Капитан Арантье, который командовал первой тысячей кавалеристов Фонтена и был за старшего в кавалерийском отряде, осаждавшем крепость, атаковать не стал.
Правильно сделал, позиция была слишком неудобной. Строй керберийцев открыт только для удара с фронта, за плотным строем пехотинцев замерли в готовности лучники, за их спинами стена - простора для кавалерии не будет. Ударив, придется останавливаться и разворачиваться. Кавалерия, конечно, разбила бы это построение керберийцев, но цена за это была бы слишком велика. Поняв, что атаки не будет, керберийские лучники начали втягиваться в прикрепостной лагерь.
- Что я говорил. Так и есть, они решили усилить временный лагерь лучниками, - заметил Арт.
Вслед за лучниками ушли за укрепления и пехотинцы.
За час до заката, когда всем стало ясно, что выманить из крепости кавалерию противника не удастся, на дороге появился резерв Фонтена во главе с самим генералом.
Фонтен был недоволен, и часть этого недовольства обрушилась на Арта.
- Какого сэта я тебя послушал! - орал генерал. Его мощный бас, казалось, еще больше окреп. - Кавалеристы потеряли почти десяток, а керберийцы так и не решились на атаку. Все потери даром!
И этот человек утверждал, что война без потерь не бывает. Легко говорить, когда это не касается твоих людей.
- Почему же даром? - возражал Арт. - Копья, что метали кавалеристы, достигали цели. Я сам видел, как пехотинцы падали с площадок, установленных за частоколом.
- Я не собираюсь менять свою кавалерию на каких-то два-три десятка керберийских пехотинцев! Почему они не развернулись для атаки?!
- Я не могу знать, о чем думает их командир, - Арт пожал плечами. - Могу лишь предполагать: у керберийцев недостаточно кавалерии, чтобы атаковать двухтысячный отряд.
- Так-так, - заинтересованный Фонтен сбавил тон. - Думаешь, кавалерии у них мало?
- Думаю, немного. А вот лучников достаточно. Я сам видел, как они перебросили из крепости в прикрепостной лагерь их около полутысячи.
- Сэт побери! - взревел генерал. - Атаковать этот частокол?! Мы потеряем половину состава под огнем такого количества лучников!
- Да, от прямой атаки лучше воздержаться, - согласился Арт.
- И что же ты предлагаешь? По твоей милости мы появились здесь раньше времени и атаковали прикрепостной лагерь.
Арт не стал говорить о том, что это было лишь одно из предложений, одобренное генералом. Предлагал-то он.
- Пехота готова для штурма?! - продолжал бушевать Фонтен.
- Нет, не готова, - ответил Арт. - Надо не меньше месяца на то, чтобы подготовиться к штурму крепости: приготовить штурмовые лестницы, осадные башни и научить пехотинцев быстро всем этим пользоваться.
- И что, ты предлагаешь целый месяц кавалерии торчать под стенами? Или уйти, под смех и улюлюканье керберийцев?!
Что здесь было предложить?
- Мы пощиплем керберийцев. Прошу дать мне два дня на подготовку. Крепость мы штурмовать не можем, но прикрепостной лагерь можно попробовать на прочность.
Два дня? - генерал смягчился. - Что ж, два дня у тебя есть. Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Я представлял тебя Его Величеству как героя. Посмотрим, прав ли я был в своих предположениях. Ладно, садись, сейчас подадут ужин.
Генерал смягчился и был не против - поговорить о пустяках за приемом вечерней пищи. Ужин, как и обед, не располагает к серьезным разговорам. А вот непринужденная беседа проходит в это время легко.
- Я только отдам распоряжения, - отозвался Арт, - и с удовольствием присоединюсь к ужину.
21
- Бонкр, срочно отправь гонца в легион. Олду завтра с утра надлежит отослать к крепости Ладар всех опытных лучников. Только опытных. Тех, кто недавно начал стрелять, оставить для обучения новичков.
- Опытных наберется не больше сотни, - отозвался Бонкр.
