Оставив за главного Зуба, Флокхарт взял с собой два десятка всадников для солидности и Мага уж слишком долго о себе никак не напоминал адепт Тьмы. А как известно затишье случается исключительно перед бурей.
Уладив все дела Мартин Флокхарт отправился в гости к Его Величеству Ульеро Карлотто королю королевства Сандор.
Еще в начале пути к резиденции Его Величества Мартин не мог не поинтересоваться на тему которая мучила всех его друзей, и в последнее время особенно Рудала.
– Сэр, могу я задать один вопрос?
– Да хоть два, – засмеялся герцог Луцио Пилетто.
– В вашу страну в последнее время стеклось много наемников, это так?
– Да… наши границы самые длинные из всех королевств даже больше чем у Хедленда в бытность его единым королевством…
– Дело в том что всем им нужно платить…
– Вот вы о чем?! – усмехнулся герцог. – Вас интересует откуда у королевства столько денег, что оно запросто нанимает такое большое количество наемников?
– Да…
– Я не очень хорош в экономике, я всего лишь солдат, но как я понял все деньги, что мы выплачиваем, солдаты тут же тратят. Вряд ли кто из них делает серьезные накопления… ведь так?
– Получается что так…
– Мы собираем налоги и снова платим наемникам за службу. Вот и весь круговорот денег в природе. Да признаю, определенные сложности есть, случаются сбои, но они по сравнению с тем, что надо защищать границу от задиристых князей на севере, побережье от пиратов на востоке, от горных варваров на западе и самым большим геморроем королевства – кочевников на юге, просто пустяк.
– Как я понял по движению, нам предстоит схватиться с кочевниками?
– Да. Остальные границы прикрыты достаточно надежно, не хватает людей на южные рубежи в основном из-за переселенцев занимающие пустующие земли и становящиеся подданными Его Величества. А как известно монарх обязан защищать своих подданных… Вполне возможно что вам придется защищать в том числе и тех переселенцев что дошли до нас под вашей защитой!
35
Летняя резиденция короля Ульберто Карлотто, как шутливо его назвал герцог Пилетто – охотничий домик, представляла собой хорошо укрепленную крепость, глубоким и широким рвом, и аж с тремя кольцами стен и массивным замковым комплексом внутри. Если уж летняя резиденция так защищена, то Мартин невольно захотел узнать, как выглядит основной дворец.
"Поди как замок мага в мире Моррай", – подумал он вспомнив десять высоченных колец стен вокруг башни.
Въехав во внутренний двор, герцог распрощался с Флокхартом:
– Вынужден оставить вас сэр Флокхарт, дела. Нужно срочно доложиться Его Величеству.
– А мне?
– Вы встретитесь с Его Величеством на приеме вечером. Ваз известят… А пока следуйте за этим слугой… он покажет вам ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть от дальней дороги и предстать перед Его Величеством в полном блеске. Ваших людей также разместят со всеми удобствами в казармах.
– Благодарю сэр.
Мартин с Магом последовали за лакеем. Замок вполне соответствовал названию "охотничий домик", повсюду на стенах висели соответствующие трофеи иногда попадались чучела.
"Бэри Триер был бы шокирован таким удручающим качеством исполнения", – подумал Мартин увидев стежки, провалы в шкурах из-за плохой набивки и "косоглазие" стеклянных глаз.
Но большую часть стен занимали большие полотна картин с теми же охотничьими мотивами: загон кабана, лани, медведя, волков и прочее, прочее, прочее… Между картинам висело множество образцов охотничьего оружия.
"Не удивлюсь если за одной из картин тайный ход", – снова подумал Мартин вспомнив ныне разрушенный замок Левертон.
– Вот ваши апартаменты господа, – с поклоном указав на двери, сказал лакей и открыл.
Войдя в комнаты первым он принялся объяснять где что находится, но Мартин его остановил:
– Не нужно. Пусть лучше принесут подогретой воды и что-нибудь из легкой закуски.
