- Да будь они хоть крокодилами, я своего решения не изменю! - грозно сдвинул рыжие брови король. - Выбирать надо было раньше! Всё. Мастер Фондю! Эй, мастер Фондю!!! Сигнальте фанфаристам продолжать!
- Погоди, Луи, - подняла ладонь тетушка Жаклин, поманила пальцем герольдмейстера и указала аккуратным пальчиков в покоящийся у нее на коленях свиток.
- Что тут написано, дорогой Фондю?
Старик прищурился, склонил голову так и эдак, потом поднял взгляд на герцогиню и непонимающе мигнул:
- А что здесь непонятного, ваше сиятельство?
- Вот это, - терпеливо промолвила тетушка принцессы. - 'Шр. пч. гл. оч. вс. рс. бл. вл. з. вс.'
- А, по-моему, всё и так ясно…
- У тебя почерк неразборчивый, - тактично проговорила герцогиня.
- Как ваше сиятельство скажет… - обиженно пожал плечами герольд и, не отрывая взгляда от каллиграфических букв, прочел: - 'Широкие плечи, голубые очи, высокий рост, блондинистые волосы, зубы все'.
- Ну… вообще-то, мы так и подумали… слово в слово… - конфузливо пробормотала тетушка. - Только про плечи, очи, рост, волосы и зубы не угадали…
Последний и решающий поединок был обставлен со всевозможной помпой.
После выступления бардов, восхваляющих наперебой мужество, доблесть и прочие добродетели финалистов, на ристалище вышли шуты, жонглеры, за ними - поводыри с учеными медвежатами, потом - глотатели мечей и извергатели огня, за ними - снова миннезингеры…
Когда мастер Фондю подал знак трубачам, зрители - и не только - уже начали забывать, присутствуют ли они на цирковом представлении, состязании менестрелей, или рыцарском турнире.
- Эй, давай, не спи, твой выход, - пихнул локтем в бок зазевавшегося крестника его премудрие.
- А?.. - словно очнувшись от чар, спохватился Лес. - А-а…
- Давай бегом!
- А ты?.. - он вопросительно глянул на фея, и тот, поняв невысказанный вопрос, успокаивающе кивнул.
- Всё шито-крыто, - щурясь на крестника заплывшим глазом, как можно более убедительно прошептал Агафон. - Стоит ему к тебе приблизиться, как он свалится сам - тебе даже пальцем шевельнуть не придется.
- То, что надо, - довольно прогудел из-за стальных зубов шлема дровосек, успокоенный, уселся в седло, и видения победы и свадьбы заклубились розовой дымкой перед затуманенными грезами очами.
Агафон не ошибся: шевельнуть пальцем перед приближением противника он и вправду не успел. Конь де Шене споткнулся метрах в пяти от него, и шевалье, вышвырнутый инерцией из седла, камнем перелетел через барьер и, подобно тарану, головой врезался в грудь лесоруба.
Беспорядочной ошеломленной кучей соперники поверглись на землю с таким грохотом, словно на площади перевернулся обоз с пустыми ведрами.
В следующую секунду Агафон с ужасом увидел, как оруженосец де Шене со всех ног бросился к свалке - с мечом в руках.
- Добивать моего будет!!! - вспыхнула в мозгу паническая мысль, и студиозус, подхватив первое, что попало ему под руку, кинулся на помощь коварно поверженному крестнику.
Впрочем, к его немалому удивлению, подняв своего хозяина, оруженосец шевалье взялся помогать яростно барахтающемуся рядом Лесли, и к моменту прибытия подмоги оба благородных рыцаря были уже на ногах.
Агафон сконфуженно спрятал за спину вырванную из рук продавца жареного мяса кочергу и повернулся к королевской трибуне.
- Чего ты ждешь? - сварливо вопросил его слуга де Шене. - Это - последняя схватка. Они не признают победителя, пока не будет пешего поединка!
Будто в подтверждение его слов герольдмейстер сделал несколько быстрых шагов вперед и громким надтреснутым голосом прокричал, едва перекрывая гомон зрителей и то и дело натужно откашливаясь:
- Поскольку конная схватка победителя не выявила, благородным господам претендентам на руку и сердце ее высочества принцессы Изабеллы предлагается продолжить единоборство оружием по выбору… его высочества Агафона Непобедимого!
