- Прости, что отвлекаю от мыслей о высоком, но ты не мог бы поменяться со своим озабоченным братом местами? Видишь - уже в руках себя не держит, до тела домагивается. Вот-вот сорвется... дыхание тяжелое, за ухо почти кусает, а рука так и ползет к груди, словно там медом намазано... я, конечно, не девочка, но заниматься ЭТИМ на холодной земле, да еще с эльфом - знаешь, по-моему, это верх неприличия. Пусть хоть до привала... потер... хр-р...пит...
В этом месте мне пришлось все-таки умолкнуть, потому что взбешенный Беллри рывком сжал мое горло сильными пальцами, а потом чересчур резко вздернул за подбородок и зло прошипел:
- Что ты о себе возомнила, девка?!
- Как глаза-то сверкают... - мечтательно протянула я, стараясь не закашляться. - Я уже вся горю... только плащик сперва постели, а то я замерзну. Или ты стоя управишься? Говорят, вы, остроухие, такие выдумщики...
- Шарре!! Я убью тебя!!!
- Только после, хорошо? - просипела я из последних сил, потому что воздуха уже катастрофически не хватало. - Доставь девушке удовольствие напоследок. Это ведь совсем не трудно. Может, тебе даже понравится...
Эльф окончательно взбеленился, издал какой-то нечленораздельный звук, явно собираясь удавить меня прямо сейчас, но положение неожиданно спас Шиалл.
- Оставь, Беллри, ты ее действительно убьешь.
- Ты слышал?!! Слышал, что сказала эта мерзавка?!!
- Прекрати! - повысил голос сереброволосый, быстро перехватывая руку брата, и я смогла, наконец-то, нормально вздохнуть. - Хватит, я сказал! Угомонись!
На меня коротко взглянули ледяные глаза, в которых красиво отражались яркие звезды, почти пронзили насквозь, молча обещая страшную кару за сегодняшнее оскорбление, а потом Беллри резко отпустил мое несчастное горло и, свирепо выдохнув что-то непонятное, быстрым шагом пошел вперед.
- Ты играешь с огнем, женщина, - сухо просветил меня Шиалл, сверяя таким же холодным взглядом. - У нас не принято убивать без причины, но сегодня ты сумела создать их целых две.
- Это ничего, - сипло огрызнулась я. - Я еще и не такое могу. Уверен, что мы дойдем до места прежним, так сказать, составом? Насколько я поняла, ты все-таки намерен довести меня до вашего... как там его... Кеола (чтобы ему пусто было!), так что будь добр - приложи хоть какое-то усилие, чтобы ваши мучения не оказались напрасными. И напомни брату, что я вам пока еще нужна.
Он, кажется, понял: на секунду задержав взгляд на моем распаренном и откровенно усталом лице, негромко пропел что-то непонятное на своем странном наречии. Чуть отступил назад, убедился, что ушедший вперед собрат услышал, и едва заметно кивнул.
- Мы пойдем немного медленнее.
- Вот спасибо, - съязвила я, растирая занемевшую шею. - Не прошло и полгода, как до вас начало доходить!
- Но не думай, что твоя жизнь значит слишком много - еще одна такая выходка, и я не стану удерживать брата.
- Ну-ну. Хорошо хоть, сам не присоединишься... - мне в спину немедленно ткнулось острие кинжала и пребольно кольнуло.
- Осторожнее, женщина! - прошипел эльф. - Ты идешь по лезвию ножа!
- Я всю жизнь по нему иду, так что ничего нового ты мне не сообщил.
- Ш-шар-ра... я не люблю повторять!
- А я люблю, когда мне повторяют, - не сдержала я дерзкого смешка. - Не всегда, знаешь ли, понимаю с первого раза!
