Вот оно что? Оказывается, ничто еще не закончилось, король приглашает его на аудиенцию. Арт воспрянул духом. Он, разумеется, не сильно расстроился бы, если такого не случилось, но неприятный осадок от приема остался бы. Аудиенция? Так даже лучше - далеко не всех собравшихся король пригласил поговорить в узком кругу.
Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил его войти. Кабинет был лишь относительно мал. Современный архитектор разместил бы на этой площади трехкомнатную благоустроенную квартиру. По сравнению же с залом приемов кабинет был скромен. На то он и назывался малым.
Уютно потрескивали дрова, горящие в камине, резная мебель впечатляла своей массивностью и тщательностью отделки. В кабинете было на удивление много книг, а на стене висела карта. Арт жадно впился в нее глазами. Он впервые увидел такой подробный план королевства и всех прилегающих к нему территорий.
- Гхм. Итак, капитан, что ты можешь сказать об этом изображении? - Арт увлекся и не заметил, как вошел король.
- Ваше Величество о карте? Что ж, могу сказать, что на юге королевство почти вернулось к своим прежним границам.
Король бросил на легионера быстрый проницательный взгляд.
- А ты и правда умен. Далеко не каждый из моих вельмож смог бы так быстро сориентироваться и сопоставить карту с местностью.
- Должно быть, это потому, что не всем им доводилось бывать на наших южных границах, - заметил легионер.
Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.
- Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри такая возможность появилась…
- Уверяю, Ваше Величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его, мне совершенно безразлично.
- Верю. Вот только мне не безразлично, как именно у нас пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, себя зарекомендовавшим, проверенным в деле.
Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли, напротив - ругал, но Троменик продолжил:
- Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.
- Ваше Величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.
- Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются. Так или иначе. Уж мне ли этого ни знать, - король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. - Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны или выждать, когда обстоятельства действия не предполагают.
- Истинно так, Ваше Величество, - согласился Арт.
- Итак, о тебе, - король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. - Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.
Арт поперхнулся, такого он не ожидал. Тем не менее, он постарался быстрее взять себя в руки. По крайней мере, ответ его почти не заставил себя ждать.
- Помилуйте, Ваше Величество, разве такое возможно?!
- Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно?! Не скажешь ли ты, что недостоин, что не справишься?!
- Нет, не скажу. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального - да не справлюсь.
Король нахмурился и Арт поспешил объяснить.
- Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.
- Ах, вот ты о чем? - нахмурившийся было король, улыбнулся. - С пополнениями дела обстоят неважно. Мы, конечно, пополним к весне юго-восточный корпус новобранцами, но на слишком большие силы не рассчитывай.
- Столица совсем не безлюдна, да и остальные города тоже.
- Если отправить в армию всех, то кто будет платить налоги, чтобы эту армию содержать. Жалование солдата и так невелико. Вербовщики собирают всех бродяг и бездельников, но этого мало.
- Это так. Многие предпочитают искать случайные заработки на стороне, но не наниматься в легион. Там есть опасность сложить свою голову. Может, стоит увеличить жалование рядовым?
- Не с чего. Казна пуста. Собираемые налоги еле-еле покрывают текущие затраты.
- Тогда - льготы.
- Что ты имеешь в виду?
- Предоставить льготы, вступающим в легион. Какие? Понятия не имею. Земельные наделы, или будущее освобождение от налогов, или право носить оружие после победы.
- Это уже слишком!
- Я не настаиваю, лишь привел примеры. Наверняка в распоряжении Вашего Величества есть люди более сведущие в вопросе льгот.
Король на минуту задумался.
- Что ж, это стоит обдумать, - вынес он вердикт. - Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кроме людей необходимы еще и кони. Кони стоят денег. Опять деньги.
- Займы, - предложил Арт.
Троменик поморщился, как от съеденного лимона. Видимо слово "займы" вызывало у него стойкую неприязнь.
- Благотворительность, - предложил Арт другой вариант.
- Поясни, капитан, что именно ты имеешь в виду.
- Допустим, граф Дорти пожертвовал на закупку коней для Армии тысячу монет.
- От этого дождешься. Прижимист и скуп, - прокомментировал Его Величество.
- Тогда пусть это будет граф Имелье. Дело вовсе не в том, кто именно это будет, а в том, как это преподнести. Парадный прием, фанфары, восхваления на площадях. Можно орден какой-нибудь учредить для тех, кто пожертвует больше.
