– Вопрос в том, как долго мы будем удерживать королевство под своим контролем? Месяц? Два? Три? А потом все рухнет как замок из песка. Нам придется постоянно подавлять мятежи. Ведь чтобы удержаться у власти нам в первое время придется поднять и без того немаленькие налоги. Свергнутая знать будет науськивать население против нас.
– Порубаем…
– Ну хорошо, прежнюю знать мы изведем, – кивнул Флокхарт. – Но ведь ты предлагаешь дать землю командирам наемничьих отрядов, что помогут нам в захвате королевства. Но понимаешь в чем дело Зуб, землю мало захватить, ею нужно управлять, и управлять не силой оружия, а закона. А эти наемники кроме того чтобы махать мечом ничего не умеют. Так смогут ли они управлять землей Зуб, решать споры населения причем не методом отрубания голов и других частей тела? То-то и оно. Они об этом не имеют никакого представления в итоге в скором времени начнется разруха, голод, банды разбойников наводнят леса.
В довершение ко всему наши вассалы могут захотеть стать вольными князьями как в ТВК. И они захотят, ты уж мне поверь. Хочешь спросить: почему? Потому что они одиночки и привыкли сами решать свою судьбу. Потому и стали независимыми наемниками. Поработали здесь. Не понравилось – ушли и все дела. А тут ими будет повелевать какой-то король, тоже кстати наемник – ровня. Так почему они должны слушаться меня?
– Накажем… – уже не так уверенно заявил Зуб.
– Можно попробовать, а если таких неблагодарных сволочей окажется несколько? Они просто объединятся и дадут нам отпор.
– О чем ты говоришь?! Сомнем!
– Если бы… беда как известна не приходит одна. Тут как тут обьявятся кочевники с юга, вольные князья с севера, а силы наши распылены. Все они захотят оттяпать кусочек, или как говорят у нас, половить рыбку в мутной воде… Нападут все разом воспользовавшись слабостью новой власти и неопределенностью ситуации на границах. И судьба завоеванного Сандора может повторить историю Хедленда развалившегося на многочисленные удельные княжества, ведущие непрерывную войну между собой. В итоге вместо большого, пожалуй самого большого королевства под нашей властью может оказаться территория размером пусть и самое большое но герцогство. Ты этого хочешь Зуб?
– Нет…
– Вот и я не хочу подобного тернового венца на свою голову, а точнее под задницу. Так что давай будем считать, что этого разговора не было.
– Давай, – враз погрустнел капитан кавалерии, чьи смелые мечты были так методично разрушены и втоптаны в грязь реальности.
68
Арбалетный болт с сухим щелчком вылетевший всего с двадцати шагов откуда-то из кустов пробил доспех и впился в левое плечо.
"Хорошо что не в голову", – подумалось в этот момент Мартину когда он сбитый сильным ударом в грудь падал с лошади в дорожную пыль.
Раздалось еще несколько выстрелов и еще один солдат упал на землю. Мартин видел что его собрату по несчастью повезло гораздо меньше. Болт так же пробил доспех, но гораздо ниже и правее.
"Точно в сердце", – отметил Мартин корчась на земле от настигнувшей его боли.
Заржали затанцевав на месте лошади что-то закричали солдаты друг другу.
– В атаку! – прокричал зычный бас и с криком ярости из леса стали выскакивать разбойники.
"Слишком хорошо вооружены для разбойного отребья, – отстраненно подметил Флокхарт увидев в руках нападавших мечи, легкие топорики, небольшие круглые щиты. – Наемники, подавшиеся в разбойники… дезертиры"
– Спешиться! – взял командование в свои руки Зуб, трезво оценив что сейчас у кавалеристов нет никаких преимуществ перед пешими, даже наоборот. – Построиться! Плечом к плечу!
Кто-то подхватил Мартина под руки и оттащил к карете, оставив рядом с задним колесом. Зашумела битва, звон мечей, стук щитов…
Флокхарт понимал что лежать бессмысленно, надо вставать и помогать своим людям. Сжав толстый арбалетный болт и задержав дыхание Мартин резко с диким криком вынул его из тела и стал быстро подсовывать под доспех в район раны шарф предохраняющий шею от натирания мозолей доспехами.
