся Вигнар. - Но то, что они бесследно пропадали - правда. И меня заинтересовало этакое положение дел... Одно дело в пути, другое дома среди друзей, родных и в условной безопасности. Объяснить можно, чем угодно от недоброжелателей до проклятия и болезни, подцепленной в дороге. Тогда я решил заглянуть в более давние источники, и не ошибся. И вот тут-то ты мне и поможешь...
- А что нашёл ты? Ты же сказал, что не ошибся?
- Перепиши книги и я расскажу продолжение, - черноволосый маг откровенно ухмыльнулся во всю ширину золотой челюсти, на которой недобро заплясали огненные блики. - Буду ждать тебя осенью. Не задерживайся надолго, Рада... А теперь спать. Завтра будет тяжёлый день - надо как следует отдохнуть.
Вигнар с чувством выполненного долга отправился на боковую, по дороге что-то бурча себе под нос наподобие: "Уж тогда... старые... как миленькие повесят в центре в золотой...".
Я же со смешанными чувствами осталась сидеть и невидяще смотреть на красные пламенные хвосты, медленно затухающего камина. Рядом сладко нежился Василий и был в глубоком неведении о грядущих лишениях.
Следующие несколько дней прошли в хлопотах о предстоящем путешествии. Вигнар предусмотрительно спустил все наши деньги на свои примочки, склянки, травки и стопку каких-то листовок, которую он ревностно спрятал у себя в комнате, прежде погрозив мне пальцем. Потом царём-императором расхаживал по дому и разводил руками, указывая на то, что на испытаниях я потеряла последний шанс на халявные деньги, а теперь мне остаётся только продать цацку. О ней я так и не успела спросить, маги быстро собрались и укатили по своим делам прямо на следующий день после испытаний, поэтому о продаже даже речь не допускала. Добровольно отказаться от интригующей головоломки? Не орком делана!
В день отбытия все были ещё более сонные и усталые, чем в предыдущие суматошные дни. Утренняя свежесть действовала на меня бодряще, что нельзя было сказать о Василии, которого я еле вытолкала веником (его он боялся до нервного шипения и превращения в пушистую рыбу-шар - меня это всерьёз заставило задуматься, чтобы взять сей предмет с собой) из дома, но он так и норовил разлечься посреди улицы. Вигнар медленно шествовал впереди, на ходу поклёвывая носом, и сам, наверное, не заметил, как пришёл к выходу из города - нешироким деревянным воротам с небольшими решетчатыми башенками по бокам, на одной из которых сверху выглядывали концы копий, а снизу свешивалась простоволосая голова уснувшего стражника.
Мы расположились рядом в ожидании друзей. Они обещали прийти попрощаться. Кот с Вигнаром поспешили составить компанию стражнику и прикорнуть, усевшись прямо на мостовую и привалившись спиной к башне. Мне оставалось маятником расхаживать вдоль ворот и поглядывать по сторонам. Естественно, я первая заметила грузно ступающего по узкой боковой улочке Савича. Высокую массивную фигуру дракона ни с кем не спутаешь. Особенно если этот кто-то с изумрудной шкурой, впечатляющими прямыми рогами, расположенными над надбровными дугами, маленькими крыльями (Савва никогда не умел летать, зато бегал на удивление быстро, причём на всех своих четырёх) и толстым хвостом, лениво изгибающимся при ходьбе. Периодически Савич подтягивал сползающие штаны за широкий кожаный ремень и выдыхал идеально ровные бублики дыма. За ним спешил Миха, выглядевший мальчишкой-сорванцом рядом с драконом, по дороге пытаясь что-то ему выговаривать, но тот флегматично поводил подвижными ушами и продолжал уверенно двигаться вперёд, не забывая благородно отнекиваться, словно родовитый муж.
- Здоров будь, Сарыч! - дракон пожал руку моему старику и, умилённо сощурившись, глянул на меня. - Наконец-то, тебя можно поздравить, друг, с выпин... вышвыр...э...отправкой своего ученика в вольное плавание.