- Достаточно. Тем, кто не может попасть с пятидесяти шагов в шлем, здесь пока делать нечего. Зеленым новичкам, только вчера взявшимся за лук - тем более.
По устоявшейся привычке значительную часть новобранцев Арт определил в лучники. Вот только мастерство их… Впрочем, о каком мастерстве речь. Скажем так - их умение оставляло желать лучшего. Трудно требовать иного от тех, кто недавно взял лук в руки. Несколько лучше дела обстояли у тех, кто начал учиться стрелять еще на севере до генерального сражения с Мапри. Вот они-то и должны были остаться в качестве учителей для зеленых новичков.
- Понял, - отозвался Бонкр.
- Подожди, это еще не все. Передашь это письмо Лодику.
Арт написал несколько слов на куске пергамента и, сложив его, отдал десятнику.
- Понял. Все будет сделано, эр командир.
Бонкр побежал исполнять поручение, а Арт вернулся в палатку генерала. Ужин прошел в спокойной обстановке. Фонтен, хотя и был порой грозен, но умел поддержать непринужденный разговор. Кроме того, он принадлежал к числу первых вельмож королевства и мог о многом рассказать, если имел такое желание. На удивление, желание такое у генерала было, и командир легионеров узнал много интересного о жизни в столице.
Следующий день Арт посвятил рекогносцировке: съездил к холмам, осмотрелся. Дорога в этом месте извивалась, петляя вокруг возвышенностей. Очень сложная местность для ведения боя и удобное место для засады. Основные события развернулись после заката - прибыли лучники и повозки с материалом, который Арт поручил Лодику доставить к крепости Ладар. Они могли бы прибыть и засветло, но Арт решил не раскрывать раньше времени противнику всех карт - за рощей у дороги прибывших ждали разведчики, которые попросили утомленных длительным маршем лучников подождать темноты и проводили их на место в сумерках по хорошо знакомой дороге.
Повозки разгрузились в найденной легионерами лощине, там же разместились лучники.
- Какие будут распоряжения, эр капитан? - обратился к Арту сотник лучников.
- Марш был длинный. Как люди?
- Люди устали, но если для нас есть задача, мы ее выполним. Я готов приступить к делу прямо сейчас.
- Сейчас не надо. Отдыхайте. Можете развести костры, на фоне костров кавалерии ваши никто не заметит, но чтобы утром никакой демаскировки, пусть ваше появление будет для керберийцев сюрпризом. Перед рассветом я заеду и поставлю задачу на день.
На том они и расстались, чтобы встретиться утром. Подготовительные работы лучникам предстояли немалые. Вся сотня с утра, засучив рукава, принялась за дело. Саша же в сопровождении сотника направился на место будущих событий.
- Смотри внимательно, Свилт. Действовать вам предстоит в темноте.
- Ну, керберийцы постараются нам помочь, - Свилт улыбнулся. - Прошлой ночью они осветили свои стены очень хорошо! Зачем они это делают?
- Они исходят из той информации, которую имеют. Лучников они не видели, а кавалерии вокруг крепости полно. Вот они и освещают подходы к стенам - опасаются ночной атаки.
- Кто же атакует ночью?! Да еще с помощью кавалерии! - удивился Свилт.
- Думаешь, они не ждут атаки? В таком случае они опасаются лазутчиков. Такой вариант тоже возможен. Так или иначе, ночного обстрела лучников они не ждут.
- А если бы и ждали. Чем они могут нам помешать?
- Не скажи, я бы нашел меры противодействия. Например, оградил бы факела с трех сторон, чтобы они светили только от стен наружу.
- Я рад, эр командир, что ты с этой стороны крепостной стены, - ответил сотник с улыбкой.
- Не будем задерживаться. Объедем крепость и прикрепостной лагерь со всех сторон. Как думаешь, Свилт, лучники справятся с подготовкой?
- Там все ветераны, - уверенно ответил сотник. - К вечеру все будет готово, я уверен.
