- Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?
- Сейчас увидим.
Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.
- Так, вот она - ниша. И огниво тоже имеется.
Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в грот.
За входом следовало просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факела, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.
- Построено на века, - заметил Саша.
- Неплохие хоромы отхватил себе местный шаман, - отозвался Лодик.
- Вот только откуда они? Все это слишком непохоже на то, что мы видели внизу.
Деревянные хижины Мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология. Технология, недоступная для Мапри.
- Так, а это что?! Знатная коллекция!
У стены, аккуратно расставленные рядами, стояли ятаганы. Некоторые из них имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры. Для руки человека были они велики. Вот для руки Мапри или шамана - в самый раз. Некоторые клинки были просты, другие украшала изящная гравировка.
- Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.
- Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда принесли наше оружие.
Ятаганов было не более двух десятков.
- Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, - согласился Саша.
Лодик рассмеялся.
- Не скажи. Здесь есть еще кое-что.
В отдельной нише лежали броневые пластины от доспехов королевского войска.
- Не так и много, - вздохнул Саша. - Хватит для полного доспеха разве что десяти человек.
Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не нашли. Зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.
- Позову наших, пусть вооружаются кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.
Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.
Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из грота, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения - как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.
- Арт, идем? - Лодик подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.
- Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты этого места скрываются за этой дверью.
- А это дверь?
Саша поднес к плите факел, огонь едва заметно затрепетал.
- Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?
- Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.
- Странно. Может, это письменность Мапри?
- У Мапри нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У Мапри - отрывочные знаки, здесь же - полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?
- Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.
- Непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?
- Случалось о таком слышать, - ответил Александр. О том, что приходилось видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.
Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.
- Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?
- Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.
- Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!
- Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного Мапри.
Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.
- Я думал, ты взял его себе, - отозвался Саша.
- Себе? Я почти не умею им пользоваться, - признался Лодик.
- Как, ты разве не военный?
- Нет. Моя стихия - цифры. Если тебе надо что-то быстро посчитать, обращайся.
Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.
- Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучался его таскать, в нем добрых полпуда железа. Бонкру он будет как раз по руке.
Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда к тебе приковано столько взглядов. Александр чуть поежился и, поведя плечами, попытался скинуть с себя оцепенение.
- Куда идем, эр десятник? - обратился он к десятнику Олду, стоящему ближе других к выходу из грота.
- Гхм, вообще-то ты затеял весь этот побег и уговорил идти нас в горы.
- Все просто, пересекаем горы и идем на восток, - вмешался один из ветеранов.
Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.
- Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток. Мы вынуждены будем уклоняться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горную гряду. Если нам понадобится свернуть к востоку, сможем ли мы так же легко пересечь горную гряду в обратном направлении, вот в чем вопрос.
- А ты что предлагаешь? - спросил Олд.
- Предлагаю идти вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам - так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже - туда, где горы покрыты кустарником.
- Запланируют здесь разные! - недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.
- Цыц! - гаркнул Олд. - Слушай мою команду - всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!
Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением Мапри не хотел никто.
Пленный Мапри охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.
- О, как бежит! И чем их так пугает это место?!
- Что там? - спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.
Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана, Мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.
- Топай, зверюга, - Бонкр в очередной раз подтолкнул Мапри. - Арт, скажи ему, если он не пойдет, я сброшу его со скалы.
- У меня есть план получше, - Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке Мапри. - Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.
Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.
Идти по горам нелегко. Горы были старыми и довольно отлогими, но горы - есть горы. Это не равнина, идти по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось идти, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в роще невысоких деревьев в предгорье. Упал и Мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.
- Сними! - Саша показал рукой на обувку Мапри. Тот оскалился, но обувь снял.
Все понятно - мягкие подошвы обуви Мапри не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.
- Вовремя мы сбежали, - Лодик присел рядом с Артом. - Еще месяц, и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.
- Почему?! - Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.
- Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?
- И что было бы через месяц? - Саша похолодел от нехороших предчувствий.
- Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас могли продать к пиратам на галеры.
- Так почему не продали раньше?
- Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить - для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп королевства - надежнее.
- А что после? После того, как люди попадают к пиратам?
- То, что после - очень невесело. Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.
- Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?
