Через две недели после отбытия Фонтена вернулась отправленная Арантье в дальний рейд разведка. Вести, которые она принесла, были тревожны. Кавалерист пригласил командира легионеров к себе, чтобы посоветоваться насчет дальнейших действий.
- Хочу озадачить тебя, эр капитан, - сказал Арантье, поздоровавшись. - Нам не удастся спокойно дожить до осени, керберийцы собираются вернуть себе крепость Ладар.
- Откуда такие сведения?
- От нашей разведки. Пятитысячный отряд врага остановился в трехдневном переходе от нас.
- Интересно, чего они ждут?
- Это тоже удалось узнать. Наша разведка перехватила курьера, отправленного в Джант. Командующий керберийцев приказывает гарнизону Джанта почти в полном составе следовать на соединение с отрядом, который нам удалось обнаружить. Как только керберийцы соберут достаточно сил, они ударят по Ладару.
- Вот как? Очень интересно.
- Ты находишь это, эр капитан, интересным?
- Еще бы.
- Они что, рехнулись - оставить Джант почти без гарнизона!
Арт покачал головой.
- У меня другая версия - они осведомлены о нашем положении дел. Думаю, мы проморгали керберийскую разведку. Заманчиво. Сэт побери, как же заманчиво! Но совершенно невозможно.
- О чем ты?
- О Джанте. Сколько останется там керберийцев?
- Не более полутысячи. И это при том, что стены города не слишком высоки, но довольно обширны.
- Вот именно. Взять Джант можно было бы почти без потерь.
- Разве керберийцы этого не понимают?
- Понимают, поэтому я и говорю - они осведомлены о численности наших сил. При угрозе нападения на Ладар мы просто не можем отрядить никого для похода на Джант.
- Сэт побери! Взять Джант! Это… Это было бы грандиозно! - восхитился Арантье. - Жаль, что нельзя ударить по нему одной кавалерией.
- Да, с одной кавалерией это не получится. А вот с резервами, которые должны отправиться на соединение с основными силами, совсем другое дело. Как ты думаешь, эр капитан, керберийцы отправили в Ждант только одного курьера?
- Вряд ли. Обычно они такие послания доверяют нескольким гонцам сразу.
- Значит, гарнизон Джанта выступит на соединение с основными силами.
- Непременно выступит.
- Сколько их будет?
- Судя по перехваченному приказу, пятьсот кавалеристов и две с половиной тысячи пехоты.
Арт задумался. Он мерил помещение шагами, развивая возникшую у него мысль.
- Диспозиция будет вот такая, - наконец подвел он итог своим размышлениям. - Легион оставляет в крепости минимальный гарнизон и выдвигается навстречу неприятелю. Лагерь мы разобьем в холмах на полпути от неприятеля.
- Как, покинуть крепость…?! - возмутился Арантье. - Приказ генерала был…
- Приказ генерала был - не допустить взятие крепости неприятелем. Как именно это сделать, генерал не приказывал.
Арантье немного остыл и командир легионеров продолжил.
- Итак, мы выдвигаемся в холмы и располагаемся на пути неприятеля. Твои полторы тысячи всадников выдвигаются навстречу отряду, двигающемуся из Джанта. Ваша задача - неожиданная атака. Постарайтесь нанести как можно больший урон неприятелю, но в длительное сражение не ввязывайтесь.
Глаза Арантье загорелись, план начинал ему нравиться.
- После того, как разобьете этот отряд, возвращайтесь, мы дадим бой основному отряду керберийцев.
- Не лучше ли подождать его в крепости? - высказал Арантье последние сомнения.
- Не лучше. Открытое пространство позволит нам полностью использовать преимущества кавалерии. Кавалерии у керберийцкв мало, ни так ли? Кроме того, не получив подкреплений из Джанта, керберийцы могут отсрочить атаку на крепость и подождать другие подкрепления. Это нам не на руку. Если же все пройдет, как я запланировал, то… Впрочем, об этом еще рано говорить - это слишком дальние планы и до них еще много "если".
