– Тогда прошу к столу, кажется, подали сладкий десерт…
Заняв места за столом монарх произнес:
– Хм-м… я явно забыл что-то важное… Всему виной слишком крепкое вино…
– Кхм-м! – громко прокашлялся главный казначей почти в упор заглянув в глаза королю и переведя его взгляд на своего сына.
– Вспомнил, – не слишком радостно объявил Ульеро Карлотто, пожевав губами.
Флокхарт заметил как при этом напряглась принцесса Миранда и отложила столовые приборы чтобы спрятать дрогнувшие руки.
– Так вот, – продолжил монарх, – с радостью объявляю вам господа о помолвке моей дочери принцессы Миранды и графом Ройссо Монтерро. За будущих новобрачных!
Придворная знать с секундной замешкой, видимо до конца не поверив своим ушам, все же подняла бокалы и закричала что-то торжественное.
У Мартина же рука точно отсохла. Внутри что-то оборвалось.
"Да ты что?! – прокричал в удивлении сам себе Мартин. – Ревновать начал?! Кто она и кто ты?!! Плюнь и забудь!"
Но почему-то не получалось. Он только и смог что растянуть губы в улыбке впрочем она тут же слетела стоило ему только вновь встретиться с затравленным взглядом принцессы.
"Да уж, послали боги муженька…" – посочувствовал Мартин.
Торжественная часть продолжалась еще часа два после чего Мартин воспользовавшись каким-то предлогом покинул пиршество и возвратился в свои комнаты.
Маг остался. Но не затем чтобы продолжить пировать на сомнительном празднике, а для беседы с придворным магом. У них был свой обмен магической информацией, а точнее разговор шел о шаманах кочевников. Кто они, что могут, насколько сильны и опасны. Это тоже следовало знать, чтобы эффективно противостоять кочевым набегам.
38
Проснулся Мартин от того что кто-то мягко, слишком мягко коснулся его плеча и легонечко тряхнул. Можно не проснуться от случайного причем достаточно сильного толчка но не от мягкого прикосновения.
– Господин граф…
И прежде чем мозг успел воспринять фразу произнесенную женским голосом Флокхарт молниеносно выхватил кинжал из-под подушки и схватив присутствующую за грудки приставил клинок к горлу. Вот женский вскрик при этом он уже полностью различил.
В мерцающем свете лампадки он увидел пожилую женщину. Поняв, что она не представляет для него угрозы, отдернул, но все же не убрал кинжал и спросил:
– Кто вы? И как вы вошли в покои?!
Оглядевшись, Мартин так и не увидел Мага, его кровать оставалась пустой.
"Все еще болтает со своим коллегой", – подумал он и снова вопросительно уставился на служанку.
– Я слушаю…
– Простите меня за беспокойство господин граф, но моя госпожа, принцесса Миранда хотела бы… побеседовать с вами.
– Побеседовать? – удивился Флокхарт.
Он тут же вспомнил ее пристальные взгляды.
"Интересно, о чем она хочет побеседовать со мной? – продолжал недоумевать Мартин. – Да еще в такое время…"
– О чем?
– Она не сказала ваша милость.
– А это удобно? Ночь все-таки…
– Удобно сэр, ведь другого случая возможно не представится, завтра утром вы уезжаете.
– Да… ну что ж, пойдемте…
Мартин надел куртку с неудовольствием отметив что она слишком сильно пропахла потом. Но с другой стороны не в рубахе же одной идти, понять неправильно могут.
Одевшись, Мартин направился к двери.
– Не туда господин граф, – поспешно останови Флокхарта служанка.
– А куда?
– Сюда ваша милость, – указала служанка на высокую картину с изображением единорога.
Только теперь Мартин заметил что она сдвинута под углом. Как он и догадался, там оказался потайной ход. Взяв лампадку служанка первой шагнула в узкий сырой проход.
– Будьте любезны захлопнуть дверь сэр…
Флокхарт потянул на себя тяжелую дверь, пока не раздался щелчок замка.
"А если это ловушка! И Маг не знает! – обожгла сознание запоздавшая мысль. Но Мартин ее тут же отбросил, резонно подумав: – Могли бы сразу убить, пока спал…"
Пройдя метров двадцать по коридору путники оказались на крутой винтовой лестнице по коей и поднялись на два этажа выше. Снова коридор и Флокхарта вновь посетили мысли о ловушке, потому как комната в которую они вошли тоже была темнее темного, служанка даже лампадку задула. Лишь свет луну едва пробиваясь через шелковые шторы кое как освещал пол и силуэты чего-то вокруг. Одна из фигур шевельнулась и Мартин понял что это именно принцесса Миранда.
– Я привела его госпожа…
– Спасибо… можешь идти Марта… – надсадно выдохнула принцесса.
