- В каком смысле?
- Только что на сэтаре семеро против троих проголосовали за избрание тебя временным старшим сэтом.
Вот те здрасьте! Я пристально и недоверчиво вгляделся в лицо собеседника - может, шутит? Но он выглядел весьма серьёзно. Да и не из тех этот уважаемый в Вигларе сэт, кто позволяет себе отпускать глупые шутки.
- Временным? - только и нашёл я что переспросить, и Курнак тут же бросился объяснять.
- По законам мы не можем избрать нового сэта прямо сейчас, для этого существуют определённые сроки. Но временного, в случае внезапных обстоятельств, избирать можно. И мы решили, что ты подходишь как нельзя лучше.
- Я? - моё лицо вытянулось. - Курнак, но я ведь не сэт. Это, во-первых. А во-вторых, в мои планы это как-то не входило.
- Я понимаю тебя, Ант, - не давая мне опомниться, торопливо продолжил Курнак. - Это не твоя война, это не твой народ. Никто и не требует от тебя согласия. Ты можешь просто подать самоотвод, и мы рассмотрим другую кандидатуру…
- Но почему не ты? - перебил я. - Ты достойный и уважаемый сэт, близкий друг Альгара. Я думаю, именно тебя он хотел бы видеть на своём месте.
- Погоди, Ант, - Курнак поднял руку. - Дай договорить. Я постараюсь всё объяснить как можно точнее, - он кашлянул, бросил взгляд на полигон, который за последнюю декаду из простого стрельбища превратился в сплошную полосу препятствий, задержался глазами на своём сыне, и лишь затем вновь посмотрел на меня. - Проблема в том, что мы давно не вели масштабных войн. Краснорожие в основном нападают небольшими отрядами, до полусотни за раз. А тут будет совсем по-другому. По нашим прикидкам на стороне Мангра выступят до тридцати пяти тысяч воинов.
- Тридцать пять? - переспросил я, и внутри появилось что-то такое… Вспомнилось, как мы шли на спящий лагерь, вспомнилось, как слушали мои команды твари Тьмы. Как одного взмаха руки было достаточно, чтобы тысячи существ пошли в атаку. По спине пробежали мурашки возбуждения, а правая рука машинально потянулась к рукояти… но наткнулась на пустоту. В последнее время я с собой "шип" не носил, больше уделяя внимание стрельбе из новых ружей. Пока лишь на испытаниях с Шургом, которые мы продолжали даже после отъезда Альгара, но в будущем я собирался заняться этим куда серьёзней. Затягивало. Особенно после того как я стал время от времени попадать в центр мишеней.
- Может и тридцать, - продолжал тем временем Курнак. - Но это всё равно гораздо больше, чем может собрать восточная Сэттия.
- На сколько больше? - машинально спросил я, чувствуя внутри растущий азарт, хотя очень чётко понимал, что мне это по большому счёту не нужно.
- Раза в два, или в три…
- Это плохо, - я разжал кулак, вернул руку на место, - Значит, нам нужно новое оружие.
- Ты согласен? - удивился сэт. - Нет, я верил… Но, - он усмехнулся. - Я собирался сказать тебе о флоте. Если мы возьмём Аркополь, мы закончим постройку новых судов, тех, что заложил ещё Тангар, и отправим экспедицию к островам. Ведь ты же хочешь попасть на этот остров…
- Вальтия, - не дожидаясь, подсказал я. - Да, Вальтия. Там мне снимут клеймо, и я свободным вернусь в Ольджурию.
- Я обещаю. Если мы не погибнем, то сделаю всё, чтобы эта экспедиция состоялась. Да, нам потребуется много кораблей, чтобы пройти через Живые отмели, но мы сделаем их. Сделаем много.
Курнак с суровой уверенностью кивнул, а я провёл ладонью по лицу. Чёртова Эри, не дающая мне в этом мире лёгких путей.
- А другие поселения и города? - спросил я, и Курнак понимающе закивал.
