С остальными вождями заключить договор оказалось так же легко как и с Халламаром. Все хотели получить более богатые пастбища и "подарки". И вскоре полетели гонцы чтобы в назначенном месте и время собирать армию родов заключивших союз.
Собралось четыре сотни кочевников в том числе и янычаров, плюс четыре сотни отряда Флокхарта и все двинулись в земли рода Тигрея. Узнав о том он выдвинулся навстречу и случилась битва, много крови пролилось в тот день, обменялись магическими ударами шаман с Магом, но победителями вышли союзники. И помчались союзники грабить своего побитого сородича. Не отставал и Мартин.
Но если кочевники брали себе женщин, утварь, скот, то отряд забрал всех рабов и янычар. Увидев какими трофеями обзавелся Флокхарт вожди выразили свое неудовольствие.
– Это моя добыча уважаемые вожди, – ответил на претензии Мартин. – Разве не бился я с вами плечом к плечу? Разве не потерял в битве я людей как и вы? Так неужели я не могу взять свою часть добычи? Но вот и мои дары вам достопочтенные вожди…
Вождям вынесли кошели с золотом, и им не осталось ничего другого как взять их. Получалось, что Флокхарт вроде как заплатил за рабов и янычар, так что претензий быть уже никаких не могло.
Но больше сотни освобожденных рабов нужно было как-то транспортировать, кормить, так что на оставшиеся деньги Мартин закупил лошадей и продовольствия.
– Ну ты голова Ландскнехт! – восхитился Глазастый. – Все-то ты просчитал! И плату вождям по две сотни отвалил, не много и не мало. Одновременно отшив их от нашей добычи и деньги для транспортировки оставил!
– Спасибо друг за похвалу, мне очень приятно это слышать, а теперь возвращаемся.
Отряд с обозом повернул на север. Следовало отчитаться о проделанной работе, отдохнуть и снова возвращаться в степь. Еще много долин и сильных вождей по периметру провинции Ваддор, которых надо вот так вот ослабить.
Отряд прошел два часа когда спешно вернулся один из разведчиков Горга.
– Что там? – спросил Флокхарт. – Что-то важное?
– С какой стороны посмотреть, – хохотнул гоблин. – Стоило нам только уйти, как эти вожди между собой свару затеяли. В общей сложности еще около сотни степняков полегло.
– Твой план Ландскнехт удался с какой стороны ни посмотри, – смеясь заявил Зуб. – И сильнейшего врага обескровили и союзников потрепали и в довершение ко всему они сами себя еще порешили!
– Еще и пленников освободили, – добавил Трилист. – Тоже плюс.
– И откуда только в тебе это?! – удивлялся Глазастый. – Можно подумать, что ты только и делал что интриги при дворе плел!
Мартин улыбнулся через силу. Признаться слышать в свой адрес подобные речи было не слишком приятно. Для Флокхарта это было равносильно тому как если бы он вдруг совершил изнасилование, а ему сказали что он сделал это так хорошо что будто этим только и занимался.
62
Ульеро Карлотто с большим удовольствием вошел в тронный зал королевского дворца и воссел на свой трон. Еще раз глубоко и даже с наслаждением вздохнул. Он не сидел в этом кресле добрые четыре месяца. Сначала по настоянию магов переехал в летнюю резиденцию "охотничий домик", потом война с северными соседями и кочевниками на юге. Еще никогда он не отлучался из столицы на столь долгий срок. Но теперь вроде все в порядке.
– Все очистили? – спросил монарх у дворцового мага.
– Очистили Ваше Величество.
– Как вы вообще допустили что в моем дворце появилась подобная гадость?
– Адепты Тьмы очень изворотливы Ваше Величество.
– Ну что же, раз все очистили то можно заняться государственными делами.
Король повернулся к своему советнику и приказал:
– Запускайте этих дармоедов.
– Прямо сюда Ваше Величество? Не в кабинете?
