Недавний бой наделал шума. Кавалеристы были в приподнятом расположении духа. Разыскав Арантье, командир легионеров попросил его о содействии.
- Капитан, мы готовимся к небольшой вылазке. Прошу вас быть начеку. Может потребоваться прикрытие, если керберийцы решатся на атаку.
- Мы будем наготове, капитан, - отозвался кавалерист.
Пехотинцы начали разгонять таран. Несмотря на то что оси были тщательно смазаны а таранное бревно прочно закреплено, без шума не обошлось. Сначала "Большая берта" катилась тихо, но по мере увеличения скорости стала заметно грохотать. Кто бы мог предположить, что она будет так шуметь. К счастью, кавалеристы затеяли перестроение с криками и свистом - им соблюдать тишину не было никакой необходимости.
Через пару минут чудовищный удар сотряс стену. Легионеры изрядно запыхались, разгоняя стенобитный снаряд, но результат превзошел все ожидания - часть стены рухнула с ужасным грохотом, щепы и целые бревна разлетелись во все стороны. Но видимо, приближение тарана не прошло совсем незамеченным - в пролом хлынула керберийская пехота. Пехотинцы схватились за глефы, охотники-лироки за копья. У пролома завязался бой. Керберийцы бились яростно, раздосадованные потерями. Легионеры начали отступать, но оторваться не получалось. Лучники ничем не могли помочь своим товарищам. В темноте люди смешались - где свои, где чужие было не разобрать. Стрелки сделали несколько залпов поверх голов дерущихся. Результативность такой стрельбы была невелика - стрелы перелетали как своих пехотинцев, так и чужих. Кавалерия тоже не могла вмешаться - схватка происходила у самых стен, бойцы перемешались. Арт хотел сам бежать на выручку своим бойцам, но, к счастью, им удалось обиться и они начали увеличивать разрыв, отрываясь от врага. Один из лироков метнул болло, пехотинец керберийцев упал, запутавшись. Подскочившие легионеры потащили его с собой. Увы, отступить успели не все. Брошенная палица ударила по шлему легионера, и он упал оглушенный. Один из лироков наклонился, чтобы помочь товарищу и был схвачен подоспевшими керберийцами.
Трое убитых, семеро раненых - таковы были потери пехотинцев в этой вылазке. Самое печальное заключалось в том, что враги двух легионеров схватили живыми. Отступающие пехотинцы не сразу это заметили. А когда заметили, предпринимать что-либо было уже поздно. Как только легионеры оторвались от керберийцев, кавалерия Фонтена со свистом помчалась вперед, но керберийцы отступили за стены, утащив с собой пленников.
Так печально закончилась эта вылазка. Война - это не бравые марши и фанфары побед. Порой приходится терять того, кто рядом. Можно пасть и самому. Начиная военные действия, надо быть готовым к этому. Лучший выход - не начинать их совсем. Но иногда выбора нет. Случается всякое, но это происшествие было из ряда вон.
- Шагай, гад! - Бонкр подтолкнул пленника. - Эр капитан, мы схватили одного врага живым.
- Бонкр, почему вы не отошли сразу?!
- Не успели. Замешкались лишь на минуту, а затем керберийцы на нас плотно насели. Еле оторвались.
- Каковы потери?
- Мы недосчитались пятерых, семь человек ранены.
- Сэт побери! - Арт был расстроен не на шутку. Но по-настоящему он расстроился на следующее утро, когда выяснилось, что в суматохе отступления отряд оставил в руках врага живых бойцов. Пехотинцев привязали к стене за всеобщее обозрение. Они провисели там, около часа, а потом керберийцы демонстративно срубили им головы. Легионеры скрежетали зубами, смотря на это, но поделать ничего не могли. Арт пал духом - именно он послал погибших пехотинцев к стенам. Он винил себя за непродуманность операции, за то, что послал в бой недостаточно обученных людей.
- Как же так?! Бонкр, куда вы смотрели?!
Десятник поник, он тоже сознавал свою вину.
- Командир, давай ответим! - вскричал Бонкр. - У нас тоже есть пленник! Выведем его в поле и демонстративно расстреляем!
- Этим мы не вернем наших ребят.
- У, керберийские собаки! Предлагали же им обмен! - Бонкр погрозил кулаком невидимым сейчас врагам.
- Предлагали, - согласился Арт. - Ты сам видел, они продемонстрировали свой ответ.
- Так что мы будем делать с пленником?
