Мне разом захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого человека, потому что нутро настойчиво подсказывало: с ним не поиграешь, как со вспыльчивыми эльфами, не очаруешь и не собьешь с толку. С ТАКИМ можно только договориться. Или убить, если очень сильно повезет. Настоящий боец. Просто кремень.
За его плечом встали такие же крепкие соратники. Двое. Судя по карим глазам и темным макушкам - коренные жители нашего славного королевства. Тоже жесткие и суровые, в ладно скроенных и отменного качества кольчугах, при оружии, но несколько... попроще, что ли? Посговорчивее и поживее. Тот, что слева, явно еще не достиг тридцатилетнего возраста - смотрит с искренним любопытством и неподдельным интересом, словно молодой теленок возле заботливой мамки. Шустрый, подвижный, как ласка, очень гибкий и приятно подтянутый. Неоправданно молодой для здешних суровых мест, но сразу понятно: умелый воин. Но ясно и то, что без приказа вперед он не сунется. Точно так же, как и второй - примерно на десяток годков меня постарше, с рано поседевшими висками, жестким, посеченным лицом, поразительно сильными плечами и широкими, как лопата, ладонями, которые наверняка с легкостью гнут даже стальные подковы.
- Итак? - вопросительно приподнял бровь главарь. Или - начальник Патруля? Так, наверное, будет вернее? Потому что никто иной просто не мог появиться возле степенно шествующего каравана, да с такой небрежностью сидеть возле чужаков, словно так всегда и было. Конечно, Патруль. Кто же еще! Значит, я не ошиблась в тот раз, правильно угадала. Да только не знала, что в эти разношерстные команды отменных головорезов, собиравшихся сюда со всех окрестных земель, на равных входят не только люди, но и эльфы. Я как-то полагала, что у остроухих - свои Патрули, а оно вон как - выходит, никаких ограничений нет. Кого приняли, тот и входит в обязательную пятерку воинов или же гнотт, как они себя называют. Хоть гном, хоть эльф, а хоть проворовавшийся министр, если конечно, тот сумеет удержать в руках хотя бы ржавую булавку и сможет в одиночку отбиться от кровожадного упыря.
Кстати, в Ларессе среди благородного сословия упорно ходят байки о том, что в Патруль нередко так и принимают: отлавливают какого-нибудь сонного упыренка (не самого молодого, но и не разваливающегося на части), выставляют против него новичка и с интересом следят, кто победит. Если не смешается кандидат, не даст себя выловить и порвать на тонкие лоскутки, будут учить своей науке. Возьмут. Если заорет от страха и кинется прочь - милосердно вытащат, а потом вышибут смачным пинком под зад: трусов тут ни в каком виде не приветствовали. Сумеешь доказать, что чего-то стоишь - милости просим, а коли нет - не обессудь: выпрут взашей и больше не посмотрят в твою сторону.
Потому как Патруль - это последний рубеж на Границе, за которой мирно существуют обитаемые территории и с ним - беззащитные люди. Живой заслон из отчаянных лихачей, не мыслящих своей жизни без постоянного риска. Надежная опора и оплот королевства. Отличный резерв на случай войны или другой какой беды, где могут понадобиться умелые руки, сильные плечи и верные мечи. Всегда отлично экипированные, превосходно вооруженные и невероятно опасные люди, которых даже непримиримые эльфы стараются лишний раз не задевать. Да что там! Почитай, третье тысячелетие бок о бок живут и пока даже крохотной войнушки не развязали. Уважали, стало быть, соседей. А то и помогали нередко, потому как в одиночку Мертвые Пустоши не удержать. Ни им, ни гномам, ни нам. Вот и уживались смертные с нелюдями, потихоньку торгуя и обмениваясь бесценным опытом. Вместе жили, вместе ходили в походы, вместе крошили вездесущую нечисть и вместе же умирали. Кто-то на рубеже у Пустошей, кто-то дома, от нанесенных ран. Кто-то в тылу и покое, каким-то чудом сумев дожить до старости. А кто-то, напротив, всю жизнь проводит вот так - регулярно прочесывая окрестности в поисках отбившегося от рук вурдалака.