Король довольно потирал руки. Он уже сейчас представлял себе, как сыграет на тщеславии знати.
- Да, из этой идеи можно выжать десяток другой тысяч монет, - сказал Троменик. - А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?
- Ваше Величество преувеличивает мои скромные заслуги. А познания - от увлечения историей, - объяснил Александр.
- Я еще раз убедился, что не ошибся в своем выборе. Командовать корпусом именно тебе. А поскольку должность эта генеральская, то и быть тебе генералом. Через месяц состоится большой королевский прием, там я и объявлю о своем решении.
Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но армия королевства не имела большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь. Разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать. Если король так решил, значит, у него были на то основания.
- Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.
- Готов прибыть по первому требованию Вашего Величества, - отозвался Арт.
- Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю во дворце бывает малый прием.
Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее, возможность посещать еженедельный королевский прием без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.
Арт поблагодарил. Он так и не решил, будет ли посещать эти официальные мероприятия. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.
На этом аудиенция закончилась. Но намерение Арта покинуть дворец неожиданно встретило препятствие в виде поднимающейся по лестнице принцессы Лионеллы.
Ее высочество шла с шумом и смехом, окруженная фрейлинами. Она поднималась наверх в тот самый момент, когда Арт собирался спускаться.
Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.
- Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! - Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. - Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.
Фрейлины принцессы разразились веселым смехом.
- Дела службы держали меня вдалеке от столицы, Ваше Высочество, - отозвался Арт.
- Знаем-знаем. Уже весь город говорит о славных победах под стенами Ладара и Джанта.
Легионер молча поклонился.
- Не поведаешь ли нам о них от первого лица? - поинтересовалась Лионелла.
- Если это будет угодно Вашему Высочеству.
- Угодно. Пойдем же скорее с нами.
И принцесса устремилась вверх по лестнице. Арту ничего не оставалось, как пойти следом. Думал ли он о принцессе все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся как встревоженный скакун жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни на что другое. Но, когда выдавалась свободная минута, воспоминания о Лионелле порой всплывали, заставляя его задумчиво улыбаться. Ждал ли он новой встречи? Пожалуй. Искал ли он ее? Он был не настолько самонадеян. Но судьба распорядилась сама, столкнув их на лестнице королевского дворца.
Арт вошел в комнату, заполненную фрейлинами, которые расселись по краям. Принцесса сидела в центре на мягкой бархатной банкетке. Свободный стул стоял напротив нее.
- Садись же, доблестный капитан. Мы собирались читать, но рассказ героя, только что прибывшего с юга будет куда более интересным.
- О чем же мне рассказать?
- Обо всем. Много керберийцев было в крепости Ладар?
- Немало…
Арт рассказывал о подготовке штурма, о том, как напротив ворот установили требушет, о том, как доблестно сражались легионеры и кавалеристы Фонтена.
Принцесса внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Фрейлины восхищенно ахали, услышав интересные подробности. Добрых полтора часа Арт расписывал штурм Ладара, пока, наконец, это повествование не было прервано появлением слуги.
- Ваше Высочество, в малом зале через четверть часа состоится Ваш прием.
Слуга церемонно поклонился. Принцесса вздохнула.
- Капитан, приходи завтра. Мы так и не послушали рассказ о взятии Джанта.
- Не будет ли это слишком назойливым? - осведомился Арт.
- Назойливым будет отказаться. Эти государственные дела так скучны. К сожалению, мне каждый день по нескольку часов приходится принимать посетителей, выслушивать просьбы, заверения и разбирать склоки.
- Как, разве король не занимается этим сам?! - удивился Арт.
- Конечно, занимается. На мою долю остаются лишь второстепенные гости, - принцесса сделала горестное выражение лица.
- Это ужасно, - ахнули фрейлины.
- Хи-хи, - ответила принцесса. Ее огорчение было скорее наигранным, чем настоящим.
- Разрешите откланяться, Ваше Высочество?
- Разрешаю. Все мы рады были слушать героя и вот ему заслуженная награда.
Принцесса подошла и поцеловала легионера.
Нет, это совсем не был поцелуй любви, полный страсти. Принцесса чмокнула легионера в щеку. Но все же… Арт смутился. Если это шутка, то это слишком жестокая шутка. Если игра, то, право, принцесса играет не по правилам.