- Подними, покажи, что ты принес! - зашипел на растерянно разинувшего рот студента оруженосец шевалье.
- Я… это… сейчас сбегаю… - школяр, даже не красного - вишневого цвета - выронил на мостовую кочергу со звоном, показавшимся оглушительным, и во всю прыть припустил к их бивуаку.
- Чего тебе взять-то?.. - несколько запоздало выкрикнул он через плечо в адрес Лесли, но голос его потонул в гомоне толпы, словно камушек в море.
Так же - несколько запоздало - на обратном пути с мечом в обнимку он сообразил, что драться топором его подопечному, наверное, было бы сподручнее.
Костеря себя на чем Белый Свет только держится, его окончательно растерянное и жалкое премудрие протянул Лесли меч и подавленно развел руками.
- Ну… ты это… постарайся, да? - убито пробормотал он, прежде чем оруженосец де Шене ухватил его твердыми как клещи пальцами за руку и потащил к краю ристалища.
- Откуда только его высочество взял такого идиота, как ты? - были первыми и последними словами мужичка в его адрес до начала боя.
Агафон, обуреваемый предчувствиями - одно другого дурнее - не нашел ни слов, ни сил, чтобы дать грубияну достойный ответ. Бледный и осунувшийся, не сводил он расширенных испуганных глаз с разворачивающегося в паре десятков метров от него действа. Нет, не судьба принцессы, лесоруба, неизвестного шевалье или даже известного королевства стояла сейчас на кону. Всё было куда сложнее и важнее.
Оставаться ему в Школе, или бесславно возвращаться домой - вот что было ценой победы или поражения Лесли. И повлиять на исход самой важной схватки турнира, в кои-то веки, он не мог никак…
Едва оруженосцы отступили за ограждающий поле схватки барьер, фанфаристы грянули сигнал, и де Шене, отдав салют сперва трибуне, потом противнику, нанес первый удар.
Лесли принял его на щит.
Второй удар закончился там же.
В ожидании контратаки де Шене отступил на шаг, сгруппировался, и стал обходить соперника с фланга.
Лесли, отчаянно желая, чтобы щит его был размером хотя бы с дверь амбара, выставил меч вперед и стал поворачиваться вслед за перемещением оппонента, как подсолнух за солнцем.
Третий удар застиг дровосека врасплох - он отшатнулся, едва не упав, взмахнул руками - и щит отлетел на другой край ристалища на зависть дискоболам.
- Кабуча… - в ужасе схватился за голову маг.
Шевалье отбросил свой щит таким же залихватским жестом, какой получился у его противника, взялся за рукоять меча обеими руками, и с удвоенным азартом ринулся в атаку.
- Он же убьет его!!! - рванулся было на помощь крестнику Агафон, жалея, что потерял кочергу, но снова стальная хватка оруженосца де Шене остановила его.
- Хочешь, чтобы твоего принца посчитали проигравшим?
- Лучше проигравшим, чем мертвым!
- На турнирах в Шантони не убивают, чужеземец, - сурово сообщил мужичок. - Если только случайно.
Агафон обмяк.
- И это радует… - севшим голосом только и смог выдавить он.
В любом случае, не было ничего, что он смог бы поделать сейчас, даже если бы у него в руках и была вожделенная кочерга: удары - один за другим - сыпались на отчаянно, но бестолково сопротивляющегося Лесли, со звоном или глухим скрежетом попадая то на меч, то на доспехи.
Один, другой, третий, четвертый…
Будь на месте Леса человек послабее, он давно бы уже рухнул под тяжестью и силой натиска соперника. Но вчерашний лесоруб, вдохновляемый то ли мыслью о принцессе, то ли чистым упрямством и адреналином схватки, держался, лишь отступая на шаг при каждом пойманном на клинок или пропущенном ударе.
Шестой, седьмой, восьмой…
Сколько еще сможет продержаться его крестник? Да и имеет ли это хоть какое-нибудь значение? Человеку, первый раз в жизни взявшему меч сегодня утром, против настоящего рыцаря не выстоять ни за что…
Снова звон - удар по лезвию… глухой стук - по доспехам…
Звуки разносились по площади в полной тишине: болельщики замерли, затаив дыхание, в ожидании близкой кульминации.
