- Да? Но у нас почти ничего не осталось. Только пара лепешек да сушеная зелень. Если бы не Ширра, пришлось бы вовсе охотиться самим, а это всегда лишние хлопоты, время опять же потерянное. Пришлось бы останавливаться гораздо раньше, сокращать время дневного привала, рисковать возле болот... правда, с нами эльфы, но не думаю, что это доставит им много удовольствия. Может, все-таки хлеба возьмешь? Еще чуть-чуть осталось, а завтра свежих ягод наберем, если встретим.
- Не надо. Я лучше прогуляюсь.
- Что?! Опять?! - неподдельно ужаснулась Зита, едва не выронив сочный кусок, приготовленный для радостно облизнувшегося Олава, прямо на траву. - Темно же, Трис! Ладно бы луна взошла, а то ж ни зги не видать!
- Ничего, - успокаивающе кивнула я. - Я не боюсь темноты, а что касается луны, то ее сегодня не будет.
- Точно?
- Еще как. Но чтобы ты не беспокоилась лишний раз, я попутчика возьму. Нет, Леха не стану - он еще отцу понадобится. А вот кое-кого другого заберу, пожалуй. Беллри, ты не составишь компанию?
На меня непонимающе уставилась вся округа.
- Конечно, я готов, - немедленно поднялся эльф, подхватывая перевязь с мечом.
- Ты не доел, - сухо напомнил Лех, кивнув на отставленную им горячую кашу.
- Я не голоден.
Они на мгновение скрестили взгляды, будто острые кинжалы, долю секунды боролись и давили друг на друга, а потом так же быстро отвели глаза. Что-то недовольно проворчал Ширра и тоже поднялся. Озадаченно потер затылок Велих, обменявшись с отцом и насупившимся братом странным взглядом. Яжек совсем скис, не понимая, что происходит. Кто-то покачал головой, кто-то проворчал нечто не слишком радостное в мою сторону. Кто-то сделал вид, что не заметил этого краткого противостояния. Рес с Кротом вообще предпочли уткнуться взглядами в землю, чтобы не видеть лишний раз окаменевшее лицо вожака. Сам Лех быстро успокоился, коротким знаком велев эльфу беречь меня, как зеницу ока, а Беллри так же молча пообещал костьми лечь, но не подпустить никакую заразу. Правда, этого, кроме меня и еще одной пары внимательных желтых глаз, больше никто не заметил, а потому народ продолжал пребывать в тревожном неведении. И только вечно невозмутимый Шикс на пару с Кеолом все с тем же поразительным спокойствием жевали горячее мясо, словно происходящее их нисколько не касалось.
- О чем ты хотела спросить? - поинтересовался эльф, едва лагерь скрылся из глаз.
- Сама не знаю, - призналась я. - Так много странностей вокруг, что я просто не понимаю, с чего начать. Скажи, откуда ты меня знаешь? Если дело не в Ширре... почему ты сказал, что не узнал меня сразу? Что во мне такого, что вы с Шиаллом так резко сменили тон?
Беллри неслышно вздохнул.
- Это трудно объяснить...
- Какое многообещающее начало! И, главное, понятное!
- Да нет, не сердись. Я просто хотел сказать, что если бы не скорр, мы бы никогда тебя не признали - ты отлично прячешь свою истинную природу - внешность, повадки, даже запах!
- А что не так с моим запахом? - мгновенно вскинулась я.
- Он человеческий.
- Ну, и что с того?
Эльф на несколько секунд замер и, повернув голову, странно посмотрел.
- Так не должно быть.
- Не понимаю, - призналась я. - Почему нет?
- Потому что ты только выглядишь, как человек, а на самом деле... - Беллри ненадолго задумался. - На самом деле это не так. Но именно поэтому я тебя и не узнал: ты сумела как-то слиться с этим образом. Смешаться с людьми, пропитаться их средой, верой, чувствами. Настолько хорошо, что мне до сих пор трудно воспринимать тебя... иной.
Я помотала головой.
- Извини, я все равно плохо улавливаю. Что во мне не так?
- А ты не знаешь? - тихо спросил он, пристально глядя прямо в глаза. И от этого взгляда вдруг словно холодным ветром повеяло со спины.
