- Ой! О-о-о-й... - замахал руками Сонг и упал на спину, заливаясь смехом. Подруга поджала губы и обратилась к нам.
Фил содрогнулся, но растянул лицо в одобрительной улыбке. Я постаралась повторить, но по тому, как смех превратился в глухие задыхающиеся хрипы, стало понятно, что что-то не так. Пришлось плюнуть и бежать оттаскивать Улю от Сонга. За всей этой кашей я осталась последней и на меня стали бросать весьма выразительные взгляды, давая понять, что мне стоит поторопиться, если не хочу получить принудительную помощь со стороны. Нашла свою сумку и залезла в неё с головой. С удивлением извлекла репу, покрутила в руках и отдала замолчавшему Сонгу, следом вытащила искомый лохматый плащ с одной огромной дырой посреди спины - это я самоглажку испытывала. В тот раз мне повезло, потому что Вигнар часто забывал свои вещи в гостях, а вот когда я пробовала колдовать мокроступы... Меня передёрнуло от воспоминаний: тянущиеся скрюченные пальцы, свирепо брызгающие слюни, словом хуже было только с соседским сторожевым псом и штанами непрокусами.
Пока я наматывала на себя плащ и ругалась на чём свет стоит, друзья уселись рядом друг с дружкой и что-то оживлённо обсуждали. Заинтересованно прислушалась и тихонько подошла к ним со спины, откуда на меня уставилась разобиженная криво обструганная репа. Пока я разглядывала убиённый овощ, не сразу обратила внимание, что друзья обернулись ко мне и терпеливо ждут. Их бледные лица осветил бирюзовый лунный свет и зажёг огоньки в тёмных глазах. Они медленно улыбнулись и обнажили длинные клыки, их пальцы впились в землю, сгребая в кулак молодую травку, они неторопливо подались вперёд, чтобы в следующий миг рвануть с места. Я высоко взвизгнула и опрометью кинулась наутёк, как солнечный заяц, петляя среди белых берёзовых стволов. Ветер доносил до меня упоённое пыхтение, шипящие ругательства и громкие жалобы Ульки на очередную ветку, зацепившуюся за её юбки, я довольно усмехалась, самодовольно думая, что меня так просто не взять. Оказалось, управа на меня сыскалась быстрее всех прочих. В потёмках я запнулась об вымытый наружу корень и полетела вниз с небольшого пригорка, пропахав локтями землю и остановившись аккурат у кустов шиповника.
- Эй, ты не убилась, летунья? - С холма, осторожно переступая, сбежал Сонг, потом Филин, поддерживая за руку Улику, которая привычно завязала юбки узлом у колена.
- Кажется, нет, - прохрипела я, распластавшись на земле, перевернулась и села. Руки нещадно саднило, да и голова "вспомнила", что она собственно главная пострадавшая на сегодня.
Напротив на корточки опустился Филин, зажёг светляка и принялся изучать мои боевые отметины. Рядом крутилась Улька, горящая желанием присоединиться к процессу. Она, как ни странно, любила ковыряться в ранах, гнойниках и иже с ними и изредка мечтала о лекарской практике.
Боль потихоньку начала утихать и Фил вынес вердикт:
- До свадьбы заживет.
Над головой послышался ехидный смешок и невинный вопрос:
- Чьей?
- Орка альбиноса! - вяло огрызнулась я. - И с какого перепугу у вас вдруг клыки отросли?
- А что? Себе хочешь? У меня запасные есть... - Сонг с готовностью протянул две помятых белых полоски. Они оказались влажными и пахли репой, из которой и были вырезаны. Неумело надела их и замерла, оставшись сидеть с открытым ртом. Мои "клыки", как назло, торчали вкривь и вкось, придавая моей внешности сходство скорее со старой сварливой бабой, нежели с пугающей нечистью.
После того как друзья отсмеялись, Сонг "успокоил", что это моя настоящая сущность рвётся наружу, но, видя мою кислую мину, смилостивился:
- Хотя дай сюда! Тебе они без надобности!
- Почему?
- Ты и без них всем упырицам упырица!
