Боя как такового не было. Возмущенные легионеры смели со своего пути несколько десятков грабителей. Тех, которые выбегали на шум из домов, достали лучники. Свилт не пропускал ни одного случая, послать стрелу по назначению.
Небольшая заминка возникла на центральной площади села - около трех десятков грабителей укрылись за телегами с награбленным добром. Атаковать их сходу не получилось.
- Пехотинцам отбой! - крикнул Арт. - Пусть здесь поработают лучники!
Но не успели лучники сделать и пары залпов, как один из грабителей вскинул руки и закричал, стараясь привлечь к себе внимание:
- Стойте! Мы свои! Мы армия королевства!
Арт вскинул руку, призывая лучников остановиться, те неохотно опустили руки. Было отчетливо слышно, как заскрипели зубы Свилта, но выполнил команду "прекратить стрельбу".
- Где ваши форменные плащи?! - возмущенно спросил командир легионеров.
- Так жарко, вот мы их и сняли! - грабители были одеты в одоспешеные кожаные куртки. Они были обычной одеждой среди королевских пехотинцев, но и у керберийцев нечто подобное встречалось. Почему пехотинцы все как один сняли форменные плащи своей части, осталось под вопросом.
- Выходи на площадь, бросай оружие! - крикнул Арт.
- Стрелять не будете? - с опаской спросили из-за телег.
Атр молчал.
- Выходи, кому сказано, - вступил Бонкр, - а то я сам за вами приду! Наш командир шутить не любит!
Люди неохотно потянулись из-за телег, складывая на одну из них вооружение. Набралось их двадцать три человека (некоторых все же успели достать стрелы лучников).
- Кто такие?! - грозно спросил командир легионеров.
- Свои мы. Из отряда капитана Церьена.
Александр смутился. На минуту он был выбит из колеи таким признанием - все-таки получается, что они атаковали свой отряд. Но смущение заняло лишь несколько секунд, вместо него появилось возмущение.
- Какие вы нам свои! У меня своих среди разбойников нет!
- Так это… Мы, значит, продовольственные запасы пополняем, - пролепетал один из пехотинцев Церьена.
Легионеры прочесали деревню и нашли еще троих грабителей, пытавшихся спрятаться в домах. Причем, двух из них выдали местные жители. Третий прятался более тщательно, но тоже был найден и присоединен к остальным. Упирающихся грабителей толкнули к их товарищам, стоящим на площади.
Арт взглянул на Свилта, тот упрямо сжимал челюсти, то и дело хватаясь то за нож, то за лук. Остальные легионеры были не так взволнованы, но тоже смотрели на вояк Церьена с большим неодобрением.
Местные жители, прятавшиеся до этого в домах, стали подтягиваться к площади. В сторону недавних экспроприаторов сыпались проклятья:
- Последнее отбирают! Ироды! Душегубы!
- На той стороне деревни еще двое убитых, - доложил Бонкр.
- Запасы, говоришь?! - проговорил Арт. - Ну-ка гляньте, что у них в телегах.
Легионеры откинули рогожу - на телеге лежал нехитрый крестьянский скарб.
- И это тоже запасы?!
- Так это…, - грабитель замялся. - Жители сами нам отдали. Мы же свои! Мы за королевство воюем!
- С кем?! С мирными жителями?! С подданными этого самого королевства?!
- Готовы повиниться и по прибытии в часть понести наказание.
- Примете! Здесь и сейчас королевство представляю я! Властью данной мне Его Величеством, объявляю для вас приговор: Всех повесить!
Грабители встрепенулись, но глефы легионеров окружали их со всех сторон.
- Эр командир, если бы ты их отпустил, я все равно поквитался бы с этими мерзавцами, - сказал Свилт.
- Спокойнее, Свилт. Пусть все будет как положено.
- Есть у кого-нибудь веревки? - обратился Арт к местным жителям.
- Ради такого дела найдем, - зашумели крестьяне.
Легионеры стали подталкивать грабителей к ясеневой роще, посаженной много лет назад предками местных жителей.