- Двенадцать поселений и четыре города. Я уверен, что они поднимутся. Если бы Наргар не был болен…
- Причём тут Наргар? - удивлённо спросил я, и Курнак, тут же вскинув руку, помотал ей из стороны в сторону.
- Нет, не сын Альгара. Я говорю о старшем сэте Тиглима. Из-за болезни он не поехал в Аркополь и остался жив. Но вот только, я думаю, это ненадолго. Болезнь почти съела его, но если бы он был здоров… Хотя, тогда бы его убили вместе с остальными, - сэт вздохнул, провёл ладонью по губам, и я заметил, что его рука едва заметно подрагивает. - Но думаю, они выберут достойного, чтобы возглавить армию. Скорее всего кого-нибудь из городских.
Он замолк, снова взглянул на сына. Тот в данный момент отдавал какие-то приказы, указывая рукой на дальние мишени.
- Сколько отсюда до Аркополя? - спросил я.
- Восемьдесят переходов.
Я мысленно подсчитал, хотя и понимал, что это весьма и весьма приблизительно. До Кроми восемь переходов, а в земном эквиваленте по моим прикидкам где-то с полсотни километров. Значит, один переход выходит шесть, а восемьдесят примерно пятьсот.
- Как думаешь, Мангр выступит сразу?
Курнак пожал плечами.
- Может и сразу, а может и нет. Мы сейчас ждём гонцов оттуда. Кто-то же должен сообщить нам, что там происходит. Да хотя бы сэты тех двух городов.
- Каких городов? - не понял я.
- Старшие сэты двух западных городов покинули Аркополь, открыто заявив о том, что не станут поддерживать Мангра. А возможно и попытаются выступить против него. Но для этого им нужно знать, что предпримем мы. Вот от них мы и ждём гонцов.
- Это неплохо. Иметь союзников на территории врага очень удобно. Но как бы Мангр не напал прежде на них.
- Если всё так и произойдёт, мы всё равно не успеем помочь. Слишком далеко. Ант, тебе нужно посетить сэтар, там нас ждут.
- Хорошо.
Я взглянул на сына Курнака, тот вроде с вверенной ему обязанностью старшего справлялся неплохо.
- Пошли…
На полигон я вернулся примерно через пару часов, один из которых ушёл на сам сэтар, а второй на "приватный" разговор с Курнаком и Сальгаром. Мои ученики-легионеры всё так же продолжали тренировку, и лишь пятеро сидели в сторонке. Я сразу узнал их. Отстающие. Нет, стреляют все пятеро мастерски, а вот физически слабоваты. Подбежавший ко мне Дангар коротко доложил о проделанном за время моего отсутствия, и отдав новый приказ - заниматься прокачкой узла и работой с "молнией", я отпустил его. Сам же присел на бревно недалеко от одной из айсален и стал думать. В голове было сумбурно. Наверное, ещё сумбурней, чем в Чит-Тонге, когда мой мозг был "затемнён".
На сэтаре вся картина вырисовалась полностью, и в общем-то, сильно напрягла. Действительно - перевес в численности существенный. Пятнадцать тысяч с нашей стороны - это максимум. Не считая, что придётся оставлять в каждом поселении по полсотни стрелков для защиты от вероятных нападений демонов. Да, завтра несколько отрядов ещё раз хорошенько прошманают все окрестности в поисках порталов, но это всё равно не даст полной гарантии.
Решение спросить о пушках прямо на сэтаре пришлось поменять. По дороге Курнак поведал мне о своих подозрениях.
Рашнар.
Пожилой сэт, который по его словам вёл свою игру. И дело было в банальной ненависти. Став старшим сэтом в шестнадцать вёсен, Альгар так и не дал ему побывать на этом посту, одерживая на каждых новых выборах уверенную победу.