- Я-то знаю, - пробормотала негромко. - Но откуда ТЫ узнал - вот в чем вопрос.
- Говорю же: трудно объяснить. Это как аромат акации по весне; как крохотный лучик света, внезапно мелькнувший в сумерках; мимолетная мысль, сомнение, всего лишь смутная тень на грани ощущений... вроде бы чувствуешь: что-то неправильно, но не никак можешь понять, что же именно. Да, ты ходишь, говоришь и даже сердишься, как обычная смертная, твой голос слаб и немелодичен, руки грубы, а пальцы словно всю жизнь провели в холодной воде...
Вот удружил, ушастый! Так обласкал, что прямо хоть плачь!
- Но твоя поступь чересчур легка для человечки, - так же ровно продолжил Беллри. - Твоя кожа слишком нежна и красива, а движения настолько плавны, словно ты не идешь, а плывешь по воздуху. Будто летаешь, ходя по земле, и этого нельзя не замечать. Ты очень сильная для смертной, Трис. Невероятно быстрая и не уступишь в этом даже Ширре. Ты умеешь хорошо прятать свое настоящее лицо, но иногда... когда ты сердишься или очень волнуешься... очень редко... как правило, ближе к ночи, особенно, если она лунная... твой голос становится таким, каким и должен быть, - Беллри неожиданно улыбнулся. - Мне нравится твой настоящий голос, Трис. Он похож на перезвон эльфийских колокольчиков, когда на них падают капли утренней росы. Это красиво. Волшебно. У тебя действительно чудесный голос.
Я невольно поежилась, потому что он откуда-то знал то, чего просто не мог знать, но Беллри не заметил - смотрел куда-то вдаль, наполовину прикрыв тонкие веки и будто размышляя вслух. Или вспоминая?
- Знаешь, я никогда не встречал таких, как ты, вживую. Читал о подобном в наших хрониках, разговаривал со старейшинами, выискивал свидетельства того, что такое чудо еще существует в нашем мире. Я знаю о скоррах, немало встречался с ними и не раз был на краю гибели, потому что с ними весьма нелегко общаться - сама видела, как оно бывает... скорры чересчур вспыльчивы и временами не в меру агрессивны. Особенно, если сильно разозлятся. Могут одним махом снести голову, не задумываясь, что творят, просто потому, что плохо контролируют свои чувства. Это их рок и настоящее проклятие, которое когда-то очень давно дорого им обошлось. Но при этом я не встречал никого, кто мог бы поспорить с ними на равных... кроме тебя, Трис. Ты - их противоположность: белая, чистая и прекрасная, как сама любовь. Тебе не нужны никакие маски, чтобы поражать и ослеплять. Тебе не страшна магия и чужие удары - риалл убережет от всего, что могло бы причинить тебе вред. Ты легко пройдешь там, где не сумеем даже мы. Без труда одолеешь свой долгий путь: леса, пустыню, горы... тебе легко перенести любые тяготы, потому что твое тело живет по своим законам, нежели наши слабые оболочки. А твое настоящее лицо...
Он прерывисто вздохнул.
- Признаться, я бы хотел когда-нибудь его увидеть.
- Ты не знаешь, о чем просишь, - нервно поежилась я, настороженно косясь на бредущего рядом эльфа. - Зрелище, если честно, не для неподготовленных умов.
- Понимаю. И ни на чем не настаиваю.
- Тебя что, это совсем не пугает?
- Нет, - снова улыбнулся Беллри. - Скорее, притягивает, манит и интригует, как всякая загадка.
- А откуда ты знаешь, что я - белая?
- Потому что ты не одна такая, - пожал он плечами почти буднично.
- ЧТО?!!
- Да, - спокойно кивнул Беллри. - В Мглистых Горах, насколько мне известно, еще остались подобные тебе. Старый, древний и мудрый народ, облюбовавший себе одну из их белоснежных вершин. Такой же древний, как скорры. Странный, удивительный, почти забытый, про который смертные уже не ведают, ничего не знают, а если и помнят что-то, то не правдивее глупых легенд и преданий. Народ, который с веками стал настолько малочисленным, что почти не рискует спускаться на наши равнины. Раз... может быть, два за прошедшие тысячелетия после Последней Битвы это еще случалось... но не больше. Последнее упоминание о них относится к лету Зеленого Года, а прошел он примерно пять с половиной веков назад. И с тех пор больше не было ни одного факта, говорящего за то, что они все еще живы. До тех пор, пока не появилась ты.
