Олд вздохнул:
- Признаться, мне было бы лестно, но следует посмотреть правде в глаза - я хороший десятник. А вот командование отрядом - это не для меня.
Саша оглянулся в поисках поддержки, но нашел ее совсем не такой, как ожидал.
- Мои поздравления, десятник Арт.
- Какие будут распоряжения, десятник Арт?
Ну вот, нашли крайнего, спихнули на него должность, которую никто не захотел занимать. Отряд голоден, не вооружен, на руках у них двое раненых. Кто захочет принимать командование в такой ситуации? Арт тяжело вздохнул:
- Что ж, дойдем до крепости, там нам дадут настоящего офицера. Десятник Олд, слушай мою команду: на время марша назначаешься моим заместителем!
Десятник Олд подобрался:
- Принято, эр Арт. Ты, главное, скажи, что нам делать дальше, а с дисциплиной я помогу.
Что делать дальше? Генерал Фонтен сказал, чтобы они следовали в Тронк.
- Объявляю привал! - распорядился Саша. - Разослать разведчиков, может, удастся перехватить обозы Фонтена. Должен же кто-то позаботиться о нашем пропитании. Отправить команду на место боя: собрать оружие и посмотреть, не было ли у Мапри при себе еды.
- Ура командиру!!! - дружно поприветствовал такое решение отряд.
Вот так всегда: Решением довольны все, а за опоздание с прибытием в крепость шею намылят командиру. Саша вздохнул - нелегка ноша человека, принимающего решения. Нелегка, если он относится к своему делу ответственно. Потешить свое самолюбие неожиданно свалившейся властью - что может быть проще. Таких людей достаточно, вот только хороших руководителей из них не выходит. Действовать на пользу делу и людям, тебе доверившимся - это совсем другое. Амбиции здесь ни при чем, людьми двигают другие мотивы, и груз тащить приходится немалый. Надо ли говорить, что люди такого склада характера не слишком стремятся к власти? Кому хочется впрягаться в такой воз? Но порой приходится.
Фуражиров Фонтена обнаружить не удалось. То ли его корпус шел налегке, то ли обоз следовал другой дорогой. С поисками на месте побоища, устроенного кавалеристами Фонтена, дела обстояли лучше. Зрелище было не для слабонервных, но привыкшие к боям ветераны обошли все поле, выискивая непострадавшие мешки с провизией. Набралось ее не так много - промчавшийся по полю табун лошадей все перемешал. Что касается трофейного оружия, его набралось достаточно. Ятаганы тяжелы, но это не тот груз, которым следует пренебрегать даже при коротком марше.
Отдохнув пару часов и перекусив тем, что удалось собрать, люди не спеша двинулись по следам кавалерии. Среди того, чем удалось разжиться у Мапри, оказались отличные фляги для воды - неплохое приобретение. Фляги были круглыми, сделанными из чего-то вроде тыквы емкостью литра на два. Великоваты, но по сравнению с бочонками для воды, которые постоянно приходилось таскать с собой - гораздо легче. Саша себе тоже такую взял, пристроив ее на кожаном ремне, который закрепил наподобие первязи.
- Что стоило генералу Фонтену оставить нам пару лошадей, - ворчал Кушен. - Сейчас мы везли бы раненых на телегах, а не несли на носилках.
- Ага, а сам Фонтен догонял бы совою конницу пешком.
- Я не предлагал Фонтену отдать своего коня, - возразил Кушен.
- Ты видел в коннице генерала хотя бы одну телегу? - вмешался в разговор Александр.
Кушен неуверенно пожал плечами.
- Ох уж эти бывшие курьеры, - пробурчал Бонкр, - ему мало того, что его спасли от смерти, еще и телегу ему подавай. Ты бы еще карету потребовал.
Волна смеха побежала вдоль колонны. Усталые измученные люди нашли маленький повод для улыбки и были этому рады.
- Я хотел как лучше, - попытался оправдаться Кушен, что только добавило смеха. Много ли человеку надо для счастья? Опасность, недавно кажущаяся неминуемой, прошла стороной; удалось пообедать; почти все пока здоровы. Вот оно - немудреное счастье пехотинца.