- Пустите меня! - парнишка, что плакал в пыли рядом с убитой матерью, вскарабкался на дерево и стал привязывать веревки. На землю капали его горькие слезы.
- Мы же свои! - кричали бывшие пехотинцы Церьена.
Но их уже никто не слушал. Через десять минут с ними было покончено. Взволнованные крестьяне столпились около рощи. Уходить, ничего не сказав, было неудобно, и Арт обратился к местным жителям.
- Вверяем бренные тела этих людей вашей заботе. Последний в жизни поступок их был скверным, но смерть подвела итог всему. Пусть души их держат ответ перед всевышним, вы же позаботьтесь о бренных телах. Похороните их с миром. И помните, они - это не королевство! Королевство - вот оно! - Арт показал в сторону молчаливо стоящих легионеров.
На этой ноте Арт закончил короткую речь. Легионеры стали садиться в седла, предполагая отправиться своей дорогой.
- Подождите! - один из местных жителей бросился наперерез отряду. - Заберите телеги, те, что на площади!
- Зачем? Неужели не пригодятся в крестьянском хозяйстве?
- В крестьянском хозяйстве все пригодится, да только слишком они приметные. И кони, и телеги. Если оставите их здесь, с нас спросится за хищение.
- Ладно, заберем, - согласился Арт. - Только разгрузите их. Чужого добра нам не надо.
- Скарб, конечно, заберем, - согласился крестьянин, - а продукты пусть остаются. Не побрезгуйте, от чистого сердца отдаем.
- Как-то это… А, ладно, пусть остаются, - махнул рукой Арт.
Через пять минут небольшой обоз из телег грабителей стоял на краю села. Легионеры приняли от местных жителей бразды правления и двинулись дальше. После всего произошедшего задерживаться здесь никому не хотелось. Слишком тягостное впечатление осталось от села и произошедших в нем событий.
Легионеры выехали из села, крестьяне стали возвращаться к своим домам. Но за всем, что творилось в селе, наблюдал еще один человек. Как ни пристально обыскивали легионеры постройки, одному из грабителей удалось затаиться. Нырок подался в армию не от добра. Парень он был трусоватый и вороватый, на этом и погорел. В прошлой жизни он прислуживал в трактире. Как-то раз он позарился на перстень постояльца и стащил его. Дело открылось, Нырку грозила каторга, вот он и сбежал из города, завербовавшись в солдаты. Выкрутился. Выкрутился и на этот раз, переодевшись местным жителем - скинул куртку и сапоги и обрядился в холщовую крестьянскую рубаху. Легионеры заметили крестьянского парня прятавшегося среди овец, но приняли его за испуганного местного жителя. Местные жители, на его удачу, Нырка не нашли. До позднего вечера он прятался в канаве, а с темнотой выбрался и бросился бежать.
Отбежав от села пару километров, пронырливый грабитель сел и задумался, что делать дальше. Сердце его испуганно билось, он вздрагивал от каждого звука в ночной тиши. Ему казалось, что вот-вот появятся легионеры или местные жители бросятся в погоню. Но проходили минуты, а ничего этого не случалось. Сидеть так дальше было глупо. Нырок подумал, не податься ли ему к керберийцам, но вряд ли его ждал там горячий прием. Парень посидел еще немного, и, испуганный слишком громким криком ночной птицы, вскочил и засеменил по дороге в направлении крепости Тидар. Он решил представить себя невинной жертвой, которой чудом удалось избежать опасности.
Всю дорогу он шел пешком и, несмотря на то что направлялся к крепости напрямую, в отличие от отряда легионеров, прибыл туда лишь за два часа до них.
Отряд легионеров, выехавший из села несколькими часами ранее, напротив, не спешил возвращаться на место своего постоянного базирования.
- Куда теперь? - поинтересовался Свилт, когда они выехали за околицу.
- Раз такое дело, давай заглянем еще в одно-два села, - решил Арт.