Я жадно подалась вперед, чуть не вцепившись в его руку. Господи! Да неужто правда?! Неужели на свете есть еще кто-то, такой же, как я?! Неужели я не одинока? Неужели смогу отыскать родных и узнать, наконец, кто я такая?!!
- Кто они, Беллри?! Откуда?! Где их найти? Как зовутся? Как туда добраться? Как смогли так долго прятать свое присутствие?! Почему я вообще никогда об этом не подозревала?!
- Этого я тебе не скажу: сам почти ничего не знаю, - виновато вздохнул эльф. - Мне известно лишь то, что твои родичи действительно существуют, называют себя по имени древней прародительницы клана и тоже, подобно родичам Ширры, живут вблизи Мглистых Гор. Там вообще много такого, чего больше не встретишь в остальном мире. А они, как и ты, в каком-то роде способны менять облик, оставаясь при этом столь же прекрасными, какими их сотворил Двуединый... Еще знаю, что они не желают вмешиваться в нашу жизнь и уже много веков предпочитают держаться в тени. Я абсолютно уверен, что ты - одна из них. Но никак не могу взять в толк, почему ты оказалась в такой дали от дома, одна, да еще в столь странной компании!
Я понуро опустила плечи.
- Если бы я могла ответить... поверь, для меня это такая же загадка, как и для тебя. За исключением того, что до сегодняшнего дня я даже не подозревала, что не одна такая страшила. Оказывается, есть еще немало подобных чуд, рядом с которыми я буду выглядеть очень даже ничего. Есть чему порадоваться, да?
Беллри неожиданно поперхнулся.
- Трис, о чем ты?!
- О том, что я - дикая помесь оберон знает чего, Двуединый ведает с чем. Длинная, тощая и бледная, как собственная смерть. Глазищи громадные, черные, как у Ширры. Голос тонкий. Волос белый. Силища совершенно дикая, а зависимость от луны не хуже, чем у настоящего оборотня. Скоро совсем с ума сойду с этими лунными ночами. С каждым разом все труднее сдерживаться. Того и гляди, кого-нибудь грызану.
- Не грызанешь. Не бойся. Вообще ничего не бойся - в этом мире тебе нечего бояться. Особенно тогда, когда рядом есть те, кто всегда готов тебя защитить. А луна манит потому, что ты еще не обрела полной силы, - на удивление спокойно отреагировал эльф. Ничуть не удивился! Прямо как знал, что мне на роду написано от луны прятаться! Это что, не тайна за семью печатями? Все население их Леса, что ли, в курсе моих проблем?! - Когда достигнешь определенного возраста, станет гораздо легче и яснее. Тогда тяга к луне почти сойдет на нет. Кроме полнолуния, конечно.
- Ага. Точно. Зато уж в полнолуние я как сорвусь, так и спасайся, кто может!
- Не совсем, - Беллри снова повернулся, собираясь что-то добавить, но вдруг странно вздрогнул. - У тебя глаза светятся!
Тьфу, пропасть! Опять!!
- Знаю, - пробурчала я, отворачиваясь и разом прекращая язвить. - Жуть одна, а не глаза.
- Нет-нет! Это очень красиво!
- Да ты спятил! - фыркнула я, торопливо растирая веки. - Знала я, что у эльфов странные вкусы, но чтобы такое... совсем вы сошли с ума в своих лесах! Мои глаза могут быть какими угодно, только не красивыми!
- А Ширре нравится, - вдруг неслышно уронил эльф, опуская взгляд.
Я так и замерла на середине шага.
- Правда? Это он сказал?
- Думаешь, я стал бы лгать?
- А-а-а... гм... ну да, забыла. Прости. А что он еще говорил про меня? Ты ведь, насколько я поняла, его хорошо понимаешь?