- И все же, что тогда? - полюбопытствовал кавалерист.
- Если мы сможем разбить те силы, которые враг сосредотачивает для штурма нашей крепости, тогда мы пойдем и возьмем Джант.
Арантье удивленно смотрел на командира легионеров. План был грандиозен, план был рискован. Но в то же время, при известном везении, план был осуществим.
- Сэт побери! Это же…! Я не удивлюсь, Арт, если ты вскоре обскачешь меня по службе и станешь генералом. И знаешь что, я даже нисколько этому не позавидую. Это гениально!
- Полно, дружище. План неплох, но и только.
- Ты явно преуменьшаешь свои заслуги, эр капитан. Это замечательный план и мы осуществим его.
- Рискованный план, - добавил Арт.
- Да, рискованный, - согласился командир первой кавалеристской тысячи, - но ждать, пока керберийцы соберут все силы в один кулак, не менее рискованно. Когда выступать?
- Не будем медлить. Если приказ получен гарнизоном Джанта, их отряд уже в пути. Выступаем завтра с утра.
Арт сам не заметил, как стал отдавать распоряжения, а капитан кавалерии не заметил, как стал их выполнять. Они находились в одном звании, пусть и принадлежали к разным родам войск, но на Арантье предложенный план произвел такое впечатление, что он согласился следовать указаниям Арта, даже и не думая спорить.
На следующее утро план начали приводить в исполнение. Полностью оставить Ладар без гарнизона было невозможно. В крепости осталась тысяча пехотинцев - полтысячи ветеранов, полтысячи новичков. Легион, составом в три с половиной тысячи пехотинцев выступил на юг, навстречу врагу. Полторы тысячи новобранцев были вооружены длинными копьями - не имея времени обучить пополнение индивидуальным действиям, Арт решил вернуться к тактике фаланги. Новобранцы должны были встретить врага плотным строем. Остальным легионерам предстояло маневрировать, наносить удары тогда и туда, где и когда это потребуется.
Кавалеристы тоже выступили из крепости, их путь был более длинным и лежал на юго-восток. Арантье предстояло перехватить отряд, идущий из Джанта, как минимум в дневном переходе от основных сил.
Полтора дня легионеры двигались вперед походным маршем, пока, наконец, не разбили стоянку на склоне одного из холмов. Здесь они должны были ждать известий от кавалерии. Охотники-лироки отправились обследовать окрестности. Десяток их должны были добраться до порядков неприятеля и проследить за его действиями.
Прошло два дня. От Арантье известий не было. Арт уже начал беспокоиться. Впрочем, отсутствие известий можно было отнести к задержкам на марше отряда керберийцев, который должна была атаковать кавалерия. Вместо известий от Арантье поступило сообщение от собственной разведки, и было оно тревожным - пятитысячная армия керберийцев двинулась к порядкам легионеров.
- Почему они выступили, не дождавшись пополнений?! - удивился Олд. - Они идут к крепости?
- Нет, старина. Думаю, они идут к нам. У керберийцев отлично поставлена разведка. То, что мы не заметили их лазутчиков, еще не говорит, что их нет. Не только мы узнали об их передвижениях, но и они о наших. У нас три с половиной тысячи пехоты, у них - пять тысяч. Думаю, они решили воспользоваться моментом и дать нам бой в поле.
- Три с половиной тысячи против пяти? Нам придется туго, если кавалерия не подоспеет вовремя. К тому же холмы здорово затрудняют наши действия.
- Холмы нам помогут. Они затрудняют не только наши действия, но и действия противника. Тысячам придется действовать самостоятельно. В условиях недостаточной видимости я не смогу постоянно корректировать бой. Командирам тысяч, а возможно и сотен, придется принимать решения о маневрах самостоятельно. Вот и посмотрим, кто чего стоит, научил ли я людей думать и решать. Нет, мы не будем покидать холмы. Это будет наша игра, и сыграем мы ее по нашим правилам. Кавалерия была бы совсем не лишней, но мы примем бой в любом случае.