- Тогда нам налево, - лучник махнул рукой в сторону развилки. - Спасибо.
- За что? - удивился Александр.
- Я когда увидел, что в селе творится, все внутри перевернулось. И кто творит! Те, кто еще недавно стоял по соседству и считался союзником! Не могу такое понять!
- Не суди по ним обо всех подчиненных Церьена. В стаде не без паршивой овцы.
- Если бы это были овцы. Это - шакалы.
Какое-то время они ехали молча, затем Свилт задал вопрос, которые его давно мучил.
- Скажи, командир, почему ты не приказал отвести грабителей в лагерь? Думаешь, им это сошло бы с рук?
Арт вздохнул, вопрос был непростой.
- Вряд ли. Вряд ли это сошло бы им с рук. Дело здесь по большому счету не в них, а в тех людях, которые остались там, - командир легионеров кивнул за спину. - Ты видел, как они нас провожали? Мы для них королевство. Столица далеко, король тоже. От нас зависит, что они будут думать о стране, в которой живут. То есть, временно не живут, - поправился Арт, - но, надеюсь, опять будут жить. Будут ли на это надеяться они, вот в чем вопрос.
- Странный ты, эр командир, - произнес задумчиво Свилт. - Но, знаешь, я рад служить под твоей командой.
Отряд Арта заехал еще в два села. В одном из них ранее побывали солдаты Церьена, но никаких недоразумений там не случилось, что только подтвердило предположение Арта о "паршивой овце". Во втором селе не было вообще никого (местные жители не в счет), не своих отрядов, не керберийских. Пора было возвращаться к Тидару - неделя, отведенная Фонтеном на дополнительные тренировки легионеров, подходила к концу.
История с грабителями стала известна всем почти сразу - легионеры вернули телеги грабителей пехотинцам Церьена, не считаю нужным скрывать, где и при каких обстоятельствах они их получили. Весть о пропаже отряда дошла до капитана Церьена раньше - появившийся в холщовой крестьянской рубахе пехотинец Нырок, поведал об этом своему командиру, несколько сместив акценты в свою пользу. Церьен пожаловался генералу. Причем расписал все в красках, постаравшись выставить легионеров в не лучшем свете - генерал был взбешен. Он настолько разгорячился, что не стал ждать, пока Арт явится с докладом. Вместо этого он вскочил на коня и, в сопровождении двух десятков кавалеристов, галопом пустился в расположение легионеров.
- Капитан Арт! - вскричал генерал, лишь спрыгнув с коня. - Это уже переходит все границы! Что, сэт побери, ты о себе возомнил! Напасть на своих! Да за такое тебя мало разжаловать! Тебя! Тебя!
Фонтен просто не находил слов, чтобы выразить свое возмущение.
- Эр генерал, знаешь ли ты, что именно произошло?
- Знаю ли я?! Церьен все рассказал в подробностях! Или, скажешь, ничего такого не было?!
- Не скажу. Но, возможно, капитан Церьен все представил несколько не так, как было на самом деле?
- Ничего не хочу слушать! Факт остается фактом, и ты понесешь за самоуправство наказание! Кто еще был с тобой кроме рядовых?!
- Сотник Свилт и десятник Бонкр. Но они находились в моем подчинении.
- Не имеет значения! В каземат! Всех троих в каземат на хлеб и воду! Я еще подумаю, что с вами делать!
Генерал был весьма темпераментным человеком. Порой ему приходилось сдерживать себя, чтобы сгоряча не сделать то, о чем он впоследствии пожалеет. В такой ситуации отложенное окончательное решение было как нельзя кстати. Вскочив на коня, Фонтен дал ему шпоры и исчез в клубах пыли.
Десяток кавалеристов во главе с адъютантом генерала остался на месте.
- Эр капитан, ты слышал приказ генерала, - сказал адъютант. - Сожалею, но прошу сдать оружие и проследовать в крепость Тидар, где ты и указанные десятник и сотник будете ожидать окончательного решения вашей судьбы.