– Прямо сюда, – кивнул Ульеро Карлотто. – К тесным помещениям я еще не привык. После похода они меня давят.
– Как пожелаете Ваше Величество…
Один за другим на аудиенцию к Его Величеству прямо в Тронный зал стали заходить государственные чиновники с делами требующие его решения, просто подписи и так далее… Так продолжалось вплоть до обеда.
Обед также принесли в Тронный зал.
– Здравствуйте отец, – появилась принцесса Миранда. – Позволите мне присоединиться к вашему обеду?
– Дочь моя, конечно! – обрадовался король. – Давно мы вместе не обедали.
Во время обеда ведя неспешный разговр на различные светсткие и в связи с последниями событиями – о войне, король часто поглядывал на свою дочь, ему казалось что произошли какие-то изменения, но он не мог понять какие именно.
"Да нет, – мысленно отмахивался он, – просто я ее слишком долго не видел вот и кажется что что-то не так…"
Обед закончился и принцесса распрощавшись удалилась восвояси. А монарх продолжил заниматься накопившимися государственными делами не требующих отлагательства.
Наконец самые насущные вопросы были решены и можно было расслабиться, но тут на встречу напросился главный казначей граф оболлон Мантерро.
– Что-то не так с финансами?
– С финансами всегда что-то не так Ваше Величество, – позволил себе шутку казначей с низким поклоном.
Король понятливо ухмыльнулся. У королевства действительно слишком разбалансированная эконо-мическая система, слишком милитаризированная. Но увы таковы внешние условия существования королевства, что иначе оно просто не выжило бы под натиском с юга и севера одновременно.
– Но я просил о встрече не по вопросу казны Вашего Величества.
– А по какому вопросы?
– Простите мне за мое нетерпение и напоминание Вашему Величеству… я по вопросу свадьбы…
– Да-да… – закивал король, не желая слушать продолжение из слов: вашей дочери и моего сына. – Я помню… и обещаю вам граф, что дату свадьбы я определю сегодня же.
– О! Это величайшая милость Ваше Величество о которой я даже не надеялся!
С низкими поклонами главный королевский казначей удалился из тронного зала. Пожевав губами, король распорядился позвать свою дочь.
Пока посыльные бегали за принцессой вошел очередной советник со свитком в руке.
– Что еще? – нервно просил король. Предстоящая свадьба дочери с недоумком испортила ему настроение.
– Срочное донесение из провинции Ваддор Ваше Величество…
– Опять кочевники?!
– Нет Ваше Величество… это хорошие новости. Донесение от наемника генерал-графа Мартина Флокхарта и подтверждение от вашего доверенного лица, оставленного для контроля расходования средств выделенных для…
– Помню-помню… для опробования новой тактики. И ты говоришь что новости хорошие?
– Именно Ваше Величество…
Вошла принцесса, и король, жестами усадив ее на соседнее кресло, махнул советнику рукой:
– Продолжай…
– Уничтожено по меньшей мере пятьсот кочевников. На границе по реке Форсей место сильного племени беспокоящего ваши земли постоянными мелкими набегами заняли четыре слабых рода думающих только о собственной безопасности и не способных ни на что большее, только для защиты собственных новых границ. Кроме того в свои дома возвращено более сотни пленников…
– Каков шельмец а?! – невольно восхитился король. – Миранда, помнишь того наемника в блестящих доспехах, графа Флокхарта?
– Д-да… – вздрогнув, подтвердила принцесса.
– Так вот, это грязный наемник, за пару недель сделал больше чем все правители провинции Ваддор вместе взятые и совершенно за смешные деньги! – продолжил смеяться Ульеро Карлотто, не заметив перемен в лице дочери. – Кочевники рассеялись разбитые под стенами города, а не просто ушли по своему почину, так более того он перенес войну в Великую Степь, заставив кочевников драться между собой!
– Способный наемник… – оценила принцесса.