На ночь расположились рядом с одним из перелесков - это позволило развести костры. Опасность наткнуться на случайный отряд Мапри по-прежнему оставалась, пусть и стала меньше. Кавалерия Фонтена заняла дорогу из Номингем в Тронк, став преградой между Мапри и отрядом пехотинцев, временно командовать которым пришлось Арту. Тем не менее костры развели так, чтобы перелесок закрывал их от дороги - предосторожность лишней не будет.
- С таким снабжением можно ноги протянуть, - ворчал Лодик. - Где фуражиры? Где кухня?
Саша вскинул на друга взгляд.
- Есть такой обычай: Кто первым заговорил о еде - тому и быть поваром.
- Поваром?! - ужаснулся Лодик. - Я совсем не умею варить!
- Ладно, не будешь поваром. Будешь главным по снабжению. Тебе заботиться о том, чтобы фуражиры были на месте и кухня работала. Если, конечно, ты не собираешься покинуть нас сразу, как только мы придем в крепость.
Лодик вздохнул.
- Если ты не против, я пока побуду с отрядом. Некуда мне идти.
- Что, совсем никого нет?
- Дом разрушен. Что касается родственников… - Лодик замолчал, задумчиво глядя на огонь. - Есть где-то сестра, но я не знаю, как ее найти. В столице есть двоюродный дядька. Совсем старый. Вряд ли он будет рад меня видеть.
- Как знаешь. Оставайся с нами, я буду только рад.
Лодик кивнул и печально отвернулся. Видимо воспоминания о семье были непростыми. Саша не стал спрашивать подробности. Захочет - сам расскажет. Лезть с расспросами - это бередить старые раны друга.
Утром отряд тронулся в путь. Мало что изменилось, но настроение у людей было совсем другим, чем пару дней назад. А так ли мало изменилось? Появилась определенность. Сведения об осаде крепостей были нерадостными, но появление кавалерии генерала Фонтена внушало оптимизм.
- Эр Олд, - обратился Саша к десятнику.
- Слушаю, эр Арт.
- Ты бывал в крепости. Какая местность вокруг Тронка?
- Тронк стоит от леса километрах в трех. Между лесом и крепостью есть большой овраг. С другой стороны лощина тянется километров на десять на юго-восток. В остальном там гладкое поле. Кроме дороги на Номингем от крепости отходит дорога, ведущая в северо-восточные провинции королевства.
- А ближе к Лидамп крепости строить не пробовали? Все-таки естественная водная преграда.
- Преграда-то преграда, - Олд тяжело вздохнул, - да только местность около Лидамп лесистая, кавалерии там не развернуться.
- Да, без кавалерии с Мапри справиться сложно, - согласился Саша. - Крепость часто осаждают?
- Бывает. Раньше Мапри поспокойнее были. А последние года четыре не проходит лета, чтобы Тронк не побывал в осаде. Чаще, правда обходится малой осадой без штурмов. Мапри обходят крепость стороной, оставляя несколько сотен воинов у ее стен - опасаются удара кавалерии с тыла.
В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.
- Скажи, Олд, как ты думаешь, какие цели преследуют Мапри?
- Какие там цели, пограбить, вот и вся их цель.
- Что можно взять в Тронке?
- Так Тронк они вынуждены осаждать. Почему в этом году не обошлось без штурма? - Олд пожал плечами. - Может, у них в Дорминте ничего не получилось. Мимо Тронка прямая дорога к Дорминту. Город немал, там есть чем поживиться. Думаю, не дали ли им в этом году у Дорминта укорот. Да так, что они вынуждены были штурмовать Тронк, чтобы не возвращаться домой совсем без добычи. А может, и не было никакого штурма. Генерал говорил, что в гарнизоне потери, так потерять солдат и в поле можно.
- Можно, - кивнул Арт.
Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку.
- Я вот чего не понимаю, - продолжал Александр. - Куда Мапри тратят деньги? Не заметил я у них особых богатств.
