Этот переход запомнился членам отряда надолго. Пять дней они шли почти без еды, довольствуясь тем, что удавалось собрать в лесу. Иногда людям попадалось кое-что из съедобных растений. В ход шло все: ягоды, выкопанные корнеплоды, даже кора отдельных растений. Иногда удавалось найти кладку яиц дикой птицы или поймать в силки зазевавшегося зверька. При определенной удаче эти продукты могли прокормить три-четыре десятка человек. Для более чем полутора сотен они были каплей в море. Тем не менее, Саша запоминал все, что они употребляли в пищу. Неизвестно, как дела сложатся дальше. Возможно, ему придется путешествовать в одиночку. Знания о том, что можно есть без опасений, могут пригодиться. Путешествие вымотало людей, к концу пятого дня многие еле переставляли ноги. Некоторым пришлось помогать идти. Само пятидневное голодание не так страшно - человек может прожить без пищи до двух месяцев. Это при условии, что ему не приходится каждый день совершать длительные и утомительные переходы. Немалые проблемы доставляли недостаток воды и невозможность развести костры. Источники удавалось находить не всегда, с собой же можно было нести воду лишь в двух бочонках литров по семьдесят каждый. Люди предусмотрительно прихватили их из поселения Мапри. Бочонки несли на носилках, наподобие раненого пехотинца. Этого водного запаса хватало на сутки. Если его не удавалось вовремя пополнить, было совсем туго. Невозможность развести огонь тоже доставляла трудности. Но разводить огонь на территории Мапри было опасно. Дым от костра виден издалека. С таким трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимание. На пятый день пути к вечеру отряд вышел к реке Лидамп.
- Ну вот, переправимся, и можно считать, что мы дома.
- Считать можно, только что нас там ждет? - Олд грустно улыбнулся. - Вы еще не забыли об отряде Мапри, который переправлялся на нашу сторону? Не факт, что этот отряд единственный.
Несколько тысяч Мапри отправившиеся на территорию королевства могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно каких дел они могли натворить за это время. Неизвестно, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.
- Кто-нибудь знает эти места? - поинтересовался Саша.
Люди молчали. Наконец, один из лучников взял слово.
- Мы сильно уклонились к северу от того места, где переправлялись через реку на эту сторону. В этих местах мне бывать не приходилось, но, насколько я знаю, севернее Номингема находится крепость Тронк. От одной крепости до другой два дня пути. Между ними крупных поселений нет. Есть пара небольших деревушек. Брошенных.
- Это так, - подтвердил Олд. - Мне доводилось бывать в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.
- Куда нам идти дальше, вот в чем вопрос. Насколько я понимаю, дороги только две: направо в Номингем или налево в Тронк.
- Можно пойти прямо, - предложил кто-то из новобранцев.
- Можно, но после того, как мы пересечем дорогу из Нотингема в Тронк, идти придется без дороги лесами и полями. Куда мы попадем, большой вопрос.
- В любом случае нам сначала надо попасть на дорогу. А перед этим - пересечь реку, - сказал Саша.
- Идем прямо до дороги, а потом сориентируемся, - решил десятник Олд.
- Истинно мудрое решение, - поддержал десятника Лодик.
Переправляться решили на плотах. Искать брод в незнакомой местности - долго и хлопотно. Десятник Олд разослал наблюдателей на несколько километров в стороны. В случае приближения неприятеля они должны были предупредить об этом заранее. Сделать плоты бесшумно невозможно. Тяжелые ятаганы Мапри неплохо справлялись с ролью топора, но от раздающегося при этом звука никуда не деться. Связывать бревна между собой предполагалось при помощи вьющегося растения, оплетающего деревья наподобие лиан. Его в этой местности было достаточно.
- Надо бы и за реку отправить дозор, - предложил Саша.
- Надо бы, - десятник с сомнением почесал макушку. - Река широка, переплыть ее без плота не так просто.
- Я, пожалуй, смогу. Уверен, у нас найдется еще несколько хороших пловцов.
- Что ж, действуй. Отбери человек пять-семь из тех, кто хорошо плавает, и отправляйтесь на ту сторону.
Кушен отправился с Александром на ту сторону Лидамп, вместе с ними поплыли еще четыре человека. Бонкр в число разведчиков не попал.
- Была бы река поуже! - великан с досадой развел руками. - Видишь ли, Арт, плаваю я не очень хорошо.
- Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.
Вода была холодной. Саша сделал несколько энергичных движений, разогревая мышцы, и погрузился в воду. Вода обожгла и заставила быстрее заработать руками. Саша плыл на ту сторону, подталкивая рукой корягу на которой он устроил одежду и ятаган. Так плыть сложнее, но без сухой одежды можно быстро заработать простуду, а без оружия он чувствовал бы себя неуютно. Кто знает, что ждет на той стороне. Остальные разведчики следовали за ним.
