– Хорошо… помойте их и приведите в кабинет, я хочу с ними поговорить. Сейчас.
– Так точно, ваша светлость, – отчеканил сержант с трудом скрыв свое изумление. – Все будет исполнено в лучшем виде.
Больше не в силах выносить подвальную вонь герцог заспешил обратно достав-таки надушенный платок.
Через полчаса к герцогу привели трех едва стоявших на ногах пленников. Несмотря на то что их помыли, разило от них все равно как от дохлятины в жаркий день. Но граф был к этому готов заранее открыв окно и положив щедро политый розовым маслом платок перед собой.
– Пленники доставлены ваша светлость, – отрапортовал сержант.
– Оставьте нас одних…
– Сэр?
– Сержант, вы стали плохо слышать? Исполняйте приказ, в конце концов что они могут мне сделать такие полудохлые, да еще и связанные?
– Так точно ваша светлость.
Сержант покинул собственные же апартаменты, а Питецци Полотторо стал разглядывать едва державшихся степняков.
– Хотите получить свободу? – наконец спросил он. – Я дам вам воды, пищи и лошадей…
Пленники недоверчиво взглянули на герцога. Уж не издевается ли он над ними, читалось в их глазах.
– Хотим… – все же прохрипел тот что стоял в центре, остальные согласно закивали. Терять им было нечего.
– Я так и думал, только вам нужно выполнить одно поручение.
– Какое?..
– Ничего сложного, вы с радостью его выполните, когда узнаете в чем оно состоит.
71
– Ландскнехт, все хочу спросить, – подъехал с вопросом Зуб, – кому ты перешел дорогу что он начал на тебя охотиться?
– Это мое дело Зуб.
– Не совсем… ведь вместе с тобой и мы присутствуем, так что и нам перепасть может. Так что мы тоже должны знать чего нам опасаться. Тебе так не кажется?
– Что ж, ты прав. На данный момент я вижу две кандидатуры.
– Ага, и кто они?
– Первый, генерал-герцог Полотторо.
– Понимаю, – согласился Зуб. – При виде нас у него буквально зубы начинают скрипеть. Но как я понимаю ты считаешь что нападение на дороге дело рук другого человека.
– Да…
– И кто же он? – снова спросил капитан кавалерии и с усмешкой предложил: – Может Трилиста позвать? Он быстро языки развязывает…
– Кому язык нужно развязать? – на полном серьезе спросил проезжавший мимо по своим делам Трилист услышав свое имя и род занятий которым он занимался будучи еще в составе охотников за головами.
– Командиру нашему, – съязвил Зуб. – Все жмется, никак не хочет жизненно важной информацией делиться со своими друзьями.
Трилист лишь улыбнулся и поехал дальше.
– Ну так что Ландскнехт, кто наиболее вероятная кандидатура?
– Казначей, – буквально выдавил из себя Флокхарт понимая, что друзьям так или иначе придется все рассказать.
– Казначей? Ему что так денег государственных жалко стало?
– Не в деньгах дело… Ты ведь был со мной во дворце, наверняка слышал от челяди или других болтливых офицеров о расстройстве свадьбы принцессы Миранды и сына королевского казначея – Ройсо Мантерро.
– Да, что-то такое слышал, – кивнул Зуб. – Смеху-то! Дескать, бесплодная принцесса вдруг ни с того ни с сего забеременела, а кто папаша неясно! Вот уж действительно подарочек богов! Что ни говори, а чувство юмора у них еще то!!!
Зуб зашелся смехом привлекая внимание солдат.
– Стоп… – оборвал смех капитан кавалеристов. – Ты-то тут с какого боку в этой истории с расстройством свадьбы и тем более беременностью принцессы?! Или… Не может быть!!!
– Да не ори ты так! – зашипел на друга Мартин.
– Ну ты жук! – снова засмеялся Зуб. – И когда только успел?!
– В день подписания контракта… когда только пришли в Сандор.
– Ну ты даешь Ландскнехт?!! Уж чего-чего, а этого от тебя я ожидал бы в последнюю очередь!