- Отпустим, - Арт покачал головой. - Я обещал сохранить ему жизнь, если он расскажет какие силы у них в крепости. Он рассказал.
- Кому ты обещал?! Подлым убийцам, которые казнят пленных?! Никто не скажет ни слова против, если ты не сдержишь это обещание!
Арт вздохнул тяжело и печально, скрипнув зубами.
- Видишь ли, друг, мое слово - это мое слово. Если им бросаться направо и налево, что от него останется?
- Так что, отпустить вражину?!
- Отпустить.
Бонкр с досадой стукнул кулаком по ладони.
- Не знаю! Не знаю, эр командир, может, ты и прав, но я этого не понимаю! И что, ты всегда держишь слово?
- Не всегда. Если слово выманено обманом, если сдержать его позорнее, чем не сдержать, я могу от него отказаться. Но сейчас не тот случай.
Случай, действительно, был не тот. Саша вспомнил тот самый случай. Тот, что подвигнул его к таким выводам. Дело было давнее, он учился в старшем классе школы:
- Санек, подтверди, что я никуда не выходил, - попросил его тогда Филимон Федосеев. Они вдвоем подметали спортзал, когда весь класс бегал на улице. - Подтвердишь?
- Хорошо.
- Слово?
- Слово.
Они с Филимоном ударили по рукам и тот, ухмыльнувшись, вышел за дверь.
Саша подтвердил, что тот никуда не выходил, а вскоре после этого обнаружилось, что у многих ребят из раздевалки пропали деньги. Спрашивал ли Саша об этом Филимона? Конечно, спрашивал. Тот сделал круглые глаза и сказал, что ничего не знает. Но зачем-то он просил подтвердить, что не выходил из зала. Просил об этом заранее. Неделю Саша ходил как в воду опущенный. Он чувствовал себя соучастником мелкого воришки - это было противно, как будто его, Сашу, ни за что ни про что облили помоями. Да, никому этого не видно, но он-то сам об этом знает. Соврал. Спрашивается, зачем? Помог однокласснику? В чем помог: обчистить своих друзей и остаться безнаказанным? Вот она - цена невинного обмана! И слово он дал! Нарушить? Рассказать? А как же обещание?
Через неделю Саша вышел на середину класса и все рассказал, запинаясь и краснея от стыда. И, о чудо, камень, так тяготивший его все это время, упал с души. Ребята шумели: кто-то назвал его лжецом, кто-то обвинил в том, что он не держит слово. Но Саше было все равно, он чувствовал, что поступил правильно. И это ощущение внутренней уверенности дорогого стоило. Правильнее было бы вообще не давать слова. Не спешить с обещанием. Кстати, Филимон пытался ему отомстить. Зная его подлую натуру, трудно было ожидать другого. Но это уже совсем другая история.
- Не тот случай, Бонкр, - добавил Арт. - Когда я обещал пленнику жизнь, я знал, о чем говорю. Да, его сослуживцы оказались более жестоки, чем я мог предполагать. С них спросится. А слово? Слово я сдержу. Пока еще я командир легиона. Пока. Может быть и зря. Оставался бы пехотинцем, глядишь, не было бы так больно из-за потерь.
- Кто же мог предполагать?
- Я! Я должен был предполагать! Иначе какой я к сэту командир!
На следующий день керберийцы покинули прикрепостной лагерь и все перебрались в крепость. В прикрепостном лагере оказалось их не так и много - тысяча конных и полторы тысячи пехоты. Как Арт и предполагал, прикрепостной лагерь строился в расчете на пополнения. Держать его наличными силами керберийцы не считали возможным. Кавалеристы Фонтена разобрали дальнюю от крепости стену, растащив частокол по всей округе. Если подкрепление керберийцев все же прибудет сюда, укрыться им будет негде - крепость и так переполнена. Заключив Ладар в осаду, Фонтен решил воздержаться от дальнейших действий до полной готовности пехоты.
Арт вернулся к легиону в наихудшем расположении духа. Так удручающе он не чувствовал себя даже в плену у Мапри.
22
- Готовы?! Лучники, вперед! Первой тысяче, занять места на исходных позициях! Башни пошли!
