– Вот как?.. – пробормотал король и Мартин понял что стараниями герцога его план провален, доверие к нему серьезнейшим образом подорвано.
– Так точно Ваше Величество.
На этот раз генерал-герцог промолчал, больше не видя возможности надавить на наемника.
– Что ж, я дам этим янычарам возможность искупить кровью свои преступления против королевства. Послезавтра выступаем…
Мартин лишь поклонился и отошел в сторону от монарха, после чего вообще покинул вечеринку.
59
Поход в Великую Степь начался. В общей сложности десять тысяч человек из них две тысячи всадников втянулись в бескрайние долины. В поиске противника и просто жертвы на которой можно было бы сорвать свою злость сновали отряды разведчиков, но по прошествии двух недель они ничего найти так и не сумели.
Зато армию поднимавшую за собой тучу пыли быстро засекали степняки и уносились прочь. После чего в округе не оставалось ни одного стойбища. Как и говорил капитан Риммар, кочевники снимались с места менее чем за час и уходили.
И вновь приходилось начинать преследование. Мартин шел почти со всем своим отрядом в том числе и янычарами. В тяжелых доспехах это было бы невозможно, но Флокхарт использовал уже отработанный прием и солдаты передвигались на телегах запряженные не лошадьми, быстро теряющих силы, а буйволами, неторопливыми но выносливыми животными.
В самый пик жары армия останавливалась чтобы передохнуть у какого-нибудь ручья, который пересыхал буквально за считанные минуты стоило только солдатам набрать воды в свои котелки и подвести на водопой лошадей.
– Мои мозги сейчас расплавятся, – пожаловался Горг Белый.
Кто-то прыснул в кулак.
– Ну чего еще?! – встрепенулся Горг.
– Извини друг, – пробормотал Глазастый, – просто я представил что бы сейчас ответил Рудал.
Теперь засмеялись все остальные. Гоблин-альбинос лишь осклабился показав зубы. Гном же остался в городе, все понимали что затея бесполезная трата сил, так пусть лучше Рудал что-нибудь смастерит в кузнях.
Мартин заметил как к нему ползет какая-то гадина и не разбираясь опасно это или нет, насадил его быстрым движением на кинжал.
– О какой большой! – засмеялся Зуб, кивая на добычу Флокхарта, просто огромного величиной с ладонь скорпиона. – И что они тебя так любят?!
Мартин тоже заметил, что он отбивался от подобных существ раза в два чаще, чем остальные.
– Шаманская магия, – пояснил Брем Сайзмор.
– То есть? – опешил Мартин и даже привстал. – Ты хочешь сказать, что шаманы задались целью меня извести?
– Не тебя конкретно, а вообще командиров. Довольно много мест ими так заколдована…
– Так чего же вы бездействуете, маги вы наши драгоценные?! – удивился уже Трилист. – Расколдуйте, а еще лучше сделайте так чтобы эти твари вообще обходили, а точнее обползали нас стороной.
– Если реагировать на каждую пустяковую шаманскую магию, Сил на более серьезную битву может и не хватить.
– Понятно…
Глазастый вдруг привстал и вгляделся в сторону королевского шатра.
– Что там? – вразнобой спросили его.
– К королю курьер от летучих эскадронов… запыхался, видать что-то важное.
– Значит скоро снова в путь.
Друзья начали собираться. Потому как появление курьера от летучего эскадрона всегда означало спешное движение с целью настигнуть врага, прижатого этими конными отрядами к остальной армии. Но в тех двух случаях что это получалось, кочевникам все равно удавалось уйти пусть и ценой потери большей части своего имущества и скота: лошадей, буйволов и овец.
– По крайней мере к вечеру свежего мяса отведаем, – заметил Горг Белый.
– Что мне в тебе нравится Горг, – усмехнулся Глазастый, – так то, что ты во всем можешь увидеть положительную сторону!