Перебравшись через реку, они поделились на двойки. Саша с Кушеном отправились на восток, в глубь леса. Остальные разведчики отправились вправо и влево вдоль реки.
- Пробежимся?!
Кушен кивнул. После переправы его била мелкая дрожь.
Они бежали километра полтора и, только как следует согревшись, перешли на шаг.
Саша и Кушен расположились на окраине небольшой поляны километрах в трех от реки. Кушен обнаружил неподалеку побеги съедобных растений. Не бог весть что, но ожидание будет менее тягостным, и голод удастся на время приглушить.
- Эх, сейчас бы барашка жареного! - Кушен мечтательно возвел глаза к небу.
- Я бы согласился и на гуся! - ответил Александр.
- Гусь хорошо! - Кушен облизнулся. - Но я бы не отказался и от перепела. Или хотя бы от перепелиного крылышка!
- А ты представь, что ешь крылышко, - посоветовал Александр. - Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.
Кушен зажмурился и отправил в рот очередной побег найденного им растения.
- А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!
- Да, печально, - согласился Саша.
Оба рассмеялись вполголоса. Дозор не располагал к громкому шуму.
Через три часа разведчики вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться. Еще через час отряд тронулся в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше. В их задачу входило - первыми добраться до дороги и посмотреть, что там происходит.
- Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в разведку до этого, - болтал на ходу Кушен, - так ты и не узнал, каков вкус рябчика.
- Рябчика?! Какого рябчика?! - встрепенулся гигант.
- Не слушай этого болтуна, - улыбнулся Саша. - Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.
- Ну да, липы, - согласился Кушен, - но вкус у нее был..!
- Как у липы, - добавил Саша.
- Ну вот, не дашь помечтать.
- Тихо!
Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, предлагая им сделать то же самое.
- Что случилось? - шепотом спросил Бонкр.
- Впереди кто-то есть. Понемногу ползем вперед, только не шуметь.
Саша двинулся ползком, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса. На поляне расположился отряд Мапри. Саша сделал знак друзьям - отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько Мапри точили свои ятаганы - этот-то звук и услышал Саша.
- Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, - сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. - Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.
- Может, дождемся отряд и нападем на них? В горах у нас здорово получилось, - предложил Бонкр.
- Неизвестно, все ли Мапри на поляне, - Саша покачал головой, - может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.
- Арт дело говорит, - поддержал Сашу Кушен. - И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену у Мапри.
- Я разве спорю? - смутился Бонкр. - Просто хотел предложить, как лучше.
- За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.
- Раз так лучше, то так и поступим, - согласился Бонкр.
Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак, следовать за собой.
- Ну что там? - поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.
- Ушли.
- Удалось что-нибудь узнать?
- Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.
Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.
- Ну, что там? Что? - послышались нетерпеливые вопросы.
- Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что мне удалось узнать: Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.
Тяжелое молчание повисло над стоянкой.
- Это правда? Может, ты ошибся?
Саша пожал плечами: "Говорю то, что услышал. Верить или нет - дело ваше".
Люди зашумели.
- Я лучше поверю! - вынес вердикт Олд. - А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.
- А что делать остальным?
- Я вижу для нас только одну возможность, - отозвался Саша, - пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
- Я не потащу больше эти чертовы носилки! - взвился один из новобранцев.
- Все устали, пехотинец! - гаркнул Олд. - Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.
- Ветер дует в сторону реки, - добавил Александр, - если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.
Это было опасно, но люди действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так просто расставаться с такими надеждами. У многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.
- Бывают же такие! - ворчал Бонкр. - Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.
- Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.
- Ты в это веришь, Арт?
- Я на это надеюсь.
- А если не возьмется?
- Тогда и будешь делать выводы.
Лучники разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков. Вряд ли можно было назвать луками то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Неважно обстояло дело и со стрелами. Подстрелить кабана или оленя из такого лука нечего и мечтать. Разве что лесную птицу, если удастся подобраться на близкое расстояние.
Охотникам повезло - одному из них удалось поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное копье хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло. Кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное и рану перевязали, но ходок из раненого в ближайшее время оказался никакой.
И радость, и печаль - так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но вместо одного раненого, которого приходилось нести на носилках, стало два. О том, чтобы оставить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.
Весь вечер и ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. На следующее утро, чуть только рассвело, люди тронулись в путь.
До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась, Мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.
- Эх, следы после нас остаются! - вздохнул десятник Олд.
- Что делать? Остается надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.
Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Естественно, нам не хотелось бы этого вовсе. Но так не бывает. Если они сбываются лишь в пятидесяти случаях из ста - это уже неплохо. Этот оптимистичный вывод никак не мог утешить людей - отряд Мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.