– Конечно господин…
Лакей наконец удалился и Флокхарт расслабленно развалился в ближайшем кресле прямо в доспехе.
– Как дела Маг? – спросил он после того как Брем Сайзмор огляделся по сторонам.
– Все хорошо.
– Засада нас тут не ждет?
– Нет…
– И это уже хорошо, – согласился Флокхарт. – Но что ты такой пасмурный?
– Да долго никак себя не проявляет наш темный друг…
– А это уже плохо, – снова кивнул Мартин. – Уж не случилось ли с ним чего?
Маг улыбнулся, оценив шутку Мартина, и тоже стал отряхиваться от дорожной пыли, также готовясь предстать перед королем и пообщаться с дворцовыми магами.
Они едва успели помыться и почиститься, как в дверь настойчиво постучали.
– Да? – открыл Мартин дверь и к своему удивлению увидел какую-то важную особу плутоватого вида и служку с письменными принадлежностями. – Чем могу быть полезен?
– Добрый день сэр Флокхарт, надеюсь не помешал вам? Я граф Обаллон Мантерро, главный казначей Его Величества. Простите меня за мой внезапный визит, но мне показалось уместным уладить все финансовые дела как можно быстрее, не откладывая в долгий ящик. Вы не против сэр Флокхарт?
– Финансовые дела?
– Контракт на наем.
– Ах да, конечно, проходите сэр Обаллон Мантерро. Буду только рад сразу уладить все формальности.
Посетитель предпочитающий сразу брать быка за рога удобно устроился в кресле, а его слуга засел за стол с уже готовым документом с пробелами которые и следовало заполнить.
– Это стандартный контракт, – пояснил казначей, протягивая длинный и широкий свиток Флокхарту. – Будьте любезны ознакомиться… Нужно согласовать суммы вознаграждения за службу и поставить подписи.
– Понимаю…
– Я уполномочен предложить вам следующую систему оплаты. Серебряный дукат за конного и бронзовый для пешего. Офицерам по золотому, а вам как генералу десять золотых в неделю.
Брови Мартина взметнулись вверх.
– Это такая шутка да сэр Мантерро? – произнес он вспомнив расценку предоставленную ему герцогом Арломаном еще в Кергелене. – Маг, может сразу плюнем на все и пойдем к вольникам в Хедленд, там хоть платят нормально, я уже молчу о том что там и пограбить всегда можно…
– Хорошо… – пошел на попятную казначей, чем лишний раз выдал совершенно грабительские условия. – сколько вы желаете сэр Флокхарт?
Мартин достал свиток герцога Арломана и бросил его графу.
– Но это же грабеж! – воскликнул уже казначей после внимательного прочтения, сразу растеряв весь свой лоск.
– Тем не менее это реальная и справедливая цена. Посмотрите на нас и сравните с теми с кем вам приходилось иметь дело раньше. Мы полностью оснащены доспехами, оружием, лошадьми. Ни на что из этого вам тратиться не придется. Я уже молчу о том что нас скорее всего поставят на самый сложный участок границы вашего королевства. Куда кстати? Уж не в долину ли Трех Рек, называемых еще мертвыми?
– Мне доподлинно об этом неизвестно… – пробурчал казначей. – Вам расскажет все сам Его Величество при аудиенции.
– Значит туда. Так неужели это не стоит запрошенных денег?
Граф Мантерро перебросил свиток своему слуге, напутствовав с таким кислым видом, будто отдавал деньги из своего кармана:
– Перепиши…
– И хотелось бы получить задаток в половину суммы, а то мои люди совсем пустые. Ведь им еще обустраиваться на новом месте.
– Получите… сэр Флокхарт.
Писец наконец заполнил все пробелы в обоих экзеплярах договоров и настала очередь для подписи. Закорючки были проставлены и граф "забыв" попрощаться вышел.