Сзади звучно клацнули чьи-то зубы и донесся злобный выдох, но спустя какое-то время там стало тихо, а затем провокационно колющееся острие озадаченно убралось от моей спины. Я воспряла духом - ага, значит, моя усталая тушка им все-таки позарез нужна! Иначе не терпели бы они тут мои претензии! Сразу удавили бы и все! Впрочем, я их не боюсь - где-то поблизости неутомимо бежит мой странно разумный зверь и, не сомневаюсь: случись что-нибудь по-настоящему страшное, он не оставит меня в беде. Хотя бы потому, что на моей шее все еще покачивается его драгоценный амулет, который он явно не захочет увидеть в алчных руках жадных до диковинок эльфов. Поэтому я окончательно успокоилась и пошла дальше ровно быстро, насвистывая под нос тихую мелодию далекого детства.
Шире шаг и выше ноги:
Впереди видны пороги.
Камни острые, стремнина,
Галька, волны и сорина.
Все опасны и остры,
Как стальные гарпуны.
Но не зря мы - следопыты,
Ходоки, что морем биты.
Перейдем и не замочим
Ни порчин и ни сорочек.
Одолеем и сомнем,
Да по маленькой нальем...
Впрочем, смирной я побыла недолго: непроходящее ощущение близости Ширры и явное нежелание сереброволосого эльфа меня убивать самым странным образом придали наглости и несусветного хамства. Поэтому, едва мы нагнали Беллри и почти поравнялись, я с самым невинным видом поинтересовалась:
- Эй, остроухий! А куда вы, собственно, меня ведете?
Дружное молчание в ответ.
- Беллри, дорогой, ты что, язык проглотил?
Злое шипение и быстрый взгляд за спину, а потом снова - угнетающая тишина.
- Шиалл, что с твоим братом? Наверное, я слишком тихо говорю? Ясно, сейчас исправлюсь: ЭЙ, БЕЛЛРИ! КУДА МЫ ИДЕМ?!!
- Проклятие!! - с лютым рыком развернулся оглохший на левое ухо эльф, протягивая ко мне скрюченные пальцы. Я не говорила, что у них крайне чувствительных слух? Нет? Ну, видно запамятовала впопыхах. Зато заорала сейчас от души, чисто, на одной высокой ноте. А завидев зверски перекошенную физиономию остроухого, неожиданно просияла и лучезарно улыбнулась.
- О! Оказывается, я тебе действительно нравлюсь, без дураков! И твоя улыбка... как это неожиданно лестно! Вот уж не думала, что сражу своей красотой настоящего эльфа!
- ТЫ!!!..
- Шиалл, правда, он - душка?
Кажется, у Беллри все-таки сдали нервы - он ринулся в мою сторону так проворно, что я всерьез заопасалась - врежется на полном ходу в дерево, а нам потом придется его весь остаток ночи по частям отскребать от шершавой коры. Убьется же, дурень. Да пронесло, слава Двуединому - Шиалл оказался столь же быстрым и вовремя перехватил сородича. В последний момент отвел его руку от моей шеи, внушительно тряхнул, взял за грудки и негромко процедил:
- Нет! Беллри, не смей!
- Уб-бью... - пролязгал зубами невменяемый эльф, просто сжигая меня злобным взглядом из-за чужого плеча и все еще пытаясь вырваться. Распаренный, взбешенный грязными намеками, взъерошенный и откровенно злой. Если сумеет дотянуться, плакать мне потом горючими слезами - остроухие страсть как не любят становиться посмешищами, а я сейчас весьма образно обозвала его ушастым извращенцем, похотливым животным и неразборчивым прелюбодеем, позабывшем про величие своей древней расы и низко опустившимся до простой смертной. То есть, себя. Иными словами, снова оскорбила до глубины души, за что, как принято, заслуживала немедленного умерщвления. Прямо тут, посреди леса, пока никто не увидел его позора. Да вот беда: похоже, сереброволосый был гораздо сильнее и уверенно пресекал все его попытки высвободиться. И оба на время оказался так заняты, что даже обо мне позабыли, яростно заспорив на своем певучем языке.
Я мысленно отметила, что в этот момент Шиалла можно безнаказанно ткнуть в спину чем-нибудь острым, но вовремя вспомнила, что ножи-то у меня отобрали. А потом подумала, что прекрасно добьюсь своего другими путями, и, внезапно сменив тон, обиженно надула губки.
