- Это да, склока может выйти, - согласился десятник. - Слушаю, эр командир.
Олд поспешил к первой пехотной полусотне. Его зычный голос был слышен издалека. Через минуту два десятка воинов отделились от отряда и расположились на обочине дороги. До возвращения обоза из города их пост будет здесь.
Дорминт располагался вдоль реки Конта, которая являлась притоком Лидампа. В том месте, где стоял город, река была не слишком широка - шириной метров пятьдесят. Тем не менее, она была бы достаточной водной преградой для Мапри, располагайся город с противоположном берегу. Но город раскинулся по обеим ее сторонам. Когда он строился, Мапри не были для королевства проблемой. Их нападения начались гораздо позже. В свое время город был обнесен каменной стеной, но с той поры он сильно разросся. Так и получилось, что за стеной осталась лишь центральная часть города. Большая же часть города осталась без защитных укреплений.
С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились. Вот только построить капитальную крепостную стену требуемой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местами, остальная же стена была деревянной, не более трех метров высотой.
Сам город выглядел зажиточным. Мапри здесь есть чем поживиться, недаром они предпринимали набег на город не один раз. Правда, полностью захватить город зубастикам так ни разу и не удалось. Но стена была слишком протяженной. Несколько раз Мапри удавалось ворваться в город и, захватив отдельные кварталы левобережья, разграбить дома и захватить пленников.
- О, защитнички пожаловали, - десятник городской стражи, стоящий на воротах, ухмыльнулся.
Саше вдруг захотелось крикнуть: "Как стоишь!", или что-то в этом роде, слишком уж наглый и самоуверенный вид был у стражника. "Нет, это не наш метод", - подумал он, да этим и не проймешь держиморду, у него свое начальство.
Обоз въезжал в ворота, Арт притормозил около десятника стражи.
- Позволь полюбопытствовать, доблестный страж славного города, как твое имя.
- Жаловаться собираешься? Ну-ну, - десятник самодовольно улыбался.
- Зачем жаловаться? Ты, я смотрю, опытный воин и службу знаешь. Хочу попросить вашего градоначальника, чтобы отправил тебя к нам в пополнение. В крепости Тронк в этом году выбили половину состава, там такие воин ох как нужны.
Десятник заменжевался и как-то сразу поник.
- Да не так уж я и умел. Есть у нас воины и поопытнее.
Где его прежний гонор? Что-то этот рубака не рвется на передовую.
- Поопытнее может и есть, но мне ты приглянулся. Если берешься поучать командира отряда, значит, опыта тебе не занимать.
- Я?! Как можно, эр командир! Я с полным почтением!
- Смотри у меня, - Арт погрозил пальцем вытянувшемуся во фрунт десятнику и пошел следом за своим отрядом.
- Сколько лет живу, а такое вижу первый раз! - удивился Олд. - Силен ты, эр командир! Не кричал, не угрожал, а этого прощелыгу так приложил…
Олд не нашел слов, чтобы выразить свои впечатления.
- Пустяки, эр десятник. Заносчивость и храбрость далеко не всегда идут рядом. Вот тому наглядное подтверждение, - Арт кивнул головой в сторону поста стражи.
- А если бы он не поверил шутке? - поинтересовался Олд. - Или это была не шутка?
- Шутка. Не нужен мне такой человек, и крепости Тронк не нужен.
- Это точно.
Лирок удивленно крутил головой. Для него город был чем-то необыкновенным, быть может, даже волшебным. Он сторонился людей, которых на улицах было предостаточно, с опаской смотрел на проезжающих мимо экипажи. При этом он старался не отставать от Саши.
- Что, Тилой, страшная штука город?
- Тилой не бояться. Тилой охотник, - лирок вздохнул и добавил. - Лес лучше, поле лучше.
- Понятно, к городу надо привыкнуть. А я хотел было попросить местного градоначальника принять вас.
Лирок не понял большинство обращенных к нему слов, но смысл уловил.
- Арт идти - Тилой идти, лироки идти.
- Понятно, не хотите здесь оставаться. Ладно, что-нибудь придумаем.
С получением продовольствия проблем почти не возникло. На складах поначалу пытались хитрить и всучить запасы не первой свежести, но Лодик оказался на высоте. Как оказалось, в хранении продовольственных запасов он прекрасно разбирается, как и в их качестве.
Скажем, крупа. Саша не взялся бы на глаз определить, хороша она или нет.
- Эр Лодик, должен признать, что был неправ. Тебе следовало поехать с нами, - признал Арт. - А что там с броневыми пластинами? Нам их дадут?