Легионеры встрепенулись и начали скапливаться за спиной своего капитана. Подтянулся и Бонкр, который слышал, что его ищут.
- Командир, что-то случилось? - поинтересовался десятник. - Мы ждем приказа. Любого приказа.
- Приказ будет простой, - Арт вздохнул. - Мы с тобой и сотник Свилт отправляемся под арест.
- Под арест?! Сэт побери! Командир, это несправедливо.
- Остынь, Бонкр. Затеять потасовку было бы глупо. В чем провинились остальные? Это было мое решение, мне за него и отвечать. Жаль, что тебя и Свилта генерал решил тоже арестовать, но я буду настаивать на том, что вы здесь не причем.
- Ну и зря, - Арт обернулся навстречу подошедшему сотнику лучников. - Если бы ты, эр командир, не поехал в это село сам, а отправил бы старшим меня, результат был бы таким же.
- История не имеет сослагательного наклонения, - сказал Арт.
- Сэт побери! - Бонкр воткнул глефу черенком в землю. - Что ж, в крепость, так в крепость! Я готов!
Свилт отдал лук и пояс с мечем одному из стрелков и коротко сказал:
- Я тоже готов. И я ни о чем не жалею.
Кавалеристы ждали. Сила была не на их стороне, да и ссориться с легионерами они не хотели.
- Олд, прими командование над легионом на время моего отсутствия, - распорядился Арт.
Он передал командиру первой тысячи свой меч и, подавая пример, Свилту и Бонкру первым направился к воротам крепости Тидар.
23
К счастью, их не заточили в один из подземных казематов, где света белого не видишь и холодно даже летом. Комендант Тидара был весьма озадачен, когда к нему явился адъютант Фонтена с требованием - поместить под арест троих легионеров. И ладно бы рядовых. Одним из арестантов был сам командир легиона. Того самого легиона, который вот уже несколько недель штурмует крепость коменданта. Весьма успешно штурмует, надо сказать. Достопочтенный Видус глубоко задумался: это что же такое происходит, если начали арестовывать таких людей? Так глядишь, и до комендантов доберутся. Путь, которым шли его мысли, Видус решил оставить при себе. Он нам и не важен. Важны лишь выводы, которые он сделал.
- Эр комендант, нельзя ли побыстрее?! - недовольно поторопил Видуса кавалерист. Его тоже тяготило данное поручение, и он хотел избавиться от него как можно скорее.
- Нет у меня казематов, - отозвался комендант крепости. - Нет. Все заняты. Все заполнено припасами. Не могу же я держать арестантов в погребе.
- Это не мои проблемы, - сморщился генеральский адъютант. - Хоть в погребе, хоть в столовой. Где разместить арестантов, решать тебе. Приказ генерала ясен: провинившихся - под арест. Нам остается только выполнять. Я свою часть приказа выполнил - арестованных доставил.
С этим не поспоришь.
- Хорошо, я прикажу освободить одно из помещений верхнего этажа, - согласился упрямец.
- Мне все равно, где оно будет находиться, лишь бы запиралось снаружи. Да, и стражу не забудь поставить.
- Непременно, - уверил комендант. Думал он совсем о другом.
Как только кавалеристы скрылись за дверью, Видус вызвал своего помощника и поручил ему как можно быстрее оборудовать комнату для троих легионеров.
Арестанты не знали, что обязаны местом своего пребывания настороженности Видуса, да это их и мало интересовало. Главное было то, что разместили их со всеми удобствами. Разумеется, с теми, которые были возможны при данных обстоятельствах. Комната была сухой и светлой, матрасы набиты свежим душистым сеном. Правда, окно закрывала прочная решетка, предназначена она была для того, чтобы неприятель не мог протиснуться в помещение. Но она так же препятствовала и выходу из помещения на улицу. Так что внешне все атрибуты карцера присутствовали. Да и, несмотря на относительно неплохие условия, заключение есть заключение, и пребывание в нем радости не доставляет.