Олд пожал плечами.
- Мапри скупают металл, - вмешался в разговор Лодик.
- Металл?! Железо?!
- Нет. Железо тоже у них в ходу, но им хватает того, которое они захватывают в качестве трофеев. Скупают же они медь, серебро и золото. Есть редкие металлы, руду для которых добывают на особых шахтах. Так вот их Мапри скупают особенно охотно. Посредники никаких денег не жалеют.
Саша удивленно покачал головой. Зачем Мапри редкие металлы, да еще в таких количествах? Понятно - железо. Медь, серебро, золото - объяснимо. Но редкие металлы!!! С серебром и золотом тоже не все до конца понятно. Не похожи Мапри на богачей. Или они, как тот кощей, над златом чахнут? Саша был в недоумении, никак Мапри не похожи на скряг. Это не в их характере. Порой злые, иногда жестокие - враги есть враги, Саша не был склонен к тому, чтобы их приукрашивать. Мапри были малосимпатичны, но они не скряги. Куда они умудрялись девать такое количество драгоценных металлов, было непонятно. Саша сделал для себя пометку на будущее и отнес этот факт к временно необъяснимым.
- Если об этом известно, то почему Мапри продают редкие металлы?
- Известно об этом не всем. Вот Олд, например, не знает, - Лодик кивнул в сторону десятника.
- Мне это знать совершенно ни к чему, - насупился Олд.
- Олд прав, ему это ни к чему, - поддержал десятника Арт, - Почему металлы продает тот, кто знает, к кому они попадут?
- Во-первых, частично серебро и золото Мапри получают в качестве выкупа. Что касается остальных покупок, то они совершаются через сеть посредников. Причем не все из них знают, на кого работают в конечном итоге.
- Лодик, откуда ты все это знаешь? - удивился Александр.
- Ты спрашиваешь это у меня не первый раз.
- И все время по разным поводам.
- Должен же кто-то об этом знать, - Лодик улыбнулся. - Так почему не я.
- Логично, - согласился Саша.
Лодик оказался бесценным источником информации об окружающем мире. Именно о мире. О том, что касалось местной обстановки, действий Мапри и условий местности можно было расспросить многих. Тот же десятник Олд охотно расскажет. А вот о вещах более глобальных, выходящих за рамки здесь и сейчас, лучше Лодика не мог поведать никто.
До вечера они двигались неспешным маршем, пару раз располагаясь на привал. Вечером отряд был остановлен конными разъездами генерала Фонтена.
Лейтенант, старший в патруле, внимательно осмотрел отряд (непонятно, чем было вызвано такое старание, перепутать людей с Мапри невозможно даже в темноте) и представился:
- Лейтенант Бирси, корпус генерала Фонтена.
- Десятник Арт, - представился Саша. - Временно исполняю обязанности командира отряда.
- На ночь лучше остановиться здесь. Мы опрокинули Мапри и рассеяли их войска, находящиеся с этой стороны крепости, но покончить со всеми одним ударом не удалось. Клыкастиков спас овраг, что находится западнее крепости.
Люди располагались лагерем. У кавалеристов удалось разжиться провизией. Предприимчивый Лодик реквизировал примерно половину их запасов, убедив кавалеристов, что с союзной пехотой надо делиться.
Лейтенант пригласил Арта присесть к его костру
- Потери велики? - поинтересовался Саша.
- Мы потеряли около сотни кавалеристов, - Бирси печально вздохнул. - Мапри не менее четырех сотен воинов. Если бы не овраг, мы разбили бы их всех. Кавалерия потеряла скорость, и эти зубастики здорово поорудовали ятаганами, воспользовавшись моментом.
- Все равно, потери один к четырем - это очень неплохое соотношение.
- У Фонтена плохих соотношений не бывает! - с гордостью сказал лейтенант.
- Повезло с командиром?
- Я рад служить под его командой, - признался Бирси. - Фонтен порой строг, но победа ему сопутствует.
- Что, совсем не одного поражения?! - удивился Саша.
