Может, у него спонтанно открылся талант синякоцелителя, ссадиновыводителя и царапинозаживателя? И если ему удастся повторить этот эксперимент в присутствии ректора и декана факультета знахарства - для науки он готов пожертвовать половиной физиономии, и даже не одной - обоими, и даже всеми четырьмя половинами![47] - уж тогда-то его не выпрут из Школы?..
Ах, да.
Его же и так не выпрут.
Лесли ведь женится.
Практически уже женился.
Сбылась мечта идиота…
Ну и пес с ним.
Женился - и женился.
Пусть ему же будет хуже.
И, договаривая мысль вслух, решительно выдохнул прямо в ухо застывшей рядом девушке:
- А вот теперь точно всё. С меня хватит. Пошли выбираться… Ну его в пень горелый, этого твоего лесоруба. Пропади он пропадом со своей принцессой. Слазь, пока никто не видит.
В ответ он ожидал получить бурю протестов, ураган слез, цунами жалоб и шторм требований, и уже приготовился защищаться, убеждать и грозить…
Но дочка бондаря молчала.
- Эй, ты слышала, чего я сказал? - несколько обиженно ткнул локтем в бок сообщницу чародей. - Собирайся, пойдем.
- Это они… - неожиданно прошептала она в ответ.
- Где?! - подскочил маг.
Кого именно имела в виду его сообщница, пояснять ему нужды не было.
- Там… внизу… - приглушенно пробормотала Грета, и только теперь его премудрие заметил, что крыша была прозрачной, и что вовсе не отблеск далеких факелов или еще более далеких звезд играл на ее шершавой от пыли поверхности…
Под ними, метрах в трех от того места, где они лежали, на изящной кованой скамеечке стоял тускло догорающий фонарь. А рядом с ним, заложив руки за спины, топтались Изабелла и Лесли.
Дровосек, потерянно озираясь по сторонам, беззвучно и отрывисто шевелил губами - звук его слов не долетал сквозь толстое стекло, а принцесса со скучающим видом рассматривала огромные белые цветы на ближайшем кусте экзотического обличья.
- Не очень-то он ей и нравится! - злорадно прошептала дочка бондаря. - Ага, давай, давай, милый, рассказывай свои сказки - нужен ты ей двадцать раз! Это тебе не в Лиственке девчонкам зубы заговаривать!
- И что, многим заговорил? - неожиданно для себя Агафон сурово выступил на защиту доброго имени крестника.
- Н-ну, так-то… мне… - смутилась отчего-то дочь бондаря, - и… ну, может, еще молочнице… и сестре шорника… Но это уже давно было! И они ему никогда…
- Тс-с-с-с!!! - резко шикнул вдруг студиозус, и Грета испуганно захлопнула рот.
Дверь оранжереи открылась, впуская яркое пятно света от нового фонаря и герцогиню Жаклин.
Помолвленные вздрогнули и обернулись: Лесли с досадой, принцесса с явным облегчением.
Тетушка торопливо подошла к парочке и, не выпуская из рук светильника, принялась что-то возбужденно говорить, показывая свободной рукой то на дворец, то в темноту парка.
Хорошенькое личико принцессы вытянулось. Дровосек доблестно выпятил грудь, хотя и в полумраке оранжереи было видно, как он побледнел.
- Про зеленую рожу рассказывает… - тихо предположила Грета. - Пугает…
- Знал бы Лесли, кто это был!.. - приглушенно фыркнул в рукав школяр.
И замер.
Без подготовки и предупреждения испытанное во время турнира ощущение раскаленного отравленного ножа, поднесенного к горлу, совершенно внезапно вспыхнуло и обожгло его вновь, перехватывая дыхание и сбивая бешено заколотившееся сердце с такта.
- Кабуча… - мигом став белее Лесли, сипло выдохнул он. - Что за…
И тут ойкнула Грета.