– Я тоже…
– И как ты ее охмурил?! – заинтересовался Зуб, считавший себя знатоком женских сердец. – Она же все-таки принцесса чтобы с какими-то наемниками спать… Ну же друг, не жмись! Расскажи, я просто обязан это знать! Вдруг однажды и мне какая принцесса перепадет! Княжна на худой конец!
– Да не было никакого охмурения… по крайней мере с моей стороны…
– Так-так! Это еще интереснее! Продолжай-продолжай!
– Просто ей нужен был ребенок, во что бы то ни стало, и от кого угодно, чтобы расстроить свадьбу с недоумочным сынком казначея. Я просто удачно ей подвернулся, прибыл как раз в день помолвки и больше ждать она не могла. Вот и все…
– Мн-да… честно говоря я ожидал чего-то большего, – вздохнул Зуб, а потом снова ни с того ни с сего засмеялся. – И смех и грех… Но как демоны меня задери этот казначей догадался что папаша именно ты, а не кто иной?
– Да огры его знают, – пожал плечами Мартин Флокхарт. – Как-то, да догадался. В конце концов кандидатур не так уж много, а если сопоставить время, обстоятельства…
– Понятно, тебя просто вычислили. И что неприятнее всего ты уже второй раз вляпываешься в историю из-за женщины, только на этот раз и нас за собой потянул.
На это Мартину ответить было нечего. Все так.
– Может все же шлепнуть его? Я как раз знаю одного паренька в своем отряде который может сделать это тихо и без пыли всего за каких-то сотню жалких монет, золотом естественно?
– У тебя в отряде "ночная тень"?!
– В легионе много кого начиная от простых крестьян и заканчивая наемными убийцами, на то мы и Легион что прошлое забыто…
– Как же ты его вычислил?
– Повадки… двигается абсолютно бесшумно, дерется как кошка, в глаза не смотрит, за все время ни одного ранения… Но ты уводишь разговор в сторону, – опомнился Зуб. – Ну так что, может грохнуть этого казначея?
– Я все чаще склоняюсь к этой мысли, – признался Мартин. – По-другому видимо от него никак не отделаться.
– Тогда решено, по возвращении из этого похода отправим пару человечков к нашему знакомому… Хорошо?
Мартин только кивнул.
Проехав рядом еще всего лишь минуту Зуб то и дело поглядывая на Флокхарта снова прыснул и засмеялся в голос.
– Чего это с ним? – спросил Глазатый когда капитан кавалерии поехал к своем подальше от источника смеха.
– Не знаю… наверное перегрелся чуток.
Вечером во время стоянки на ночлег ни один из капитанов не мог удержать улыбки при виде своего командира, все за исключением капитана Риммара, растягивали губы от уха до уха, а когда Мартин отворачивался и проходил мимо, слышался сдавленный смех.
Флокхарту не оставалось ничего другого как плеваться и надеяться что до широких масс солдат, а значит и горожан, а там и всего королевства, данная информация не дойдет.
72
– Тревога!!! – раздался в ночной степи отчаянный резко оборвавшийся крик.
– Кочевники!!! – подхватил другой часовой.
И тут же окончательно всех разбудил длинный пронзительный гудок рожка Горга Белого.
Мартин резко вскочил со своей лежанки и увидел, нет, скорее даже почувствовал надвигающуюся волну кочевников. Топот их лошадей вселял панику.
– Стройся!!! – выкрикнул он, даже скорее самому себе выбивая пинком из себя этот липкий страх.
Солдаты вслед за своими командирами сбегались к центру успев надеть на себя лишь шлемы, да схватить оружие со щитами. Кто-то замешкался и конная лавина степняков буквально смела и затоптала нерасторопных бойцов.
На кое-как выстроившихся кругом янычар обрушился лес стрел в ночи казалось что степняков великое множество, тысячи, многие тысячи!
"Нет! Их не больше тысячи!" – говорил себе Мартин.