- Вы где-нибудь видели генерала, совсем не потерпевшего ни одного поражения?
О генералах Саша был наслышан. Он знал о них на порядок больше собеседника. Знал о их поражениях и победах. Были, были генералы, не потерпевшие ни одного поражения, но это исключительная редкость. Правда, стоит признать, что лично Саша знаком с ними не был.
- Нет, видеть таких мне не довелось.
- Вот то-то. Случались и у Фонтена неудачные сражения, но побед у него не в пример больше. Ничего, завтра мы этих Мапри здесь дожмем. Вторая половина корпуса стоит под Номингемом, пора и нам к ним присоединиться.
Оптимизм лейтенанта радовал. Крепость - это то, что людям сейчас очень пригодилось бы. Желательно - крепость, свободная от осады. Пехотинцам, как воздух, необходимы отдых, переформирование и перевооружение.
12
Крепость Тронк имела явные признаки штурма - поломанные лестницы, мертвые Мапри около стен. Еще недавно здесь кипело сражение. В одном месте Мапри смогли подтащить к крепости таран. Саша хорошо помнил их атаку на заставу. Тогда зубастики проломили стену огромным бревном за считанные секунды. Здесь этот номер не прошел - каменные стены Тронка были сложены на века. Таран, усыпанный трупами Мапри, застрял памятником неудачному штурму под одной из стен.
Защитники крепости занимались разбором завалов. Мертвых Мапри грузили на телеги и отвозили подальше от крепости, где им предстояло упокоиться навеки. Такова судьба захватчиков. Что им не сиделось в своем лесу? Пришли на чужую землю с войной - не на кого пенять.
Конные разъезды патрулировали периметр крепости километрах в двух от ее стен - Фонтен оставил две сотни кавалерии до той поры, пока крепость не получит пополнения. Сам генерал с авангардом своего корпуса еще утром рысью проследовал в сторону Номингема. Остатки рассеянных накануне Мапри окончательно покинули окрестности крепости, кавалерия спешила дальше. Фонтен лишь махнул рукой идущим пехотинцам, но останавливаться не стал. У кавалерии свои задачи. Пехоте же предстояло присоединиться к защитникам крепости Тронк.
Крепостью командовал лейтенант Виртл. С недавних пор. Гарнизон крепости понес большие потери, пал в битве и бывший комендант. Он лично возглавил ночную атаку кавалерии крепости на Мапри, сбил и практически уничтожил их заслон. Отрядам Мапри, которые направлялись к Дорминту, пришлось вернуться. В этой отчаянной атаке полегла почти вся кавалерия крепости - все полторы сотни всадников. Потери Мапри были огромны. С досады они предприняли штурм крепости, а когда он не удался, взяли ее в плотное кольцо, время от времени повторяя попытки штурма.
Самоотверженность коменданта стала понятна, когда выяснилось, что днем ранее из крепости в направлении Дорминта выехал небольшой обоз с гражданскими лицами. Среди них были дети коменданта. Стоит ли его осуждать. Он солдат, отсиживаться за стенами крепости, прячась от неприятеля, не может. Солдат может бояться смерти, но прятаться от нее не имеет права. Так или иначе, город Дорминт комендант защитил. Послал свою кавалерию на смерть? Бывают непростые решения. Единственное, что комендант смог сделать - это разделить судьбу своей кавалерии, лично возглавив ее атаку. А вот отражать атаки Мапри на крепость пехоте пришлось уже без коменданта. Горячее выдалось дело. Если бы не высокие стены и работа лучников, защитникам не удалось бы продержаться.
Лейтенант Виртл встретил новое пополнение у входа в крепость. Выглядел он изможденным и уставшим. Нелегкие выдались деньки у лейтенанта.
- Генерал Фонтен говорил о вас, - начал лейтенант сходу. - Пополнение нас сейчас очень пригодится. Видите, что творится?
Виртл кивнул в сторону разбираемых завалов.
- Должно быть, генерал рассказал не все. Наш отряд измотан, люди давно не ели, - отозвался Арт.