- Беллри, ты что? Обиделся? Но я же как лучше хотела - чтобы ты меня услышал! А то идешь, словно глухой, слова доброго не скажешь. Бука букой, в самом-то деле! Надо же мне было привлечь твое внимание!
- Я... те-б-бе привлеку вн-нимание!! Ещ-ще раз так сделаешь...
- Знаю, знаю - ты меня сразу нагнешь и...
- Коррасс идарре!! Пусти, брат!!
- Нет! - жестко тряхнул его Шиалл и оттолкнул от меня подальше. Ожег огненным взором, а потом чуть не по слогам напомнил: - Мы. Идем. Дальше. Все вместе! До Кеола и остальных! Понял? Потом можешь делать с ней, что хочешь, а до тех пор - не смей!
- Так долго? - разочарованно протянула я, войдя во вкус своей новой роли. - А почему не сразу? Он такой хорошенький! И наверняка сильный! Ух, как шишку стоптал! Темпераментный! А я люблю темпераментных мужчин! Все, я передумала! Так и быть: Беллри, я согласна! Даже при отсутствии плаща и в компании твоего жадного брата! Иди же ко мне, сладенький... с ушами, конечно, беда, но ради тебя я и это стерплю!
Мне показалось, что за ближайшими кустами кто-то тихо поперхнулся от такой беспрецедентной наглости и откровенного хамства, отчего я воодушевилась еще больше. А что? Они нагло приперлись на мой ручей, хотя никто не звал! Испортили такую славную ночь! Первыми нахамили, нагрубили, напугали невинную девушку! Силой куда-то увели, а теперь хотят, чтобы я безропотно это терпела?!!!
- Шиалл, ну пожалуйста... - мстительно захныкала я. - Пусти его! У меня ж, наверняка, больше возможности не будет! Где я потом такого красавчика сыщу, а? Пусти... я на все согласная! Честно-о-о!
Шиалл, несильно вздрогнув, ошалело обернулся.
- Что?! С ума сошла, девка?!
- Фу, грубиян! За это мы тебя к себе не возьмем, - тут же доконала я его и вызывающе вздернула нос. - Правда, Беллри? Зачем нам третий? Думаю, ты и один прекрасно справишься. Иди же ко мне, остроухий герой... потом и свадебку сыграем, поженимся чин по чину, я тебе детишек нарожаю побольше... ты ведь любишь маленьких эльфят?
Вот теперь точно все. "Эльфятами" я их обоих напрочь убила: оторопело помолчав и явно придя в полную негодность, остроухие неверяще уставились на мое сияющее лицо, прониклись его ненормальным азартом, подумали, переглянулись и... как-то бочком-бочком отодвинулись. Еще какое-то время буравили меня негодующими взглядами, явно не зная, как понимать такой резкий переход от злобного бурчания чуть не до обожания, но потом пришли к выводу, что нарвались на сумасшедшую, и зябко передернули плечами.
Хе... плохо они знают смертных! Наивные дети природы! Похоже, за чистую монету приняли! О, несчастные, не знающие истинной сладости лжи!..
Я незаметно перевела дух, мысленно благодаря мудрую Ниту за преподанную науку играть на чужих нервах, как на струнах арфы. Права была бабка: ни один мужчина не устоит на месте, услышав магическое слово "свадьба" - мигом выпадет в осадок и в лучших традициях "сильного пола" попытается сделать ноги. Натура такая, нечего удивляться. Главное, правильно ее использовать и вовремя шарахнуть по голове сим весомым аргументом. Особенно, если терпеть больше нет никаких сил. Или, как сейчас, когда надо резко кого-нибудь вывести из припадка неконтролируемого бешенства.
Нет, я не говорю, что они все такие, но подавляющее большинство относится именно к подобным, психически неуравновешенным индивидуумам. Поверьте моему опыту и частому общению с чужими душами - так оно и есть. Основная масса виденных мной мужчин в первую очередь изучала длину моих ног, тонкость талии, ширину бедер, по-хозяйски оценивала высоту и округлость груди. Мысленно проходилась лапами по всем выпуклостям и впуклостям. И лишь после этого соизволяла открыть рот, откровенно скучнея при виде моего лица, которое я намеренно делала неказистым и серым. Некоторые вообще в упор не замечали, молча подразумевая, что это мне следовало благодарить небеса за такое "сокровище" и бросаться в ноги, умоляя о милости. Кто-то скупо предлагал недолгое "развлечение" в ближайшей подворотне. Кто-то просто проходил мимо. И лишь редкие личности, о которых я стараюсь не забывать слишком быстро, рисковали ненадолго заглянуть под мои бесчисленные маски.