- Рад буду снова видеть Ваше Высочество, - сказал Арт и откланялся.
Он вышел из дворца полный раздумий и размышлений. Сэт побери! Одна принцесса может загадать больше загадок, чем все керберийское войско вместе взятое. То ли это было проявление чувства, то ли мимолетный каприз! И не спросишь прямо, что самое неприятное. Точнее, спросить можно, но ответ будет самым обтекаемым. Не было печали! Но, принцесса… Как же она хороша! Арту на мгновение стало жаль, что он не король какой-нибудь соседней страны, но он постарался отогнать от себя эти мысли и успокоить сердце, которое вдруг учащенно забилось. Непростой выдался день, очень непростой - сначала беседа с королем и серьезные обещания, затем… Как расценить встречу с принцессой, Арт затруднялся сказать. Тем не менее, на следующий день он, как и обещал, пришел во дворец, чтобы продолжить рассказ о взятии Ладара и рассказать о взятии Джанта.
Приняли его радушно. Принцесса была мила и приветлива, фрейлины продолжали восторгаться подвигами. Пара часов пролетела, как одна минута. Прощаясь, принцесса пригласила его придти через три дня. Так он и поступил. Арт шел окрыленный. Принцесса определенно проявляла к нему интерес. Благосклонность принцессы заставляла его далеко уноситься в своих мечтаниях.
Стоило Арту подняться в приемную, как к нему подошел слуга и осведомился, что он хочет.
- Меня приглашала Ее Высочество принцесса, - отозвался легионер.
- На сегодня приема нет.
- Это точно?
- Точнее не бывает.
Это прозвучало, как ушат холодной воды на горячую голову. Арт вспыхнул, повернулся и поспешил выйти на улицу. Ему казалось, что всем заметна его неловкость, что люди оглядываются вслед, провожая его хитрыми улыбками.
"Нет, все! Надо знать свое место. Размечтался. Принцессам одно, ему другое. Он не мальчик, чтобы играть с ним, как с мышью".
Арт с досады пнул каменный бордюр и оглянулся посмотреть, как на это отреагировали люди. От огорчения он отправился было в кабак, но одернул себя на пол дороге.
"Чего это он? Горе? Какое горе? Это ему-то капитану легионеров, почти генералу, напиваться с горя?! Ну, уж нет!".
Легионер развернулся на полпути к таверне и направился в театр.
Пьеса не радовала, мысли все время сбивались с происходящего на сцене и улетали далеко, Арт отлавливал их и возвращал на сцену. В антракте он откровенно рассматривал присутствующих в театре дам. Те мило улыбались.
Да что он, в конце концов. Жизнь вокруг бьет ключом. Он в полном расцвете сил, совсем не плох собой. За время антракта ему удалось поймать на себе не один заинтересованный женский взгляд. Но, как ни странно, это не радовало. Не мальчик уже, а такое с ним впервые. Тем не менее, скачущие мысли удалось привести в порядок. Арт решил, что займется делами. Завтра же.
Но заняться делами на следующий день не удалось. Капитан позавтракал и стал составлять список дел, деля их на срочные и не очень. Срочных дел не наблюдалось. Требовалось решить вопросы снабжения будущего корпуса, но пока не было ясно, каков будет его состав. Приказ в легион он отослал еще несколько дней назад, через месяц в столицу должны были прибыть Лодик и Бонкр с командой, которая будет заниматься набором новобранцев и комплектованием будущего соединения. Вот к тому времени как раз должна была наступить какая-то ясность.
Размышления эти были прерваны самым неожиданным образом: на пороге гостиницы появился посыльный и спросил, где он может найти капитана Арта. Получив ответ, посыльный вручил запечатанное письмо и спросил, каков будет ответ.
Арт вскрыл конверт. Письмо было от принцессы. Лионелла спрашивала, сможет ли он прибыть во дворец сегодня после обеда.
- Передайте Ее…, Арт оглянулся не слышит ли кто-нибудь его и понизил голос. - Передайте Ее Высочеству, что я был бы безмерно рад, но, к сожалению, не могу. Дела службы требуют моего срочного присутсвия.