- Сильно бы это нам помогло?
Саша покачал головой. Лодик прав - знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…
- Все же в следующий раз говори все как есть.
- Договорились.
- Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?
- Думаю, будут. Отпускать пленников - не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты - всех нас ждала смерть. На этот раз я говорю все как есть.
Саша стиснул зубы. Похоже, он был несколько лучшего мнения о Мапри, чем они заслуживают, когда говорил, что они не убивают пленников.
- Ты много знаешь о Мапри, Лодик.
- Я вообще много знаю, - Лодик развел руками.
- Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.
Вопрос был риторическим.
- Ты слишком много от меня хочешь, - ответил Лодик.
- Что ж, если нечего поесть, придется поспать.
- Мысль, достойная философа.
Саша подвинул под голову охапку веток и задремал.
- Арт, проснись, - кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом. Сэт побери, такой сон спугнули. "Почему "Сэт"?", подумал Саша и проснулся.
Тормошил его Кушен, делая знаки, чтобы Саша молчал.
- Что случилось?
- Мапри! Отряд - около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.
Понятно - поиски начались. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже понятна - наверняка таких групп бродит в окрестностях не один десяток.
- Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!
Саша недовольно сморщился. И что Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможность напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался.
- Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! - Длут замахнулся копьем на пленного Мапри.
Мапри отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах - он почти успел перетереть веревки.
- Держи его!
Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.
Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.
Мапри уйти не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье как мотылек на булавку. Мапри все-таки продолжил движение вниз по склону - слишком велика была инерция.
- Живучий гад! - прокомментировал падение Мапри Бонкр.
Копье пробило Мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.
- Все, конец маскировке! - десятник Олд с досадой плюнул. - Такую шумиху трудно было не заметить!
- Я же говорил…
- Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!
Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.
- Поручено! Не поручено! Мы больше не в армии!
- Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?!
- Надо срочно подниматься выше в горы, - предложил Саша.
- В горы? Там нас сразу увидят! - встрепенулся Длут.
- Нас уже заметили.
- Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!
- Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.
- Вот именно! Ты мне не начальник!
- Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник?! - прорычал Олд.
- И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал?! А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.
Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.
- Некогда. Олд, мы теряем время, - вмешался Саша.
- Проваливай! - бросил Олд бывшему пехотинцу.
Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему Мапри, был плох. Его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.
10
- Не надо было их отпускать, - ворчал Олд.
- Ты предпочел бы тянуть их на аркане, как пленного Мапри? Или ты хотел прикончить их на месте?
Олд бросил на Сашу недовольный взгляд, но возразить ему было нечего.
- Предателей можно было и покарать! - наконец пробурчал он.
- Предателями они стать пока не успели. А то, что выбрали другую дорогу, так это их дорога. Им по ней идти, им и собирать все попавшиеся на пути камни.
- Какие камни? - переспросил Олд.
- Это для сравнения. Я хотел сказать, что все проблемы этого выбора они почувствуют на собственной шкуре. Это, конечно, не слишком порядочный выбор. Они надеются на то, что Мапри погонятся за нашим отрядом и не заметят нескольких человек, которые от него откололись.
- Точно! Так они и думают! - согласился Олд.
Саша покачал головой.
- Слишком призрачная надежда. У нас, несмотря на то, что Мапри нас заметили, гораздо больше шансов уйти. Отряд Мапри невелик, мы выше, а значит, имеем преимущество. Кроме того, если Мапри начнут нас догонять, всегда можно устроить засаду. Но это на крайний случай.
- Думаешь, нас не догонят? - с сомнением переспросил Олд.
- Обувь Мапри не предназначена для длительного хождения по скалам. Если нас догонят, то в ближайшие часы. В таком случае - примем бой.
Приспособленность к условиям, в которых приходится действовать, важна. Не стоит ее недооценивать. Ганнибал, пересекая Альпы, имел в своем войске такие потери, что в пору было их сравнить с разгромным поражением. Много столетий спустя, с войсками пересекал Альпы и Суворов. И что? Было трудно, было сложно, не обошлось без потерь. И все же они были несравнимы с потерями Ганнибала. С горки кувырком по заснеженному склону! Что слонам Ганибала - смерть, то русскому пехотинцу - развлечение.
Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.
- Ну вот, все и решилось, - печально заметил Саша. - Жалко дураков, пропали даром.
У Мапри численное преимущество, люди плохо вооружены. В рукопашной битве у отколовшегося отряда не было никаких шансов.
- К чему дураков жалеть? - спросил Кушен.
- Они могли поумнеть. Теперь у них такой возможности нет.
- Есть ли она у нас? Слишком быстро Мапри поднимаются.
Замечание было верным. Мапри догоняли отряд людей слишком быстро. Это были молодые воины, полные сил. Пока они выдохнутся, пройдет не один час.
- Эр Олд, придется присматривать место для засады. Оставим с полсотни человек, наиболее крепких и шустрых. Они задержат Мапри и догонят основной отряд.
- Почему не остаться всем?
- У нас многие вымотались. И потом, Мапри - два десятка, они будут подниматься узким фронтом. Возможно, вообще цепью. Нам не сосредоточить на таком участке полторы сотни человек. Полсотни в подходящем для засады месте должны справиться.
- Соображаешь! Так и сделаем! - согласился Олд.
Люди остановились за очередным каменным уступом и принялись собирать булыжники. Через десять минут основная часть отряда двинулась дальше. Полсотни человек, отобранных Олдом, остались ждать неприятеля. Остался и Саша, хотя Олд предлагал ему уйти.
- Я предложил, мне и быть в первых рядах обороняющихся.
- Что ж, как ты сам говорил, это твой выбор, - согласился десятник.
Вместе с Сашей остались Бонкр и Кушен. Бонкр потому, что был одним их сильнейших в отряде. Кушен - за компанию. Не захотел он уходить от недавно обретенных друзей. Олд поворчал, но добровольцев для засады было не так много. Некоторых приходилось назначать. Кушен не слишком силен, но достаточно проворен. Быстро догнать основной отряд он точно сможет.
Мапри приближались тесной группой, взволнованно порыкивая.
- Главное подпустить поближе и накрыть всех разом, - вполголоса сказал Арт.
- Не глупее других, в битвах что-нибудь понимаем, - пробурчал Олд.
Он отправил пару крепких слов в адрес одного из новобранцев, неосторожно высунувшегося из-за камня.
- Куда лезешь, разиня! Жди! Когда придет пора действовать, тебя предупредят! - ругань шепотом произвела большое впечатление.
Для наблюдения за преследователями были выбраны два надежных воина. Все остальным было наказано раньше времени не показываться над закрывающим засаду уступом. Под рукой у людей были камни, которые они собирались метать. Трофейные копья и ятаганы лежали рядом на тот случай, если этого будет недостаточно.
Один из наблюдателей поднял руку, призывая засаду приготовиться. Саша прихватил камень. Мапри идут, чтобы расправиться с ними, придется биться не на жизнь, а на смерть. Руки нервно подрагивали, сказывалось напряжение ожидания. Наблюдатель вскочил, первым метая камень - это послужило сигналом для всех остальным.
Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя - когда они появились над гребнем скалы, до Мапри было метров двадцать. Пока рука идет вверх, пока камень летит навстречу группе Мапри… Град камней обрушился на клыкастых почти в упор - метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а за ним и третий. Когда он приготовил четвертый, метать его было уже не в кого.
Десятник Олд осмотрел поле боя, довольно крякнул.
- Быстро уходим.
Добивать раненых Мапри люди не стали. Преследовать их этот отряд больше не сможет, а большего и не требовалось.
- Ничего себе! - Бонкр удивленно присвистнул. Похоже, он не верил своим глазам. Они разбили отряд Мапри практически без потерь, пусть и превосходя его численностью. Во время нападения на их колонну на дороге Мапри тоже были в меньшинстве, но там соотношение потерь было несравнимым с сегодняшним.
Всему причиной - грамотно выбранная позиция и подготовленность к встрече с врагом. На дороге люди были не готовы к нападению. Сейчас к нападению оказались не готовы Мапри.
Принявший бой заслон отправился догонять основной отряд. В первый раз за все время боевой дух людей был на должном уровне. Даже небольшая победа сильно прибавляет оптимизма и веры в свои силы.