Керберийцы попытались ударить сходу, их пехотный клин нацелился в центр фаланги, состоящей из новобранцев.
Арт сидел на коне, располагаясь на вершине холма, чуть ниже на склоне ощетинившись длинными копьями, стояла фаланга легионеров - все полторы тысячи. Две тысячи ветеранов должны будут ударить с флангов, выбрав для этого подходящий момент.
- Возможно, нас попытаются обойти, - говорил командир легиона в последних наставлениях перед боем командирам тысяч. - Внимательно следите за этим. Если керберийцы предпримут маневр, вы должны вовремя на это отреагировать. Не допустите удара во фланг, пропустите врага и ударьте во фланг сами. Да что я вам повторяю, все это мы отрабатывали не один раз.
- Сделаем, эр командир, - ответил Олд.
И вот теперь настал решающий момент. Ударная часть керберийского войска была велика, но явно не дотягивала до пяти тысяч. Значит, где-то сейчас часть керберийцев пытается зайти легионерам в тыл. От того, насколько слаженно сработают ветераны, насколько внимательны будут их командиры, зависит все. Только от них, поскольку кавалерия к началу битвы не поспела.
План керберийцев провалился - окружающие сами попали в окружение, не смогли перестроиться и были смяты фланговым ударом. Это происходило справа. Слева же легионеры обрушились на порядки врагов, наступающих по фронту. Фаланга понесла немалые потери, но фланговый удар второй тысячи все решил. Битва была суровой, но недолгой. От пятитысячного войска противника осталось не боле тысячи, которая спешно отступала. Легионеры замечательно проявили себя в маневренном бою - когда была необходимость, они разбивались на сотни и даже десятки, отражая атаки с разных направлений. Враг такой маневренности был лишен - не обучали керберийцы своих пехотинцев индивидуальному принятию решений.
Кавалерия Арантье появилась лишь к вечеру того же дня. Вид недавно произошедшей битвы заставил кавалеристов пришпорить коней, но они подоспели лишь к шапочному разбору. Кавалеристы дотемна гонялись по холмам за небольшими вражескими отрядами, уцелевшими в битве.
Арантье был красным, как рак.
- Эр капитан, я ничего не мог поделать, отряд выступил из Джанта позже, чем мы предполагали, - с досадой сказал он.
- Полно, эр капитан, мы устояли. Что с тем отрядом, который вы должны были встретить?
- Разбит. Часть кавалерии рассеяна. Часть пехоты взята в плен и направлена под небольшой охраной к Ладару.
- Отлично. У врага нет больше сил, чтобы ударить по нашей крепости. Кавалерия готова к походу?
- Готова.
- Мы идем на Джант.
- Мы идем на Джант!!! - разнесся над порядками легионеров дружный крик.
Джант был взят спустя неделю. Почти лишенный гарнизона, он не смог сопротивляться атаке легионеров.
Так закончилась летняя компания этого года. Атру пришлось поделить легион пополам, чтобы обеспечить защиту крепости Ладар и города Джант. До осени керберийцы так и не нашли сил, чтобы организовать серьезные походы на юго-востоке.
Что касается Фонтена, то ему удалось снять осаду с окруженных крепостей. В результате в центре фронт остался на прежнем месте - дела там к осени обстояли так же, как и весной.
По первому снегу Фонтен отбыл в столицу и Арт отправился вместе с ним. До весны новых военных действий не предполагалось.