Вмешался в битву Маг ударив по врагу, грозившего вот-вот прорвать кольцо обороны легионеров, магической энергией. Троих нападавших отбросило на несколько метров скрюченных в страшной судороге. Но и на Брема Сайзмора нашлась управа. Снова залпом щелкнули арбалетные спуски и теперь Магу пришлось использовать все свое магическое искусство чтобы избежать гибели сразу от трех посланцев смерти.
Два из четырех болтов пролетели мимо, непостижимым образом Магу удалось увернуться от них. Третий болт расщепился в труху в момент удара о посох и воспламенился, а четвертый болт что отвести не удалось, попал Магу в правое бедро, но он казалось этого даже не заметил.
"Такие сложные отразил, а этот пустячок его достал", – удивился Мартин.
Тут совсем рядом с головой Флокхарта в спицу колеса, прошив ее насквозь и застряв вполовину своей длины впился еще один болт. На этот раз Сайзмор оказался ловчее и заряд магической энергии устремился в лес. Кусты в которых засел арбалетчик чуть не раскроивший голову Флокхарту, вспыхнули жарким пламенем и разбойник весь в огне бросился прочь пытаясь сбить с себя пламя.
И снова выстрелы из арбалетов и снова они предназначались самому опасному человеку в отряде – Брему Сайзмору. На этот раз магу не удалось отделаться достаточно чисто… Посох полетел на землю из руки с раздробленной плечевой кости, Маг рухнул на колени, зажимая рану другой рукой.
Флокхарт собрав в себе все силы кое-как поднялся на ноги и подняв посох Мага направился к нему.
– Вставай Брем… ты должен разделаться с этими ублюдками пока они нас всех не перещелкали.
Сам раненый, Мартин помог Сайзмору встать на ноги и отдал ему посох словно вливший силы в Мага.
– Я сделаю это…
Битва тем временем перешла в стадию свалки. Ни о каком строе уже не было речи, бойцы дрались каждый сам за себя. Наконец обнажив свой меч Мартин вступил в схватку с разбойником только что зарубившего солдата.
Сражаться с раненым плечом не слишком удобно, причиняет неимоверную боль и прямо таки высасывает все силы, но делать нечего в этот опасный для отряда момент каждый меч на счету. Приняв несколько ударов разбойника явно чувствующего свое преимущество перед раненым противником, Мартин отступил, решив сыграть на этом убеждении атакующего разбойника.
Скрестив клинки еще два раза Мартин рухнул на землю точно без сил. Притворяться почти не пришлось потому как истинное его состояние мало чем отличалось от разыгрываемого. Широко улыбнувшись разбойник сделал слишком широкий замах мечом чтобы покончить с противником и в этот момент Флокхарт извернувшись на земле полоснул мечом по ногам непонятного наемника заставив его взреветь от боли, оно и понятно, ступней-то нет.
И снова надо вставать. Сразу двое добрались до кареты и стали рвать на себя двери пытаясь добраться до золота, серебра, бронзы и меди. Мартин этого допустить не мог.
Добив орущего раненого душегуба, Флокхарт точно зомби едва переставляя ноги двинулся к карете. Воры все никак не могли совладать с дверью и при этом мало обращали внимание на окружающую обстановку. Что ж это было вполне объяснимо, их больше, они почти победили ведь на половину обороняющихся, приходилось по двое нападавших.
– Не открывается! – тем временем поведал один разбойник другому, оставив в покое крепкую дубовую дверцу кареты, да еще и обшитую железными полосами.
– Руби топором! Он у тебя не только для того чтобы бошки сечь!
– И правда! Ну-ка отойди!
Тот что был с топором не отрывая взгляда от желанной двери не глядя оттеснил своего напарника в сторону чтобы ненароком не зашибить размашистым ударом и прямо на Мартина чем он и воспользовался пронзив разбойника насквозь.