- Он что-то задумал, - слегка запыханным голосом рассказывал мне Курнак, сбавив ход, едва мы отошли от полигона на сотню шагов. - Прямых доказательств нет, но я вижу это по его лицу. Сальгар со мной согласен. Тут что-то нечисто. Твою кандидатуру предложил Ульгар, полноватый такой сэт, помнишь? Когда ты был на сэтаре после той ночи, он спрашивал у тебя - почему ты решил прийти именно к нам, и ещё про книги несколько раз. Помнишь? Не мог он вдруг так резко поменять своё отношение к тебе. Сдаётся мне, именно без Рашнара тут не обошлось. Он мог его подговорить. Правда, не пойму, зачем ему это понадобилось…
Мало мне было этих движений за моей спиной в Чит-Тонге?
Глянув на тренировавшихся с магией учеников, я снова погрузился в размышления.
На сэтаре было всё довольно гладко. Не сравнить с моим первым посещением этого собрания. Полный сэт и в самом деле что-то уж подозрительно хорошо ко мне относился, с каким-то прямо нереальным уважением. А вот сам Рашнар был всё так же прохладен. И это, мягко говоря. Смотрел матёрым волком, пару раз грубо высказывался против моего назначения временным сэтом и в конце сделал вид, что он крайне недоволен таким исходом. Странно. Зачем ему так себя вести? Всё равно голосование уже прошло и его слова ничего не решали. Это раз. А два - если именно он подговорил Ульгара предложить мою кандидатуру, то какого чёрта вообще?
Стоп. Так он мог поступать лишь в одном случае - отвести от себя подозрения. То есть - моё назначение временным сэтом ему выгодно, но вот чтобы знали, что это его идея - нет. Ладно. Тут нужно будет сначала выяснить - действительно ли Рашнар подговаривал толстяка или это лишь версия Курнака.
Ну и Сальгара. Как я понял из "приватного" разговора - этому сэту можно доверять полностью. Он хоть в силу своего возраста и не проводил много времени с Альгаром и Курнаком, но и тот и другой считали его своим "преемником". Да, немного вспыльчив, быстро загорается, но честен и справедлив.
Выйдя из двухэтажного каменного здания, в котором проводились собрания, мы втроём направились в сторону дома Курнака. Но не дошли. Через пару кварталов свернули и остановились. Сальгар тут же перескочил через узкую сточную канаву и замер возле забора. Как и везде он был сделан из сетки, но растущий по ту сторону кустарник хорошо скрывал рослого сэта. Чуть подавшись вперёд, Сальгар отодвинул одну из пышных веток и несколько секунд молча смотрел на ту улицу, с которой мы только что вышли. Наконец, он развернулся и кивнул, а я ничего не понимая, уставился на Курнака.
- Кто-то из его родственников увязался, - губы сэта растянулись в холодной улыбке. - Старый, а глупый. Теперь не отвертится.
- Да он сейчас дурака из себя строить будет, - высказал сомнение вернувшийся к нам Сальгар, недовольно прицокнув губами. - Вот же неприятность, а. Западные сэты с восточными воевать будут… Ну, это понятно ещё. Но в родном Вигларе шпионы…
- Дидгар?
Сальгар кивнул и Курнак коротко объяснил мне:
- Племянник его.
- Рашнара? - спросил я, и оба сэта разом ответили - да.
- Тогда нам лучше сейчас на него внимания не обращать.
- Почему? - снова синхронно отреагировали мои спутники.
- Сделаем тоньше. Идёмте. Куда мы шли?
- В кузню. Не хотелось бы, чтобы Дидгар знал.
- В саму кузню его же всё равно не пустят.
Я ухмыльнулся, сэты переглянулись, и через секунду мы одновременно двинулись дальше, а через квартал свернули на улицу, ведущую к рабочей обители Шурга.
Там и провели почти час. Я снова чертил на бумаге тонким угольком, объясняя всё, что знал сам. Пушка обычная. По сути ничем кроме калибра от обычной стрельны не отличающаяся. Если не считать лафета на маленьких железных колёсах. Как самый простой способ снижения силы отдачи пока подойдёт. К тому же, делать что-то более сложное сейчас смысла нет, на это уйдёт много времени. А, судя по тому что я услышал на сэтаре - его у нас впритык.
Глава двадцатая
- Мин аржант, - отвлёк меня голос Дангара, и я поднял голову.
- Что?
