Такое вот необычное оружие я заказал изготовить для пехотинцев нашего отряда. Олд скептически оглядел первый образец, взвесил в руке, попробовал нанести несколько колющих и рубящих ударов, одобрительно хмыкнул и закрутил восьмерку. Оружие мелькало в его руках так быстро, что его сложно было рассмотреть. Олд сделал шаг вперед и нанес удар по деревянному манекену.
- О-хо-хо! - Олд обрадовался как ребенок. Он несколько раз обошел манекен кругом. Точнее уже не манекен, а две его половины. Косой удар, который десятник нанес с плеча, рассек бревно надвое. - Первый раз такое вижу! По весу не тяжелее меча, но каков удар!
- Длинное древко и косая форма клинка, - пояснил Александр. - Смотри, можно поступить и так.
Саша воткнул конец древка в землю и придержал его опущенной рукой за середину.
- Так и коня остановить можно, - согласился Олд.
- Или разогнавшегося Мапри, - добавил Арт.
- Отличная вещь, но наконечник на древке надо сделать потяжелее.
- Тяжелее носить будет.
- Зато легче удержать. Кроме того можно будет работать с этим оружием как на полную длину древка, так и держа его за середину.
- Здесь я полностью доверяю твоему опыту, эр Олд, - согласился Саша. - Хочешь потяжелее - закажи новый наконечник у кузнеца.
- Кстати, а как эта штука называется?
Саша задумался. То, что получилось в результате, не было точной копией известных ему образцов оружия, скорее их комбинацией. Судя по отзывам Олда - удачной комбинацией.
- Оно называется глефа.
С той же вероятностью можно было назвать оружие бердышом или алебардой. При желании - даже боевой косой. Саша сказал первое, что ему пришло в голову.
Оружие было одобрено пехотинцами отряда, но к моменту разговора с комендантом о предстоящем сопровождении обоза изготовлено было лишь десяток глеф.
13
Три десятка телег вытянулись на добрых три сотни метров. Возницы зябко ежились, разнообразя пейзаж окрестностей струйками пара от горячего дыхания - утро выдалось прохладным. Зато мороз убрал распутицу. Колеса повозок весело подпрыгивали на замерзших колдобинах, выстукивая длинные трели. Арт шел впереди. От предложенного комендантом крепости верхового коня он благоразумно отказался. Стыдно признаться, но за всю свою жизнь ездить верхом он так и не научился. Пришлось отговориться словами товарища Сухова из "Белого солнца пустыни". Помнится, он не хотел брать коня, аргументируя это тем, что о нем надо заботиться и кормить. Что-то такое сказал и Арт. Сам же подумал, что надо будет непременно научиться ездить верхом. А пока ноги несли его в Дорминт. Иногда, когда местность была открытой и не приходилось опасаться неожиданного нападения, отряд рассаживался на телеги. Они были почти пусты. С собой везли лишь запас продовольствия на несколько дней да немного дров на тот случай, если придется ночевать в поле. Загруженными повозкам предстояло быть на обратном пути. Почему не поехать? Но в очередной раз на горизонте показывалась роща или лощина, или холод начинал одолевать, и пехотинцы, соскочив с повозок, строились походным порядком. Порядок этот был определен заранее - все стрелки и одна полусотня пехоты двигались впереди колонны. Вторая полусотня пехоты колонну замыкала.
- Эр командир, ты бы присел на телегу. Почто зря ноги сбивать, - шедший рядом Олд выжидающе взглянул на Сашу.
- А сам почему на телеге не едешь?
- Я привык ходить ногами. Да и не по чину мне ехать на телеге.
- Как это не по чину? Ты заместитель командира отряда.
- Не по чину мне ехать, когда сам командир пешком идет, не согласился Олд. - Почто ты от коня отказался?
- Ну и брал бы себе этого коня, - пробурчал Арт.
- С глефой на нем неудобно. Если бы у нас была конница - другое дело. А так, что я буду делать один на коне?