- Лучше! Я договорился и нам выдадут триста комплектов утепленной формы с уже нашитыми броневыми пластинами.
- Замечательно! А что с луками и стрелами?
- Их тоже дадут. Отзывчивые здесь люди, надо только найти к ним подход.
Арт улыбнулся.
- Не для этого ли ты просил Тилоя пойти с тобой и сделать как можно более страшное выражение лица? Не стыдно тебе пугать людей нашим другом?
- Ну вот, здесь стараешься для всех, а никто не ценит. И никого я не пугал, лишь сказал, что попробую уговорить тебя, эр командир, не оставлять лироков в этом городе.
Саша рассмеялся.
- Ну, хитер ты, эр снабженец!
- Должен сказать, что я ни разу не соврал.
- Нисколько не сомневаюсь в твоей честности. И, - Саша опять рассмеялся, - считай, что ты меня уговорил, мы не будем оставлять лироков в городе.
На следующее утро груженый обоз выехал из Дорминта и направился обратно - к крепости Тронк. На этот раз пустых подвод не было, и подъехать по пути не получалось. Ничего, пехоте мерить расстояние своими собственными ногами ей не привыкать.
Лироки, прокричали что-то приветственное, когда Саша с обозом и пехотинцами проходил мимо, быстро свернули лагерь и пристроились в авангарде отряда. Они шли по той же самой дороге, что и пару дней назад, только в обратном направлении.
- Скажи, эр командир, что ты собираешься делать с лесными людьми? - поинтересовался Олд.
- Ты думаешь, я должен с ними что-то делать?
- Не будут же они так все время за нами ходить следом? Или будут?! - Олд сам удивился своему предположению.
- Согласен, делать что-то надо. Придем в крепость, поговорю с комендантом. Он - местная власть, ему и карты в руки.
- Карты? Зачем ему карты?
- Я хотел сказать, что ему будет легче решить этот вопрос.
- А? Тогда ладно.
На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище - охоту лироков. В поле, примерно в полукилометре от дороги паслось небольшое стадо степных джейранов.
Один из лироков вдруг что-то прокричал и начал размахивать руками. Через минуту две группы охотников сорвались с места и побежали в сторону животных. Причем, первая группа обходила стадо по широкой дуге. Вторая группа, отбежав, укрылась в небольшой балке и принялась ждать. Минут через пятнадцать первая группа погнала стадо в сторону притаившихся в засаде охотников. Саша и интересом ждал, что будет дальше. Когда до бегущего стада осталось метров пятьдесят, сидящие в засаде лироки вскочили и начали раскручивать над головой… Саша с удивлением протер глаза - это было болло! Так вот что за веревки с деревянными шарами были привязаны к поясам охотников! Через несколько секунд десяток болло отправились в полет. Джейраны резко свернули в сторону, но не все из них оказались достаточно быстры. Болло оплели ноги трех животных и те свалились в пожухлую осеннюю траву. Воны с криками бросились вперед, размахивая копьями. Охота оказалась удачной.
Болло! Откуда оно у лесных людей!? Само по себе устройство несложное, но зачем оно в лесу! Саша с трудом мог себе представить, как пользоваться болло среди деревьев.
- Тилой, зачем это?! - Арт показал на болло, висевшее на поясе у лирока.
- Охота, - лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону только что пойманной дичи.
- Много деревьев, как охота?!
Объясняться пришлось с полчаса, многие слова были непонятны, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью болло охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье большинства озер обитали крупные птицы, по объяснениям Тилоя, что-то вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болло, веревка оплетала крылья птицы и та не могла взлететь. Что странно, убегать птица не догадывалась - должно быть, от шока. Оплетенную болло птицу поймать не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то он просто подбирал болло. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но болло все равно плавало на поверхности воды.
Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника?! Что наши предположения? Особенно при недостатке информации. Если и делать выводы, так только после того, как будут известны все факты. Лучше же не спешить что-либо утверждать категорически.
Кроме этой охоты, ничто не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.
14
- Дурак!
- Эр лейтенант, это уже слишком!
- Я одного не понимаю, зачем ты их сюда притащил?!
- Я притащил?! Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?!
- Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость?! Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.
Комендант крепости бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до той поры, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал. Информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.
- Нет, они там понятие имеют, как здесь у нас дела обстоят! - Виртл успокоился и уже не бушевал. Или почти не бушевал. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. - Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А здесь еще ты с этими лироками.
- Так получилось. А может в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.
- Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.
- Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.
- И что дальше?
- Не знаю я, что дальше, - признался Саша.
- Зачем они вообще к нам пришли? Что им не сиделось в своем лесу?
- Мапри.
- Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям, - Виртл покачал головой. - Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен - одна дорога на пиратские галеры. Мапри совсем озверели.
- Вот именно, надо помочь лирокам.
- Чем помочь? Все хотят помочь, а как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.
- Куда нести?
- Не знаю. Пусть обращаются к королю.
- Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.
- Тогда могу посоветовать только одно - обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.
- Пожалуй, - согласился Арт.
- Вот что, бери коней, сопровождения человек десять и отправляйся к Фонтену в Номингем.
Что здесь скажешь?
- Спасибо.
- Если с делом вернешься, тогда и скажешь спасибо. И не задерживайся там - работы на ближайший месяц нам предстоит немало.
Все-таки комендант хороший человек. Погорячился немного вначале, но его тоже можно понять - хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое "но".
Саша задумался по пути в казарму - отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.
- Позови Бонкра, - попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.
- Слушаю, эр командир, - Бонкр появился через минуту.
- Я по личному делу, - Саша подмигнул.
- Слушаю, Арт.
- Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?
- Верхом? - удивился пехотинец.
- Ну да, на коне.
- Понятно, что не на Мапри, - Бонкр почесал затылок, - Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?
- Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.
- А что случилось-то?
- Объясню все там.
Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя ведя коня в поводу, подоспел и тот.
- Здесь вот какое дело, - немного смущаясь, начал разговор Саша, - мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.
- С кем?
- С конем, с кем же еще.
- Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не уметь!
Саша улыбнулся:
- Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.
- Вот это, значил седло, это подпруга - она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади трудно будет дышать. Но и слабо затянута, быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена - для ног, вот это уздечка.
- Ты совсем-то за валенка меня не держи, - пробурчал Александр.
- За что держать?
- Дальше, говорю, рассказывай.
- А что дальше? Садишься и едешь.
- А не сбросит?
- Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом - те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение. К нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.
Арт рассмеялся.
- Ты чего? - удивился Бонкр.
- Как она узнает, куда мне надо?
- А повод на что?
- Логично, - согласился Саша.
Логики в этом было мало, но не спорить же по такому незначительному поводу.
- Тогда садись верхом, - предложил Бонкр.
- Так сразу?
- А что ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
- Была не была. Держи его за повод.
Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Всего-то на метр дальше от земли, а какое впечатление!
- Ну что, поехали? - спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. - Теперь давай сам. Тянешь левый повод - конь поворачивает налево. Тянешь правый повод - направо.
- Ага, а если тянуть оба сразу, конь разворачивается на месте, - пробурчал Саша.
- Зачем разворачивается? Он просто остановится.
- Знаю. Пошутил я так.
Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Конь и в самом деле оказался покладистым. Седло неимоверно трясло, но, при известной сноровке, в нем можно было держаться.
- Ногами, ногами амортизируй! - крикнул Бонкр.
Ехать стало легче. Саша с полчаса поездил взад и вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь верхом сможет.
Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего коня пехотинцу?
Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников лироков - такой состав получился у небольшого отряда. Лироков Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони - не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.
Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывай свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали конные разъезды, патрулирующие окрестности крепости, далее до самой крепости Номингем вряд ли удастся кого-то встретить. Разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный из крепости Номингем.
- А что, я вполне готов перейти в кавалерию, - болтал Кушен. - У лошади четыре ноги и устает она меньше, чем пехотинец.
- Ты уверен? - переспросил с улыбкой Арт.
- Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?
- Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, - заметил Бонкр.
- Это я-то несерьезный?! Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!
- То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?
Оставшиеся пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами - половина слов была им незнакома.
Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, вспоминал недобрым словом Мапри и хвалил повара крепости Тронк.
Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.
- Там ходить, - наконец озвучил Тилой результат их размышлений.
- Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?
- Большой ходить. Птицы пугать.
Видимо лирок хотел сказать, что кто-то в роще испугал птиц.
- Стоп! - скомандовал Арт.
До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.
- Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут рощу вокруг, только близко к ней не подъезжают. Посмотрят что к чему.
- Командир, ты птиц испугался? - попробовал пошутить Бонкр.
- Скорее того, кто их спугнул.
- Так может, это дикий зверь.
- Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.
- Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, предложил один из пехотинцев.
- А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведку.
Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать они присоединились к отряду, сделав полный круг.
- Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога, - Тилой показал руками размер ноги (примерно сантиметров сорок). Для человека слишком много. Для Мапри - в самый раз. - Туда ходил. Обратно ходил.
Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?
- Давай, стреляй в рощу, - скомандовал Арт лучнику. Только не попали ни в кого случайно. Следы следами, а лучше перестраховаться.