Если бы не шум кавалерии, курсирующей сотнями вокруг крепости, керберийцы, без сомнения, были бы удивлены звуками плотницких работ, доносящихся со стороны лощины. Лучники сколачивали щиты, которые должны быть установлены под наклоном градусов в тридцать от вертикали на деревянных полозьях. После завершения плотницких работ щиты обложили дерном для дополнительной пожарной безопасности и в качестве маскировки. С внутренней стороны за щитами имелись ручки для их переноски. Все эти приготовления проводились втайне от сидящих в крепости керберийцев.
Отсутствие рядом с крепостью возвышенностей подвигло генерала к необычному решению: Фонтен наблюдал за маневрами кавалерии с построенного для этой цели помоста двухметровой высоты, куда он, как и подобает кавалеристу, въехал на коне.
- А, капитан Арт, - обратился он командиру легионеров, когда тот проезжал мимо, - два дня, которые ты испрашивал, истекают.
- Я помню, эр генерал. Действовать начнем сегодня ночью.
- Ночью? Виданное ли это дело!
- Невиданное? Что ж, тем лучше. Я попрошу, эр генерал, оставить на ночь в полной готовности к атаке три-четыре сотни кавалерии.
- Ночная кавалерийская атака?! Что за чушь?! Кони переломают себе ноги.
- Местность ровная. К тому же я не прошу атаковать противника галопом, достаточно будет легкой рыси. Возможно, вообще не понадобится никого атаковать. Но если керберийцы решатся на ночную вылазку, неужели наши кавалеристы останутся в стороне?
Генерал нахмурился. Своих кавалеристов он считал лучшими воинами в мире.
- Хорошо. Четыре сотни кавалеристов будут в постоянной готовности и ударят, если керберийцы выйдут из крепости.
- Замечательно. Несколько дней, и мы заставим керберийцев покинуть их прикрепостной лагерь.
- Посмотрим, - генерал с сомнением покачал головой.
День перешел в вечер, а тот, самым естественным образом закончился ночною тьмой. Пришла пора осуществить задуманный Артом план. Часовые на стенах крепости запалили факела, так же поступили и часовые, располагавшиеся на наблюдательных площадках прикрепостного лагеря. Разумеется, эта мера предосторожности была предназначена для того, чтобы осветить подходы к стенам. Вместе с тем факела освещали и часовых. Прячась за приготовленными для этой цели щитами, лучники легиона двинулись на позиции. Пройти им предстояло от трех до пяти километров. Каждый щит несли четверо. Впрочем, за ним было достаточно места, чтобы укрыться всем. Нелегкая работа, но легионерам не пристало искать легкие пути. Часа через полтора лучники вышли на место. Над ночными просторами раздался крик птицы, который послужил условным сигналом. Десятки стрел взвились в воздух и нашли свои цели - керберийских часовых. В крепости поднялась тревога, раздались крики командиров. То же самое творилось в прикрепостном лагере. Керберийцы приняли стрельбу лучников за атаку на крепость. Пехотинцы заполняли стены, сотня лучников легиона продолжала их обстреливать. Кто-то укрывался за щитами, часть стрел вообще летела мимо (все-таки освещение было неважным), но то здесь, то там выстрел оказывался удачным, и защитники крепости выбывали из строя. Керберийцы мириться с этим не хотели: их лучники принялись засыпать поле стрелами. Лучникам легиона пришлось затаиться. Через десять минут, когда обстрел поля стих, лучники легиона опять принялись за работу. Ненадолго. Они сделали два-три залпа и укрылись за щитами, пережидая новый обстрел. Так продолжалось раз десять. Керберийцы загасили факелы, но это помогло лишь отчасти - ночь была ясной, позиция пристрелянной, а силуэты пехотинцев хорошо видимыми на фоне неба. Стрелы ударяли в стену, в доспехи часовых, в большие щиты, за которыми они укрывались. Немногие выстрелы были результативными, но ответные действия обороняющихся совсем не приносили результата.
Наконец, керберийцам это надоело, и они решились на вылазку. Не слишком интенсивный огонь со стороны поля оставлял надежды на то, что стрелков немного. Распахнулись ворота прикрепостного лагеря и тяжелая пехота, бряцая щитами, потекла наружу.