25
Припорошенная снегом столица казалась обновленной и праздничной. По улицам гулял народ, несмотря на легкий морозец, слышались шутки и смех. На площади выступали скоморохи и угощали народ вином, поднося каждому по чарке за счет королевской казны. Люди бросали в воздух шапки (такая вот своеобразная замена салюту). Арт подумал, что народные гуляния связаны с наступлением зимы и, как ни странно, ошибся - к празднику он и его легионеры были причастны, как никто другой. В столице торжественно отмечалось взятие Джанта. С этого события минуло больше двух месяцев, но решение об официальном празднике было принято лишь недавно. Очень разумное решение. Любому государству необходимы праздники. Возможно, в следующем году праздник будут отмечать в конце лета? Хотя вряд ли. Конец лета - горячая пора, когда приближается уборочная, делаются запасы продовольствия на зиму. Вот начало зимы - это совсем другое дело. Да и в том ли дело, приурочен праздник к дате, или нет. Главное, что он есть.
- Эр капитан, ты так скоро и меня перещеголяешь, - проговорил Фонтен, хмуря брови, но хитро улыбаясь глазами. - Стоило тебя оставить одного, как ты тут же совершил событие, достойное праздника.
- Виноват, эр генерал! Постараюсь исправиться! - гаркнул Арт, приняв бравый вид.
- Ага, так я и поверил, - генерал улыбнулся уже без утайки. - Ты задал мне непростую задачу, Арт. И кое-кому другому тоже. В следующем году мне придется возглавить наши войска в центре, генерал Анри вряд ли оправится к весне. Ранение у него серьезное.
- Сочувствую генералу, но причем здесь я?
- При том, что кому-то придется возглавить наши войска на юго-востоке. Кое-кто пытается протолкнуть на эту должность своего протеже, - при этом "кое-кто" Фонтен недовольно поморщился. - Вот только как быть с героем, взявшим Джант? Отодвинуть его в сторону не получится. Король этого не хочет. Отсюда и этот праздник - его величество решил лишний раз напомнить народу о значимости наших побед.
Арт задумчиво почесал голову - как все непросто. Политика и патриотизм, военные победы и придворные игры - все сплелось в один клубок. И что является причиной, и что - следствием. И что за силы такие стоят за неизвестными протеже, если даже такая сильная личность, как Троменик-миротворец, вынуждена прибегать к дополнительной мотивации тех или иных решений? Впрочем, возможно, король лишь хочет избежать лишних вопросов со стороны знати. Настоять-то он на своем настоит, но, сколько при этом останется недовольных.
"Ладно, не было бы победы, не было бы и всего остального" - решил командир легионеров. - "Пусть все идет, как идет, а остальное приложится".
- Да здравствует Джант! Ура капитану Арту! Да здравствует король! - уличные крики сопровождали приезжих еще минут пять после того, как они миновали площадь.
- И что теперь? - поинтересовался Арт.
- А что теперь? Король по прежнему твердо держит власть. Правда здоровье его в последнее время оставляет желать лучшего. Только я тебе этого не говорил, - добавил Фонтен вполголоса. - Дай бог долгих лет Его Величеству! Ты где остановишься, капитан?
- Не знаю. Сниму комнату где-нибудь в пределах города. В гвардейских казармах неплохие офицерские покои, но они за городом.
- Есть еще казармы королевского полка - они в городе. Если хочешь, я поговорю, чтобы тебе дали комнату там.
- Не стоит. Хотелось бы отдохнуть от армейской жизни.
- Если хочешь, можешь остановиться у меня, - предложил Фонтен.
- Спасибо, эр генерал. Признателен, но тоже нет.
Арту хотелось почувствовать себя свободным, а какая уж тут свобода, если поселишься в доме у непосредственного начальника.
- Ну, как знаешь. Только, когда устроишься, дай знать, где тебя можно найти. И приведи себя в порядок, Его Величество наверняка захочет видеть героя Джанта.
- Непременно дам знать, - пообещал Арт.
Он оставил генерала и сопровождавший его десяток кавалеристов (большая часть сопровождения осталась в пригороде, в тех самых гвардейских казармах, о которых говорил Арт) и свернул к кварталу литейщиков. Но не доехал до него. На границе центрального квартала и квартала литейщиков стоял небольшой уютный постоялый двор. Туда-то легионер и направил свой путь. Благодаря полученному за весь предыдущий период жалованию, деньги у Арта имелись. Он снял себе комнату на втором этаже с видом на небольшой сад и попросил наполнить горячей водой большую деревянную кадку. Лишь погрузившись в нее, командир легионеров, наконец, ощутил, что он в отпуске.