"Успокоил, так успокоил... Век не забуду", - злорадно подумала я, подставляя чёрноволосой вредине подножку. А вновь завязавшаяся перепалка незамедлительно перетекла в более пристойное положение и отправилась на праздник под чутким руководством Филина, любящего всегда и везде наводить некий ему одному понятный порядок. Нарушить оный не под силу даже Сонгу, хотя для него этот вопрос перетёк в разряд принципиальных.
Казалось, мы отлучились на короткий срок, чтобы что-то могло нас удивить, но то, как голова вмиг стала пьяной, а тело налилось лёгкостью наводило... да ни на что не наводило! Хотелось втянуть носом плывущие по воздуху ароматы жаренного на костре мяса и хмельного мёда и бросится куда глаза глядят! Хоть народ пугать, хоть хоровод водить, хоть петь от души, так чтоб на утро горло драло и скрипело, а сейчас один только ветер носился в мыслях! Мы и не стали пренебрегать своими желаниями, быстро слившись с разношёрстной толпой: люди и нелюди; перхающие старики и скачущая через пылающие костры молодежь; все мелькали в свете ночи и рыжего пламени.
Но продлится это не долго. Скоро люди разойдутся по домам, и пойдёт коляда по улицам, петь-свистать, да танцевать, загадывать головоломки, а иногда и припугнуть хозяев сподобится ради щедрого угощения. Дело хоть и весёлое, но дюже серьёзное, до рассвета всех обойти надо, никого не обидеть (забыть о ком-то плохая примета, к беде, да несчастью). В это время ни в одном доме не будет гореть очаг, не смотря на прохладную ночь, приходящуюся с травня на цветень, и разведут его только после восхода Солнца от принесённого с собой огня ярмарочных костров. И каждый про себя подумает: "Вот, отмучались, сделали всё как надлежит, теперь и продохнуть можно". И никто не вспомнит, что в конце осени празднуется Овсень, а там попробуй не уложи фигурно дрова и не насоли соленьев на всю родню по давнему (в народе кличут по-простому "Подавитесь, окаянные!") обычаю и всё! Все весенние труды насмарку!
Поэтому сказать, что мы умаялись за ночь и устали - ничего не сказать. Мы как стояли, так и сели прямо на мостовую, переглядываясь и посмеиваясь, деля или отбирая любимые сладости. Над ухом застрекотал кузнечик. Небо над головой побелело: набирался сил новый день и утренняя свежесть сбивала нас кучнее друг к другу. На улицу высыпали люди, кутаясь в тёплую одежду, в ожидании задирали головы и тихо переговаривались, обмениваясь новостями. Слышался тихий смех и детский плач, но все как будто замерло, пока по крышам не прошмыгнул первый солнечный зайчик, отразившийся взволнованной радостью на лицах. Скоро из труб вновь пойдёт дымок, причудливо изгибаясь ласковой кошкой, и люди лягут спать после долгой ночи, чтобы вечером встретиться со своими родными и друзьями. Так и пропадёт втуне праздничных волнений целая неделя.
- Пора и нам... - заразительно зевнула Улька. Она сладко потянулась и её локоть коварно наметил попасть прямо по лбу сонному Филу.
- Да, пойдёмте-ка мы по домам... - Впрочем, Филин не поддался на провокацию и поймал своенравную конечность, а потом и приобнял девушку, потянув вниз по улице.
- Эй, Фи-филин! Дом в другой стороне! - ехидно крикнул Сонг им в спины. Парочка замерла и невозмутимо развернулась. - Нет, ты посмотри! Его только пусти к трём соснам! А ты, подруга, куда смотришь?
- А тебе всё возьми, да расскажи? - отшутилась покрасневшая Улька.
- Ой, да это "всё" и так на лбу написано!
- Что там написано? - набычилась девушка, встряхнув волосами.
- То написано. - Многозначительно подвигал бровями.
-Уль, да не слушай ты его, - вздохнула я.- Мне направо. Кто со мной?
- Ладно, я с тобой, - вызвался Сонг и душераздирающе зевнул. - С ними каши не сваришь. Совсем одурели в последнее время...