Перевооружить отряд все-таки успели. То ли дело было в распоряжении коменданта, то ли в добровольных помощниках, отправленных в помощь кузнецу, а только свои восемь десятков глеф пехотинцы получили вовремя. Марш их отряда чем-то напоминал поход стрелецкого войска, если бы не щиты. Ибо пехотинцы кроме глеф были вооружены еще и щитами. Щиты тоже претерпели изменения. Для работы глефой необходимы обе руки - держать щит левой рукой не получится. Если держать противника на расстоянии, то можно обойтись и вообще без щита. Но отказываться от щитов полностью люди не хотели. Дело здесь было скорее в психологии - без щита чувствуется некоторая незащищенность. Много ли будет от щита проку, если по нему придется удар ятагана Мапри?
- Без щита придется еще хуже, - так озвучил свое мнение Олд. И не только свое, а мнение большинства пехотинцев.
Небольшие круглые щиты крепились к руке ремнями. Они не мешали действовать двумя руками. В то же время таким щитом можно было прикрыться, если не удастся удержать врага на расстоянии. Будь у Саши больше времени, он заменил бы щиты на наручи и наплечники, но те были гораздо более трудоемки в изготовлении. Приходилось довольствоваться тем, что есть.
Дорога до Дорминта должна была занять около четырех дней. Столько же, если повезет, дорога обратно. Двигались они на северо-восток, понемногу удаляясь от границы.
- Олд, тебе приходилось прежде бывать в Дорминте? - поинтересовался Саша.
- Нет. Номингем снабжался по другой дороге. К северу от него дальше Тронка мне ездить не доводилось.
- Я бывал в Дорминте, - отозвался Лодик.
- Удивляюсь я тебе, эр путешественник. Есть ли место, где ты не бывал?
- О, много где! Мир необъятен, посмотреть его весь не хватит и жизни!
- То-то я смотрю, тебе в крепости не сидится. Мог бы с нами и не ехать.
- Как не ехать?! - возмутился Лодик. - Да и что я в крепости не видел!
- А в Дорминте? Ты говоришь, что там уже бывал.
- Эр командир, что-то не пойму я тебя. Взял бы и запретил нам ехать. Оставил бы часть своего отряда в крепости. Самую важную часть в предстоящем походе, между прочим.
Арт улыбнулся.
- С чего бы мне вам запрещать участие в походе? Захотели ехать - милости просим. Мне интересно, почему вы захотели.
- Нет, ты точно чего-то не понимаешь! Думаешь, если я взялся руководить хозяйственной частью, так пущу это дело на самотек? Вот ты, эр командир, зачем в этот поход пошел?
Арт пожал плечами:
- Комендант поручил.
- А если бы не поручил? Сказал бы комендант: отправь, эр Арт, отряд за провизией, а сам можешь не ходить.
- Как это не ходить?! Все равно пошел бы. Если бы не было прямого запрета.
- А почему?
- А как иначе? Это обязанность командира. Назвался груздем…
- Вот и у меня есть обязанности. Да и как вас одних отпустить? Вас послали за продуктами, вы только их и привезете.
Саша рассмеялся и не мог остановиться минут пять. Что-то эта фраза ему, определенно, напоминала.
- А что еще мы должны привезти? - спросил он, когда закончил смеяться.
- Как что?! Как что?! Это же стратегические поставки! Можно затребовать все, что угодно - стрелы для луков, дополнительные броневые пластины! Да мало ли что.
- А дадут?
- Ха! А для чего я поехал?!
- Я верю в твои таланты, эр Лодик. Но, что все-таки о городе? Дорминт велик?
- Не мал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят населения в Дорминте проживает.
Лодик выжидающе посмотрел на Арта. Он ждал удивления. Тень скепсиса, пробежавшая по лицу Саши, вызвала у него немалое удивление. Но Саша постарался скепсис скрыть, и Лодик подумал, что ему показалось.