– Да… не то что остальные, которые только и могут что за стенами отсиживаться, получать за это деньги и жрать в три горла… Даже жаль что он всего лишь наемник. Это все?
– В общих чертах Ваше Величество, – поклонился советник и протянул свитки. – Здесь более подробный доклад.
– Оставь и можешь быть свободен.
– Так точно Ваше Величество…
– Так… теперь на счет тебя дочь моя, – снова погрустнел монарх. – Только что у меня был Оболлон Мантерро… догадываешься зачем?
– Тут и гадать нечего, – скривилась принцесса Миранда и положила руки на живот. – Со свадьбой торопит.
– Правильно, – кивнул король и тут он начал понимать что не так с его дочерью. – Послушай дочь моя, ты часом не больна?
– Нет отец, с чего вы решили?
– Не знаю… насколько мне известно ты жирной пищей всегда брезговала, и сладким никогда не увлекалась… А тут ты стала несколько… более округлой что ли, – подыскивал обороты король чтобы ненароком не обидеть дочь. – Вот я и думаю, уж не заболела ли ты душа моя? И живот… прямо как у твоей матери, да будут милостивы с ней боги, когда она… носила в своем чреве в том числе и тебя…
Наконец Ульеро Карлотто все понял и нахмурившись спросил напрямик:
– Ты беременна Миранда?!!
– Да отец, – твердо ответила принцесса.
– Но как же так?! Мне говорили что ты бесплодна!
– Значит боги смиловались надо мной.
Король осознал и другой момент произошедшего и буквально прокричал:
– Кто этот паршивец, что наградил тебя этим бременем?!
– Так ли уж это важно отец?
– Да! Я велю его колесовать?!
– Именно поэтому я и не собираюсь вам о нем говорить. Вы же сами мне советовали завести любовника…
– Советовал! Но после свадьбы, а не до нее!
Принцесса молчала опустив глаза.
– Проклятье… – пробормотал король начав отходить от вспышки гнева. – Даже не знаешь как к этому относиться… С одной стороны это расстраивает помолвку… с другой стороны это великое счастье что ты все же не бесплодна. Тем не менее, ты должна избавиться от бремени.
– Уже слишком поздно отец…
– Так почему ты не сделала этого раньше?! – вновь начал наполняться гневом монарх.
Принцесса не отвечала, снова уставившись в пол заставляя отца вновь сменить гнев если не на милость то хотя бы просто взять себя в руки и он взял себя в руки. Обретя способность мыслить здраво.
– Вот оно что… решила таким образом избежать свадьбы с полоумным Ройсо Мантерро. Я даже начинаю думать, что ты никогда не была бесплодной, а лишь прикидывалась таковой… Я прав?!
И вновь ответа не последовало.
– По глазам вижу что прав… И что же мне теперь делать дочь моя?
– Не знаю отец…
– Ох и заварила ты кашу… Прочь с глаз моих!
Принцесса вскочила с кресла и убежала из Тронного зала. Монарх устало откинулся на спинку трона и проведя без движения многие минуты, осознал что нужно что-то делать, подозвал слугу и приказал тому пригласить на аудиенцию казначея.
63
Граф Оболлон Мантерро явился незамедлительно, даже запыхался, чего старался не показывать.
– О! Ваше Величество я даже не ожидал, что вы решите все так скоро! – светился искренней радостью королевский казначей.
– Да уж… Для начала одно небольшое государственное дельце… Выдели вдобавок к плате за службу наемнику графу Флокхарту еще пять тысяч золотых на специальные расходы. Это важно…
– Выделим Ваше Величество, – с готовностью согласился казначей обычно скупой на траты государственных денег будто они были его собственными и бывало споривший с самим королем о целесообразности и реальности тех или иных трат.
– Что касается свадьбы моей дочери и вашего сына граф…
– Да Ваше Величество?!
– Ее придется как минимум отложить на неопределенный срок.