Говорят, Патруль никогда не знает покоя - все время ищет, ходит и настойчиво высматривает следы нежити. Как ведьмаки или бродячие маги, как натасканные ищейки, нацеленные на один единственный след. Рыщут вокруг деревень, расспрашивают, выведывают: не заметил ли кто неупокоенного вампира или упыря, не пропадали ли где дети малые, не осиротела ли какая деревенька под боком... найдя, безжалостно расправляются с любой нечистью, а потом садятся в седло и снова ищут, ищут, ищут...
Признаться, глядя на эту тройку, разбавленную хмурыми лицами моих ушастых проводников, я почувствовала себя неуютно. А после недавних откровений в ручье и вовсе смешалась, потому что, откровенно говоря, на данный момент очень сомневалась, что могу отнести себя к людскому племени. Более того, отлично понимала, какие мысли должны роиться в головах у этих людей, когда меня, всю такую красивую и бесстрашную, вдруг доставили из ниоткуда пред их светлые очи - ночью, одну, без приличного оружия и явно не просто так гуляющую в столь позднее время по округе... м-да. Похоже, веселая мне предстоит ночка. В прошлый раз едва не попала под серебряный клинок, да, хвала Двуединому, вовремя заболтала доброго молодца, а этих просто так не проведешь. Не удивлюсь, если у них нюх на нежить, как у иной собаки. Вон, как смотрят, того и гляди, сожрут.
- Итак? - повторил вожак, чуть повернув голову к эльфам.
Шиалл хмуро кивнул в мою сторону.
- У Тихого ее нашли. В воде плескалась, словно твоя русалка. Одна. Оружия при себе нет, магических артефактов тоже, вокруг нашлись следы от крупного зверья, но никого иного мы поблизости не учуяли.
- Магичка? - с интересом спросил молодой человек слева от белобрысого главаря, пристально изучая мое напряженное лицо.
- Вряд ли. Магией от нее совершенно не тянет. Аура чистая, слабая, почти никакая. На оборотня тоже не слишком похожа, нас не боится, напасть не пыталась. Но странная. Чужая.
- Вот как? - протянул главный. Наверное, это и есть загадочный Кеол? - И как она там оказалась?
- С запада пришла, судя по всему, - пожал плечами Шиалл.
- А откуда ты взял, что у нее нет с собой никаких артефактов? - все так же подчеркнуто в сторону поинтересовался Кеол, будто меня тут вовсе не было, и это, наконец, заставило мой растерянный разум очнуться и принять деятельное участие в нашей мирной (пока еще) беседе.
- Как, откуда? - делано удивилась я. - По сумке моей полазил, конечно, пока я купалась, не подозревая о шпионах. Тихонько так, незаметно, а потом вдруг разом выскочил из кустов и ка-а-ак заорет...
- Что?! - гневно ахнул Беллри. - Ах ты, замухрышка малохольная! Скажи спасибо, что я тебя стрелой не зацепил, пока ты плескалась в этой луже! Захотел бы, и лежала бы ты там холодная и мокрая, как лягушка на палубе.
- Я гляжу, тебе такие очень нравятся: мокрые и холодные? С русалками не пробовал заигрывать? Говорят, у вас их тут много!
Эльфы гневно выдохнули, мигом сообразив по моему лицу, что я их самым наглым образом провела. Измывалась, одним словом, и всю дорогу издевательски хихикала в кулачок, наслаждаясь полной безнаказанностью, пока они искренне полагали меня помешанной. Зато теперь-то у них морды вытянулись! Вся краска оттуда мигом сбежала. Глаза засверкали, как настоящие топазы, ноздри красиво раздулись...
- Смотри, не спались, красавчик, - насмешливо улыбнулась я, подливая масла в огонь. - У тебя уже уши покраснели. Во-он дымок виднеется. О, точно! Боюсь, твоя прекрасная половинка сильно огорчится, узнав, что ты буквально горишь на работе. И из-за кого? Из-за простой смертной...
- Дрянь!
- От дурака слышу.
- Мерзавка...