Пока Улька задохнулась и глупо хватала ртом воздух, Фил пожал плечами и улыбнулся, прощаясь с нами. Дальше мы отправились вдвоём. Ожидаемо и то, что когда показалась старая башня со знакомой вывеской, мы уже успели рассориться и теперь сердито поглядывали друг на друга, решая, кто первым пойдёт на мировую. Но, вздохнув, поняли, что ослиное упрямство в крови у обоих и, рассмеявшись, обнялись на прощание.
- Не скучай, Радка!
Проводила его спину взглядом, пока она не скрылась за дальним поворот, заодно подышала свежим утренним воздухом, поднялась по скрипучему крыльцу. Толкнула дверь, но открылась лишь жалкая щёлка, в которую и самая тощая кошка не пролезет. Упёрлась спиной, от моих усилий сапоги заскользили по деревянным доскам, а я чуть не уселась на крыльцо, но с мёртвой точки дверь не сдвинулась. Что за дела?! Рыкнув, дёрнула её ещё раз, услышав в ответ недовольный мурк. Ах, так?
- Васичка, ты ли это? - елейным голосом заговорила в щёлку - Васюточка? Кысь-кысь? Проголодался, хороший мой?
Просвет стал чуть шире.
- Василий, отойди от двери. Я тебя покормлю...
Родной дом распахнул мне свои объятия, а меня встретило радостное мурлыканье большого, мне по пояс будет, полосатого кота. Он обладал наглым прищуром жёлтых глаз на короткой морде и влажным вздёрнутым носом, производя на первый взгляд впечатление либо сонного, либо недовольного, либо недалёкого, но последнее лично моё наблюдение. Сам кот простого дворового окраса в полоску и белым пузом, ничем примечательным не выделялся, кроме размера конечно, но для наездного, он даже мелковат.
Васька устремился ко мне, заводя песню сначала, и попытался потереться, но чуть не уронил. Отпихнула в сторону и пошла по коридору. Василий задрал хвост трубой и бежал вперёд меня, пока не свернул на кухню, а я не прошла мимо. Поднимаясь по лестнице, услышала удивлённый возглас и топот, говоривший, что Васька бежит возвращать меня туда, где я должна, по его мнению, находится, то бишь на кухне с полной бадьёй кошачьей еды.
Котик у меня крупный и питается он соответственно, поэтому готовка для меня с его появлением стала пыткой. Я бы с удовольствием спихнула её на Вигнара, но он наотрез отказался. И теперь полосатое чудо спихивает меня с лестницы и старательно заталкивает на кухню, ещё бы дверь запер... А, молодец, он её подпёр, как недавно входную и, довольно жмурясь, стал ждать. Вздохнув, под контролем собственного кота стала варить ему завтрак.
Василий самым внимательным образом следил за всеми моими действиями, и как бы я не ругала пушистого толстяка, но не бросать же его на произвол судьбы. Теперь вот вместо того, чтобы нежиться в кровати, торчу у печи.
- Доволен, кот-обормот?! - Устало наблюдаю, как он чавкает и одновременно перебирает лапами. Голова была чугунной, казалось, стукни и раздастся колокольный звон. Поползла в свою комнату и, не раздеваясь, ухнула на кровать, моментально проваливаясь в забытьё. Сквозь сон пробился жуткий скрежет, который я бездумно слушала и злилась, пока не вспомнила про одного вредителя:
- Васька!!!
За дверью невинно отозвался кот, прекратив шуметь минуты на три, а потом вновь...вновь....и вновь...
- Заходи!!! - взбешённо открыла перед ним дверь и, больше не обращая ни на что внимания, завалилась спать.
Глава 2.
Жарко, как будто укуталась в пуховые одеяла, а рядом хорошенько натопили печь. Недовольно пошевелилась. Голова начинала раскалываться от духоты и навалившейся сверху тяжести. Сонно разлепила глаза. На мне, довольно мурлыча, скромно возлежал "царь" всея и всего до чего дотянется мохнатая когтистая лапа. Он удивлённо взглянул на меня и радостно стал разминать лапы с явным намёком, что пора идти и кормить одного полосатого проглота.
Застонала и постаралась отвернуться от наглой морды. Кошачье пение неуверенно стихло, а сверху на меня приземлилась тяжёлая лапа, немного подержав её, Василий коронно повторил манёвр. В ответ я повернулась и натёрла пушистый лоб, поставив дыбом шерсть. Кот жалостливо прижал уши и посмотрел до того укоряющее, что я мало того, что попросила прощения, так ещё и пошла вниз кормить свою "беду", а Васька, привычно задрав хвост, маршировал за мной.