- Вождь, враг идет! - один из охотников-лироков подскочил к Арту.
- Вижу. В бой не вступать. Это дело кавалерии.
Арт вскочил на коня и направился в сторону бодрствующих кавалеристов. Командир первой тысячи капитан Арантье сам остался сегодня на ночное дежурство. Когда подоспел Арт, кавалеристы уже строились в походный порядок.
- Капитан, в поле наши лучники, осторожнее, не перепутайте их с врагом.
- Далеко они от крепости?
- Шагов триста. И прошу тебя, поторопись. Если пехота до них доберется…
- Не успеет. Сотни, пики к бою! - Арантье вскочил в седло. Он сам решил возглавить атаку. - Вперед!
Удара кавалерии керберийцы не ожидали. Лучники легиона уже приготовились биться врукопашную, что наверняка закончилось бы для них печально, когда на пехотный строй керберийцев с фланга обрушилась кавалерия. Разгон у атакующих кавалеристов был не слишком велик. Несмотря на это, свалка образовалась грандиозная. Почти по Лермонтову: "смешались в кучу кони, люди…". Разумеется, залпы тысячи орудий в протяжный вой не слились, не додумались здесь пока дока до огнестрельного оружия и хорошо, что не додумались, свалка и без того получилась потрясающей. Кто-то из кавалеристов пострадал в этой сумятице, пострадали и кони, но все это не шло ни в какое сравнение с потерями керберийской пехоты. Полутысячный отряд был разбит за считанные минуты. Немногие уцелевшие керберийцы отступили к прикрепостному лагерю и успели там укрыться. Будь у Фонтена в готовности больше сил, они могли бы ворваться за частокол на плечах у отступающего противника, но атаковать ночью без поддержки пехоты пусть и временные, но укрепления… Кавалерия могла сама себя загнать в ловушку. Так что все завершилось лишь разгромом отряда, вышедшего за ворота. Это была небольшая, но победа. Небольшая, но значимая. Особенно после того поражения, которое здесь же потерпел гарнизон крепости, когда она еще была в руках воинов королевства. Остатки бывшего гарнизона влились в отряд, которым командовал теперь капитан Церьен. Крепость же сменила хозяина. Но радость завоевателей была недолгой. Теперь захватчики сами оказались в осаде.
Ворота прикрепостного лагеря закрылись за немногими уцелевшими пехотинцами керберийского войска.
Арт подождал с полчаса, желая удостовериться, что факела не зажгут снова.
- Пора. Бонкр, отправь людей к стрелкам. Пусть снимаются и уходят.
Минут через двадцать начали подтягиваться первые лучники - те, что были ближе. Щиты, которые уберегли их от вражеских стрел, они несли с собой. Еще через четверть часа подошел сотник Свилт
- Как дела, сотник? Потерь нет? - поинтересовался Арт.
- Наши все целы. Только жаль…
- Договаривай.
- Мы так хорошо устроились на позициях, стены пристреляны, до рассвета еще далеко, - в словах Свилта чувствовалась искренняя досада.
- Ты откуда родом, сотник? - поинтересовался Арт.
- Почти из этих мест. Была семья, был дом, - слова Свилта были полны горечи.
- И что дальше?
- Что дальше? Пришли керберийцы. Когда из амбара стали забирать последнее зерно, отец не выдержал, схватился за топор. Там же его и зарубили. Я бросился следом за отцом. Лет мне тогда было пятнадцать, и ростом не выдался, - Свилт упрямо сжал челюсти, видимо воспоминания были нелегкими. - В общем, очнулся я ночью от скрипа колес. Рядом мать плачет. Кобылка совсем старая была, керберийцы на нее не позарились. Только она и уцелела; как потом узнал, наш дом спалили. Ехали мы полями, дорог избегали. Я порывался отомстить подлым захватчикам, да только не до мести мне тогда было - ходить начал только через неделю. А к тому времени мы были уже далеко от родных мест. Пробовал в армию записаться, не взяли. Тогда подался в охотники. А в стрелки попал уже через несколько лет, когда подрос.