Хрипящий звук поверженного отвлек бойца с топором от работы, уже нанеся один удар, непонимающе развернулся и тут же получил мечом в грудь. Мартин метнул свой меч зная что не совладает с этим громилой в честном поединке. Сил уже не было никаких и он также опустился на землю вслед за своим противником.
Наконец сказал свое веское слово Маг до этого обменивавшегося ударами с постоянно меняющими позиции арбалетчиками. За это время он успел сжечь еще двоих, остальные, смекнув, что дело дрянь бежали. Сайзмор получив простор действия, нанес удар по врагу ведущего дуэли с ландскнехтами.
Это возымело нужный эффект. Увидев, что творится с их товарищами на поле боя поджигая их точно кресалом сухую траву, а не где-то в кустах, остальные разбойники с криками стаи разбегаться кто куда.
69
Очнулся Мартин в трясущейся карете. Рука крепко перебинтована, а специфический запах мази показывал, что она еще и обработана, так что выздоровление не за горами. Напротив седел все еще белый как мел чиновник призванный, а точнее отправленный казной следить за расходом средств.
"Может эти чинуши всегда такие белые, – подумал Флокхарт. – Сидят в своих каморках бумагу гусиными перьями малюют, дебет с кредитом сводят, света белого не видя".
– Скажи, чтобы остановились… – попросил Мартин. – Мне выйти нужно…
– Д-да. конечно…
Чиновник забарабанил по стенке кареты, требуя, чтобы остановились. Карета остановилась. Через несколько мгновений дверь широко раскрылась и Зуб в помятом доспехе недовольным голосом грубо спросил:
– Ну чего тебе еще нужно крыса ты подвальная…
– Это я попросил…
– А, Ландскнехт, уже в себя пришел!
– Пришел… как вижу, отбились…
– Отбились.
– Сколько?
– Три четверти, – нахмурившись ответил Зуб. – Но зато деньги целы.
– Ты допросил пленных?
– Допросил…
– Кто они?
– Наемники.
– Я так и думал… кто их нанял? Они ведь не по собственному почину на большую дорогу душегубами вышли.
– Не по собственному… но кто их нанял я так и не выяснил. Так как это знал только главарь.
– Ясно… а он стало быть убежал.
– Да нет, – усмехнулся Зуб. – Ты его и зарубил, сначала без ног оставив.
– Понятно… впрочем кандидатур немного и только одна из них наиболее вероятна.
– И кто этот ублюдок?! Только назови мне его имя Ландскнехт и я выпотрошу его как свинью!
Чиновник аж затрясся от выплеснутой Зубом вспышки ярости особенно когда тот потрясал мечом, наверное испугавшись что его сейчас порешат чтобы просто утолить жажду крови.
– Не стоит делать необдуманных поступков. Кстати, ты головы их собрал?
– Да, ты мне говорил что обещал помочь королю в ловле преступников. Так что три мешка голов отправили его величеству…
Чиновник при этих словах изогнулся как от отрыжки, вспомнив тот жуткий момент отсечения голов преступников. Но удержался и остался сидеть на месте, стерегя деньги.
– А как Маг?
– Со мной все в порядке Ландскнехт, – ответил сам Брем Сайзмор. Рука его болталась на привязи, но ходил он лишь с легкой хромотой. – Спасибо за заботу.
– Быстро ты излечиваешься, – не без зависти произнес Флокхарт.
– Так я ведь маг! – засмеялся Сайзмор. – Мне положено быстро восстанавливаться. Посох опять же дает мне свою Силу.
– Если ты маг, чего же такой пустяковый снаряд себе в ногу пропустил, а не отбил как все прочие?
– А зачем отбивать? Я лишь ослабил его силу удара, рана то не смертельная, так чего на него лишнюю энергию тратить, она нужна, чтобы врагов бить.
– Вот как?! А с рукой тогда что?
– Я конечно маг, но не всесильный… наоборот, один из самых слабых. Так что ничего удивительного что проглядел.