Агафон в предчувствии развязки стонал и вздрагивал, будто сталь звенела и билась не об сталь, а об его бессчастную голову.
Звонкий…
Глухой…
Звонкий… звонкий… звонкий…
Глухой… глухой…
Звонкий…
Глухой… глухой… глухой…
Лесоруб дрогнул, покачнулся под градом пропущенных ударов, и опустился, теряя силы, равновесие и надежду, на одно колено. Меч де Шене, с легкостью обходя неуклюжую защиту соперника, мощно опустился на наплечник Лесли…
Толпа ахнула: в тот же миг во все стороны полетело большими кусками нечто яркое и оранжевое.
Шевалье растерялся на миг…
Но всего-то один миг и требовался униженному, разгромленному и раздавленному его противнику: рукой, все еще сжимающей меч, он с размаху заехал остолбеневшему де Шене снизу в челюсть.
Наверное, это был первый рыцарский турнир в истории Шантони - и не только - в котором победитель выиграл нокаутом.
Вопя от восторга нечто нечленораздельное, Агафон сорвался с места и стрелой бросился к растеряно озирающемуся, всё еще не верящему в свою победу, подопечному.
- Молодец, Лес, молодец!!! Мы сделали это!!! У нас получилось!!! - как оглашенный, орал он на бегу, упоенно потрясая в воздухе кулаками и подскакивая на каждом шагу от переполнявших его эмоций и чувств.
Но первое, на что наткнулся маг, домчавшись до крестника, был его хмурый осуждающий взгляд.
- И что это, по-твоему, было? - прошипел он сквозь зубы, указывая на землю.
- Э-э-э… - моментально сник Агафон. - Я… забыл тебе сказать… что после двенадцатого удара твои доспехи превратятся в тыкву…
- Ничего себе - забыл!!! - пылая праведным негодованием, вытаращил возмущенно глаза Лесли. - Да он…
Продолжить ему не дали: придворные, фрейлины, герольды, трубачи, менестрели и акробаты веселой разноцветной волной нахлынули, смеясь и гомоня, на свежеиспеченного жениха ее высочества Изабеллы Пышноволосой, подхватили его, и понесли на руках во дворец, распевая и пританцовывая, как будто это был самый счастливый день в их жизни.
Лесли улыбался во весь рот так, словно от этого зависела его жизнь, приветственно махал всем руками, дрыгал ногами, стараясь вернуть на место стягиваемые кем-то под сурдинку сапоги, и жадно искал глазами принцессу.
Горожане и гости столицы, прорвав веревочные барьеры и оцепление, веселой ликующей толпой хлынули на площадь в предвкушении гуляний за казенный счет до утра, если не до следующего вечера.
Все вокруг орали, смеялись, свистели, обнимались и горланили вразнобой песни, словно одна большая дружная семья, собравшаяся после долгой разлуки вместе…
Радоваться было не только можно - но и нужно. Всё ведь закончилось так, как должно!
Крестник победил. Свадьба с принцессой - дело ближайшего времени. 'Пятерка' за экзамен практически в кармане. Долгое беззаботное лето и море рыбалки вволю - не за горами: дай только вернуться в Школу…
Так почему же, ну скажите хоть кто-нибудь, почему хотелось его премудрию не скакать и веселиться, а драться, или выть, или пойти напиться, а еще лучше - и то, и другое одновременно после или в процессе третьего?
Таким одиноким и опустошенным Агафон не чувствовал себя никогда.
***
- …Ой, мороз моро-о-о-о-оз…
Не морозь меня-а-а-а-а…
Не морозь меня-а-а-а-а…
Ик.
Мо-о-оего-о-о… ка-ня-а-а-а-а…
Последние слова хриплой, тоскливо-упрямой, ни в лад, невпопад песни потонули в грохоте над самой головой студента: чернильное ночное небо словно взорвалось оглушительным рокотом, и тут же вспыхнуло-закувыркалось ослепительным мельтешением искрящихся фейерверков.