– Что-то у меня такое чувство Маг, что мы с этим проходимцем еще не раз скрестим клинки, в переносном смысле конечно, – задумчиво произнес Флокхарт, глядя на дверь, за которой скрылся главный казначей.
– Очень даже может быть…
36
– Кто это к нам приехал Марта? – спросила принцесса глядя в окно своих покоев занимаясь вышивкой. Больше в летней резиденции заняться было нечем.
Старая служанка бывшая еще няней принцессы пожала плечами.
– Не знаю госпожа…
С легким кряхтением поднявшись из кресла служанка подошла и взглянула на въезжающих в ворота замка всадников.
– Симпатичный…
– Да как же ты это определила?! – возмутилась принцесса. – Все время на зрение жалуешься, а тут симпатичный. Я-то с такой высоты ничего не вижу…
– Я хотела добавить "наверное" госпожа, наверное симпатичный. Разве может не быть симпатичным человек командующий таким… внушительным отрядом? Никогда таких не видела… и знамя ихнее явно не княжеское и не наших лордов…
– Думаешь новый жених? – с затаенной надеждой поинтересовалась принцесса как бы между прочим, но голосом показывала все свое прнебрешение.
Служанка снова пожала плечами и не показывая вида что заметила взволнованность своей подопечной добавила:
– Я могу узнать, госпожа.
– Не нужно… отец сам скажет, если это так, а если нет, то и воду мутить нечего.
– Госпожа… – после долгого взгляда просительно произнесла служанка.
– Что Марта?
– Госпожа… покаялись бы вы перед батюшкой… признались бы…
– Не могу… и не заводи об этом больше.
– Как скажете госпожа…
Служанка всем своим видом показывая неодобрение и печаль одновременно, вернулась на свое место и занялась рукоделием. Вернулась к аналогичной работе после тяжкого вздоха и принцесса. Но чувства дали о себе знать, и она сразу же уколола свой палец.
Второй раз она укололась в расстроенных чувствах, после того как слуга передал слова Его Величества об ужине с… наемником. Она уже представляла себе нового принца точно видела воочию. Обзывая себя мечтательной дурой, принцесса пыталась гнать от себя образы, но ничего не получалось. Как и всякой женщине ей хотелось замуж за нормального мужчину, а не за гуляк и откровенных бабников что ей предлагалось до этого. Но человек, которого она уже начала считать своим женихом таковым вовсе не являлся.
– Ваше Величество… – склонилась служанка, куда резвее соскочив с кресла чем в предыдущий раз, когда король вошел в покои своей дочери.
Ульеро Корлотто чуть махнул ладонью и служанка все правильно поняв, еще раз поклонившись вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.
– Что вам нужно отец? – спросила принцесса отвернувшись от окна и оставив рукоделие, воткнув ненавистную иглу в не менее ненавистную вышивку. Никаких других занятий просто не существовало.
– Пришел лично предупредить, что сегодня за ужином с нами будет гость.
– Да, я помню, мне передали. Но неужели вы зашли только затем?
– Не совсем…
Король замялся и его дочь успевшая хорошо выучить это отстраненное выражение лица, помогла ему.
– Сватать будете отец?
– Да…
– За кого? Неужели за этого наемника?! Я конечно слышала что он граф, но в прошлом он был грязным крестьянином!
– Полно тебе дочь! Я не пал так низко… Но тебе уже двадцать пять и тебе нужно выходить замуж. А не то, еще немного времени и тебя не возьмет в жены даже этот грязный крестьянин.
Принцесса надула губки. Уже давно никто не хотел брать ее в жены, и причиной тому была она сама. Далеко не уродина, она обладала совершенно несносным характером. Впрочем, имелись и другие весомые причины.
– Кто же этот кандидат, что через меня захотел приблизиться к вашему трону папенька?
– Сын графа Оболлона Мантерро, Ройссо. Ты помнишь его?