Огромные восьмиметровые штурмовые башни тронулись и медленно поползли в сторону крепостной стены. Те, кто их катил, находились внутри. Для этой цели колеса были связаны перекладинами. Внешне такая связка напоминала жатку от комбайна или гребное колесо от парохода. Люди, выстроившись в ряды, цеплялись за перекладины и тянули или толкали, помогая колесам вращаться. Благодаря такому устройству количество людей, участвующих в качении башни увеличивалось. К тому же перекладины действовали как рычаг, увеличивая силы людей. Кроме тех пехотинцев, которые крутили "жатку", были и те, кто просто толкал башню. Пехотинцы с вязанками хвороста до поры укрывались за ней, им предстояло вступить в действие в нужный момент. Не раньше и не позже. Другие тащили огромные лестницы, багры, чтобы быстро поднять их и поставить к стенам, металлические крючья-кошки с привязанными к ним канатами. Все, что поможет быстро взобраться на высокие стены. Приблизившись на расстояние финишного рывка, пехотинцы рванулись к крепости. Пятый раз за сегодняшний день. Первый ряд атакующих прикрывал остальных большими щитами.
Вязанки хвороста полетели в ров, заполняя его до краев, минутой позже к этому месту подползла штурмовая башня. С фронтальной части к башне крепился помост, сколоченный из жердей. Внизу он был закреплен шкворнями, и мог вращаться. Верхняя часть помоста была до поры привязана к башне ремнями. Стоило башне остановиться, как легкий на ногу пехотинец вскарабкался наверх и отвязал ремни - трап с грохотом упал. Шкворни в нижней его части не дали трапу отскочить в сторону - упал он ровно, как и было задумано, примяв хворост. Можно было и не забрасывать ров, но тогда трап пришлось бы делать гораздо более толстым. Башня была нелегка, а хворост помогал равномерно распределить нагрузку. Через несколько секунд шкворни, крепившие будущий помост в башне были вынуты, и она двинулась к стене, проделав путь в последние несколько метров по новоявленному мосту.
Два человека, находящихся на верхней площадке перебросили на стену мостик с крючьями (чтобы его сложнее было столкнуть) и первыми перебежали по этой эстакаде на стену, освобождая дорогу для следующих за ними легионеров.
- Медленно! Очень медленно! - Арт раздосадовано кусал губу. - Ползают, как черепахи!
- Не скажи, парни действуют гораздо быстрее, чем вначале, - рядом с командиром легиона стоял Лодик и наблюдал за действиями пехоты.
- Быстрее, чем вначале, но медленнее, чем необходимо! Так их всех перестреляют!
Штурмовые лестницы ударились о стены, по ним, прикрываясь щитами, наверх побежали легионеры. Те, кому не хватило лестниц. Карабкались по канатам. Через семь минут после начала штурма открылись ворота и упал переходной мост. Находящаяся напротив него в готовности сотня с криками ринулась в атаку.
Арт был увлечен штурмом и не заметил, как к нему подъехал генерал Фонтен.
- Капитан, сколько будет продолжаться это безобразие?!
- Полностью согласен, Эр генерал, сущее безобразие! - отозвался командир легионеров. - Ползают, как дохлые мухи!
- Я не о том! Сколько ты еще будешь штурмовать нашу собственную крепость?!
Штурм крепости Тидар продолжался уже две недели. Каждый день не менее десятка раз легионеры карабкались на стены. В порядок штурма иногда вносились изменения. Так, увидев, что пехотинцы пренебрегают щитами, Арт распорядился бросать в штурмующих мешки с соломой. Пара человек сорвалась из-за этого с лестниц и вынуждена была временно отправиться в лазарет, но щитами пехотинцы пользоваться стали активнее. Технология атаки менялась в поисках оптимальной схемы. Менялся порядок, в котором должны были выступать подразделения, подбиралось оптимальное вооружение. К сожалению, большой щит мешает пользоваться глефой, поэтому первая волна атакующих была вооружена мечами. В их задачу входило - ворваться на стены и связать боем их защитников. Легионеры, вооруженные глефами и маленькими щитами, бежали во второй волне. Именно они были основной ударной силой. К атаке планировалось привлечь и кавалерию но позже, когда ворота в крепость будут открыты.
- Так безобразие же! - горячо отозвался Арт. - С такими навыками атаковать крепость невозможно!
Фонтен недовольно хмыкнул.
- Пехотинцы бегают довольно шустро.
- Недостаточно шустро.
- Всегда тебе чего-то недостаточно! - генерал начинал сердиться. - Сколько кавалерия будет торчать под стенами Ладара?!
- Действия кавалерии довольно результативны, - заметил Арт. - За месяц они перехватили два обоза и разбили трехтысячный отряд, который направлялся для усиления противника.
Генерал довольно улыбнулся. После того, как окончательно было решено ограничиться временной осадой Ладар, засада, организованная в холмах была усилена еще одной кавалерийской тысячей. Это позволило плотно перекрыть пути снабжения крепости.