- Немного понимаю, - внезапно замялся Беллри. - В большинстве случаев. У скорров очень трудный язык, и мне удается разобрать многое, хоть и далеко не все.
- Но общаться вы вполне можете? - продолжала допытываться я, позабыв даже про свои ужасные глаза. - Так? Ты же можешь понять, что он говорит?
Остроухий переводчик только вздохнул.
- Ширра беспокоится, - неожиданно уронил он. - Не знает, почему ты сердишься. Почему гонишь и не хочешь ничего слушать.
- Все он прекрасно знает!
- Нет, - снова вздохнул Беллри. - Но ждет, что ты все-таки объяснишь.
- Вот как? - проворчала я, мгновенно насупившись. - И поэтому торчит за кустами, вместо того, чтобы подойти и спросить самому?
Он проследил за моим взглядом и заметно поежился, когда неподалеку промелькнуло гибкое черное тело: пронырливый тигр уже давно бесшумно следовал по пятам, настороженно ловя каждый звук и временами глухо порыкивая с досады. Я-то знала, что он близко, но не подавала виду, а вот остроухий проморгал мохнатого соседа, не почувствовал его. Тогда как мой чуткий риалл уже не первую минуту предупреждающе холодил кожу на груди.
Поняв, что замечен, Ширра на короткий миг остановился на пределе видимости и негромко рыкнул, пронзив оторопело застывшего эльфа тяжелым взглядом непроницаемо черных глаз. Будто внятно велел быть ОЧЕНЬ осторожным в словах и поступках. Как предупредил о возможных последствиях чьего-то болтливого языка, а потом снова исчез среди густой листвы.
Беллри вздрогнул от неожиданности и, нервно сглотнув, опасливо отступил от меня на шажок.
- Сердится? - понимающе кивнула я.
- Немного. Ты на него злишься, а твой риалл больно жжется. Это даже на расстоянии хорошо ощутимо. И Ширре нелегко оставаться рядом, когда это происходит, поэтому он старается держаться поодаль, как ты и хотела.
- ?!
- Да, - кивнул эльф. - Ему тоже не нравится, неприятно быть от тебя зависимым ТАК сильно. Ты все еще злишься, не желаешь никого видеть. И он очень хочет знать, почему ты так упорно делаешь ему больно?
- Я делаю?!
- А ты разве не чувствуешь?
Я растеряно коснулась риалла, приятно холодившего кожу, и несильно вздрогнула, почувствовав настойчивое тепло, исходящее от агата. Кажется, нечто подобное уже было: я хорошо помнила, как он пылал огнем, когда сердился Ширра. Едва кожу заживо не сожгло. Я чуть с ума не сошла, разрываясь между пламенем и лютым холодом. Почти кричала от боли, металась раненой ланью по лесу, чуть разум не потеряла, а он... боже, неужели ему сейчас так же плохо?!!
У меня что-то противно сжалось внутри, а на глаза откуда-то набежали непрошеные слезы.
- Ширра...
- Он хотел, чтобы ты была в безопасности, - тихо сказал Беллри, осторожно взял мою руку. - Чтобы весь караван был в безопасности, вместе с тобой. Он говорит, что не причинил бы тебе вреда. Но и от слова отказаться он тоже не может - когда-то он поклялся, что будет охранять этих людей... по твоей просьбе, конечно... и доведет их до самого Кроголина. Живыми и невредимыми. А сделать это, когда ты решилась уйти, было бы весьма затруднительно: он мог просто не успеть им помочь, если что-то случится.
Я внутренне содрогнулась.
- Ты боялась, - понимающе улыбнулся эльф, торопливо переводя неслышное урчание тигра. - Боялась себя, его, боялась за них... совершенно напрасно, кстати, потому что ты ни для кого не представляешь угрозы. Если, конечно, не пожелаешь этого намеренно. Ты не оборотень и не дикий зверь, Трис, чтобы сходить с ума от вида крови. Ты - нечто совсем иное. Важное. И совсем-совсем не страшное. А если бы и не сдержалась когда-то, Ширра в любом случае успел бы тебя остановить. Но тогда он не нашел слов, чтобы объяснить все правильно - слишком спешил, а потому сделал то единственное, что еще мог - принес тебя обратно, намереваясь пояснить свой поступок позже. С нашей помощью, конечно: моей и Шиалла, ведь больше никто не знает древнего языка скорров. Но, к несчастью, немного не успел.