Принцесса так скривилась что у короля не осталось ни малейших в сомнений в том что дочь, безусловно, помнит очередного кандидата в мужья.
– Он же урод и полудурок! Как можете вы отдать меня за это ничтожество отец?!
– А за кого я еще могу тебя отдать?! – вспылил в свою очередь Ульеро Карлотто. – Ни один уважающий себя князь не хочет на тебе жениться! Ты бесплодна, и о боги! – разведена! Кому ты нужна такая?! Но и ниже графского титула будущего твоего жениха я тоже не могу опуститься, если все герцогские отпрыски заняты или предпочитают невест помоложе и плодовитых! Все они хотят иметь наследников и не будут отказываться от этого даже для того чтобы породниться с королевским домом!!! Род же Мантерро достаточно знатен и богат. Что с того что жених дебил?! Заведи любовника, какого-нибудь конюха, но так чтобы этого никто не знал!
Принцесса была в не себя от гнева о чем свидетельствовали побелевшие сжатые в тонкую линию губы, сжатые кулаки, грудь часто и высоко взлетавшая под платьем.
– Я не пойду за него!
– Пойдешь как миленькая!
– Нет! Лучше уж я выйду за этого грязного крестьянина!
– Не забывайся! – буквально прорычал король Карлотто.
Отец и дочь еще минуту буравили друг друга взглядами и первым не выдержал король. Воздев глаза к потолку, он прошептал:
– Ну почему боги не дали мне сына?! Все твои сестры дочери как дочери! Все вышли замуж и нарожали детей, только ты…
Король замолчал и видя бессмысленность дальнейших разговоров просто приказал:
– Одень свое лучшее платье и постарайся не опаздывать. Не позорь меня…
37
Когда пришло время ужина, Мартин немного растерялся. Он еще никогда не проводил время с монаршими особами вот так что называется накоротке. Да, он бывало общался с королем Кергелена Рабатом Вторым, но то в полевых условиях военного времени и все было по-простому. Сейчас же в начищенных до блеска доспехах он чувствовал себя не в своей тарелке.
Все тот же престарелый слуга провел их в залу из которой уже доносились аппетитные запахи и указал на места за столом.
– Его Величество сейчас придут… – прошамкал он и удалился оставив гостей под надзором стражи и приближенной к королю знати из десяти человек также восседавших за столом.
Одного из них Мартин уже знал, это граф Монтерро. Рядом с ним сидел юноша лет двадцати с пустыми глазами, он глупо улыбался глядя куда-то в одну точку.
Стоило старику скрыться как появился очередной лакей уже в другом конце зала и стукнув тростью по полу буквально выкрикнул:
– Его Величество Ульеро Карлотто!
Флокхарт и Маг вскочили со своих мест и поклонились вошедшему в залу королю.
– Садитесь, садитесь… – махал рукой он.
Но никто не сел, пока не в троноподобное кресло не соизволил присесть сам монарх. Разве что сынок казначея попытался это сделать, то его злобным шипением остановил граф-отец.
Рядом с местом Его Величеством осталось пустовать еще одно кресло, посмотрев на которое король едва заметно поморщился.
– Ее высочество Миранда! – объявил лакей и в залу вошла принцесса, присев вновь вскочившим господам принцесса заняла свое место подле отца мило улыбнувшись.
"А они явно что называется на ножах", – сразу подумал Мартин.
Он невольно залюбовался принцессой, стройна с длинными русыми волосами и так напоминала Калисту… Слишком пристальное внимание собственной персоной было замечено ее высочеством, взгляды их встретились и тот час же разорвались с обоюдным смущением.
– Добрый вечер господа, – начал речь король пока слуги расставляли блюда, – и вам добрый вечер сэр Флокхарт.
– Благодарю за приглашение Ваше Величество… для меня великая честь…
– Полно, полно, – улыбнулся король, придя Мартину на выручку видя, что светское обращение для него непривычно. – Лучше скажите, у ваших солдат действительно такие же шикарные доспехи какие сейчас на вас?