Укрывшись за широкими щитами, бывшие янычары переживали один залп за другим. Пятьдесят стрелков отряда даже не могли высунуться чтобы их тут же не истыкали как ежа. Степняки по своей привычке кружили вокруг отряда поднимая тучу пыли создавая еще больший хаос стараясь подавить противника морально.
Но солдаты не в первый раз выходи в степь, подавляющее большинство вообще выросло там в рабстве. Потому все знали эту тактику и держались. Лишь изредка стрелы находили брешь в обороне и раздавались вскрики боли раненых и убитых бойцов, которые могли бы выжить будь на них доспехи.
– Чего они ждут? – недоумевал Глазастый.
– Шамана, – ответил Маг. – Он вот-вот подойдет. Это он обезвредил мои охранные пентаграммы и кочевники смогли подобраться так близко. Сильный шаман…
– Ты справишься с ним? – спросил Мартин, взглянув в глаза Брема Сайзмора.
– Постараюсь…
Ответ не понравился Флокхарту, но делать нечего. Тут либо смерть, либо победа, третьего не дано. Мартин почему-то подумал что степняки никого в живых не оставят даже в качестве рабов. Янычар вкусивший свободы снова рабом уже не станет. Его можно принять в клан как свободного, но степняки на такое никогда не пойдут и янычары это прекрасно знали, потому готовились биться до последнего вздоха.
– Все… сейчас начнется, – прошептал Маг, окаменев лицом.
Камень в его посохе запульсировал темно-красным светом, что свидетельствовало о том что незримая борьба тонких энергий уже началась. Одновременно с началом противоборства между Магом и шаманом в атаку пошли степняки. Из кружащего вокруг отряда солдат степняков стала выделяться сосулька атакующей массы быстро переросшая в вал.
– Товсь! – тут же скомандовал Безухий, натягивая и свой лук. – Пли!
Полсотни стрел унеслись навстречу всадникам, многие попадали, но этого как и последующих двух залпов оказалось слишком мало. Кочевники сблизились с отрядом бросая арканы в надежде выдернуть кого-нибудь их строя, метая копья и стреляя из луков, в желании создать брешь в обороне чтобы вклиниться в массу противника, расчленить и разбить.
Но нет, первая атака несмотря на потери оказалась отбита. Более того степняки сами понесли потери от ответных бросков копий и стрел.
Стоило отбить атаку с одной стороны, как начиналась с другой, потом сразу с двух, трех и вскоре на отряд набросились со всех сторон. Солдаты рубились точно остервенелые, командирам едва удавалось удерживать их в едином строю чтобы они переполнившиеся окрыляющей яростью не бросались на врага. Только в строю они могли еще на что-то надеяться… Хотя казалось, на что тут еще можно надеяться при таком численном перевесе противника.
Над головами громыхнуло, блеснула молния ударив на один из слабых участков. Марптин ужаснулся, увидев как десятки янычар попадали, дергаясь в судорогах, правда удар задел и кочевников, потому они не смогли сразу воспользоваться полученным преимуществом.
Но все обошлось, солдаты не погибли, их оглушенных поддержали товарищи с флангов, а потом они сами вновь вернулись в строй.
Флокхарт повернулся к Магу желая что-то спросить, но лишь увидел как его поддерживает Рудал. Сразу стало понятно что Сайзмор максимально ослабил удар шамана, даже частично перевел его на самих кочевников, но это далось ему слишком дорого. Следующей атаки он не переживет.
– Ландскнехт! – закричал гном.
– Я вижу что с ним!
– Да я не об этом, а точнее не совсем об этом!
– А о чем?!
– Я о своем "скорпионе"!
Мартин чертыхнулся. Гном сделал ручную баллисту, результаты надо сказать поражали. Его устройство било болтами с руку длиной и в палец толщиной в три раза дальше чем самый сильный арбалет, не говоря уже о луке и с потрясающей точностью, что как-то раз продемонстрировал Рудал на мишени.
Гном в каждом походе просил опробовать свой "скорпион", как он его еще прозвал убийцу шаманов, но до этого никак не доходило, Маг обычно самостоятельно разбирался со своим магическим противником. Но как видно на этот раз Сайзмор оказался не на высоте.