Потому что в глубине оранжереи в полутора десятках метров от них тьма неожиданно пошла чернильным волнами, замерцала влажными лиловыми искрами, пошла трещинами мелких синих молний, и вдруг исторгла из себя высокую тощую фигуру в буром плаще с низко опущенным на лицо капюшоном. Так низко, что человек под ним, по всей логике, не мог видеть даже того, что лежало у него под ногами, и должен был споткнуться о первую же клумбу, скамью или лейку…
Но, попирая все правила и теории, фигура, упитанностью и оживленностью больше напоминающая вешалку с забытой на ней одеждой, всё же двигалась вперед, хоть очень медленно и плавно, странно покачиваясь при каждом шаге. Она шла строго по прямой от места своего появления до остолбеневшей и в ужасе смолкшей группки из трех человек, безмолвно протягивая тонкую костлявую руку. Незримые волны ужаса расходились от пришельца, будто круги от сброшенного в воду тела.
- Кто… это?.. - не в силах отвести от него глаз, еле слышно пискнула дочка бондаря.
- У… у… уведун… - хрипло каркнул Агафон. - Сущность… из другого мира. Их вызывают… колдуны… сильные… очень… чтобы забрать кого-то… Кого им… надо…
- П-принцессу?.. - предположила оптимистка Грета.
- Еще… н-не хватало… - нервно дернулась щека студента.
- Б-больше… н-некого…
- Т-тетку?..
- З-зачем?..
- З-за выкуп…
- З-за принцессу… б-больше дадут, - уперлась девушка.
- Н-нельзя… п-принцессу… - неуверенно пробормотал маг. - Экзамен п-провалю…
- З-защищай тогда…
- Ч-чего я… идиот?.. - возмущенно воззрился на нее школяр. - П-проще д-другую… н-найти… Это же уведун!..
- И ч-чего?..
- Ч-чего слышала…
- А п-почему…
Конец их дискуссии пришел очень быстро. Еще несколько гротескных раскачивающихся шагов - и существо приблизилось к сбившимся в беспомощную неподвижную кучку людям на расстояние своей вытянутой руки.
Которая, с неспешностью сытой змеи миновав герцогиню и ее племянницу, текуче протянулась к Лесли.
- Нет!!!..
Не успел Агафон подумать или среагировать, как волшебная палочка, словно по своей собственной воле, оказалась у него в руках[48]. Густая струя раскаленных розовых искр изверглась из нее, легко расплавляя стекло на своем пути, и яро ударила в голову застигнутого врасплох уведуна.
Тот покачнулся и замер, будто раздумывая, упасть ему сейчас или повременить пару секунд…
И тут покалеченный скат крыши не выдержал, покрылся трещинами, хрустнул, и вдруг провалился под беглецами и до самой дальней стены градом звонких осколков.
Осыпанный с головы до ног битым стеклом, уведун очнулся, потряс капюшоном, словно вспоминая, кто он, и зачем пожаловал, снова протянул руку… и схватил герцогиню.
И не успела та и глазом моргнуть, как перед ее похитителем раскрылась в воздухе громадная чернильно-черная дыра, и иномирная сущность, наклонив голову, словно шла навстречу шквалу, шагнула в нее, увлекая сестру короля за собой.
Края портала, точно опомнившись, тут же начали смыкаться.
- Тетушка!!! - освобожденная от сковывающего заклинания, в панике выкрикнула Изабелла и бросилась в проход.
- Изабелла!!! - молнией метнулся за ней жених.
- Лесли!!! - кинулись опрометью за ним Агафон и Грета…
Но перед тем, как рваная рана в напоенном ароматом экзотических цветов влажном воздухе затянулась окончательно, в неповрежденном скате крыши пробил дыру, свалился на землю и молча бросился вслед за исчезнувшими в прожорливой тьме людьми еще один человек.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
- К-кабуча…
- Ой…
- Грета! Немедленно перестань меня хватать - я щекотки боюсь! И не наступай на пятки!
- А я думала, это корни…
- При чем тут корни?! Какие корни, пень горелый?!
- Которые в земле растут, вот какие! Потому что я носом в ствол стою! Деревянный! Если ты только корой замшелой не покрылся! И больно мне надо тебя… щекотать!
- ОЙ… А кто тогда мне?..
- ОЙ. Это ты, что ли, фей? А я думал… Кхм… Э-э-э… И вовсе я никого… не трогал! Тебе… в темноте померещилось! И вообще - откуда ты тут взялся? А Изабелла где?.. Изабелла? Изабелла! Стой у своего дерева, не двигайся! Сейчас я тебя спасу!