– Госпожа… – с сомнением даже просительно произнесла служанка.
– Иди, – уже тверже добавила Миранда.
– Слушаюсь госпожа…
Служанка поклонилась и вышла на этот раз через обычную дверь в последний момент окинув Мартина недовольным взглядом, будто он в чем-то виноват.
– Ваше высочество, – преклонил колено Мартин.
– Встаньте сэр Флокхарт, мы не на парадах… и это не официальная встреча, так что можно несколько проще… присядьте.
– Конечно ваше высочество, – нащупал Мартин ближайшее кресло и присел, чувствуя себя в крайней степени неуютно, еще и от того что принцесса тоже очень напряжена. Даже такая густая темнота не могла скрыто того как часто она дышит и теребит пальцами кружевной платок.
Пауза затягивалась, и Флокхарт решился первым нарушить тишину:
– Госпожа, вы хотели о чем-то побеседовать со мной?
"Идиот…" – скорее прочитал Мартин по губам нахмурившейся Миранды чем услышал, что смутило его еще больше.
"Да что ей нужно от меня? – не понимал он, и тут невероятная догадка осенила его: – Не может быть!!! Но зачем?!!"
– Граф, я хотела бы попросить вас об одной услуге…
– Все что угодно принцесса! – с порывом вырвалось у Мартина и он поспешил закрыть рот боясь поверить в очевидное. А как еще объяснить то что к обрученной за дурака женщине тайно приводят постороннего мужчину.
– К чему разговоры?! – решительно выпалила принцесса и подойдя к Флокхарту вплотную сбросила с себя платье державшееся на плечах на честном слове. – Да не сидите же вы как истукан!!! Или я все должна сделать сама?!!
Тысячи если не сотни тысяч мыслей пронеслись в ту секунду в голове Флокхарта, но все их затмило желание и мгновение спустя он уже избавлялся от одежды. В комнате было довольно прохладно так что вскоре они оказались в мягчайшей постели из пуховых матрасов накрытые пуховым же одеялом.
– Ваше высочество, можно один весьма деликатный вопрос? – после полуночи страсти, когда они уже валялись без сил, осторожно поинтересовался Мартин.
– Хочешь спросить зачем я провела ночь с тобой только что обручившись?
– Да…
– Не из похоти как ты мог подумать…
– Я ничего такого…
– Не важно, – оборвала оправдания Мартина Миранда. – Во-первых как ты смог заметить женишок явно со сдвигом, у него не все дома, так что такое же дурное потомство от него иметь не хочется. Но настоящая причина даже не в этом… В конце концов от плода можно избавиться как я это уже не раз делала будучи за мужем за князем Горгоссом.
– Но зачем?!
– Затем что я не хочу быть женой старого развратника который при жене – принцессе Сандора почти легально держал целый гарем девиц для развлечения. В конце концов это вопрос самоуважения… Подобное терпеть я не могла и сымитировала бесплодность. А кому нужна бесплодная жена? То-то и оно! Так и не получив наследника князь отослал меня обратно в Сандор даже возвратив приданое… развод. Я провела в Горгоссе пять лет, теперь мне двадцать пять, я старая дева к тому же бесплодная и лучшей участи чем тот дебил у меня нет.
Флокхарт сперва хотел поинтересоваться, зачем она ему это все так подробно рассказывает, даже снова опасения за свою жизнь появились, а ну как пристукнут или служанка отравит. Но потом понял, что при удаче через девять месяцев итак всем все станет ясно, тут уже не до устранения свидетелей, кои сами молчать будут в тряпочку.
– И что теперь? – спросил он чтобы что-то спросить, хотя и так все понимал.
– А теперь я надеюсь забеременеть и сей факт, как минимум отодвинет замужество на довольно большой срок. А в перспективе и вовсе отменит, по крайней мере, с этим идиотом точно.
– Вот оно что… – протянул Мартин, только теперь осознав в какой смертельный переплет, он попал, если все сплывет наружу. Его же четвертуют и это в лучшем случае!
– Не напрягайся… граф, – усмехнулась принцесса почувствовав как напрягся под одеялом Флокхарт. – О твоей роли никто никогда не узнает. А в качестве компенсации за расстройство, – принцесса придвинулась к Флокхарту поближе и прижалась телом, – у нас еще полночи впереди…
"Скорее уж чтобы наверняка сделал свою работу", – не без иронии подумал Флокхарт.
Но отказываться от тела принцессы не стал, даже несмотря на свою не слишком завидную роль в данном процессе – племенного быка, первого же попавшегося под руку человека со стороны, который ни за что не будет болтать лишнего в целях собственной же безопасности.
Да и что тут говорить, принцесса ему нравилась, о чем красноречиво говорили быстро восстановившиеся мужские силы и страсть, а не только из-за длительного воздержания. Опять же в каком то смысле благородное дело делаешь…
Последняя мысль Мартина несколько развеселила.