- Это так, - согласился генерал, - мы потрепали противника. Но большая часть кавалерии вынуждена торчать под стенами керберийской крепости. Она связывает нас по рукам и ногам. Я не могу снять оттуда кавалерию, не опасаясь удара в спину. Крепость надо брать во что бы то ни стало.
- Если мы возьмем крепость во что бы то ни стало, оборонять ее будет уже некому, - возразил Арт.
- Пополнение будет. Отряд Церьена я планирую увеличить. Через месяц должны прибыть дополнительно полторы-две тысячи пехотинцев.
- Через месяц?! - встрепенулся Арт. Так может подождем, и тогда…
- Я тебе подожду!!! Через месяц ты скажешь, что прибывшие не обучены и потребуешь отложить штурм еще на какое-то время! Тьфу!!! - генерал с досады плюнул. - Ты чуть не сбил меня с толку! Какой месяц?! О чем ты?! Об этом не может быть и речи!
- Легионеры не готовы, - повторил Арт.
- Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!
- Ну да, как говорится, если бы не думал, что все знаешь, мог бы чему-то научиться. Церьен, похоже, все знает заранее.
- Пока вы здесь бегаете по стенам, его отряд несет службу. Я поручил ему проверить поселки, которые расположены за Ладаром.
- Пехоте? Почему ему?
- Должен же он чем-то заняться, - недовольно ответил генерал. - Не слишком ли ты разговорился!
Генерал метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, за что легионер был признателен.
- Церьен по крайней мере приказы генералов не оспаривает! - продолжил Фонтен.
- Эр генерал, вот ты и приказал бы ему погонять отряд. Стены и крепости Тидар большие, места для всех хватит.
- Церьен старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, - сказал генерал.
"И оставлять их", - чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению генерала. Если продолжающиеся тренировки штурма вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.
- Очень может быть, - сказал вместо этого Арт. - Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами Церьена.
Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.
- Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.
- Так может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? - предложил Арт. - Посмотрим на место будущих действий.
Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить тренировки. Верховых коней в легионе было уже под сотню - снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев. Крупным силам неприятеля в селах делать нечего, основной упор они делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару - там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так можно туда и не ехать, заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.
- А что, - согласился генерал, - пошли людей. Эти села исконно принадлежали королевству. Неплохо там напомнить о себе.
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам. Он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая, узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные легионеры, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму. Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.
- А что, Свилт, далеко ли ехать? - поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.
- Завтра к обеду будем на месте, - отозвался лучник.
Кони бежали довольно резво, и километры оставались позади один за другим. Крепость Ладар осталась справа. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и находилось в стороне от крупных дорог. Переночевать отряду пришлось под открытым небом. Поэтому задерживаться на привале не стали, рано утром тронулись в путь.
Крестьянские поля, как предвестник людского поселения, появились за несколько километров от поселка. Войны, катаклизмы, что бы ни случалось - крестьянин не переставал сеять и кормить себя и окружающих. Ничто не могло его сбить с извечного, однажды выбранного пути. И это здорово. Пока крестьянин сеет - будет жизнь. Что бы там ни считали сиятельные сеньоры, основа основ и начало начал - вот оно, в нехитром крестьянском хозяйстве. Та основа, на которой строится цивилизация, рождаются и уходят в прошлое государства. Все начинается с труда крестьянина.
- Что-то в селе происходит, - сказал Свилт, всмотревшись вдаль. - На улицах необычное оживление.
События, происходившие на деревенской улице, в самом деле, были выходящими за рамки обыденной деревенской жизни.
- Сэт побери! Да это же керберийцы грабят местных жителей! - вскричал Бонкр через пару минут, когда отряд чуть приблизился к поселку.
Кровь прихлынула к лицу Свилта, события далекой юности встали перед его глазами, как будто они случились вчера. Рука его сама потянулась за луком, а ноги пришпорили коня.
- Стоять! - рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. - Лучникам во второй эшелон! Пехотинцам - оружие к атаке!
Свилт остановился, окрик напомнил ему о том, что он командир, на его попечении полусотня стрелков.
- Галопом марш! - скомандовал Арт.
Людей не надо было торопить. То, что происходило на их глазах, возмутило всех до глубины души. Полусотня пролетела мимо лежащей в пыли мертвой крестьянки и плачущих рядом с ней ребятишек, мимо избитого деда, привалившегося к покосившемуся забору.