В конце концов, принцесса не является его непосредственным начальником. Обидится? Говорят, монаршие особы склонны к авторитаризму. Пожалуется отцу и тот не присвоит ему чин генерала? К сэту! Не так уж он и держится за этот будущий чин. Пора заканчивать эти игры, пока они не зашли слишком далеко.
Посыльный поклонился и покинул зал. Арт же решил навсегда выкинуть принцессу из головы. Он прогулялся по городу и вернулся на постоялый двор лишь к обеду.
Он успел отдать должное еде и размышлял над послеобеденными планами, когда шум десятков копыт и ржание коней возвестили о том, что к гостинице подъехал небольшой отряд.
Несколько секунд спустя двери распахнулись, и на пороге появился гвардейский лейтенант. Он обвел обеденный зал взглядом и решительно направился в сторону легионера.
- Капитан Арт? - спросил лейтенант, хотя, судя по тону, был в этом уверен.
- Он самый.
- Его Высочество ждет тебя на улице.
Вот так раз! Такого он никак не ожидал, игнорировать такое приглашение было совершенно невозможно. Саша поднялся и поспешил к выходу.
Принцесса сидела верхом на светло-сером коне. Разумеется, была она не одна - десяток придворных дам и человек пять молодых придворных щеголей сопровождали ее. Плюс два десятка гвардейцев охраны. Надо ли упоминать, что все были конными.
Белоснежный меховой плащ спадал с плеч принцессы, такая же белоснежная шапка венчала ее голову. Конь нетерпеливо перебирал копытами, стремясь нести хозяйку, куда она пожелает. Арт печально вздохнул. Гвардейцы расступились, пропуская его, и он поспешил поздороваться.
- Рад видеть Ваше Высочество.
- Так ли ты рад, капитан Арт? А как же дела службы?
- Что поделать, Ваше Высочество, порой дела службы требуют от нас совсем не того, чего нам хотелось бы.
- Мы собрались на загородную прогулку. Не хочешь ли ты составить нам компанию?
- Но, я вижу, Ваше Высочество совсем не обделено компанией, - Арт перевел взгляд на свиту принцессы.
- Охрана такого доблестного героя, как ты, не помешает. Принцесса приглашает на прогулку, ни должен ли капитан королевской армии повиноваться?
- Как будет угодно Вашему Высочеству, - Арт поклонился. - Я лишь прикажу оседлать моего коня.
- Это излишне, я не хочу ждать. Рент, - обратилась принцесса к сопровождавшему ее лейтенанту гвардии, - найди коня эр капитану.
Лейтенант бросил короткую команду, один из его гвардейцев спешился и протянул повод своего коня легионеру.
Жизнь опять сделала неожиданный поворот. Только было Арт решил, что не будет больше искать общества принцессы, как она пожаловала сама. Был ли он рад? Сложно сказать. Непростая гамма чувств перемешалась в его душе.
Выехав за город, свита принцессы устроила скачки по полю - что-то вроде салочек, где фрейлины пускали своего коня рысью, а кавалеры пытались их догнать. Интересные, однако, развлечения у местной знати. Лионелла ехала шагом, Арт держался рядом с ней не спеша говорить.
- Капитан, почему ты перестал бывать во дворце? - спросила Лионелла. - Неужели служебных дел так много, что нельзя выбрать ни одной минуты?
- Кроме всего прочего, я не хочу отвлекать от дел Ваше Высочество.
- И зря. Порой хотелось бы от них отвлечься. Эти дела так утомительны. К тому же батюшка последнее время часто заводит разговор о замужестве, а я, признаться, пока совсем не расположена связывать свою жизнь с кем-то.
"Это к чему она сказала?" - подумал Арт.
- Ничего не могу посоветовать Вашему Высочеству, - сказал легионер. - Это слишком личный вопрос.
- Я знаю. Я не прошу совета. Мне показалось, что ты затаил обиду, не хотелось бы расставаться так. У меня не так много друзей.
- Польщен, принцесса. Ваше Высочество уезжает?
- Да. Завтра. Я вынуждена покинуть столицу до весны и потому решила попрощаться.
- Это как-то связано…
- Со сватовством? Вовсе нет, - рассмеялась принцесса. - Причина поездки совсем другая. Итак, капитан, ты не будешь таить на меня обиды?
- Я бы не посмел.
- Не посмел? Не знаю. Ты производишь впечатление смелого человека.
- В таком случае обещаю не таить обиды на Ваше Высочество.