- Да, точно! - с облегчением закивал жених принцессы. - Живет… неподалеку… и… и услышал… как мы переговаривались… с тобой…
- А девушка? Они вместе?
- Да! - скорее, чем подумал, выпалил дровосек. - Ты не подумай - я ее не знаю! Мы раньше никогда не встречались! Она… его… эта…
- Жена? - предположила Изабелла, подходя поближе к незнакомке.
Та презрительно фыркнула.
- Ученица! - сам не зная почему, брякнул Лесли.
- Как это, должно быть, интересно - быть ученицей лесного чародея! - вежливо проговорила принцесса.
- Уж-жасно… - выдавила Грета, - интересно…
За спиной королевской дочки раздался тяжелый вздох.
- Отчего такая грусть, волшебник? - подняла бровки домиком и повернулась вполоборота Изабелла. - Или она нерадива и неспособна?
- Какая грусть? - непонимающе нахмурился волшебник, повернулся в сторону вздоха, который тоже услышал…
И замер.
Глаза его, даже почти полностью выкатившись из орбит, не могли даже начать соперничать с размером тех глаз, со взглядом которых он встретился.
Огромные желтые очи моргнули, на мгновение исчезнув, а через секунду мрак шевельнулся и слепился в тупую, покрытую короткими толстыми шипами поверх роговых пластин морду. В следующий миг потерявшиеся было глаза появились вновь, а вместе с ним - комплект желтых, с палец, клыков, которых хватило бы на целое стадо крокодилов.
Агафон ойкнул и шарахнулся назад, столкнувшись с принцессой. Та оглянулась, прерывая одностороннюю беседу с насупленной как грозовая туча Гретой…
Монстр пригнулся для прыжка и утробно зарычал.
И в то же мгновение дочь бондаря и дочь короля нашли единственный адекватный, хоть и не очень эквивалентный, ответ.
Они завизжали.
Ошеломленный хищник подавился собственным рыком, тряхнул башкой, непроизвольно отступил на шаг - и тут спохватился Агафон.
Одним стремительным движением он выставил палочку вперед, выкрикивая короткое хлесткое слово, и из ее кончика вырвались и ударили зверю прямо в нос крошечные серебряные звездочки.
В следующее мгновение целое их облако окутало коконом застигнутое врасплох чудище, и оно затрясло башкой, подвывая дурным голосом, метнулось направо, налево, сталкиваясь со стенами и, в конце концов, потеряв аппетит, кинулось обратно во тьму своего обиталища.
Сбитый с толку студент, тупо моргая и вспоминая верный триггер для парализующего заклинания, разочарованно смотрел ему вслед.
Зато на других людей световое шоу с участием редких животных произвело совсем иное впечатление.
- П-потрясающе… - только и смогла просипеть ее высочество.
- Кто… это… был?.. - хрипло прошептала Грета.
- Хоть к-кто… П-повезло ему… что в-вовремя… уб-брался! - мужественно выглянул из-за ее плеча и выставил вперед челюсть дровосек.
Агафон скосил глаза.
Челюсть в руках его подопечного явно принадлежала неизвестному натуралистам Белого Света животному и была размером с половину тележного колеса.
- Где ты это взял? - указал школяр на кость, часто усаженную зубками величиной со стакан.
Лес увидел, что он держит в руках, и моментально разжал пальцы.
- Н-на земле… в-валялось?
- Эта тварь их в лесу ловит и сюда кушать приносит, - резонно объяснила находку жениха принцесса, степенно кивнула в подтверждение своих слов и тихо упала в обморок.
- Изабелла!.. - бросился к ней Лесли.
- Р-раз…м-мазня г-городская! - гордо вскинула голову дочка бондаря и тяжело навалилась на стену ямы. - Ч-что т-теперь б-будет… со з-зверем?..
- Превратится в мышь, - то ли снисходительно, то ли нервно двинул плечом его премудрие, и вполголоса добавил: - Надеюсь…
- А-а… - успокоенно кивнула Грета и с чистой совестью медленно сползла по стене, выбивая зубами чечетку.