Не подумайте плохо, у меня пока ни с кем не было близких отношений. В первую очередь потому, что я сама их старательно избегаю и не стремлюсь стать для кого-то верной супружницей, хотя, видит бог, могла бы очаровать очень многих и не самых последних мужчин в той же Ларессе. Но воровать под чужой личиной - это одно, а вот жить с кем-то бок о бок - совсем иное. Я к этому пока не готова, хотя кое-что о противоположном поле давно усвоила: не зли сильного мужчину понапрасну; напротив, доводи его до бешенства, если хочешь одержать верх; не перебивай и всегда внимательно выслушивай; но никогда, ни из-за чего и ни при каких условиях не пытайся идти напролом. Мужчина почти всегда окажется сильнее, проверено; против грубой силы всегда найдется еще одна сила. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год... стоит ли рисковать понапрасну?
Старая Нита - нищая и, одновременно, богатая и грозная держалица всего голодного сброда занюханного Лерскила, блестяще умела выигрывать по-нашему, по-женски - тихо, изящно и поразительно красиво. Умела оказываться на высоте даже тогда, когда стала слишком стара для таких игр, но до самой смерти держала голову гордо приподнятой. Внушала уважение своей волей и целеустремленностью. Поражала твердостью и четким пониманием цели. Восхищала, отвращала, бесила и неумолимо привлекала даже в свои семьдесят с лишним. Она была настоящей женщиной и, смею надеяться, я неплохо освоила эту трудную науку.
Вот и сейчас - убедившись, что остроухие конвоиры больше не доставят особых проблем (конечно, ведь сумасшедших грех обижать), совершенно спокойно отвернулась и, озорно подмигнув ошарашенному Беллри, танцующей походкой двинулась дальше. Ни мало не заботясь о том, следуют ли за мной эти два хамоватых хорька или нет. Вот так, милые, наши роли кардинальным образом поменялись, а вы даже не заметили! Слава моему гению и мудрости старой воспитательницы! Может, не слишком изящно получилось, грубовато и чересчур нагло. Зато теперь можно больше не беспокоиться о неожиданном ударе в спину, и я смогу без опасений продолжить путь.
Выбитые из колеи эльфы сделали вид, что в упор не слышат моих душераздирающих вздохов и жалостливого сопения. Дружно плюнули вслед, а теперь благоразумно держались позади, позволяя мне самой выбирать дорогу и лишь изредка поправляя ее короткими (данными издалека!) указаниями. И правильно - ненормальных девиц, если не собираешься их убивать на месте, следует всегда держать на виду. Чтобы, значит, не бросались на шею, не грозили уронить на лесную подстилку и не смотрели восторженными глазами влюбленного теленка. Ну их, безумных человеческих девок...
А мне большего и надо - иду себе, никого не трогаю, старательно изгибаюсь и призывно виляю бедрами, чтобы им даже в головы не пришло наблюдать за моими руками или лицом. Короче, измывалась, как могла, пока, наконец, Шиалл с явным облегчением не остановил это безобразие.
- Стой. Пришли.
Я послушно остановилась, разом уподобившись породистой кобыле под седлом: встала мгновенно, по-военному четко и замерла молчаливой статуей. Только что не ржала и не била копытом, а так - точная копия: лицо вытянувшееся и жуть, какое умное; глаза большие, томные; улыбка зверская, во все сто зубов, а на лице - полная готовность повиноваться.
- Туда, - ткнул изящным пальчиком Шиалл, благоразумно держась от меня подальше.