39
Маг в беседах с коллегой и обменом магическим опытом задержался так долго, что пришел под самое утро, через час после того как старая служанка, не произнеся ни слова, отвела Флокхарта обратно в его покои и за час до выступления из летней королевской резиденции.
Выезжая из "охотничьего домика" Мартин не смог совладать с собой и обернулся в поиске окна комнаты принцессы Миранды и вздрогнул, увидев, что она стоит там, и быстро исчезла в комнате заметив что он ее увидел.
"Нет, этой ночью было что-то большее, чем просто зачатие ребенка, – с надеждой, что не ошибся, подумал Флокхарт и заставил себя отвернуться, не сделав ответного жеста, и тут же себя приструнил: – Это ровным счетом ничего не значит… Кто она и кто я?"
– Отчего так грустен Ландскнехт? – поинтересовался Маг.
– Не знаю… – честно признался Флокхарт. – Ну а ты как, накопал что-нибудь интересного, а главное полезного?
– О да! – похлопал Сайзмор притороченную к седлу сумку. – Мэтр Партион, снабдил меня большим количеством материалов.
– Хорошо…
Маг недоуменно покачал головой видя что с другом явно что-то не так. Мартин действительно вплоть до воссоединения со своим отрядом оставался под впечатлением проведенной с принцессой Мирандой ночи.
А уже на следующее утро, когда сопровождающий отряд оставил их одних, выделив только пару проводников, его втянули командирские обязанности и он почти забыл о всех своих печалях. Переход до Долины и одновременно провинции Ваддор занял пять дней. Еще день ушел чтобы добраться до города Ваддор расположившийся на центральной из трех долинных рек Неесей.
По большей части селения провинции располагались по берегам Мертвых рек от которых тянулись частые оросительные каналы, позволяющие крестьянам выращивать по два, а то и три урожая в год. Дома в деревнях лепили из сыромятных кирпичей либо вообще представляли собой полноценную глинобитку. Деревьев в степи мало, и то большей частью фруктовые сады, так что строили из того что есть под ногами, а под ногами только земля и глина.
Увидев реку Мартин даже засомневался что такая полноводная река в среднем сто шагов шириной и не менее пяти метров глубиной может практически полностью пересохнуть.
– И тем не менее это так ваша милость, – ответил проводник когда Флокхарт высказал свои сомнения. – Правда Неесей держится дольше всех, почему и построили на нем город, но уже через два месяца начнет быстро мелеть. Еще через месяц останется лишь жалкий ручеек. Полтора-два месяца будет стоять Сухой сезон и только по истечении этого срока река вновь начнет оживать, когда гораздо севернее начнется настоящая осень и дожди вновь наполнят русло реки. А вот Доресей на западе и Ферсей на востоке уже начинают мелеть. Через месяц они высохнут полностью, и следует ждать первых набегов кочевников.
– Значит они нападают на вас когда реки полностью пересыхают?
– Да ваша милость. Они ведь служат естественными границами отгораживая нас от Великой степи. Но если им невтерпеж, то могут и раньше по окраинам пронестись.
– Как же вы такой долгий срок без воды живете? Оставшийся ручей наверняка не подходит для использования.
– Да, ручей становится мутным, илистым и вонючим, – согласился проводник. – Все дело в колодцах ваша милость, а точнее в подземных акведуках, построенных еще две с лишним сотни лет назад, по ним в город от мелких родников поступает вода. Правда этих источников едва хватает, так что приходится экономить.
– Так что же кочевники не перебьют эти акведуки для захвата города?
– Как я уже говорил, они подземные, ваша милость, и запрятаны достаточно глубоко, так что никто не знает где они пролегают. Кроме того защищены магией. Неизвестно даже где эти родники, от которых колодцы наполняются водой. Строители города постарались обезопасить его с этой точки зрения. Правда однажды это сыграет с нами злую шутку…
– В смысле?
– Время от времени акведуки перестают подавать воду ваша милость.
– Почему?
– Кто знает ваша милость? – пожал плечами проводник. – Может источник где-то пересох, а может акведук настолько состарился что ломается и вода вместо того чтобы течь в город впитывается в землю где-то в степи.
– Хм-м… а отремонтировать не пробовали?
– Так я же говорил ваша милость, что никто не знает как эти акведуки пролегают.
– А магов позвать чтобы нашли трубу акведука?
– Дорого ваша милость… мы люди не богатые. И потом, сейчас пока хватает, так что когда совсем уж невмоготу станет, позовем.
– А что же городской маг? – спросил Брем Сайзмор. – Или у вас нет?
– Почему нет, есть… только у него эта как ее… стихия, вот, не та… и назначение у него не то, не специалист он по воде… город от кочевых шаманов охраняет в момент осады.