- Кеол, это твои подопечные? - спокойно отвернулась я от взбешенного Беллри. - Может, угомонишь ненадолго? А то у меня, признаться, уже выдумки не хватает. Знаешь, не очень-то приятно топать по лесу полночи, имея за спиной вот эти две жуткие рожи. Да еще когда они так и норовят тыкнуть тебе ножом в спину. Видно, игрища у них такие. Прелюдия, так сказать. Не знаю, как эльфийкам, но мне не слишком понравилось. Сперва даже думала, вовсе не дойдем. Видано ли - за девками подглядывать по кустам? Будто занятия другого не нашлось. Мне всегда казалось, эльфы - другие, да видать, гнилая натура все же дает о себе знать...
Кеол странно кашлянул, подметив выразительные лица смертельно оскорбленных соратников, внимательно посмотрел на мои злые глаза, в которых не осталось никакой кротости. Правильно расценил произошедшие перемены и сухо кивнул.
- Беллри, Шиалл... угомонитесь. А ты, языкастая, примолкни, пока цела - не советую дразнить остроухих такими намеками. Если сорвутся, я вмешиваться не стану.
- Не сомневаюсь, - парировала я. - Когда они на меня луки наставляли, любовались из темноты и руками своими лапать пытались, небось, никто не узнал. А как в ответ им по морде двинуть - так и не моги. Больно много свободы им дали. Здесь не их Лес, и не Граница даже, а пока еще земли короля. И закон совсем иной, нежели они привыкли у себя дома.
- Я знаю закон, - нехорошо прищурился Кеол. - И хорошо знаю этот гнотт. А вот тебя я НЕ знаю, девица, так что помолчи пока. И не вмешивайся, когда не просят. Со своими... людьми и нелюдями я без тебя прекрасно разберусь.
Я непримиримо поджала губы, подумав про себя нечто нелицеприятное, но вслух озвучивать не стала - просто скептически посмотрела, с откровенным презрением изучая белые от ярости лица обоих эльфов. Точно так же, как на меня недавно смотрели они. Мне было наплевать, кто они и откуда, носят ли длинные уши или нет, умеют ли держать оружие или просто так тут оказались. На все наплевать, кроме того, я никому не позволю вытирать о себя ноги. И готова высказать все, что я о них думаю, прямо в глаза. Если успею, конечно.
Кеол, кажется, это отлично понял, потому что сделал незаметный знак, по которому остроухие крайне неохотно отступили на шаг. Все еще злые, с ярко горящими глазами и кровожадно стиснувшие пальцами рукояти мечей, но, судя по всему, порядок в гнотте был железный. Вожак велел обождать, и они будут терпеливо ждать возможности поквитаться. Злопамятные, гады. Ну, да и пес с ними. Я, небось, тоже не первый раз им на хвост наступаю.
- Кто ты? - наконец, прозвучал тревожный вопрос. Тем знакомым тоном, который свидетельствовал о том, что мной намерены заняться всерьез. И от ответа на него будет зависеть очень и очень многое. - Откуда ты здесь взялась?
Однако ответить я не успела, потому что именно в этот момент караванщики, наконец, отошли от первого шока и теперь чуть не бегом спешили к месту вероятной ссоры, торопясь уладить все недоразумения. А потом и узнали.
- Три-и-ис!!!
Я быстро обернулась.
Ну конечно, это оказался внимательный Яжек - он всегда отлично видел в темноте, а потому и сообразил первым. Теперь же вон, как мчится, чуть не ветер обгоняет, а глаза огромные, неверящие, испуганные... за ним с неподобающей поспешностью следует Брегол, твердо намереваясь отбивать меня хоть у жрецов Двуединого, если придется. Потом показался Велих, оба усатых брата-здоровяка с неизменными топорами наперевес, невозмутимые зиггцы, ненавязчиво придерживающие руками свои сабли, Большой Бугг, уже нахмуривший кустистые брови и явно подыскивающий под ногами подходящую для его лапищи дубину, Янек, Вышибала, старый ворчун Зого... они. Действительно они. Все до одного. Мои недавние попутчики, которые так искренне сейчас испугались, и от которых я полторы недели назад так некрасиво сбежала. Весь караван сейчас поднимался со своих мест, возбужденно гомоня и тревожно переглядываясь. Не понимая еще ничего, но уже радуясь, что пропажа наконец-то нашлась. Готовые драться, спорить и отчаянно торговаться за мою двуликую натуру. А впереди всех, обгоняя даже родного отца, со всех ног мчался чумазый босоногий мальчишка, при виде которого у меня что-то дрогнуло и болезненно сжалось внутри.