Я, не стерпев, окинула его долгим внимательным взором, еще разок подмигнула Беллри, чтобы не слишком расслаблялся. С нескрываемым удовольствием отметила, как их передернуло от отвращения, а в прекрасных синих глазах зажглось острое, неподдельное и весьма искреннее желание избавиться от меня раз и навсегда. Мысленно потерла ладошки и только потом последовала в указанную сторону, где вдруг начали расступаться деревья.
Редеющий подлесок одолела быстро. Шумно вдохнула повлажневший воздух, хорошо чувствуя близость большой воды. Мельком огляделась по сторонам, но Ширры не заметила, а потому подавила тяжелый вздох и, раздвинув густые кусты, шагнула на пологий берег раскинувшегося впереди озера. Причем большого озера, вытянувшегося вдоль песчаных отмелей и напоминающего гигантскую каплю, обращенную острым кончиком ко мне и убегающее куда-то вдаль, одновременно расширяясь и постепенно теряя свой нежно-голубой окрас. А там, почти у самого горизонта, оно не только заполонило собой почти все доступное обзору пространство, но и налилось мрачноватой, совсем непохожей на простую воду чернотой, от одного взгляда на которую на коже невольно появлялись мурашки.
Боже... как там, наверное, глубоко!
Я непроизвольно передернула плечами, даже не представляя в голове такую громадную массу воды, а затем кинула взгляд в сторонку и ошарашено замерла, непонимающе рассматривая поставленные полукругом и невесть откуда взявшиеся здесь повозки. Одна, две, три, пять, восемь... Иирово племя! Их было восемь!! И обводы какие-то слишком уж знакомые! Серые полотна на туго натянутых крышах, большие колеса, могучие тяжеловозы, мирно щиплющие травку поодаль...
У меня против всякого желания вырвался жалобный стон: нет, только не сейчас!! Не ОНИ!!
А эльфы, между тем, бесшумно выскользнули из-за моей спины, деликатно взяли под локотки и, пользуясь моим внезапным замешательством, прямо под руки свели вниз. Туда, где от большого костра начали с не меньшим удивлением приподниматься до боли знакомые фигуры: Брегол, Велих, хрупкая ларусска Зита... они еще не рассмотрели моего лица - слишком темно для человеческих глаз, однако присутствие постороннего гостя осознали сразу и теперь горели желанием понять, кого и откуда привели к ним молчаливые эльфы.
От неожиданности я так растерялась, что даже не стала сопротивляться, когда ушастые конвоиры двинулись вперед. Но до костра, к счастью, они не дошли: почти сразу по выходу из леса повернули немного левее, обогнули тех, кто еще мирно спал, а потом со знанием дела двинулись к еще одному скромному костерку, возле которого, тихо переговариваясь, сидело трое незнакомцев. Меня без лишних слов подвели ближе, словно послушную буренку, остановили на границе освещенного пространства и довольно бесцеремонно подтолкнули.
- Шиалл, вы кого привели? - хмыкнул кто-то из незнакомцев, и от костра неторопливо поднялся широкоплечий здоровяк, к которому я мигом прикипела взглядом. Секунду настороженно таращилась, сравнивая и оценивая, но потом как-то разом посмурнела: то, что я увидела, мне совсем не понравилось. Мужчина оказался среднего роста, крепко сбитым, с натруженными руками бывалого воина и хищным лицом опытного охотника. С холодными голубыми глазами, прячущимися под светлой, когда-то золотистой, а сейчас - немного полинялой челкой. В добротной, сработанной гномами кольчуге, при мече, разумеется, в короткой коричневой тунике, не скрывающей широкой груди, и высоких сапогах привыкшего к грязи следопыта. Кряжистый, уверенный в себе и абсолютно непрошибаемый. Такого не достанешь колкими шуточками, не свернешь с пути, не выбьешь из равновесия. Не заденешь и не опрокинешь с ходу. Вон, как встал - ноги упер, руки заложил за пояс, а смотрит так, будто ему не девицу симпатичную привели, а закоренелого убивца на беспристрастный суд. Глаза холодные, жесткие, неулыбчивые. На левой щеке - рваный шрам от неудачно попавшей сабли. А сам стоит молча, нехорошо прищурившись, и пристально изучает сквозь сузившиеся веки, будто в прицел арбалета.