– Ну ладно, помогите мне выбраться из этого ящика, мне маленькое дельце нужно сделать… вон и кустики подходящие.
Скорость возвращения отряда сильно упала. Все без исключения выжившие солдаты оказались ранены и приходилось часто останавливаться для передышек и чтобы сменить повязки предварительно наложив свежей мази. Но как бы то ни было, они добрались таки до города более не попав ни в какую заварушку которая могла стать для них фатальной.
Несколько дней, а точнее ночей подряд солдаты гуляли на свое полноценное жалование, Мартин валялся в постели залечивая рану.
– Как дела Ландскнехт? – спросил вошедший в комнату Флокхарта Рудал.
– Поправляюсь.
– Это хорошо…
– Вижу у тебя какие-то новости? Выкладывай.
– Вот… – протянул гном руку и раскрыв кулак показал на ладони его содержимое, четыре золотых стержня толщиной в палец и аналогичной длины.
– Это то о чем я думаю?..
– Да, пробная партия прожарки того песка из засохшего русла.
– Неплохо…
– Весьма неплохо, – подтвердил гном. – А если брать песок севернее, и чем севернее тем лучше, то с тонны песка будет получаться в пределах десяти таких брусков.
– А какова се-бе-стоимость?
– Если ты все же решишься начать выплавку, то в пределах одной четвертой от общего выхода. Материалы, плата рабочим и т.д. и т.п. Ну так что будем жарить?!
– По глазам вижу что ты очень даже не против, – усмехнулся Флокхарт.
– Очень даже не против, – согласился Рудал.
– Тогда жарь… Чувствую золото нам однажды понадобится, да и янычарам стоит хорошо платить.
70
Стоя на балконе своего дома генерал-герцог Полотторо наблюдал за тем как живет своей жизнью город, но уже давно в нем присутствовали другие звуки начинавшие его раздражать: хвалебные возгласы в адрес наемников, что само по себе было просто из ряда вон выходящим. Не солдатам Его Величества, а наемникам!
Что ж, возможно они и впрямь заслуживали подобных почестей, уходя в степь и каждый раз возвращаясь с победой, освобожденными пленниками и янычарами. Да и сами наемники мало походили на наемников, Питецци Полотторо немало повидал подобных шакалов войны, но он сам заметил что даже в мыслях не мог к этим людям Флокхарта применить подобного презрительного эпитета. Они никак не тянули на грязных отщепенцев жадных до поживы не знающих что такое дисциплина, это действительно солдаты, даже лучше чем солдаты Его Величества.
В дверь постучали и герцог вернулся в свой кабинет.
– Да! Кто там?!
– Разрешите сэр?
– Что у вас капитан Риммар?
– Сэр, я прошу вас отпустить меня в следующий поход графа Флокхарта в Великую Степь.
Герцог сжал кулаки, но лицо постарался оставить приветливым.
– Помнится капитан вы как-то не в совсем трезвом виде признавались своим друзьям и я был тому свидетелем, что вы больше ни за что и шагу в степь не сделаете, дескать я не дурак… Поглупели?
Капитан смутился, но отступать поздно.
– Так то в нетрезвом виде сэр… Кроме того сэр я хочу знать в чем секрет графа. Ведь рано или поздно он уйдет, а я останусь… вот и хочу знать как действовать, сэр.
– Что ж, это похвальное рвение с вашей стороны капитан, – с натянутой улыбкой признал Питецци Полотторо. – Когда он кстати отправляется в степь?
– Как только долечится ваша светлость. Примерно через неделю.
– Ясно…
– Так что ваша светлость, вы разрешаете мне участвовать в походе?
– Почему бы и нет? Конечно капитан, идите, набирайтесь опыта он и впрямь однажды может пригодиться нам.
– Благодарю сэр.
Капитан ушел, а герцог стер с лица фальшивую улыбку. Терпеть подобное унижение он больше не собирался. Ведь дошло даже до того что молодые офицеры предпочитали его светским собраниям с хорошей пищей, вином, разговорами и дамами, общество этому наемнику! Кроме того до герцога стали доходить слухи что граф решает многие споры вопросов чести между дворянами!