– Вот люди, а! – усмехнулся Зуб, слушавший пояснения проводника. – А ну как колодца пересохнут в Сухой сезон? Или того хуже еще и в момент набега кочевников?
– Это называется, пока петух жареный не клюнет… – также посмеялся Трилист.
– То-то и оно, что когда клюнет, уже поздно будет, – согласился Глазастый. – Так что этим придется заняться вплотную, чтобы самим не оказаться в таком идиотском положении. Ты как Маг, сможешь?
– Попробую… только боюсь что у меня тоже не подходящая стихия и специальность.
Город показался неожиданно, он словно вырос из земли. Все из-за стен по цвету ничем не отличающихся от красновато-желтой земли под ногами. Если северные города окружали себя каменными стенами имевших темный цвет и резко контрастировали с окружающим пейзажем, то стены Ваддора были сделаны из необожженного кирпича.
– Не самый лучший материал, – отметил Рудал когда они вплотную приблизились к стене. – Нужно всего пару стенобитных катапульт, полдня осадной работы и брешь пробита. Надеюсь у кочевников таких машин нет.
– Да откуда ж им взяться? – согласился Горг. – У них же главное натиск, долго штурмовать не могут. Пожгли, пограбили и обратно в степь.
– Ты-то откуда столько знаешь о кочевниках?! – удивился Рудал.
– А я и не знаю, – пожал плечами гоблин, – просто по-другому тут наверное и нельзя воевать… Ну не будут же они возиться с этими тяжелыми тушами гоняя их по степи?
Отряд между тем стал въезжать в город и снова послышались недовольные реплики.
– Ну и дела, ни рва, даже полосы траншей с кольями и той нет, – возмущался Зуб.
– Ну положим ров тут бесполезен, – отметил Глазастый. – Стоит только пересохнуть реке как высохнет и он. А до этого кочевники город не беспокоят…
– А траншеи?
– Вот здесь пожалуй недосмотр… Хотя как я вижу следы подобных фортификационных сооружений имеются. Вон видите три ряда холмиков окружают стену города…
У ворот отряд встретил капитан, адъютант генерал-герцога. Сверив документы и находясь в легком шоке от увиденного, пробормотал:
– Пожалуйте за мной господа… Я провожу вас в казармы. Офицеры при желании могут нанять жилье, оно не дорого… Кроме того сэр Питецци Полотторо приглашает вас на ужин по случаю вашего прибытия.
– Будем очень рады, – кивнул Мартин.
Жители встречали наемников настороженно, особенно такой большой и хорошо вооруженный отряд. Торговцы даже пытались спрятать свой товар, видимо раньше прецеденты имелись.
Дома по большей части двухэтажные, были построены из того же необожженного кирпича и отличались от деревенских домов только побелкой. Горожане предпочитали ходить в длинных просторных одеждах. Сразу становилось понятно что моду эту они переняли от кочевников, коих в городе тоже оказалось немало.
40
Все следующее время до самой темноты ушло на обустройство на новом месте в казармах. Они солдатам понравились, потому как были просторны, да и просто потому что это их первая настоящая казарма с настоящими стенами и крышей над головой и двухъярусными койками с матрацами набитые конским волосом, а не жалкие палатки, протекающие под дождем да сырая земля под боком.
В назначенное время за друзьями пришел все тот же адъютант генерал-герцога и они направились навестить своего командующего и одновременно губернатора Ваддора. В казармах остались лишь Горг, Рудал и Безухий. Маг сразу же отправился повидаться с городским магом из принципа: прежде всего дело, а потом развлечения.
В большом доме генерала собралось не менее двух дюжин дворян – офицеров городского гарнизона и полков защищающих границы провинции командиры которых почему-то протирали штаны в городе на вечеринках.
– Идемте за мной сэр, – тянул Флокхарта капитан Риммар через толпу дворян о чем-то оживленно беседовавших и с любопытством поглядывавших на новичков в своем обществе. – Я представлю вас генерал-герцогу.
Прокашлявшись капитан отвлек статного мужчину лет пятидесяти с франтоватой острой бородкой и тонкими усами от разговора с дамой которая много смеялась шуткам герцога.
– Сэр, это граф сэр Мартин Флокхарт, командир пришедшего сегодня днем отряда.
– Добрый день сэр.
– О, да, да!! Я видел ваших людей сэр Флокхарт, когда они проходили по улицам города и очень впечатлен увиденным! Теперь я уверен, что вонючие кочевники огребут по полной в свой следующий набег!
Выслушав хвалебные речи Мартин представил своих друзей, а потом спросил:
– И скоро ожидается следующий набег сэр?
– Недели через две… на юге, русла Мертвых рек вот-вот обмелеют и вонючки начнут свои грабительские набеги.
– И какова стратегия противодействия сэр?