– Ваше Величество? – враз обмяк граф Мантерро, до этого готовый взлететь и целовать монарху руки в порыве благодарности.
Казначей понял что за подобной формулировкой скрывается окончательное расторжение планов свадьбы, а не заявленный перенос на другое время.
– Ваше Величество, могу я… узнать причину… переноса свадьбы?
– Можешь, – вымолвил Ульеро Карлотто, хотя мог ничего не объяснять.
В конце концов так или иначе вскоре о причине станет известно всем и каждому даже если запереть дочь в комнате до разрешения беременности. Слухи как пить дай просочатся и самому последнему нищему станет известно о интересном положении принцессы.
– Моя дочь… принцесса Миранда… благодаря милости богов… ждет ребенка.
Казначей схватился за грудь с расширенными от удивления глазами, даже дышать забыл от такой новости. Но легкие затребовали кислорода и он закашлявшись, спросил:
– Но кто?..
– Не забывайтесь граф!
– Простите Ваше Величество… – опомнился Оболлон Мантерро, тут же догадавшись, что король и сам не знает! Так что неизвестно кто оказался в еще более сложном положении в связи с этой беременностью, он или король. – Позвольте удалиться… для выполнения вашего распоряжения?
– Идите граф…
На казначея было больно смотреть. Мелкими шажками, того и гляди свалится от сердечного удара он покинул Тронный зал.
– На сегодня все… – буркнул Ульеро Карлотто и снял с головы венок короны.
Казначей тем временем вернулся на свое рабочее место. В сумбурном состоянии как зомби ничего не соображая он подписал необходимые бумаги по выделению дополнительных средств в пять тысяч золотых на так называемые специальные расходы, отдал бумаги распорядителям и погрузился в оцепенение.
Все его планы, лелеемые несколько лет, рухнули в один момент. Теперь ему никогда не стать…регентом короля Сандора. Принцесса забеременела слишком рано.
Оболлон знал что она лишь претворяется бесплодной, узнал он это совершенно случайно, а узнав поразился открывающимся возможностям. В один момент у него в голове возник план как подняться на самую высокую ступень государственной власти.
Парадокс, но если у короля и королевы рождались только одни дочери, то у этих дочерей рождались лишь мальчики и следовало ожидать что и у принцессы Миранды родится отпрыск мужского рода. Он бы об этом позаботился… А значит он самый реальные приемник на трон в случае смерти самого Ульеро Карлотто. Обо всем этом он тоже позаботился бы, как и о смерти короля, так и по отшиванию всех прочих претендентов. И вот он регент не способного править собственного сына, а точнее малолетнего монарха!
И все это псу под хвост.
Оцепенение сменилось яростью. Граф разбушевался и перевернул в своем кабинете все верх дном. Душа требовала банального мщения, чтобы хоть так залечить огромные кровоточащие раны собственной души.
"Кто?! Кто этот мерзавец?! Скажите мне боги! И я принесу его вам в жертву!" – кричал он про себя.
Одна маниакальная идея сменилась другой: поиском мерзавца так жестоко разрушившего его мечты.
День за днем, тратя огромные деньги, граф по крупице тайно собирал информацию о возможных претендентах, начиная от какого-нибудь наивного служки поддавшегося чарам принцессы не зная чем ему это могло грозить и заканчивая самыми высокими сановниками, а точнее их молодыми и глупыми отпрысками, думающие только об одном… Но один за другим они отсеивались.
Неделю спустя из многих десятков претендентов остались только пятеро, но только на одном имени останавливался взгляд Оболлона Мантерро: наемник, генерал-граф Мартин Флокхарт. Все совпадало: время, возможность и отстраненность, что тоже немаловажно, это должен был быть человек именно со стороны.
– Вот ты и попался мерзавец! – засмеялся граф уже придумав как он разделается со своим смертельным врагом. – Ты заплатишь мне за все!