Агафон отважно сделал пару шагов в обжитый монстром тоннель, но не увидел и следов серебряного свечения. Прислушался - но было тихо.
Может, зверюга и впрямь обернулась чем-нибудь до приторности сладким и милым, вроде котенка с бантом, или кролика, или морской свинки? Зная стиль палочки, он бы не удивился…
Для гарантии волшебник постоял, вслушиваясь и вглядываясь еще с минуту, но кроме шума ветра в листве над головой, нескладного причитания Лесли над медленно приходящей в чувства невестой и сердитого сопения в их сторону Греты других звуков не было.
Или было?..
Почудилось ему в прибойном шорохе листьев, или кто-то действительно выкрикнул имя принцессы?..
Дочка бондаря перестала пыхтеть и сверлить коварного изменщика палящим взглядом и настороженно вскинула голову.
- Кто-то звал меня? - пробормотала Изабелла и попыталась встать.
- Да кому там?.. - ревниво нахмурился Лесли.
- Нет, мне тоже показалось, что звали! - подтвердила Грета, из двух параллельных игр 'уязви соперницу' и 'насоли изменщику' выбирая пока вторую.
- Может, это тетушка?! - радостно подскочила дочь короля, поднялась на цыпочки, обратив лицо к невидимой листве, приложила ладони рупором ко рту и изо всех сил выкрикнула:
- Тетушка Жаки!!! Тетушка Жаки!!! Мы здесь!!!
- …ду!.. - донесло ветром.
- Что она сказала?
- Обозвать тебя хотела? - невинно закатив к небу глазки, предположила Грета.
- Как? - непонимающе воззрилась на новую знакомицу принцесса.
- Даже не могу предположить, - развела руками девушка.
Зато одно предположение закралось в голову королевской дочери.
- Ты хотела сказать, что…
И тут за их спинами раздался низкий рокочущий звук - словно отдаленный камнепад прошел
Люди обернулись - и застыли.
Из непроглядной тьмы подземного хода на них холодными желтыми глазами глядело существо.
И что-то подсказывало интуиции Агафона, что он с ним недавно встречался.
То ли шелковистый розовый мех, покрывающий чудовище плотным волнистым ковром, наводил его на эту мысль. То ли золотые шипы на украшенной серебристой эмалью тупой морде. То ли цветочный орнамент по краям длинных заячьих ушей. То ли атласный голубой бант на шее. То ли алмазные клыки.
И по глазам его, обведенным сердечками, выложенными из стразиков, видно было, что ретироваться иначе как с добычей на этот раз зверь не собирался.
Новая порция оглушительного визга вырвалась в ночь - но с изменением имиджа чудище то ли оглохло, то ли стало неуязвимо для женского вокала: оно растянуло окаймленные розовым блеском губы в подобии ухмылки и прыгнуло на Грету.
Но в то же мгновение сверху на зверя свалился еще один человек - с мечом в одной руке и кинжалом в другой.
И, в отличие от Лесли и его ископаемой челюсти, он очень хорошо знал, как использовать свое оружие.
Через минуту с монстром было покончено: розовая туша обмякла и замерла с всаженным почти по рукоятку в шею мечом, и обессиленный их спаситель опустился на землю рядом, тяжело дыша и утирая со лба кровь. Люди, беспомощно прижавшиеся к стенам во время схватки, торопливо шагнули к незнакомцу, и тут при свете слетевшихся откуда ни возьмись на розовый шелк сияющих мотыльков Агафон и Лесли увидели его лицо и остановились.
- Ты?.. - настороженно сузились глаза дровосека а руки невольно сжались в кулаки. - Откуда ты тут взялся?
- Мимо проходил… - усмехнулся герой вечера, поднялся на ноги и преклонил колено перед удивленной Изабеллой. - Ваше высочество, разрешите представиться. Шевалье Люсьен де Шене…
Ценой немалых усилий и спины лесоруба, безнадежно запачканной ногами дам, спасателям пропавших тетушек выбраться наружу удалось.
Но на этом успехи их и закончились: куда теперь идти, понятно не было всё равно.