- О, встала, наконец! Я думал ты в спячку впала до следующей весны,- насмешливо поприветствовал меня Вигнар с чашкой крепкого чая в руках.
- Насколько я тебя знаю, ты вообще ещё не ложился...
- Кхм... Иди умойся хоть, а то на тебя смотреть страшно.
- А ты не смотри. - Засунула в рот печенье и поперхнулась, натолкнувшись на самый котячий взгляд Васьки.
- Иди сюда, похлопаю, - участливо предложил Вигнар, но я и сама справилась, запив водой из кувшина и погрозив кулаком насупившемуся Василию. - Хоть бы в кружку налила... Так ты никогда не станешь мэтром! Помяни моё слово! Маг должен всегда оставаться магом. Где бы и как он не проснулся.
- Угу... - Учуяла на печки остатки вчерашней картошки, осторожно подцепила пальцами ломтик и отправила в рот. Разогреть бы... Кот заинтересованно приподнялся и пощекотал усами испачканную руку. С улыбкой щёлкнула по бархатному носу, добившись недовольного чиха.
- Фу, сопливый! - рассмеялась, вытирая с себя последствия беззлобной шутки.
- Мои слова её, значит, не заботят... как об стенку горох, - ворчал Вигнар и меленькими глоточками прихлёбывал из любимой огромной чашки с витой позолоченной ручкой. - Пойду сосну чуток.
- Давно пора. - Я обернулась, держа на весу сковороду и окидывая взглядом кухню: может где-то затаилось что-то повкусней.- Спокойного тебе дня!
- Спокойного-спокойного... Ваську накорми! Завела животное, так имей совесть! - Старик погрозил мне и крадучись пошёл к себе, ворча под нос про несносного ребёнка. Пожала плечами и посмотрела на "животное", которое обиженно демонстрировало мне, бесспорно лучшую, филейную часть своего организма и с интересом рассматривало пустую стену.
- Нет, почему кормить так сразу Ваську?! Я что? Хуже кота? - негромко вопросила пустоту и нечаянно взмахнула руками. Картошка, которую я до сих пор держала в руках, натюрмортом украсила пол. - ... И что ты нюхаешь? Всё равно же есть не будешь...
Василий с превосходством посмотрел на моё унылое выражение лица и снисходительно отошёл, дескать, за работу человек. В отместку поставила перёд нахмурившимся Василием отвратительного вида месиво и позорно сбежала из дому, оставив в пустой кухне толстого кота с подозрительно блестевшими из-под полуопущенных век глазами.
Солнце клонилось к вечеру, тёплыми лучиками щекоча нос. В городе было спокойно и пусто. На пути встретила почти родное старое дерево, уверенно зеленеющее в мрачном коридорчике между домами. На нём не без моего участия вырезана памятная стрела-указатель. В темноте она светилась мягким желтоватым светом, собирая мотыльков, светлячков и многих других не таких приятных глазу насекомых.
Покорно свернула в указанную сторону и вышла к добротной оружейной лавке. Вокруг всё тщательно выметено и убрано. К слову одна из обязанностей моего друга, поэтому застать его на улице можно так же часто, как и в кузне, пристроенной для удобства сбоку. Над крышей вился слабый дымок, раздавались размеренные удары о наковальню, а за углом обитал жилой дом, ранее бывший складом. Был он ещё более приземистый, чем окружавшие его дома. А всё потому что его помещения сильно углублены в землю, из-за чего внутри всегда прохладно.
Осторожно заглянула в распахнутое настежь окно кузни и насмешливо провыла:
- Ми-и-иха-а-аль...
- О, здорово живёшь! - Жилистый парень в кузнечном фартуке приветственно помахал мне молотком и вернулся к работе, попросив: - Посиди тихо. Я сейчас закончу и можно будет отдохнуть...
- Без проблем. - Подтянулась и села на окно, покачивая ногами и мурлыча под нос похабные частушки. Шум за спиной успокаивал, и я задремала, пригревшись на вечернем солнышке.