Город, насчитывающий пятьдесят тысяч населения, по меркам древнего мира и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В древности многоэтажки были не в почете, города предпочитали расти вширь. А двор и сад, которые рад себе завести любой состоятельный горожанин? А подворье, конюшни и каретные сараи? Город с пятидесятитысячным населением, должен быть весьма немал.
День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле - между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были - разорены Мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности населения это оправдано. В плане расположения на постой - неудобно. Что поделать - располагаться на ночевку в поле пехотинцам не привыкать. А когда есть горячее питание и палатки, трудности такого постоя становятся относительно небольшими. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации постоя несколько дней можно продержаться без труда. Главное, не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы. В крайнем случае, подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма. Ослабленный организм может быть подвержен болезням. А это никуда не годится.
Второй день похода тоже прошел без происшествий. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы Мапри! Так скоро во всем приграничье не останется населенных деревень! Ветер запустения гулял по брошенным домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, всеми был воспринят с удовольствием.
Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.
- Отряд к бою! - скомандовал Арт.
Полусотники отдали команды - отряд построился на левом фланге обоза. Там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Угроза ли? Приближающееся шествие вызвало немало вопросов. Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд Мапри, но очень скоро все убедились, что к Мапри приближающие не имеют никакого отношения. Приближающиеся люди были еще далеко, но это были именно люди. Перепутать людей с Мапри сложно.
Люди были странные - в больших меховых шапках, в безрукавках из шкуры волка, подпоясанных широким поясом на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Да, в отряде были не только мужчины. Женщины и ребятишки шли гурьбой. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.
- Что делать, командир? - спросил Олд.
Странный отряд приближался. Людей было не менее полутысячи. Одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.
Что здесь, спрашивается, делать?
- Ждем.
Арт терялся в догадках.
- Что за необычная процессия? Кто это? - похоже, в догадках терялся не он один.
Шедший впереди мужчина что-то прокричал, люди за его спиной остановились. Все, кроме него. Предводитель продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой.
Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему предводитель идет один? Почему его сторонники не следуют за знаменосцем? Саша терялся в догадках.
- Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.
- Я думаю, - отозвался ученый-естествоиспытатель.
- И что придумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?
Предводитель со шкурой тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Этот странный жест мог означать все что угодно.
- Кто-нибудь понял, что он сказал? - спросил Арт.
Судя по тишине - никто.
- Ходят здесь разные. Шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, - предложил Олд.
- Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.
- Я слышал об этом обычае, - наконец отозвался Лодик. - Шкура рыси, брошенная под ноги - это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю - это лироки. Арт, помнишь горный хребет вдоль которого мы выходили с территории Мапри?
- Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.
- Лироки живут в лесах с другой стороны хребта.
- А как они здесь оказались?
- Спроси что-нибудь полегче. Они домоседы, я не помню, когда они последний раз появлялись на территории королевства.
- Спрашиваю. Что нам теперь делать?
- Это ты называешь "полегче"? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.
- Как ответить?! Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.
- Как? Если ты думаешь, что я знаю языки всех народов, нас окружающих, то спешу заверить - это не так.
- Верни им их шкуру.
- Я?! - удивился Лодик.
Арт недоуменно хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?
- Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, - продолжил Лодик.
- Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.
Стрелки и первая полусотня пехотинцев начали перемещаться в голову колонны.
Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.
- Нет, ну почему он обращается именно к нам?!
- Жалко беднягу, - пробурчал Олд.
- Но что мы можем для него сделать?
Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.
- Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, - прокомментировал Лодик.
- Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?!
Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.
- Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, - сказал Олд вслед.
- Молчи уж. Как жалко бедолагу - так это им всем, а как помочь ему подняться - так это эр командир, - пробурчал Саша.
Саша подошел к лироку, не доходя пару шагов, он воткнул глефу шипом в землю. По предложению Олда глефа была слегка модернизирована. На конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.
- Встань.
Лирок смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?