- Если бы хоть было видно звезды или луну, можно было бы сориентироваться по сторонам света… - шевалье растерянно оглядел шелестящий невидимой листвой иссиня-черный мрак над их головами.
- Ну, и узнал бы ты, где восток, а где нет, - неприязненно покосился на него Лесли. - И что дальше? Где нам искать тетушку Жаки?
- Для тебя она - герцогиня де Туазо, любезный Агафон, - прохладно осадила суженого принцесса. - Не думаю, что за столь короткий период вашего знакомства тебе был дан повод для неуместной фамильярности.
Даже при свете единственного верного мотылька было видно, как уязвленный лесоруб покраснел, а Грета удовлетворенно усмехнулась.
- Погодите, у нас же есть волшебник! - не показывая виду, что заметил хоть какие-то признаки почти семейной сцены, воскликнул де Шене. - Вы же говорили, что он здесь живет! А это значит, что ему известна здесь каждая… э-э-э… тропинка?..
Дворянин осекся и неуверенно осмотрелся по сторонам еще раз: то, что этому лесу было знакомо такое понятие, как тропинка, он немало сомневался с момента своего здесь появления.
- Кстати, волшебник, ты и твоя ученица мне не представились, - спохватилась принцесса, выпрямилась величественно, скрестила на груди исцарапанные руки и надменно задрала вымазанный бурой жижей подземелья подбородок.
- Ты нам с… ученицей… кстати, тоже, - не остался в долгу Агафон.
- Да как ты смеешь!.. - захлебнулась возмущением Изабелла.
- Нормально, - огрызнулся школяр и сжал губы.
Вдобавок к Веселому лесу, срабатывающей как попало магии, нападающим на него кровожадным монстрам, неизвестно откуда (и самое главное, неизвестно, зачем) взявшемуся де Шене и сплошным обидам и недомолвкам со всех сторон, эта патлатая коза в короне еще будет тут командовать!..
Если бы принцесса надулась еще больше, она бы взлетела.
- Да будет тебе известно, что ты удостоился чести разговаривать с самой Изабеллой Пышноволосой, дочерью короля Луи Второго!
В ответ чародей хотел сделать удивленное лицо и спросить 'Когда?', или уточнить 'Изабеллой Лохматой, ты хотела сказать?', но нечаянно глянул на побагровевшую от гнева физиономию крестника и решил удачу не испытывать.
- Теперь известно, - нейтрально проговорил он.
- И обращаясь ко мне, извольте все называть меня 'ваше высочество' и на вы! Тебя, Агафон, это тоже касается - ты мне пока никто!
Оба Агафона синхронно кивнули, хоть и с разными чувствами.
- Ну, и чего ты молчишь, маг?.. - нетерпеливо притопнула ногой ее высочество. - Представляйся!
- Представляете, ваше высочество, это у нас Грета! - студиозус мотнул головой в сторону девушки, чей замурзанный лик был мрачнее Веселого леса. - Будущая ведьма, кстати. Если всё пойдет как сейчас. И очень злая. А еще у нее память хорошая. Мое же имя непосвященному в таинства магии ничего не скажет, но я его не скрываю. Агафоникус Великолепный к вашим услугам, оплата почасовая, принцессам наценки. А живу я здесь, раз уж речь про это зашла, не так давно. Минут тридцать. Поэтому нечего на меня так смотреть. И единственная тропинка, местонахождение которой я желал бы узнать - это та, что ведет отсюда и как можно скорей. Вопросы имеются? Ваше высочество.
- Но почему - отсюда? - опережая принцессу, спросил Люсьен.
- Потому что это - Веселый лес, к твоему сведению, вот почему! - неожиданно для самого себя, растеряв напускную невозмутимость, в первый раз за весь вечер на лоне природы взорвался маг. - Если ты этого еще не понял! Слепоглухонемой идиот осознал бы, где находится, и был бы уже на полпути к выходу еще час назад!!! Почему!!! А он еще спрашивает - почему!!!..