Виртл вздохнул:
- Понимаю, но больше одного дня отдыха дать вам не могу. Размещайтесь, места свободного с недавних пор много. Продовольствие в крепости пока есть, на счет этого можете не беспокоится. Командиров через час жду на совещание.
Отряд пересек мост и входил в арку ворот.
- Нет у нас командиров.
- А ты эр…?
- Арт. С недавних пор - десятник, эр лейтенант. Есть в отряде еще несколько десятников, вот и весь командный состав. Надеюсь, в крепости найдется командир для отряда.
- Не найдется. Назначить на место командира вашего отряда мне просто некого. Я тоже не собирался вступать в командование гарнизоном. В общем, жду на совещание тех, кто есть.
Лейтенант принялся раздавать команды солдатам, работающим у стен. Арт ступил за ворота крепости и только сейчас вспомнил, что так и не спросил, где именно им следует разместиться.
- Арт, сюда! - Лодик махал рукой, стоя у входа в одну из казарм. - Я посмотрел, это здание нам подходит.
- Быстро ты сориентировался. С чего такие выводы?
- Во-первых, оно свободно, - Лодик стал загибать пальцы. - Во-вторых, оно разделено на общий зал и офицерские комнаты. То, что надо, если ты не собираешься поселиться отдельно.
- Я мог бы разместиться и в общем зале, - возразил Саша.
- Не положено, - Лодик покачал головой. - На привале в лесу - это нормально, но в крепости на постоянном постое должно быть иначе.
В принципе Лодик был прав - демократия демократией, но у командира могут быть планы, обсуждение которых должно быть доступно не для всех.
- Ладно, уговорил. Это помещение, так это. Может, ты и насчет обеда успел узнать?
- Нет. Но собираюсь заняться этим в самое ближайшее время.
Лодик исчез. Появился он через полчаса, Саша только успел разместиться. Комната имела жилой вид - вещи прежнего владельца не успели убрать. Саша подумал было, что Лодик перепутал помещения. Комната имела настолько жилой вид, что казалось, ее хозяин отлучился на миг и сейчас вернется. Саша вышел на улицу и спросил у пробегающего мимо солдата, чья это комната. Нет, Лодик не ошибся - бывший постоялец пал под стенами крепости.
Вернувшись в комнату Саша осмотрелся, привыкая к своему будущему месту жительства - временному или постоянному, как повезет. На минуту ему стало неуютно, он мысленно попросил прощения у бывшего владельца вещей и начал их складывать в сторону.
- Все в порядке, - появившийся неожиданно Лодик застал его за завершением уборки, - я договорился, можно посылать за обедом.
- И? - Саша вскинул непонимающий взгляд.
- Кого посылать?
Саша хотел было сказать - "Скажи людям, желающие сразу найдутся", но вовремя спохватился. Это не дело. Во всем должен быть порядок. Надо назначить тех, кто отправится за обедом. И назначить их должен именно он - Александр.
- Да, еще надо кого-то отрядить на хозяйственный двор, - продолжил Лодик.
- А это еще зачем?
- Как зачем?! - удивился Лодик. - А обоз?! Надо поторопиться, пока бесхозные повозки и тяговых лошадей никто не прибрал к рукам.
Саша схватился за голову, он мысленно представил количество вопросов, которые ему теперь придется решать.
- Пойдем. Ты знаешь, где Олд разместился?
- Конечно. Как раз напротив.
Десятник Олд разгуливал по общему залу, наблюдая за тем, как устраиваются люди.
- Как дела, эр десятник? - поинтересовался Саша.
- Все в порядке, эр командир. Люди обустраиваются.
- Через полчаса комендант крепости ждет нас на совещание.
- Нас? - Олд крякнул.
- Да. За неимением офицеров, пойдут все десятники и Лодик.
- Я?! - удивился тот.
- Ты. Ты же у нас заместитель командира по хозяйственной части.
- Первый раз меня зовут на совет к коменданту, - Олд закрутил ус.
- Прямо сейчас надо отрядить человек десять на кухню за обедом.
- Это дело! Сейчас организуем! - обрадовался Олд.