- Сэт побери! - Борнкр сел на свою кровать, отчего сено, наполнявшее матрас ностальгически зашуршало. - Скажи, командир, в чем мы провинились?!
Свилт молчал. Он подошел к окну и разглядывал из него крепостной двор.
- Вы со Свилтом просто попались под горячую руку генералу. Если и есть вина, то моя, - отозвался Арт. Он старался сохранить спокойствие. Буря, бушевавшая у него внутри, никак не отражалась внешне, лишь заставляла его порой излишне хмуриться и порой задумчиво замолкать.
Бывают люди, которые в сложной ситуации вспыхивают как огонь, пылают праведным гневом, сыплют словами, а бывают люди совсем другого склада. Они подобны айсбергу - внешне они становятся холодны и так же, как ледяная гора неприступны. Они в экстренной ситуации могут выть подчеркнуто вежливы в то же время сохраняя дистанцию. Так же, как и у айсберга, большинство их эмоций и чувств, скрыты от взора внешнего наблюдателя. Если вы вдруг решили, что эти люди менее опасны, то спешу вас разуверить, они просто менее склонны к непродуманным действиям.
- Да я разве о том?! Если надо отвечать, я отвечу, только хотелось бы знать за что!
- Все-таки они были солдатами нашей армии, - пояснил Арт.
- Ты же сам говорил, командир, что в нашей армии таким не место.
- Говорил. А ты считаешь иначе?
- Я? Я уже сказал, что думаю о таких людях. Если надо, могу повторить где и когда угодно - они позор для королевства. Церьен должен был сказать нам спасибо, за то, что мы помогли ему избавиться от этих мерзавцев. А вместо этого…, - Бонкр рассерженно замолчал, не находя нужных слов.
- Видишь ли, дружище, для того, чтобы в такой ситуации сказать спасибо, требуется немалое мужество.
- Почему?! - удивился Бонкр.
- А вот сам посуди: поблагодари нас Церьен, ему пришлось бы признать, что его солдаты были виновны, а значит, в какой-то степени виновен и он - их командир.
- Ему пришлось бы за это отвечать, - сказал от окна Свилт.
- Пфыр! Не сняли бы с него за это голову. И под арест не посадили бы. Или не так? - возмутился Бонкр.
- Так, - кивнул Арт. - Все ограничилось бы разносом от Фонтена. Какое-то время Церьену не видать бы продвижения по службе. В крайнем случае, его понизили бы в должности. Хотя вряд ли. Скоро штурм крепости. Не стал бы генерал снимать Церьена с командования отрядом.
- Так какого же сэта этот пройдоха накатил на нас телегу?! - возмутился десятник.
- Испугался. Страх нашептывает оправдания. Он, поди, сам себя уже убедил, что прав. Так ему спокойнее. Плещет праведным гневом, а честно признаться, что не прав, что всему виной обыкновенный страх, мужества не хватает.
- Ну, гад! Ну, гад! - возмущался Бонкр.
- Ты не спиши так судить, - улыбнулся Арт. - Помнится, кто-то тоже не хотел извиняться перед мадам Фри.
Бонкр озадаченно крякнул и задумался.
- Так это же совсем другое дело, - воспрянул он через минуту. - Там речь шла всего лишь о шутке. Да и потом, я все же признал, что был тогда не прав. Может, и Церьен признает?
- Это вряд ли, - вставил реплику Свилт. - Не похож Церьен на того, кто собирается раскаяться. Так что остается надеяться на благоразумие Фонтена. Я слышал о нем много хорошего.
- Генерал в сложном положении, - сказал Арт. - Похоже, кто-то постарался повернуть это дело так, чтобы выставить легионеров в плохом свете. Ситуация и так была неоднозначной, а если сместить некоторые акценты… Я понимаю, почему генерал был взбешен.
- И что же нам делать? Мне совсем не хочется по недоразумению направиться на каторгу.
- Представь себе, мне тоже, - согласился Саша.
- Как жизнь несправедлива! - посетовал Свилт.