Да. Я была слишком зла, чтобы выслушивать этим утром чужие оправдания. Слишком взбешена, чтобы понимать что-либо, кроме своей обиды, которую тоже посчитала чудовищной. Была чересчур расстроена чужим предательством, а потому даже не подумала, что могу сделать ему больно. Ни о чем не подумала, кроме своей мнимой обиды! Эгоистка! А он весь день терпел, не показывая виду. Целый долгий день упорно держался, хотя это было мучительно. Терпел, сдерживал болезненный стон, а отошел только к вечеру, когда пришло время охоты. Но и потом старался быть настолько близко, насколько позволял мой заледеневший от гнева риалл.
Я до крови прикусила губу и сжала кулаки, впившись ногтями в ладони.
Выходит, он всего лишь хотел помочь этим людям? Тем самым, которые когда-то помогли мне и стали неожиданно близки? Зите, Велиху, Бреголу, маленькому Луке... Лех недавно сказал, что там, где прошел скорр, еще долго не осмеливается появиться никакая нечисть. Говорил, что очень рад его присутствию, потому что в противном случае последние ночи наверняка не были бы такими спокойными. Все они надеялись, что я тоже сдержу слово и побуду с ними до Кроголина, особенно мальчик. И Ширра знал об этом. Он позволил нам обоим сдержать данное обещание. Даже мне, предательнице и неблагодарной хрюшке. Даже когда я сделала ему так больно.
Беллри вдруг коротко поклонился и, понимающе улыбнувшись, отошел в сторону, но я не заметила - во все глаза смотрела на осторожно вышедшего из-за дерева тигра и лихорадочно терзала свою жемчужину, стараясь как можно скорее сделать так, чтобы она перестала обжигать холодом матово поблескивающий агат. Справилась не сразу, потому что волновалась и спешила, но Ширра не торопил - просто стоял напротив и, наклонив лобастую голову, пристально смотрел.
- И-извини, - наконец, выдавила я, сумев одолеть упрямый амулет.
Он коротко покосился на эльфа, и тот, снова поклонившись, понятливо растворился в ночи.
- Шр-р-р...
- Знаю, что дура, - я виновато шмыгнула носом. - Прости, что сделала тебе больно. Я просто испугалась. Не привыкла, знаешь ли, кататься верхом на реликтовых существах из страшных сказок. Тем более, с такой сумасшедшей скоростью. До сих пор поджилки трясутся. Хоть бы предупредил заранее, а то р-раз и вздернул, как куль с зерном. А я нервная! Пугливая и ужасно боюсь высоты! Думаешь, легко было сидеть у тебя на спине, каждую секунду боясь свалиться?
Громадный тигр только вздохнул.
- Очень больно? - робко посмотрела я, внутренне сжимаясь от мысли, что снова могу увидеть на его шкуре страшные раны. Но нет, кожа была чистая и ровная, шерсть густая, как прежде, а глаза - теплые, желтые и совсем не злые.
Ширра гибким движением оказался рядом и вопросительно глянул, осторожно коснувшись носом мягко мерцающего риалла. То ли на пробу, то ли зачем еще. Я на мгновение замерла.
- Хочешь его забрать?
Он отрицательно покачал головой.
- Тогда что? Вернуть в прежний вид?
- Шр-р-р!
- Не трогать? Перевесить отдельно?
Ширра досадливо рыкнул, сердясь на то, что не может нормально объяснить, затем настороженно повел мордой в сторону и рыкнул снова. На этот раз - чуть громче. И спустя пару мгновений, отзываясь на его голос, на поляне снова появился Беллри. Кажется, был готов переводить. Правда, показался мне слегка растерянным и немного смущенным такой высокой честью.
Я беспомощно обернулась.
- Беллри, что он хочет?
- Свой риалл, я думаю.
- Мне надо его снять?
- Нет. Ширра не собирается его забирать.
- Тогда что? Убрать в карман? Кому-то отдать на сохранение? Может, действительно вернуть, пока я не натворила чего похуже?