– Это был бы вариант, если бы шаман находился на виду!
– А вон он! На холмике скачет с бубном! – указал гном в темноту и пыль. – Видите?!
Мартин в той стороне ничего не увидел, да и как он помнил, холмик этот был далековат даже для "скорпиона".
"Допустим видит он лучше, но как быть с расстоянием? – подумал Флокхарт. – Впрочем это хоть какой-то шанс…"
– Хорошо! Где твой "скорпион"?!
– Да буквально в каких-то двадцати шагах! – указал гном в гущу беснующихся кочевников.
– Да они же там все перевернули коротышка! – встрял в разговор Горг Белый. – И все покрошили на мелкие кусочки в том числе и твой драгоценный "скорпион"!
– Мою повозку не так-то просто покрошить! Уж поверь мне!
– Ладно, не время для спора…
Мартин взял свой рожок и набрав полные легкие воздуха заставил обратить на себя внимание своих солдат.
– Безухий! Обстрел на северо-восток!
Стрелки скоординировали свои действия и стали пробивать проход в куче степняков.
– Отряд! Шагом марш!
Сжимаясь под натиском степняков отряд двинулся в указанную гномом сторону, туда где должна стоять его повозка, а в ней "скорпион". Отряд продвигался медленно, но двигался. И эти двадцать шагов дались очень нелегко, и с большими потерями. Но цель удалось достичь, повозка оказалась внутри кольца из солдат и к ней тут же бросился гном. Надо сказать что повозка сохранилась довольно хорошо и даже ящик оказался цел. Рудал тут же принялся готовить свою машину к работе.
Между тем шаман нанес новый удар, который Сайзмор отразить почти е смог, более того впал в бессознательное состояние. Он только успел вонзить посох в землю и камень еще горел, говоря что защита на какое-то время еще обеспечена.
С два десятка солдат от этого удара шамана пали замертво еще столько же погибло когда пытались восстановить целостность порядков и выбить успевших просочиться степняков.
– Ну что ты там возишься коротышка?! – подгонял гнома гоблин.
– Работаю как могу и не стой над душой! – огрызался Рудал.
Наконец массивное устройство поставленное на треногу было собрано.
– Лучше натяни тетиву!
– С радостью! – воскликнул гоблин и стал бешено вращать ручки.
Что-то заскрипело, застрекотало, застучало пока не раздался щелчок, означавший что "скорпион" встал на боевой взвод.
– Хватит! Ты его сломаешь! – остановил гоблина Рудал и вложил в направляющую огромный болт с тяжелым железным наконечником и с медным оперением.
Оттеснив Горга, гном встал у прицельного устройства, и взявшись за рычажок спуска, зажмурил левый глаз.
– Стреляй же!
– Не ори под руку!!!
Гном защищенный со всех сторон щитами целился долго, люди продолжали гибнуть. Даже Мартин не находил себе места наблюдая за его действиями, но он понимал что у Рудала всего один шанс, второй раз шаман выстрелить просто не даст и нанесет сокрушительный удар.
Как бы ни дали все выстрела, стук разряда "скорпиона" все равно раздался неожиданно. Болт унесся в запыленную темень и… И где-то на холме вспыхнул яркий огонь на несколько мгновений превративший ночь в день.
Сразу же после этого битва прекратилась, кочевники буквально оцепенели явно не ожидая подобного исхода.
– Я сделал этого любителя сушеных змей! – аж подпрыгнул от радости Рудал.
Среди солдат вслед за выкриком уже Горга Белого поддержанного всеми капитанами и генерал-графом раздался победный возглас.
Среди опешивших степняков тут и там раздались истеричные выкрики призывающие буквально бежать прочь от железных людей и кочевники поддавшись общему чувству потрясения бросились прочь во все стороны, оставив на поле своих убитых и даже раненых.
– Нам пожалуй тоже стоит как можно быстрее уносить ноги, – пробормотал Флокхарт. – Пока они не опомнились.