Как и предвидели друзья, буквально через минуту после того как гонец вошел в шатер короля, по армии пронесся приказ Его Величества:
– Приготовиться к марш-броску! Скорым шагом марш!
Конница унеслась вперед с целью окончательно запереть кочевников в долине и не дать им в очередной раз сбежать. Уставшие солдаты и ополченцы как следует не отдохнувшие вновь приготовились к маршу в надежде что в этот раз они все же сразятся с врагом и наконец смогут отправиться домой убирать поспевающий урожай.
То и дело армия меняла направление движения, поворачивая то вправо, то влево после очередного прибытия курьера. Видимо кочевников все же удалось надежно запереть и они мотались из стороны в сторону о чем и докладывали королю.
– Что-то дымом тянет, – принюхавшись доложил Горг Белый.
Друзья приглядевшись повнимательнее только через минуту увидели поднимающийся у горизонта черную тучу от края и до края.
– Кочевники подожгли степь! – закричал кто-то наблюдательный.
Даже при слабом ветре вал огня двигался с ужасающей скоростью. Вскоре стал виден сам жадно пожирающий сухую траву огонь.
– Пожар! Мы все сгорим! – понеслось по рядам солдат.
Командиры не сумели вовремя одернуть подчиненных и пожар паники разгорелся в полках с такой силой что вскоре появились первые беглецы.
– Стоять мерзавцы! – орали сержанты.
– Стоять, а то повешу ублюдков! – бесновался какой-то лейтенант.
Мартин огляделся в поиске мага Транссера. Тот взобравшись на небольшую возвышенность делал какие-то движения руками воткнув посох с пульсирующим светом камнем в землю.
– Что он делает? – спросил Флокхарт у Мага.
– Создает вокруг нас кольцо безопасности отнимая у огня пищу.
– Как?
– Посмотри под ноги…
Трава под ногами прямо на глазах превращалась из просто сухой, но еще пригодной для корма лошадям, в какое-то совсем иссохшее сено. Мартин хотел было сказать что так оно сгорит еще быстрее, но тут сено стало осыпаться в пепел под собственным весом и вскоре совсем превратилось в пыль. И такое с травой происходило все дальше и дальше расходясь от мага как круги на воде пока не соприкоснулось с огненным фронтом.
Огонь валом шедший на армию стал потихоньку расступаться заходя с флангов. Вскоре бушующее пламя взяло армию в кольцо. Люди стягивались в центр подальше от опасности и удушающего дыма. Бежавшие в панике в самом начале оказались вне зоны безопасности и люди сохранившие выдержку слышали их полные боли крики.
"Ну вот еще две сотни в запеченную корочку превратились", – подумал Мартин, прибавив эти потери к трем сотням павших от укусов ядовитых тварей, отравлений и просто солнечных ударов.
Вал огня шел дальше оставляя после себя лишь пепел и поднимающуюся стену дыма от остатков продолжающей тлеть травы.
Люди приходили в себя и пытались успокоить разнервничавшихся животных и за всеми этими делами слишком поздно услышали гул исходящий от сотен лошадиных копыт. Люди заметались из стороны в сторону пытаясь определить с какой стороны исходит возможная опасность и тут из дыма поднимая за собой хвост сажи появился конный отряд в три сотни всадников. Они с ходу вломились в толпу ошарашенных людей, еще издали обдав тучей стрел и начали махать своими ятаганами направо и налево разрубая плоть людей и снимая головы.
Слышались истеричные команды командиров, пытавшихся построить своих разбегающихся кто куда солдат и отбить нападение, но новая паника взяла свое. Людям пережившим одно бедствие казалось что этих кочевников тысячи и они хотели лишь одного – убежать.
Лишь немногие отряды, в том числе и солдаты Мартина Флокхарта сумели сохранить выдержку и наладить полноценное сопротивление. Тут подоспел один из летучих отрядов и кочевников удалось порубить.