- К твоему драгоценному сведению, меня зовут Грета Анна Николь Жюли Шарман, если ты еще помнишь! И свои дурацкие спасения можешь оставить при себе!
Чего было больше в голосе дочки бондаря - ехидства или горечи - сказать не смогла бы даже она сама.
- Гре…та?.. - пораженно выдавил дровосек. - А тебя-то еще… откуда… прине… Погодите, чего вы мне голову морочите?! Где мы?! И если это Грета, то… где Изабелла? Изабелла!..
- Агафон?.. Агафон?.. - почудилось, или пролетавший мимо ветер принес глухой вскрик?
- Что? - грянул дружный дуэт.
- Изабелла?! Ты где?! - радостно выкликнул лесоруб.
- Я… не знаю, где я! - приглушенно донесся откуда-то снизу, будто из отдаленного погреба, испуганный голос принцессы. - Тут темно… и стены кругом… и я… не могу найти выхода… И тут такое амбре!..
- Большое? - обеспокоенно уточнил дровосек. - Не заходи в него, вдруг там опасно! И продолжай говорить - мы тебя сейчас найдем!
- Не знаю, как у вас в стране Костей, а у всех остальных амбре - это… а-а-а-а-а-а-а!!!.. гадость!!!.. тьфу!!!..
- Изабелла!!!
- Кабуча!!!
- Фей, свет давай, свет!!! - пришла светлая мысль в голову лесорубу.
- Сам знаю! - огрызнулся маг, и тут же светящаяся красным горошина вырвалась из его ладоней, фукнула, пшикнула, раздулась до размеров яблока… лопнула и погасла.
- Кабуча…
- Палочку используй! - выкрикнула Грета.
- Сейчас… найду… сейчас… сейчас… куда же я ее…
- Изабелла, как ты?! Где ты?! Здесь нет ничего страшного!!! - проорал дровосек, и тут же, точно для подтверждения его слов, вокруг что-то затрещало, захрустело, заскрипело, заухало…
- Пока вы там возитесь, меня уже сто раз могли бы сожрать какие-нибудь дикие звери или чудовища! - донесся глухо, будто из-под земли, уже не столько испуганный, сколько кипящий возмущением голос принцессы.
- Подавились бы… - апокалиптическим эхом предрекла откуда-то справа Грета.
- А из амбара там… у тебя… никто не выходит? - сконфуженно попытался сменить тему светской беседы лесоруб.
- Из какого амбара?..
- Большой который! С тобой рядом!
- Кроме вони - ничего! - гневно выкрикнула принцесса и закашлялась. - Так и скажи, что смерти моей хочешь и наследства! Но потерпи, уж немного мне, бедняжке, осталось…
- Да я!!!.. Да ты!!!.. Фей, какого дрына?!?!?!
- Погодите, я сейчас… - пробормотал студиозус, нащупал, наконец, и яростно вырвал из кармана вместе с куском ткани завалившуюся за подкладку волшебную палочку, и тут же тьма озарилась ярчайшим серебряным светом.
Люди ойкнули, отшатнулись и, ослепленные, торопливо прикрыли лица руками.
- Да убери ты его - не видно ж ни кренделя!.. - сердито прорычал лесоруб, неистово растирая кулаками глаза.
- Не нравится - зажигай свой! - хмуро заступился Агафон за палочку - не в последнюю очередь потому, что понятия не имел, как сделать ее огонь ярче или слабее.
Через полминуты, впрочем, они смогли приоткрыть отчаянно слезящиеся очи и оглядеться - в поисках принцессы, но, главным образом, отыскивая себя.
Ни то, ни другое занятие успехом не увенчалось.
Возмущенный голос Изабеллы по-прежнему доносился из хтонических глубин, взывая к справедливости и жалуясь на непроглядный мрак, смрад и что-то мягкое, острое, колючее и жидкое под ногами и вокруг.
Вокруг же еле продравшей глаза троицы скорее предсказуемо, чем внезапно, оказался лес. Но не банальное собрание деревьев, кустарника, грибов и муравьев, так любимое художниками, влюбленными парочками и лесорубами, а то, чем по ночам мечтает стать любой городской парк, вытаптываемый, выламываемый и засоряемый безалаберными посетителями.