64
На присланные королем пять тысяч золотых монет армия Мартина Флокхарта за два месяца походов удалось обезопасить еще пять долин по реке Форсей выбив оттуда сильные и непредсказуемые племена слабыми ни на что не способными кланами мелких вождей по четыре-пять родов на долину.
В итоге его действий вся восточная граница провинции Ваддор оказалась в относительной безопасности. Теперь предстояло более плотно заняться восточными рубежами. Но в самом начале этого этапа возникла проблема там, где не ждали, и вся стратегия Флокхарта могла рухнуть.
Об этой проблеме в очередной раз напомнил Зуб во время стоянки возвращая после последнего затянувшегося похода.
– Ландскнехт, я понимаю что ты в курсе, но нужно наконец что-то делать. Так больше продолжаться не может. Парни второй месяц не получают жалование, а те крохи что им выделяет из казны провинции герцог их не удовлетворяют.
– Но я-то что могу поделать? – в который раз уже разводил руками Мартин. – Я не могу творить золото из песка, хоть он тоже желтый… – поддел пригоршню песка Флокхарт и развеял его на ветру. – Вы не хуже меня знаете что деньги украдены разбойниками.
Курьеры перевозившие деньги для наемников действительно трижды стали жертвами грабителей с большой дороги, два основных и дополнительный транш были отбиты, и даже усиленные охранные отряды после первого случая разбоя, перебиты.
– Так-то оно так, но людям все равно. Они хотят получить свою плату за нелегкую работу. Еще немного и они начнут волноваться.
– Хочешь сказать – разбегутся?
– Вполне возможно. Наши старички останутся, а вот пришлые вполне на вольные хлеба могут податься. Не уходят только потому что Легион – это сила, отряд который уважают и вряд ли они найдут еще один такой же. Но если к уважению не добавлять звонкую монету в кошелек – уйдут. Только янычары и останутся. Они воюют не столько за деньги сколько за тебя, за то что ты подарил им свободу.
Количество янычар с семьями действительно сильно возросло. Теперь вместо одного поселения появилось целых три и отряд янычар вырос с трехсот до пятисот бойцов. Мартин сделал из них два отряда так что он теперь имел возможность в каждый поход отправляться с новым отрядом по принципу ротации, один отряд отдыхает с семьями, другой несет службу как и солдаты основного легиона которых Флокхарт также брал в степь чтобы не засиживались в городе в гарнизоне и на границе на заставах, а занимались делом.
Освобожденные рабы, исчислялись вообще многими сотнями. Вот и сейчас они транспортировали почти четыреста освобожденных человек: женщин, детей рожденных уже в рабстве, мужчин и стариков.
– Но ты-то что от меня хочешь? Что я могу сделать?
– Не знаю. Ты у нас командир тебе и думать. Но может нам тряхнуть стариной и разогнать эту банду как в бытность нашу охотниками за головами?
– Хм-м… можно, – оценил идею Мартин. – А еще лучше с разгоном банды, в конце-концов другие могут появиться, самим заниматься транспортировкой казны на собственные нужды.
– Еще лучше! – согласился Зуб.
– Что ж, решено. Сразу по возвращении в Ваддор отправляемся к королю.
– Вот это дело! Я прямо сейчас сообщу всем парням, что скоро все будет как надо, раз сам генерал-граф взялся за решение проблемы.
Зуб и вправду ушел оставив Мартина одного, чего тот только и желал. С решением отправиться в столицу для решения финансовых вопросов, Флокхарт невольно подумал о Миранде и ее затеи в довольно экстравагантном исполнении избежать женитьбы.
"Как там она, получилось или нет? – подумал он. – Если не получилось то наверное уже замужем, а если получилось, то… то она носит моего ребенка".
Последняя мысль заставила его сесть. В таком ракурсе проблемы он никогда на эту затею еще не смотрел.
– А то тут смотреть? – сказал он себе. – Тебе не на что претендовать…