После такой отчаянной атаки кочевников, давших тем самым своим родам отступить и бежать ни о каком дальнейшем походе не могло быть и речи. Особенно когда подсчитали потери, полторы тысячи. Дух солдат и ополченцев был окончательно сломлен.
Следующим утром Флокхарта пригласили к королю.
– Доброе утро… Ваше Величество… – поздоровался в поклоне Мартин лишь мгновение спустя осознав свою оплошность, на которую не преминул указать король:
– Издеваешься… молчи, – отмахнулся Ульеро Карлотто от оправданий Мартина. – Мы возвращаемся, что касается тебя граф… я принимаю твое предложение.
С этими словами король находившийся в довольно плачевном состоянии, устало скинул полотенце с открытого сундучка, две ладони длинной и в ладонь высотой и шириной, доверху наполненного золотыми монетами.
– Думаю, на первое время тебе хватит.
– Так точно Ваше Величество.
– Тогда действуй.
– Слушаюсь Ваше Величество.
60
Армия уходила на север и вместе с ней большая часть легиона Флокхарта. Мартин оставил с собой лишь янычар усиленные сержантским составом из основного легиона и капитанами ставшими вновь командирами сотен, полсотни лучников и полсотни всадников. С большим количеством солдат шататься по степи было просто бессмысленно.
– А есть смысл шататься Ландскнехт? – спросил Зуб, досконально изучив план командира. – Мы же такой шухер навели в степи что все кочевники просто разбежались.
– Золотишко прикарманить хочешь? – усмехнулся Мартин, поймав алчный взгляд капитана кавалеристов направленный в сторону сундучка.
– Н-нет…
– Нет так нет… Что касается кочевником то они скоро вернутся. Так ведь Рург?
– Да господин…
– Да сколько можно Рург?! Я же просил называть меня командиром если не можешь Ландскнехтом… Ты скоро станешь капитаном, у тебя под командованием будет свой отряд так что негоже звать меня господином будто…
– Прости командир… – быстро поправился лейтенант Рург не любивший когда напоминали о его рабстве у степняков, и продолжил: – Это так, степняки скоро вернутся. Им нужно пасти скот в плодородных долинах где трава еще сочна, потому как если не поторопятся то их место займет более смелый род и тогда свое право на долину придется доказывать с оружием руках. А это никому не надо.
– И как быстро они вернутся на свои пастбища? – спросил Трилист.
– Да собственно говоря они уже поворачивают назад, потому как наверняка уже знают что армия возвращается и им больше нечего бояться.
То что кочевники тут же стали возвращаться на свои прежние места стойбища разведка Горга Белого сообщила уже на третий день. Два десятка ну очень широки телег на которых свободно могло поместиться по юрте, нагруженные всяческим имуществом, запряженные буйволами, в сопровождении стад лошадей шли на север с ранее согнанных мест.
На одной телеге запряженной сразу шестью волами едущей впереди колонны и впрямь стояла юрта. Не трудно догадаться, что там со всеми удобствами ехал вождь со своим гаремом.
– Ты их знаешь? – спросил Мартин Рурга.
Лейтенант всмотрелся в символы на верхушке шеста поднятого высоко над землей: различного окраса конские хвосты, рога различных животных, какие-то тряпки и шкуры… Каждый род и племя имело такой символ как знамена и штандарты у королевств севера.
– Да, я знаю их, – кивнул янычар. – Это род гауров, под предводительством Халламара, если он еще не отдал душу богам. Пару раз моим хозяевам приходилось с ними сталкиваться с оружием в руках за обладание спорной долины.
– И как они, сильны?
– Они могут содержать лишь десяток янычар, так что не очень. Мои хозяева их дважды сгоняли с места, а сейчас они еще слабее. Видишь командир в хвосте пять человек идет?
– Да…
– Это янычары…
– Ясно. Я так понимаю что своего шамана у них нет?
Рург отрицательно покачал головой.
– А каков из себя сам этот Халламар?
– Да как и большинство вождей, кичлив и мнителен.
– Отлично, – удовлетворенно кивнул Мартин. – Они нам подходят.