Покрытые лишайниками и мхами могучие стволы вековых деревьев - стоячих и уложенных на вечный покой ураганами, выбравшиеся на поверхность узловатые канаты и петли корней, спутанные как волосы пьяницы ветки кустов с шипами размером с мизинец, сучья, свисающие до земли, корявые, будто исковерканные подагрой пальцы, окружали притихших мгновенно людей.
Высоко над их головами, словно тягучий осиплый прибой, шумела перебираемая ленивым ветром крыша из не различимых снизу листьев.
Светили ли сейчас звезды и луна, или ночь была темной, как в погребе, а, может, и вовсе уже настало ясное утро - определить возможности не было никакой: плотный и прочный купол черно-бурой листвы закрывал небосвод от взора людского надежно и стойко.
Это был не просто лес.
Это был…
- Веселый лес!!! Веселый лес… Веселый лес… Кабуча… Это же… это же… кабуча… полная… и многократная…
- Ну, вытащит меня отсюда сегодня хоть кто-нибудь?!
- Вытащит ли нас отсюда хоть кто-нибудь хоть когда-нибудь?.. - скривилась болезненно физиономия школяра.
- Агафон… это правда… Веселый лес?.. - в состоянии, близком к тихому ужасу, прошептала Грета и отшатнулась от своего дерева, словно оно внезапно раскалилось добела.
- Веселый, веселый… ухихикаемся еще, не расстраивайся… - загробным голосом изрек чародей.
За спиной у нее что-то хрупнуло и послушно хихикнуло.
Дочка бондаря ойкнула и прижалась спиной к только что покинутому стволу.
- Агафон… с-скажи, что ты… п-пошутил… ведь он… он же… д-далеко!.. Это… парк… или лес, что за городом…
- Вот именно! Выдумываете вы всё! Лес как лес! - упрямо игнорируя бросающиеся в глаза, путающиеся под ногами и норовящие звездануть по макушке факты буркнул дровосек, подхватил с земли тяжелый сук и отважно двинулся на ощетинившиеся острыми сухими ветками кусты. - Изабелла! Крикни еще! Я к тебе иду!
- Да я тут кричать скоро охрипну, суженый мой! - донесся откуда-то справа и снизу приторный и едва различимый, как яд в какао, голосок принцессы.
Суженый вспыхнул растопочной берестой.
- Держись! Я уже близко! - зычно гаркнул он и бросился напролом в густую тень между двумя замшелыми валежинами.
К его болезненному удивлению пролом оказался занят: там с комфортом расположилось целое семейство странного вида кустов. Судя по тому, как пригибались под его ударами и тут же снова вскакивали в контратаку их серебристые ветки, покрытые длинными бурыми иглами - породнились семьи ивы и ежа.
Отважный Лесли закусил губу и, презрев получаемые в битве раны, махал дубиной будто палицей, неистово сминая и круша непредвиденное сопротивление. И едва шипастые ветки под напором в последний раз пригнулись к земле и не встали на счет 'десять', он яро рванулся вперед, оставляя щедрой данью отступившему, но готовому вот-вот вскочить врагу клочья придворной одежды…
И пропал.
- Лес!!!.. - испуганно взвизгнула Грета.
- Идиот… под ноги поглядеть не может… - сквозь стиснутые зубы выругался Агафон и почувствовал, как палочка не хуже любого буксира потащила его вслед за крестником.
Следующим его ощущением было волшебное чувство полета.
С не менее волшебным чувством приземления в полной темноте копчиком на что-то твердое, но податливое.
В ответ твердое, но податливое голосом лесоруба громко сообщило, что думает про всех магов, не способных отличить людей от батутов, в грубой форме посоветовало зажечь свет, и не очень вежливо стряхнуло фея наземь, слегка оглушенного падением и более чем слегка - тирадой.
- Изабелла! Ты где?! - закончив разговор с Агафоном, оттолкнулся от стены и сделал наугад шаг в темноту Лесли.
- Я всё еще здесь, никуда не ушла! - прозвучал уже громче и четче язвительный голос принцессы.
Студент поднялся, торопливо отер с лица жидкую вонючую грязь, снова взмахнул палочкой - и тонкий луч бледно-розового света ударил в угольную тьму над ними.