Приняв ванную, весь остаток дня Арт посвятил отдыху, лишь спустившись вниз на ужин. Он дал парнишке-посыльному мелкую медную монету и попросил его сбегать к дому генерала Фонтена и передать мажордому, что капитан Арт будет жить в гостинице "Конь и мельник". На этом его хлопоты на текущий день закончились.
Осмотром столицы командир легионеров занялся на следующий день.
Целую неделю он гулял по городу, посещая рынки и кабачки, осматривая набережные и роскошные дворцы. Арт даже посетил местный театр. Театр был прибежищем знати, но звание капитана открывало ему путь, который в противном случае был бы закрыт. Неделя беззаботного безделья. То - что надо после трудного т тяжелого лета. Но не более. Арту уже начало надоедать подобное времяпровождение, когда от генерала Фонтена поступило известие - на следующий день во дворце назначен прием, на котором ему надлежит быть.
Событие волнительное. Да, Арту уже приходилось быть на приеме у короля, но тогда он был так этим удивлен, что посчитал почти за сказку. Или за театр, участником представления которого ему довелось стать. События, так плотно спрессованные друг с другом, влекли его не оставляя времени на то, чтобы остановиться и подумать. Прием, король, звание капитана, улыбка принцессы, танец, который она ему подарила. Такое количество событий разом любого немного выбьет из колеи.
Теперь же было все по-другому. Меньше суеты, больше размеренности. И в неторопливости этой было свое очарование.
Арт подготовился к будущему приему, как мог. Прием был назначен на девять, он пришел к половине девятого.
Несмотря на то, что на этот раз был назначен малый прием, в зале набралось более полусотни человек. Арт вежливо кивал почти незнакомым людям, не забывал улыбаться дамам и внимательно смотреть по сторонам. Несколько человек поспешили поздравить его с взятием Джанта. В то же время он поймал на себе несколько недоброжелательных взглядов. При дворе Троменика-миротворца, как и при любом дворе, наверняка, были свои партии и течения, вот только легионер был мало осведомлен о раскладе сил. Да и когда бы ему было узнать о ветрах, что здесь дуют, интригах, что плетутся вокруг и тайной закулисной жизни двора. Фонтен, правда, представил капитану некоторых из присутствующих, и даже дал им краткую характеристику. Но, во-первых, речь шла далеко не обо всех, да и мнение Фонтена было всего лишь его частным мнением.
- Его величество король! - торжественно объявил церимонийместер, и Троменик появился в зале.
Выглядел он уставшим. Едва заметные круги под глазами, четко очерченные упрямо сжатые скулы. Несмотря на это, король держался подчеркнуто бодро, улыбался подданным, а если и хмурил брови, то лишь тогда, когда желал выразить свое неудовольствие.
Принцесса на приеме не появилась - это был сугубо деловой прием. Ни танцев, ни других развлечений сегодня не подразумевалось.
Церимонийместер представил по очереди всех собравшихся. Когда дошла очередь до Арта, он сделал шаг вперед и поклонился так, как это делали представляемые до него.
- А, герой Джанта, - король улыбнулся и благосклонно кивнул.
Свита одобрительно зашумела. Арт ждал продолжения, но его не последовало.
"И это все? Ради этого он собирался с утра пораньше, стоял в ожидании приема? Только для того, чтобы удостоится одного благосклонного слова?"
Тем временем, прием шел своей чередой. Один из послов вручил королю дипломатическое письмо, было объявлено несколько указов и роздано несколько наград.
Арт был почти разочарован, когда прием закончился. Но на выходе из зала его остановил слуга и попросил пройти за ним:
- Его Величество просит пройти в малый кабинет.