Саша подошел и приподнял лирока, заставляя встать его на ноги. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за луки. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Радуются люди, вот только чему?
Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Шкура, конечно, хороша, но Саша не знал, должен ли он ее брать. Тогда лирок подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.
Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать ее обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство?! Это просто смешно! Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему оказал покровительство.
Ладно, хотят подарить шкуру - так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился обратно к своему отряду. Лирок двинулся за ним.
- Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.
Саша попытался объяснить лироку, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут весь караван лироков двинулся следом.
- Лодик, что им от нас надо? - поинтересовался Саша.
- Не от нас, а от тебя. Ты принял шкуру и обязался оказывать им покровительство.
- И что мне с ними делать?
- А я откуда знаю?
- Лодик, ты повторяешься.
- Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.
- Но ты же мне рассказал про шкуру и просьбу о покровительстве.
- Я знаю об этом только по слухам.
- Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.
Лодик пожал плечами:
- Объяснились же мы как-то с Мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.
Саша вздохнул - опять изучать незнакомый язык. Знал ли он, поступая на факультет древних языков, что ему придется изучать языки, о которых на Земле и слыхом не слыхивали. С лироками было легче, чем с Мапри. Здесь можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их на язык слов. В общем-то, это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?
- Арт, - Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.
- Тилой, - отозвался тот.
Оставалось только надеяться, что это имя, а не звание или, скажем слово "человек" или "воин" на языке лироков.
До вечера Саша задавал вопросы, запоминая слова. Иногда они спорили с Лодиком по поводу того или иного перевода. В эти минуты Тилой бросал на Лодика сердитые взгляды. На постой опять расположились в поле. Племя лироков встало поодаль, раскинув походные шатры. Саша заметил, что они тоже выставили часовых на ночь. Предводитель лироков отправился к своему народу, но чуть свет он уже был около палатки Арта. На следующий день все повторилось - отряд Арта следовал походным порядком, племя лироков шло следом в отдалении.
Куда они идут?! С женщинами, с детьми. Саша тяжело вздохнул - что делать с увязавшимися следом лесными людьми, он не представлял. Скоро город, не тащиться же по нему с таким хвостом. Изучение языка лироков продолжалось полным ходом. Лирок, кстати, оказался сообразительным малым и запомнил десятка три слов на языке королевства. Успехи Саши были более впечатляющие - он выучил более пятидесяти слов и перешел к простым предложениям.
- Твоя стоять здесь, - пытался он убедить лирока.
- Твоя идти, моя идти, - возражал тот.
Ну как ему объяснить, что они идут совсем не к месту жительства Александра. Через несколько дней отряду предстояло возвращаться этой же дорогой обратно.
- Куда? Куда вы идти?
- Куда твоя идти, туда моя идти, - лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу, и добавил. - Вождь.
Вот уж не думал не гадал Александр, что попадет в вожди лесного народа.
К вечеру на горизонте появился город Дорминт, и проблема лироков стала более чем насущной.
- Здесь! - Арт воткнул в землю свою глефу со шкурой, служащей знаком вождя (может, хоть это заставит лироков задержаться). - Я иду туда, лироки ждут здесь!
Саша, как мог, нахмурил брови и постарался принять грозный вид. Тилой задумался.
- Арт идет, Тилой идет. Лироки ждут здесь, - наконец предложил он.
Ну, это еще куда ни шло. Тащить в город одного лесного человека - это совсем не то же самое, что тащить туда все полтысячи вместе со скрабом и лошадьми.
- Олд, отряди два десятка пехотинцев с опытным человеком во главе для охраны наших лесных друзей. Они будут ждать нас здесь, - скомандовал Арт.
- Для охраны? От кого их охранять? Их суровые лица и большие топоры внушают уважение.
- И при этом они ни слова не могут сказать о своих намерениях. Как бы ни вышло склоки из-за недоразумения. Мало ли кто по дороге поедет. Да и из города их стоянка будет видна.