- Веселый… - ошеломленный всплеском эмоций человека, которого еще несколько минут назад считал столпом надежности и стабильности, недоуменным эхом повторил дворянин. - Но… это ведь сказка?.. Предание?.. Небыль?.. Его же нет на самом деле?.. Вернее, он есть, конечно, но всех этих страшилок, что про него рассказывают…
Школяр скроил постную мину и покорно возвел очи горе.
- Меня всегда интересовало, как правильно называется человек, который отрицает то, что лежит перед его носом… Оказывается - Люсьен де Шене!
- Если это был намек… - насупился юноша.
- Да нет, что ты… - скривились губы Агафона. - Почему же намек?
- Шевалье, волшебник, - сердито прикрикнула принцесса, - я требую, чтобы вы немедленно прекратили оскорблять мой слух своими препирательствами и принялись думать, где в этом омерзительном месте может находиться моя тетя! Иначе зачем вы все здесь нужны?!
- А чего тут думать? - покосившись на крестника, проглотил вертевшиеся на языке слова и усмехнулся студент. - Козе понятно, что герцогиня сейчас в замке Гавара.
- Гавара?..
- Гавара?!
- А разве он есть?..
- А разве он жив?..
- А разве…
- Но почему?..
- Но зачем?!
Агафон устало опустил плечи.
- Ну, чего вы все ко мне привязались… Почему, зачем… Не знаю я, и знать не хочу ни почему, ни зачем!.. Объясняю на пальцах концепцию моих мыслеперемещений. В последний раз. Герцогиня и Гавар - в одной стороне. Значит всем нормальным людям - в строну противоположную. Меньше знаешь - дольше спишь, как говорит Шарлемань Семнадцатый.
- А, может… колдун… жениться захотел? - неуверенно предположил лесоруб.
- Но она замужем… - растерянно прошептала Изабелла, подавленная перспективой бедной тети Жаки породниться с самым легендарным магом королевства, именем которого пугали детей уже несколько поколений шантоньцев.
- Ну, значит, она сообщит ему об этом, и он поищет себе кого-нибудь другого, - жизнерадостно ухватился студент за открывшийся факт. - А мы сейчас дружно соберемся и пойдем искать дорогу домой. Кто со мной?
- Я иду в замок, - серьезно изрек де Шене.
- Я тоже! - горячо подхватила Изабелла.
- И я! - двинулся вперед Лесли с таким видом, будто ее высочество изъявила желание идти не в лапы колдуну, а под венец с соперником.
- И я в замок пойду, - хмуро процедила Грета, старательно не глядя на односельчанина.
- Что?.. Да вы… Вы… вы… вы все… - начал было его премудрие, но умолк, не находя нужных слов.
Как объяснить, что вода мокрая, камень твердый, а огонь - горячий?
Как объяснить людям в здравом уме, что идти к Гавару, к самому Гавару, которого боятся не только шантоньские дети, но и шантоньская профессура - идиотизм в последней степени, после которой уже не будет ничего по причине преждевременной кончины носителя сего страшного заболевания? Как рассказать, что ни один маг, по пьяной лавочке или по зову сердца[49] отважившийся войти в дебри Веселого леса, не вернулся? Как сообщить, что Веселый лес и Гавар - не сказки и не игрушки вздорным принцессам, ревнивым крестьянкам и тупым рыцарям - настоящим и самозванным?
Высшие силы, ну почему я всегда должен быть единственным нормальным человеком в любой компании, и всегда в меньшинстве?!..
Ну что тут такого головоломного и непостижимого - отправиться домой и спокойно подождать развития событий в безопасности привычного мира?!
А с другой стороны, кто их держит?
Пусть идут.
Если им так хочется.
Куда угодно.
Хоть к Гавару, хоть в замок, хоть к лешему в гости, да хоть к самому царю Костею!
А я сейчас развернусь, и… и… и…
И?..
Агафон окинул тоскливым взглядом обступившие его кусты с шипами монстров, за которыми, наверняка, скрывались монстры с шипами, и зубами, разумеется, тоже, груды валежника высотой с забор, почти материальный мрак - не иначе как с человекоядными наклонностями, притаившийся в засаде за чахлым и дрожащим, как его коленки, кругом волшебного света…
И сдулся.