- Сорока...Сорока, ты спать пришла? Пойдём лучше в лавку. Там удобней устроиться можно... - Меня потрясли за плечо.
-Ммм...иду. Сейчас...ещё пару минут...
- Светило магии... - Неожиданный толчок в спину и я слетела со своего насеста на улицу.- О, в этот раз совсем хорошо!
- Кто-то сейчас получит...
- Да? И что же?
- По шее!
- Правда что ли? - Мих устало улыбнулся, закрывая кузню. Выглядел он неважно. Под глазами пролегли тени и, выбившиеся из хвоста, волосы облепили острое лицо.
- Ты что не спал совсем? - Заглянула в глаза другу.
- Почему же спал...
- Ага, знаю я, как ты спал...
- Сорока, не начинай! Пойдём, поедим лучше. Ты с собой ничего не захватила?
- Обижаешь! Всё своё ношу с собой!!! - Гордо продемонстрировала ему свою сумку и ласково погладила её. - Правда, ничего существенного нет. Только вчерашняя халява...Я тебе твоих любимых кексов оставила!
- О! Моя признательность! Прошу, - он открыл двери и пропустил меня вперёд. Внутри было по-домашнему комфортно, всё родное, как будто к себе домой пришла. Светлая комната, чистый, на зависть мне, деревянный пол, высокий прилавок, но главное, куда ни кинь взгляд везде мечи, ножи, щиты, связки подков, ящики с гвоздями, в общем, чего только не было. Мы привычно устроились среди разложенного оружия, чуть сдвинув его в сторону. - Я что-нибудь запить принесу...
Я активно закивала, уже успев затолкать в рот сладкий крендель.
- Подождала бы хоть... - В ответ округлила глаза и развела руками: кто успел, тот и съел. Друг побоялся оставлять меня надолго наедине с горкой всяких вкусностей, поэтому вернулся быстро с запотевшим кувшином в руках. Заинтересованно сунула в него нос.
- Кисель...? - разочарованно протянула. - А хотя бы чая раздобыть?...
- Савва спит. Проснётся, делиться придётся. А ты ведь знаешь, что он как бездонный бочонок...
- Что я слышу? Ох, какой запах... - Кто-то шумно втянул воздух.
- О, нет...
- Да-да, Михаль Ко! Что тут у вас? Хорошо живёте! И лучше всё же чаю... Сходи? Не в службу, а в дружбу? - Савич поправил широкий ремень, удерживающий добротные штаны, и с удобством расположился на приготовленном для себя Михом стуле, вопросительно взглянул на парня и значительно побарабанил внушительными когтями. Друг обречённо вздохнул и молча развернулся, отправившись за чаем. - Ну, Сорока, как житьё-бытьё?
- Здравствуй, Савич. Да помаленьку, - смущённо улыбнулась.
- Не срослось таки... Ну и ладно! Съешь конфетку.
Маленькая жёлтая конфетка весьма мило смотрелась меж двух внушительных когтей. Савич красиво подкинул яркий шарик в воздух и поймал в ладонь.
- У вас с Вигнаром похожий способ бороться со стрессом, - хмыкнула, принимая жёлтый шарик из чешуйчатых пальцев, словно в ярко-изумрудной перчатке.
- И в этом нет ничего удивительного! Сколько мы с ним прошли вместе... и пером не описать! Насколько я помню, он либо делает вид, что ничего не случилось, либо уплетает за обе щёки, старый скупердяй, - протянул Савва. - О, что это у тебя?
- Где?
- Бровь разрезала. А ничего. Тебе идёт. Скоро совсем своей станешь.
- Чьей своей?
- Да магом. На них посмотреть иногда страшно, особенно ежели боевой. Работа такая... не позавидуешь. Хотя сейчас больше в городах, да сёлах сидят... Вот в былые времена...
- Но все хотят стать магом!
- Все хотят... не преувеличивай! Вы мрёте, да с ума сходите! Чему тут завидовать? Вот уж глупость... - Грустно выдохнул колечко дыма.
- Посторонись! - Миха, мелко семеня, добежал до стойки и водрузил на импровизированный стол самовар. - Я мало залил. Должен скоро...