Вся неделя прошла как в бреду. Герцог боролся сам с собой. С одной стороны он хотел извести наемника, с другой понимал что без его людей ситуация может быстро выйти из под контроля. Многие племена остерегаются нападать на провинцию именно потому что боятся его солдат и собственных янычар перешедших на сторону наемника.
Но вот генерал-граф Флокхарт в очередной раз покинул город для похода в степь провожаемый жителями что-то радостно кричавшие. Такого предательства со стороны населения герцог уже вынести не мог.
"Но как его уничтожить?! – подумал он глядя вслед удаляющейся колонне солдат. – Ведь он сам кого хочешь может порешить…"
Уже наступил вечер, когда герцог осознал что наемника можно одолеть только руками врага. Оставалось решить как заключить с ними союз.
– А никакого союза заключать не нужно, – сказал он себе и решившись, резко встал из кресла и направился к выходу.
Сев в экипаж, герцог приказал возничему:
– В тюрьму.
Через несколько минут легкая карета остановилась возле замка, подвалы которого использовались как казематы для преступного люда и пленников. Последние-то и требовались герцогу.
– Добрый вечер ваша милость, – открывая ворота поздоровался сержант-смотритель.
– Добрый…
– Чем обязаны визиту вашей светлости?
– Мимо проезжал, вот и решил заглянуть, узнать как дела.
– Дела идут хорошо ваша милость… жаловаться не на что.
– Что ж, замечательно. А как там наши пленники? Много еще осталось?
– Всего трое ваша светлость, и если мне позволено будет заметить, то это абсолютно бесперспективные людишки…
– Вот как?
– Так точно ваша светлость. Не выкупят их, уж больно бедны их роды…
– Так что, за ними совсем не приезжали?
– Приезжали ваша светлость, но смогли привезти всего лишь четверть от самой минимальной суммы установленной вам ваша светлость.
– Вот оно что…
– Так точно ваша светлость и уже пять недель от них ни слуху ни духу. Более того ваша светлость…
– Говори, – кивнул герцог.
– До меня дошли слухи что это именно те рода что позже участвовали в схватках на стороне сэра графа Флокхарта, за плодородные долины против одного из сильных племен. Позже эти мелкие рода передрались между собой, да так что какие-то совсем исчезли рассеявшись по степи на отдельные семьи…
– Понятно, значит ждать выкупа за них не стоит в принципе, только траты одни.
– Именно так ваша светлость. Так что их лучше того ваша светлость… – провел большим пальцем себе по горлу сержант-смотритель.
– Не стоит торопиться со столь радикальными решениями… – усмехнулся Питецци Полотторо. – Лучше покажи мне их.
– А стоит ли ваша милость? Они грязные совсем вонючими стали…
– Это приказ.
– Слушаюсь ваша светлость, – постарался принять стойку "смирно" сержант. – Прошу следовать за мной сэр генерал-герцог.
Сержант подхватил со стола большую бренчащую связку ключей, а также факел и засеменил вниз в подвальную сырость.
Герцог отправился следом едва удерживаясь от того чтобы не достать надушенный розовым маслом платок и дышать через него. Воняло в подвале действительно омерзительно, но казалось сержант ничего не замечал.
"Оно и понятно, он тут каждый день бывает, привык уже", – подумал герцог Полотторо.
Сержант отвел посетителя в самый дальний конец коридора и открыв окошко, предварительно сам посмотрев в камеру, указал:
– Вот они сэр генерал-герцог, все трое.
Питецци Полотторо даже смотреть не стал, борясь с тошнотой, потому как из камеры дыхнуло еще более сильной вонью, хотя это казалось просто невозможным. Он лишь мельком увидел три фигуры в лохмотьях неподвижно лежащие на сгнившей соломенной подстилке.
– Они хоть живы еще?..
– Так точно ваша светлость, живы.