- Три-и-ис...
Раскрасневшись от быстрого бега, Лука споткнулся и на полном ходу едва не упал, но тут же выровнялся, выпрямился, не отрывая от меня огромных глаз, а потом вдруг широко раскинул руки, словно пытался обнять весь мир. И уставился снизу вверх так жадно, с таким счастьем и неистовой надеждой, что я тихо застонала, будто от боли, и, поймав его отчаянно горящий взгляд, неожиданно поняла: все. Никуда я от них больше не денусь.
-3-
- Трис!! - от мощного толчка я опасно покачнулась, хотя вроде готовилась к этой буре заранее, с немалым трудом устояла, выровнялась, а потом осторожно погладила русую макушку вцепившегося клещом мальчишки. - Где ты была так долго?!! Почему не приходила?!!
- Лука...
- Почему?!!! - на меня взглянули огромные карие глаза, полные немого обожания и, одновременно, слез. Я быстро присела на корточки, обнимая худенькие плечи и остро жалея, что причинила ему боль. Боже... я этого совсем не хотела! Как?.. Ну, как он ко мне так быстро привязался? Когда успела привязаться к нему я?! Где упустила? Где не остановилась?
Лука судорожно вцепился в мою шею и стиснул изо всех сил, будто боялся, что я опять исчезну и брошу его одного.
- Ты же обещала идти с нами до Кроголина!! Обещала! Обещала!!
Я неловко высвободилась, настороженно косясь на Кеола и подбежавших, изрядно запыхавшихся караванщиков, а потом осторожно поднялась.
- Трис! - выдохнул Яжек, шумно переводя дух. - Я уж думал, заблудилась по дороге! Свернула не туда, заплутала! Все столбы по дороге пометил, стрелки по обочинам понаставил... а тебя все нет и нет! Это ж надо... хоть бы весточку оставила, хоть бы предупредила...
- Прости, не успела.
- А я переживал!!
- Вы знакомы? - сухо осведомился Кеол, следя за тем, как я настойчиво пытаюсь отодвинуть Луку себе за спину. Мало ли как дело повернется? Вдруг не поверят? Вдруг что-то не заладится? Патруль шутки не шутит - если только заподозрит во мне нежить, тут же порубает на щепочки. Мелкие такие, с ноготок... не хочу, чтобы мальчика зацепили. И остальных тоже.
Я мудро сдвинулась в сторонку, чтобы не оказаться на одной линии между взбешенными эльфами и недавними попутчиками, которые все, как один, жадно уставились на наши напряженные фигуры.
- Знакомы, - согласно кивнул Брегол, быстрее остальных разобравшийся в непростой ситуации. - Лука, ступай к отцу. С Трис потом пообщаешься.
- Я хочу с ней!
- Ступай, - настойчиво повторил купец, незаметно покосившись на остроухих.
- Нет! - упрямо выкрикнул мальчишка, вцепившись в мои штаны сразу обеими руками. Но потом, наконец, оглядел лица взрослых, что-то понял своим недетским умом. Разом приметил отстранившийся Патруль, взиравший на меня с прежним подозрением, испуганно округлившую глаза Зиту у далекого костра, отчего-то не спешившим ко мне старшим друзьям... и знакомым жестом прикусил губу. А потом поднял потемневшие глаза на Кеола, что возвышался массивной скалой, и враждебно оскалился, словно дикий звереныш. - Нет!! Я не позволю им причинить ей вред!!
- Лука, - простонала я. - Пожалуйста, вернись к маме.
- Я тебя не оставлю!
- Сейчас же, - наконец, нашла я правильный тон. - Немедленно! Ты меня слышал?
Он несильно вздрогнул и, наткнувшись на мой непреклонный взгляд, вдруг странно опустил плечи. Смирился. А потом неохотно отодвинулся в сторонку, все еще цепляясь детскими пальчиками. Жалобно посмотрел снизу вверх, пытаясь найти хоть каплю сочувствия. Сморщился, как-то весь ужался, почти задрожал, но, наконец, сделал последний шаг в сторону и был мигом подхвачен сильными руками отца, после чего поспешно унесен подальше от беспокойных соседей.