– Будешь с ними договариваться о союзе? – спросил Зуб.
– Да.
– Зачем?! – изумился он. – Их так мало! Могут выставить против нас всего сотню с учетом десятилетних детей и древних стариков! Мы можем разбить их одним ударом и…
– Ну что замялся? – усмехнулся Флокхарт. – Наверное хотел сказать: и не тратить на них золото, сами всю работу сделаем. Так?
– И это тоже…
– Ты не понял моей главной идеи Зуб. И как я вижу никто не понял… что ж, объясню еще раз. Если мы с таким незначительным отрядом начнем сражаться со всеми степняками, то они вскоре объединятся против нас и разобьют… Я пришел сюда не гоняться за племенами и сражаться с ними, каждый раз теряя людей, я пришел сюда сделать так, чтобы кочевники сами сражались друг с другом.
– Я понимаю… Но вот согласятся ли они биться друг против друга науськанные агентами королевства, даже за золото?
– Это мне и предстоит выяснить. Зуб, остаешься за главного. Со мной идут Маг, Горг и ты Рург…
– Не маловато будет? – поинтересовался Трилист. – Может хотя бы десяток солдат взять? Так сказать, показать им свою мощь.
– Что скажешь Рург? Мы обычаев не знаем…
– Было бы полезно, – подтвердил янычар. – Кочевники любят друг перед другом кичиться своим богатством и мощью, начиная от размера гарема, табунов, янычар и заканчивая богатством убранства своей одежды и оружия.
– Что ж, пусть так, возьми десяток солдат. Пусть видят, что у меня за воины.
Собрав делегацию и взяв четверть всего золота, что выдал король, Мартин выехал навстречу кочевому племени.
Процессия тут же остановилась и вперед вылетели две дюжины всадников, закружив вокруг посольской делегации. Солдаты тут же встали кругом защищая щитами своих командиров от возможной атаки, кочевники как-никак уже растянули свои луки и вложили стрелы.
Мартин махнул белой тряпкой, выкрикнув:
– Мы пришли с миром! Мы пришли говорить!
Круговерть спала и делегации позволили идти дальше, под конвоем, к стану устремился один из всадников докладывать своему вождю.
Вскоре появился богато одетый человек.
– Это он?
– Да командир, это Халламар из рода гауров.
– А он тебя не узнает? – запоздало забеспокоился Флокхарт. – Два раза с ним сражался?
– Да откуда? – позволил себе усмешку Рург. – Мы для них на одно лицо, а все кто мог меня узнать, сражаясь со мной лицом к лицу, давно уже склеваны грифами.
Флокхарт позволил себе улыбку, что ж, Рург действительно отменный воин.
61
Наконец всадники разъехались по сторонам на почтительное расстояние, сама делегация под хмурыми взглядами набежавших воинов, по знаку Рурга остановилась в десяти шагах от вставшего в воинственную позу вождя.
– Кто вы и зачем преградили мне путь?! – выкрикнул Халламар. – Все кто так поступал раньше, очень жалели об этом!
Мартин усмехнулся про себя, степные вожди и впрямь любят кичиться по поводу собственного величия.
"Что ж, тем проще мне будет вести с ними разговор и договариваться играя на этих чувствах", – подумал он и ответил:
– О досточтимый вождь Халламар из рода гауров. Мы не преграждаем тебе путь, я пришел с миром и для заключения мира. Меня зовут граф Мартин Флокхарт и я командую небольшим отрядом солдат в… четыреста человек, таких как эти.
Последние слова произвели на вождя впечатление особенно если учесть что все четыреста человек в таких великолепных доспехах, тогда как его сотня воинов лишь в кожаных и войлочных жилетах.
– Что ж, о мире всегда можно поговорить, – сменил гнев на милость вождь. – Будьте моими гостями…
По знаку вождя прямо на земле расстелили ковры, из юрты вынесли блюда с фруктами и пиалы для чая или чего покрепче.