Свилт выговорился и замолчал. Похоже, он сам был удивлен такой длинной своей речью. Сам от себя такого не ожидал. Зацепило его что-то. Всколыхнулись давние воспоминания, и полилась рекой давняя полузабытая обида. Или не забытая, лишь спрятавшаяся до поры.
- Вот оно как.
- Дело давнее, - Свилт махнул рукой. - С той поры уже многое минуло. Лет прошло почитай полтора десятка, а вот в родных краях оказаться довелось в первый раз.
- Ты хотел спросить, почему вы так рано снялись с позиций? Объясню. В следующий раз, если керберийцы решатся на вылазку, из крепости выскочит кавалерия. Тогда вы просто не успеете отойти.
- Кавалерия?! Это точно?!
- Я, конечно, утверждать не возьмусь, но вероятность такого развития событий весьма велика.
- Эр капитан, разреши спросить.
- Спрашивай, - разрешил Александр.
- Почему? - Свилт увидел непонимание и пояснил. - Почему ты стал мне это объяснять? Мог бы просто приказать, и я бы исполнил. Так раньше всегда и бывало.
Да, чего, казалось бы, проще - командир отдает приказ, подчиненный должен его выполнить.
- Был на свете один великий полководец. Так вот он говорил: "Каждый солдат должен знать свой маневр". А ты не солдат, ты сотник. Ты должен знать вдвое больше. Понимать, что зачем делается и почему именно так, а не иначе. Тогда и делу польза будет и, случись такая необходимость, ты сможешь оценить ситуацию и принять правильное решение.
- Понял, эр командир. Разреши выполнять?
- Выполняй. Тащите щиты в долину. Через час приступаем ко второй части марлезонского балета.
- К части чего? - удивился лучник.
- Не обращай внимания, это присказка такая. Как щиты уберете, выкатывайте на позицию "Большую берту". Пехотинцы вам помогут.
"Большая берта" вовсе не была гаубицей. Она была сопоставима с ней лишь размерами. На этом все сходство и заканчивалось. "Большая берта" была стенобитным орудием. Арт вспомнил, как быстро с помощью огромного бревна Мапри проломили такой же частокол, как и тот, что ограждал прикрепостной лагерь керберийцев. Если противник применил удачный прием, не грех его перенять и при случае воспользоваться. Таран был несколько модернизирован - огромное бревно установили на оси от телег. Вот это-то устройство и должны были выкатить лучники на линию атаки. Отдав распоряжение, Арт поспешил к пехотинцам: десяток Бонкра и два десятка охотников должны были разгонять "Большую берту" на последнем участке ее пути.
- Бонкр, надо выкатить из лощины таран, и докатить его до той линии, на которой лучники ставили щиты. В этом стрелки вам помогут, а дальше сами. И помните, в бой не ввязываться. Протараните стену и сразу назад.
С одной стороны жаль было упускать такой момент и не воспользоваться им для атаки. С другой стороны - "Большую берту" надо испытать. Да и генерал требовал действий. Правильно ли это? Пока пехота не готова к штурму, взять крепость почти невозможно. Но для поднятия боевого духа войска это небольшое мероприятие будет полезно. Что ж, атака, так атака.
Пехотинцы вместе с лучниками выкатили из лощины наше стенобитное орудие и покатили его к намеченной точке.
- Бонкр, вы готовы?
- Готовы, командир.
- Лучники вас прикроют. Если что, кавалерия будет наготове, но к стенам она не полезет. Поэтому повторяю еще раз - стазу отходите. Достаточно будет испробовать на прочность вражеские укрепления и проверить, как действует наш таран.
- Все сделаем, - отрапортовал десятник.
Пехотинцы облепили таран со всех сторон, лучники заняли позицию и были готовы открыть стрельбу при первой необходимости. Арт отправился к кавалеристам, чтобы предупредить их о возможной вылазке врага.