- Посветлее сделай, как наверху было, - бросил через плечо дровосек и, не дожидаясь ответа своего крестного, решительно шагнул вперед.
Чародей прошептал сначала пять шипящих фольклорных слов, потом три гортанных волшебных, и направил палочку в ту сторону, куда двинулся его подопечный.
Луч пропал совсем.
Послушался короткий стук лба, встречающегося со стеной, и не менее короткий вскрик.
- Кабуча… сейчас…
Снова быстрый шепоток, взмах…
На этот раз с кончика палочки слетела светящаяся зеленая бабочка размером с моль.
Попорхав вокруг носа студента, она перелетела на плечо лесоруба, нерешительно остановившегося у высокой стены, и с тихим смачным причавкиванием принялась поедать его шелковый дублет.
- Эй, эй!.. - ошарашенно махнул рукой дровосек - но то ли слишком голодный, то ли очень храбрый мотылек не повел и усиком.
Физиономия Лесли, покрытая подсвеченной нежно-зеленым грязью, гневно перекосилась, он от души хлопнул по бабочке ладонью…
Но тут же взвыл и отдернул руку, будто припечатал выпавший из костра уголек.
- Сейчас уберу… погоди… - смущенно пробормотал студиозус, прошептал, старательно артикулируя, еще несколько слов…
И воздух мгновенно заполнился и заиграл десятками и сотнями родственников настырной моли.
И у всех первым пунктом меню стоял дублет агафонова крестника.
- Какого лешего!!!..
- Какая прелесть…
В зыбкий круг призрачного изумрудного света вступила принцесса.
- Агафон, ты им определенно нравишься, - невозмутимо заметила она.
- Я?.. - моргая, уставился на нее студент - но взгляд Изабеллы покоился на дровосеке.
- Я? - эхом повторил Лес и растерянно повернул к предмету страсти измазанную бурой жижей физиономию.
- Ну должен же ты нравиться хоть кому-то… - еле слышно пробормотала Изабелла, оглянулась по сторонам, со все возрастающим смятением осматривая высвечиваемые мотыльками стены с их обвалившейся кладкой, пронзенной кривыми корнями деревьев, пол, покрытый слоем зловонной грязи, из которой тут и там торчали то ли кости, то ли обломки архитектурных украшений…
- Это… не дворец… - нервно кусая губу, прошептала она, не веря своим глазам. - Может, это где-то в городе?..
- В лесу, - быстро подсказал дровосек. - А это, наверное, какой-то…
Договорить он не успел: над их головами раздался утробный хохот, шум точно от внезапного ливня или ветра, и тут же за ними - треск веток и разрываемой ткани, словно кто-то ломился через ожившие после визита Лесли кусты.
И в следующий миг на плечи лесоруба, распугивая в разные стороны мотыльков и Агафона с принцессой, низверглось нечто, при ближайшем рассмотрении, ощупывании и выслушивании оказавшееся Гретой.
- Там… что-то как загомонит… как загогочет… - трясущимся тонким голоском просипела она.
- Филин. И ветер.
Дровосек смерил односельчанку при свете единственного оставшегося мотылька уничижительным взглядом и отер рваным рукавом рубахи заново покрывший его лицо слой вонькой грязи.
- Да что я - филина от ветра не отличу!..
- Агафон, - взяв себя в руки, размеренным тоном, словно на светском рауте, а не в наполненной жидкой грязью яме, проговорила ее высочество. - Прежде чем мы пойдем искать тетушку Жаки, изволь представить мне этих людей. Я вижу, ты их знаешь? Они живут в этом лесу?
- Я… я… - растерянно открыл было рот чародей, но Лесли, привыкший за вечер к новому имени, быстро перехватил инициативу.
- Э-э-э… - глубокомысленным басом сообщил он.
- Мы… - сконфуженно пискнула Грета.
- Это… - закончил объяснение студиозус.
- А еще конкретней? - ласково вопросила Изабелла, с молоком матери впитавшая правило, что король должен оставаться королем даже в хлеву.
- Это… один добрый волшебник. Когда получается, - нашелся первым дровосек. - Он… тут…
- Живет, - саркастично подсказал маг.