– Прошу… – пригласил Халламар, взойдя на ковер и усевшись на широкую подушку.
Гостям дали подушки поменьше.
– Угощайтесь…
Гости, после едва заметного знака Мага, подтвердившего, что опасности в еде нет, действительно отведали всего понемногу и когда церемонная закончилась можно было начать основной разговор который и начал вождь как хозяин положения:
– Так что же за мир дорогие гости хотят предложить мне?
– Я хочу объединить наши силы великий вождь, против одного нашего общего врага…
– Вот как? – вопросил вождь, отстранив пиалу с кумысом от уст. – И кто же этот наш общий враг… граф?
– Вождь по имени Тигрей.
От произношения этого имени Халламар кажется вообще потерял дар речи. Наконец он совладал с собой и вымолвил:
– Но это почти тысяча воинов из них сто янычар! Это очень сильный род! У него есть даже собственный шаман! И ты предлагаешь мне идти с тобой против него в два раза меньшими силами?!
– О нет великий вождь… род Тигрея действительно силен и многочисленнее, но и мы пойдем на него не одни. Я собираюсь приобрести еще трех союзников. Может великий вождь знает таких же… несправедливо обделенных угодьями племен? Что касается шамана то и у нас есть обладатель Силы, – кивнул Мартин на Мага.
Халламар поерзал на своей подушке и еще немного отпил из пиалы.
– Но с чего ты взял, что мы пойдем войной на своего собрата… граф? Если кто-то кого-то и обделил несправедливо, то это наши родовые дела и негоже чужакам встревать в них.
– Я не собираюсь встревать в ваши родовые взаимоотношения великий вождь. Но и скрывать своего интереса не стану… Я – наемник и мне поручено охранять границы провинции Сандора…
– Эта так называемая провинция наша исконная земля граф! – выпалил Халламар в приступе патриотизма.
– Возможно, но как я уже сказал я наемник и делаю то что мне приказано, охраняю границу. Чем лучше я охраняю, тем больше мне платят. Но меня выгонят взашей, если воины Тигрея будут продолжать набеги на бедных крестьян. В итоге наше объединение послужит обоюдовыгодно. Вы получаете богатые пастбища, которые поделите между собой по справедливости, а я – спокойствие на границе и благодарность короля. Вы ведь многоуважаемый Халламар не станете бесчинствовать на границе разоряя деревушки крестьян как то делает бесчестный Тигрей?
– Э-э… конечно нет.
– А в качестве личной благодарности многоуважаемому главе рода гауров я готов преподнести скромный подарок…
С этими словами Флокхарт вытащил тяжелый кожаный кошель с сотней золотых монет и развязал. Увидев алчный огонек в глазах вождя, спросил:
– Так что достопочтимый вождь мы заключаем предварительный союз? Я могу рассчитывать на вас в битве с Тигреем если мне удастся заполучить еще трех союзников?
– Конечно… – медленно кивнул вождь.
– Этот подарок ваш вождь Халламар даже если мне не удастся создать достаточно крепкий союз. Более того, я подарю еще столько же в случае победы над нашим общим врагом, – слащаво улыбаясь, продолжал хомутать вождя нитями жадности Флокхарт.
– За союз! – провозгласил тост Халламар разгоряченный видом золота не слишком частого гостя в таких бедных родах как его.
– За союз, – поднял свою пиалу Мартин и тоже отпил крепкого кумыса.
Вождь быстро распрощался с гостями, на сколько это позволяли правила приличий, наверное, чтобы лично пересчитать монеты, назвал имена и примерное местоположение других родов которые могли бы вступить в союз против Тигрея, и делегация вернулась к остальному отряду.
– Ну как все прошло?! – тут же спросил Зуб.
– Вонючки сожрали наживку вместе с крючком и даже не подавились! – засмеялся Горг.
– Да, сейчас идем других слабеньких вождей вербовать.
Не теряя времени, отряд отправился в путь за новыми союзниками.