Я облегченно вздохнула.
- Здравствуй, Брегол. Олер, Олав... надеюсь, вы еще не нарушили слово?
- Нет, Трис, - дружно оскалились северяне. - До Кроголина ни-ни. Мы поклялись.
- Рада за вас. Рогвос, твоя сабля по-прежнему остра? Так же лихо может резать врагов?
- А как же, - слегка подобрался зиггец, мимолетно оглядев насторожившийся Патруль. - Я гляжу, у тебя опять проблемы? Что-то с эльфами не поделила?
- Да нет, мелочи. Поспорили из-за пустяка. Даже говорить не о чем.
- Ну-ну, - задумчиво коснулся своей сабли Веррит. - А мне показалось, уважаемый Кеол имеет к тебе какие-то вопросы.
Я позволила себе слабую улыбку.
- Да ко мне, как ни странно, у многих есть какие-то вопросы. Особенно у меня самой, веришь?
- Охотно, милая... охотно. Рад, что с тобой все в порядке.
Кеол внимательно оглядел сгрудившихся за моей спиной людей, правильно расценил их несомненную готовность к любому повороту событий. Мысленно выругался, потому что для встревоженных караванщиков сейчас и авторитет Патруля ничего не значит. Затем тяжко вздохнул и повторил:
- Значит, вы знакомы?
- Безусловно, - немедленно подтвердил Брегол, твердо встретив взгляд воина. - Трис до недавнего времени шла вместе с обозом, но потом наши дороги ненадолго разошлись. Ей пришлось задержаться в Ладогах, а мы были вынуждены продолжить путь, потому как время сейчас неспокойное, а мне очень нужно попасть к Кроголин к весенней ярмарке.
- Разминулись, значит?
- Можно и так сказать.
- И давно вы ее знаете? - с нескрываемым подозрением осведомился Беллри.
- Больше двух недель. От самых Вежиц идем, - спокойно отозвался купец, почти не погрешив против истины.
- Да-а? - диким котом зашипел Шиалл. - А откуда она там взялась, не знаешь?
- Трис - знакомая моего старого друга, - так же ровно сообщил Брегол, ничуть не поменявшись в лице. - Передала от него привет, вот я и взял ее с собой.
- Тогда как, интересно, получилось, что вы оставили эту особу одну, посреди леса, вблизи Приграничья? А? Как решились бросить подружку? Как она, позвольте спросить, оказалась там безоружной и без единого защитного амулета, без которого ни одно здравомыслящее существо сюда носа не высунет?
Я молча выругалась, неожиданно сообразив, отчего купец стал так немногословен и крайне осторожен в словах: эльфы чувствуют ложь! Как медведи - мед! Как голодные волки - гору свежего мяса! Всегда знают, когда человек нагло врет им в глаза! И поэтому сейчас так настойчиво расспрашивают! Не подозревали бы они меня, сроду не стали бы выяснять таких подробностей, не подумали бы интересоваться моментом нашей первой встречи - какая разница, где меня подобрали и как встретили?! Ну, друг посоветовал или сноха кого сосватала в путь-дорогу... мало ли, как люди встречаются! Мир-то огромен! Как знать, чьи пути в нем пересекутся? Да и не всякий будет выкладывать подноготную первому встречному-поперечному. У многих есть тайны, не только у меня. Так что благородный Брегол мог и не знать всех подробностей моей биографии. Да точно не знал! Я никому не говорила, кроме Ширры... да и то, не всю. А этот остроухий шпион прямо выпытывает правду, словно для него дело чести - поймать меня на воровстве конфет из собственного кармана!
- У меня были дела в Ладогах, - как можно небрежнее сказала я, отвлекая внимание эльфов от Брегола. - Какие - неважно, это вас никоим образом не касается. Но они меня немного задержали, так что момент выхода обоза из города я пропустила. А дальше пришлось идти одной, потому что второго попутного каравана оттуда в Приграничье не шло. По крайней мере, я такого не нашла.
"Точнее, не искала", - додумала про себя, но в остальном ничуть не солгала. И эльфы, разумеется, это почувствовали: на их лицах отразилось досадное разочарование.