Агафон остановился, опустил руку с початой бутылкой вина, состояние которой описывалось, скорее, как 'в трех глотках от сухого дна', покачнувшись, вовремя ухватился за прут решетки ограды, и криво задрал голову вверх.
- Ага, салюты… пускают… Празднуют… веселятся… да… Ну, давайте-давайте… Хэппи безджей ту ю… Шайбу-шайбу… Сне-гу-роч-ка… Тьфу, кабуча… как там его… А, во… Горько…
Горько…
Студент покривил губы то ли в улыбке, то ли в гримасе, опустил взгляд, ссутулился, усмехнулся чему-то своему, и снова отправился в обход периметра самого обширного дворцового комплекса Забугорья.
Нет, и вовсе ему не хотелось попасть внутрь, попировать на помолвке крестника и принцессы, погорланить песни повеселее, поплясать как умеет с девчонками если не из благородных семей, так с кухарками и служанками…
Зачем это нужно?
Он же фей. А это значит - сделал доброе дело - и проваливай. Не мельтеши немым укором перед облагодетельствованным объектом, напоминая, что всё, что он получил - только благодаря тебе. Непрофессионально. Пусть его радуется и приписывает свалившееся на голову счастье исключительно своему шарму, удаче и голубым как яйца дрозда глазам.
Кто был никем - тот стал… кем он там станет? Принцем? Герцогом? Королем, когда тот на пенсию уйдет?..
Да хоть божеством в узамбарском пантеоне, кабуча деревянная! Какое мне-то до этого дело?! Ну, и что, что не дождался от него не только 'спасиба' вшивого, но и взгляда хоть какого-нибудь… доброго…
Что мне с его взглядов? Пусть на Изю свою теперь таращится!
Но… всё равно… почему-то… почему-то…
Ну, хоть рукой махнуть-то в благодарность мог?
Ну и 'спасибо' бы его не задушило!
И сказать дворцовым подхалимам, что, мол, ко мне человек прийти может… должен… мог бы? Чтобы не уговаривать охрану на воротах, что, я мол, вашего нового принца оруженосец… Да и поуговаривал бы, ладно, если бы эти жлобы толстомордые поверили!!!.. Подумаешь, физия моя подбитая им не понравилась… Так из-за него же пострадал! А теперь мало, что охрана не пропускает - так еще и прохожие шарахаются…
Забулдыга, да? Люмпен? Маргинал?
У кого рожа гладкая да белобрысая - тот принц, а остальные…
Ну, вот почему, почему, почему…
Ладно, всё.
Проехали, завязывай, фей, забудь.
Кончил дело - проваливай смело…
Агафон остановился снова, взболтал печально булькнувшие в районе дна остатки красного и опрокинул их себе в рот, проливая больше, чем проглатывая.
- К-кабуча… - брезгливо поморщился студент, утерся рукавом, апатично выронил глухо звякнувшую бутылку на булыжную дорожку и растерянно оглянулся по сторонам.
Ну, и где у них тут ближайший кабак? 'Будуар принцессы', кажется? Если его уже не переименовали, конечно, во что-нибудь вроде 'Будуара Лесли Непобедимого'…
- Эй ты, парень, вина не осталось?
- Ч-чего?..
- Вина, говорю. Или денег, - уточнил просьбу другой голос - постарше и погрубее - и из темноты выступили наперерез ему двое небритых личностей.
В руке одного из них был нож, у другого - дубинка.
- В-в… смысле? - тупо, еще не веря своим глазам, уставился на незваных компаньонов его премудрие.
- Карманы выворачивай, в смысле! - ощерился грабитель постарше.
- Умник нашелся… - неодобрительно насупился его молодой коллега и с намеком дзенькнул ногтем по остро отточенному клинку.
Чародей усиленно помотал головой, словно вытрясая винные пары[38], и расплылся в пьяно-счастливой улыбке:
- К-кабуча, ребята… именно вас мне сейчас и не хватало!
Через несколько секунд две ошарашенные крысы, ослепленные медленно гаснущим серебристым светом, метались по дорожке, то сталкиваясь друг с другом, то налетая на тяжелую дубину, то шарахаясь от бритвенно-острого лезвия большого ножа.