- Сэт и все его подручные! - поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. - За нами погоня!
- Не меньше пяти сотен Мапри! - присмотревшись, сделал вывод Лодик.
- Это все Арт! Он завел нас в эти поля!
- Заколоть его пикой!
Недовольство набирало обороты.
- Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, - взревел Бонкр.
- Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили?! - прокричал Олд. - С врагом надо драться!
- Как драться?! Оружия у нас мало! Щитов совсем нет! Выход один - бежать!
- Я вам побегу! - Олд потряс волосатым кулаком.
- Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!
- Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, - предложил Саша.
Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет?
- Арт, может, раненых действительно оставим? - спросил Бонкр. - Помирать не охота.
- А тебе? - повернулся Саша к Кушену.
- Раненых, конечно, жалко… - Кушен замялся ему неловко было признаться в своих страхах.
- Понятно. Помирать тоже не охота. А им, думаешь, охота?! - Саша кивнул в сторону носилок. - Смерти никто не минует. Но если придет такая пора, надо умереть достойно, а до той поры - жить достойно.
- Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, - пробурчал Кушен.
- Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?
Кушен поморщился и передернул плечами.
- Не хотел бы я такого.
- И я не хотел бы, - Саша вздохнул и первым взялся за носилки.
Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, дальнейших возражений не последовало. Отряд двинулся дальше организованно. Лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.
Три часа продолжалось преследование. Встречающиеся на пути небольшие перелески, никак не могли облегчить возможную оборону. Отряд уходил на восток, собрав все силы.
- Все! Останавливаемся! - наконец решил Олд. - Или мы примем бой здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших - в середину!
Люди построились, готовясь принять свой последний бой.
- Столько усилий и все зря, - проговорил Кушен.
- Ничего не зря, - не согласился Бонкр.
Мапри приближались, уже можно было рассмотреть выражение их лиц, на которых застыло предвкушение легкой победы. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.
Из-за перелеска, вылетала на полном скаку конница, разворачиваясь в боевой порядок.
11
Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда Мапри, сминая и опрокидывая зубастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.
Удар был удачным, время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая возможность Мапри приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, сберегая жизни своих солдат. Его расчет оправдался - тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд Мапри почти без потерь в своих рядах. К счастью оправдались и ожидания отряда - удар кавалерии обрушился на Мапри раньше, чем они застигли преследуемый отряд.
Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать. Пусть не все и не всегда. Эта атака была просто показательной. Правильно выбранный момент, неожиданность для противника - разбить Мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.
Высокий худощавый человек верхом на крупном сером коне рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.
- Генерал Фонтен! - узнал Лодик приближающегося человека.
Имя это пробежало по рядам, заставляя людей перешептываться. Видимо, генерал был лицом известным для многих. Но не для Александра.
- Он знаменит? - поинтересовался Саша у Лодика.
Тот бросил на Сашу удивленный взгляд.
- Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.
Генерал Фонтен был уже не молод - на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось; скулы напряжены; взгляд суровый, но умный. Его конь гарцевал и разгорячено храпел.
- Кто такие?! - генерал обвел отряд внимательным взглядом.
Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик, вроде бы узнал генерала, но не спешил к нему с объятиями - то, что Лодик узнал генерала, еще не говорит, о том, что генерал знает Лодика.
- Мы из крепости Номингем, - отозвался Олд. - Были захвачены Мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.
- Хвалю! - гаркнул генерал. - У королевства не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?
Люди переглянулись. Кто старший? - не такой простой вопрос. Так получилось, что до сих пор вопрос этот не возникал.
- Офицеров среди нас нет, - ответил Олд, - Есть несколько десятников. Остальные - простые пехотинцы.
- У меня нет для вас офицера. Пусть Вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?
- По-разному бывало, - Олд задумался, - Чаще всего такое решения принимал он.
Олд подтолкнул вперед Александра.
- Гхм, - Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически, - Молод. Но, если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?
- Арт, эр генерал.
- Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?
Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:
- Мои разведчики обнаружили Ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по Мапри прямо сразу, но вы так выгодно шли…
- Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.
- Далеко пойдешь. Если не врешь. Продолжай командовать отрядом десятник Арт до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же. Тронк имеет самые большие потери.
Не слушая ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.
Саша задумчиво почесал затылок - он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.
- Какие будут распоряжения, командир? - спросил Олд.
- Эр Олд, ты же знаешь, я не десятник. Генерал оговорился.
- Генерал Фонтен оговорился?! Ты не знаешь генерала! Если он сказал - десятник, значит десятник.
- Но…
- Не паникуй, Арт. Сюда мы пришли, следуя твоим советам. Дальше пойдем, следуя твоим распоряжениям.
- Но, десятник Олд, мне кажется, из тебя получился бы более опытный командир.