И сдался.
- Наивные, - хмуро и решительно сообщил он, хотя трясущаяся как осиновый лист душа его рвалась и стремилась прочь. - Без руководства дипломированного чародея вам не пройти тут и десяти метров. Слушайтесь меня - и всё будет хорошо.[50]
- И… что нам теперь делать? - пискнула бледная, как луна, Грета.
Агафон задумался на несколько мгновений, снова пришел к выводу, что других вариантов нет, и обреченно выдохнул:
- Спускаться обратно в яму.
- Но…
- Зачем?..
- Но там же жил…
- А если их там еще…
- Обеспечение безопасности продвижения возложим на шевалье как на самого опытного борца с подземными монстрами, - с видом полководца во главе стотысячной армии сурово ткнул пальцем в грудь дворянину студент. - А Лес у нас будет позади…
Он прикусил язык, смешался, закашлялся под горящим взором крестника, но быстро нашелся и бодро продолжил:
- Лес у нас будет позади, неизвестно кто там и что, а самое главное, когда. Поэтому приглядывать за тылом будет царевич. Женщины как самые бестолковые… в смысле, от них там толку никакого не будет, - спешно поправился школяр под вспыхнувшими возмущением взглядами девиц, - держатся в середине. А в самом центре нахожусь я - как ценнейший член экспедиции. Всё понятно?
- Нет, не всё! - выпятила нижнюю губу и опасно прищурила глаза Изабелла. - Мне не понятно, на каком основании какой-то… Афанасиус…
- Агафоникус, - шелковым голоском поправил маг.
- Не имеет значения! - гордо фыркнула ее высочество. - Так вот, мне даже не интересно - мне любопытно, на каком основании он принялся указывать, что должна делать и где стоять я?
- На том… На том, ваше высочество… что через завалы и кусты мы не пройдем, а яма эта - не просто пещера или логово, а подземный ход, и вести он должен к замку, потому что больше ему вести некуда! - подался вперед маг.
- Перед тем, как распоряжаться, ты должен был доложить свои соображения мне, а уж я бы приняла решение… - встретила его нос к носу принцесса, и глаза ее свернули упрямым огнем.
- И какое же решение ты бы приняла?
- Да хоть какое, кроме твоего! И обращайся ко мне на 'вы'!
- Это почему?!
- Что - почему?!
- И то, и другое - почему!
- А и то, и другое потому…
- Извините, что осмеливаюсь прервать вашу ученую дискуссию, - на молниеносно разгорающийся костер ссоры пролился вдруг поток холодной воды учтивой речи, - но предложение волшебника разумно, ваше высочество. А дельная мысль голову не выбирает. В лесу королей нет, как любил говаривать мой отец.
Изабелла, пунцовая от ярости, хватанула ртом воздух, собирая запал для мегатонного взрыва, но вдруг осеклась, словно налетела на невидимую стену.
- Я… я… - прерывисто дыша, но уже не давая воли той буре эмоций, что захлестывали ее еще секунду назад, проговорила принцесса и вдруг резко повернулась к примолкшему справа Лесли.
- Ты тоже думаешь, что это хороший план?
- Я… Да. Нет. То есть, я хотел сказать, что если бы при мне был мой любимый топор…
- Боевой топор и топор лесоруба - не одно и тоже, ваше высочество, - учтиво склонил голову де Шене. - Боюсь, в этом лесу пользы от него всё равно не было бы никакой.
- Да я как раз про такой топор и… и…
Дойдя до различий в топорах, дровосек вспомнил, с кем говорит и про что, и окончательно растерял те немногие слова, что удалось собрать под свои знамена.
Изабелла дернула губой, отвернулась и произнесла, обращаясь к Агафону:
- Я одобряю твой план действий, маг. Ну, разумеется, с поправкой на то, что самый ценный член экспедиции это не ты.
И она вскинула на студиозуса брызнувший ледяными искрами взгляд: попробуй, возрази.
Его премудрие вздохнул, философски пожал плечами и согласно кивнул.