Мартин помог подняться оглушенному капитану Риммару и поинтересовался:
– Ну что капитан, еще не клянете себя за то что снова согласились пойти в степь?
На это модой дворянин лишь криво усмехнулся.
73
Поредевший с трехсот до двухсот солдат отряд собрав свои пожитки поспешил сняться с ночевки неожиданно ставшего полем боя.
– Куда двинемся? – спросил Зуб.
– На юг. Севернее пути все перекрыты, а на юге мы еще союзников можем найти.
На том и порешили. Уже на рассвете наблюдатели Горга Белого доложили что за ними на расстоянии идут кочевники, разъезды разведчиков контролируют фланги.
– Много?
– В пределах трех сотен.
– Значит ночью на нас напало в пределах четырех-пяти сотен.
– Из них сотню мы порубили, – удовлетворенно заметил Горг.
– Один к одному не наш размен, – хмуро отметил Зуб.
– Что же они не нападают? – мучался вопросом Трилист.
– Думают, что их шамана укокошил наш маг, – усмехнулся Рудал. – Вот и боятся приближаться.
– Рудал прав, – согласился Мартин Флокхарт. – Они наверняка собирают подкрепление и ищут нового шамана. Рург, как быстро они его смогут найти?
Достигший звания капитана бывший десятник янычаров Рург пожал плечами.
– Трудно сказать… смотря чьими услугами они решат воспользоваться, если клановым магом, склонив на свою сторону другой сильный род, то через неделю объявятся. А если шаманом-отшельником то и трех дней не пройдет.
– Будем исходить из последнего варианта, – кивнул Флокхарт.
– Может попробуем прорваться обратно в Ваддор? – предложил Глазастый.
– Нам в любом случае нужны союзники. Если решим прорываться с малыми силами, они могут рискнуть напасть.
Рург согласно кивнул:
– Да, они могут решить, что мы слишком слабы, и провести как минимум разведку боем силами янычар… А когда узнают что Маг совсем слаб, навалятся всей мощью.
Все невольно обернулись и посмотрели на Брема Сайзмора. Он без чувств лежал в тележке Рудала. Все понимали что даже если Маг очнется то толку в предстоящей битве от него не будет никакого.
– Крепко его все же приложило, – сокрушенно покачал головой гном.
– Почему тогда они не проведут разведку боем сейчас? – удивился Зуб.
– Мы на их территории, они контролируют ситуацию и могут подождать, чтобы все сделать наверняка. А наша попытка прорыва заставит их действовать раньше.
– Понятно…
– Что ж, продолжаем движение на юг, – подытожил Флокхарт.
Отряд двигался час за часом до самого вечера. Ночью почти никто не спал все оставались в доспехах. Но кочевники не решились на новое нападение опасаясь мага железных людей, который все никак не приходил в себя, обливаясь потом. Рудал ухаживал за ним давая пить воды из фляжки.
Следующий день начался новым быстрым движением по степи. На этот раз кочевники осмелели и их небольшие дозорные отряды по десять всадников приближались до пределов отчетливой видимости.
– Плохи дела Ландскнехт, – доложил ближе к обеду Горг Белый.
– В чем дело?
– Племя, которое мы хотели заполучить в союзники теперь точно наши враги. Я сам видел, как в их стан прискакало несколько всадников, видел переговоры и сбор всего мужского населения рода, а также курьеров числом в два десятка разлетевшихся во все стороны.
– Понятно, собирают весь клан… проклятье. Ладно, идем дальше.
Чем дальше на юг тем меньше травы, да и та что была уже пожелтела, более того под ногами появился откровенный песок. Скоро должна была начаться пустыня.
– Куда ты нас ведешь Ландскнехт? – спросил Глазастый.
– Хочу пройти по пустынным землям и там оторваться от преследования. Степняков здесь уже почти нет и врагам нашим нечем нарастить силу.
– Той что уже есть, в двое больше необходимого чтобы нас разбить. – Отметил Зуб. – Только видать еще шаман не подоспел…