Ближний круг королевских подхалимов и советников с еще большим любопытством взглянули на Флокхарта.
– Нет сир, это индивидуальный доспех для меня как для командира. Но смею вас заверить, что мои солдаты оснащены ничуть не хуже.
– Говорят, что доспехи вам выковали гномы, причем бесплатно, это правда?
– Чистая правда сир, – кивнул Флокхарт.
– Невероятно! И у каждого солдата клинок гномьей работы?!
– Так точно Ваше Величество. Правда следует отметить что качество клинков несколько уступает образцам предлагаемые ими на Поле… все делалось в жуткой спешке в еще более жутких условиях.
– Понимаю…
Затянулся светский разговор, Мартина спрашивали о его прошлом, как он стал генералом, в каких битвах участвовал и Флокхарт не видя в этом ничего для себя опасного честно рассказывал что да как, лишь скрывая некоторые подробности того как им удалось одолеть шаманов. Ну не рассказывать же им что он и его друзья темными гоблинскими шаманами в мире Моррай были превращены в гоблинов?! Опускал также подробности встреч с демонами и темными магами чтобы не слыть кабацким пустозвоном вешающего лапшу на уши собравшимся слушателям, ведь подобные истории слишком уж невероятны и в них трудно поверить.
Во время повествования Мартин не раз чувствовал на себе заинтересованный взгляд принцессы Миранды от которого у него, точно у юнца перехватывало дыхание.
Через несколько часов поедания пищи и разговоров образовалась пауза и Мартин решил наконец поинтересоваться местом службы.
– Ваше Величество, могу ли я узнать задачу, а то нанять меня наняли, а вот для чего не сказали.
Присутствующие поморщились от грубых и совсем не мелодичных речей но король казалось этого не заметил и указав на зашторенную стену встал. Встали все остальные. Ульеро Карлотто подойдя к стене, подозвал к себе Флокхарта и отмахнул штору под которой оказалась карта королевства Сандор и прилегающих территорий.
– Вот ваше место назначения сэр Флокхарт, – указал монарх на участок южной границы Долина Трех Мертвых Рек. Не пугайтесь названия генерал… мертвые реки не потому что отравленные, а потому что в летний сезон они почти полностью исчезают. Пересыхают до небольшого ручья… из-за этого в них даже в самый полноводный период нет рыбы, потому и зовутся мертвыми.
– Понимаю… – кивнул Мартин разглядывая долину точно острый мыс углубляющийся в Великую или Дикую Степь.
Сразу становилось понятно, почему кочевники регулярно совершают набеги на эту долину. Они считали ее своей. Плодородную долину быстрыми темпами осваивали переселенцы, стекшиеся в Сандор в поисках лучшей доли и естественно вступили в конфронтацию с кочевыми племенами не желающие терять богатые пастбища.
– Вам надлежит закрыть этот участок и защитить моих подданных от жестоких варварских набегов, а также столицу этой провинции Ваддор с одноименным названием. Кочевники в последнее время до того обнаглели что совершают набеги вплоть до города и один раз уже ограбили его! А это недопустимо!
– Так точно Ваше Величество, недопустимо и мы постараемся не допустить впредь.
– Вот и замечательно…
– Еще один вопрос сир…
– Давайте, – кивнул король.
– Форма командования сир…
– Вы поступите в распоряжение генерал-герцога Полотторо командующего местными гарнизоном и являющегося моим вассалом этой провинции.
– Так точно сир, – уже не так радостно ответил Флокхарт. Ходить под командованием неизвестно кого его не прельщало.
"Может не все так плохо и он нормальный вояка", – постарался обнадежит себя Мартин, но что-то подсказывало ему, что это не так.
Какой он вояка если не то что не смог остановить кочевников но даже допустил разграбление города?!
– Еще вопросы граф Флокхарт?
– Никак нет сир.