- Грабить ночью беззащитных прохожих - нехорошо… - поучительно поднял вверх волшебную палочку поддатый фей, сосредоточенно икнул, и нетрезвой раскачивающейся походкой направился дальше, в темноту.
- В-выдают з-замуж… з-за кого попало… своих п-принцесс… - бормотал студиозус, с тревогой чувствуя, как кусочек хорошего настроения, появившийся после встречи с бандитами, улетучивается будто последняя искра фейерверка, - а на улицах с-столицы… не поймешь что попало… д-делается… Среди б-белой ночи… черного д-дня… людей обграбляют.. обграбивают… ограбовывают… нет, об… Кабуча!.. Д-да что я им сегодня, вместо ночной стражи, ч-что ли?!
Агафон примолк, снова выдернул из кармана палочку, как отсутствующий ночной стражник выхватил бы на его месте сейчас меч, и крадучись, словно пьяный тигр, двинулся вперед. Туда, где при слабом свете россыпи звезд углядел непонятную фигуру, пытающуюся перелезть через дворцовую ограду.
Впрочем, попытки злоумышленника успехом увенчиваться решительно отказывались: прутья решетки были длинные и гладкие, словно копья. Кроме того, заканчивались они метрах в трех от земли копьеподобными же остриями, что, без сомнения, представило бы для неизвестного нарушителя целостности периметра дворцового комплекса не одну проблему, доберись он до верха… Но верха надо было еще достичь: пока, несмотря на все прикладываемые усилия, выше выложенного зеленоватым речным камнем основания ограды залезть ему не удавалось.
Волшебник выставил палочку вперед, словно пику, и сурово потыкал ею в спину бесплодно подпрыгивающего и пыхтящего от напряжения человека.
- Руки в-вверх! Куды лезем? Чего н-надо?
Нарушитель порядка тихо ойкнул, пальцы его, вцепившиеся в прутья, разжались, и он бесформенной кучей рухнул под ноги чародею.
Маг махнул палочкой, и перед его носом, слепя и заставляя неистово щуриться, появился клубочек света размером с лесной орех.
Прикрыв глаза ладонью с чуть разведенными пальцами, волшебник взмахнул палочкой еще раз, посылая сияющий комочек к сжавшемуся на земле ночному правонарушителю, потом дернул рукой, мотнул головой, топнул ногой, повторяя приказ…
Светлячок висел перед его носом как приклеенный.
Агафон, чувствуя себя ходячим фонарным столбом, сказал сакральное 'кабуча', медленно и осторожно, чтобы часом не свалиться на задержанного, склонился над замершей на земле фигурой, и строго заглянул[39] в полуприкрытое капюшоном плаща лицо.
- К-кабуча… Это ты…
- Я не кабуча, - сердито блеснули на него из темноты зеленые глаза.
- Да я в-вижу… к-кабуча… не слепой…
Школяр покачнулся, пошарил в воздухе руками, но, не найдя поблизости, за что бы ухватиться, кроме плеча Греты, неловко плюхнулся на дорожку, придавив девушке ногу.
- Ай! - сказала на этот раз дочка бондаря и сердито выдернула из-под зашибленного бока чародея ступню, оставив под ним башмак.
- П-прости… - сконфузился на миг студент, но тут же спохватился и строго уставился на девушку: - Чего это ты тут… д-делаешь?
- А ты? - ответила она колючим взглядом.
- Я?.. - задал в который раз чародей тот же самый вопрос сам себе. - Я… Я… Я первый спросил! Отвечай!
- Корову искала, - хмуро процедила Грета.
- Так бы с-сразу… - начал было с удовлетворением маг, но быстро смолк.
Тень сомнения пробежала по его челу, потом вернулась, и осталась там навеки поселиться.
- Ты ч-что, с-с ума… с-сошла? - пьяно покрутил палочкой у виска студент, вызывая к жизни целый вихрь разноцветных искорок. - К-какая в городе… н-ночью… у дворца… к-корова?
- А чего тогда спрашиваешь?! - зло выкрикнула Грета, и тут же, без перехода, бросила ему в лицо то, что копилось, бурлило и кипело у ней в душе со вчерашнего дня: - Это ты во всем виноват! Ты! Только ты один!!!