- Парни устали очень, может дать им отдохнуть?
На лице сэта было смущение, и я невольно улыбнулся.
- Хорошо. Полчаса отдых, а потом продолжим, - заметив, как смущение моего "зама" сменяется лёгким недовольством, которое он тщетно пытается скрыть, я вдруг добавил. - Будет война, Дангар. Но ты это и сам знаешь, не глупый же.
- Знаю, мин аржант, - глухо ответил сэт, и развернувшись, бросился к поглядывающим в нашу сторону уставшим ученикам-легионерам.
А у меня вдруг мелькнуло в голове - полсотни. В моём отряде всего полсотни стрелков, которые теперь с горем пополам могут именоваться и магами. Мало. Я уже не говорю о том, что все они ещё, по сути, необстрелянные юнцы. Кто-то из них, конечно, ходил с отцами отражать атаки краснорожих, но это не в счёт. Масштабная война - совсем другое.
Вообще, как стало известно на сэтаре, Виглар может собрать около четырёх сотен стрелков. Это вместе с моим отрядом-гуртом. Хотя, какой там к чёрту гурт? Одна восьмая ольджурского…
В голове вдруг ясно представилась почти полная картина Отума. Точнее, той его части, где я успел побывать. В Ольджурии населения гораздо больше, чем в Сэттии. Гораздо. Тот же Алькорд имеет сто тысяч жителей, в Магиорде почти сто двадцать. Плюс Вистенорд, Лиорд, Картиорд с населением в пятьдесят-шестьдесят тысяч, за ними следует с десяток городов поменьше - Стигворд, Стинорд, Фийорд, Сухина. Добавим сюда сотню деревенек типа Орхины, Руальны и им подобных, а также небольшое лурдство Кронс, что на границе Южного Доргона и Руании и получим число далеко переходящее за миллион.
Если бы не Зыбь - Ольджурия вывезла бы Сэттию влёгкую, даже не взирая на огнестрельное оружие. Интересный парадокс, именно благодаря демонам Сэттия ещё не пала под ольджурским натиском. Хм. Действительно, нет худа без добра.
В самой же Сэттии самый крупный город Аркополь, где проживают около пятидесяти тысяч, потом идёт Ранополь и Даргополь, в которых по тридцать тысяч жителей. В остальных городках в пределах десяти-двадцати, а в посёлках итого меньше - от пятисот до пяти тысяч душ. При самых радужных подсчётах всего выходит не больше четверти миллиона, что в пять раз меньше чем в Ольджурии, и в три раза, чем в Зыби, без учёта слотов и неразумных. Цифры конечно примерные, но и их достаточно, дабы понять, что произойдёт, если Ольджурия вдруг одолеет демонов и её армии выйдут к границам Сэттии. Про вариант, когда эти чёртовы рабовладельцы и краснорожие объединятся, лучше вовсе не думать, хотя я уже и озвучивал его. Озвучивал до сегодняшнего дня. Теперь же всё намного хуже. Гражданская война уменьшит и без того невеликое число сэтов относительно потенциальных врагов. А разве отряды демонов не могут взять "языка" и узнать о ней? Могут.
Конечно сейчас им без разницы, большую армию через порталы не перекинуть, а вот через семь лет… Хотя, что будет здесь через семь лет по большому счёту без разницы должно быть мне. Должно быть… А как оно сложится, я предугадать не берусь.
- Мин аржант! - вновь отвлекли меня от размышлений.
Передо мной в две шеренги стояли примерно сорок уставших, но старающихся не показывать этого, сэтов. Стрельны старого образца висели у них на плечах, на поясах длинные охотничьи ножи в кожаных ножнах.
Я поднялся с бревна, и заложив руки за спину, медленно оглядел их. Ученики приосанились, потянули вверх подбородки. Приятно. Уважают. Даже команд отдавать иногда не нужно.
- Кстати, парни, у кого с верховой ездой отлично - два шага вперёд.
Вышли примерно сэтов пятнадцать. Теперь уже пробежавшись взглядом отдельно по ним, я нахмурил лоб и почесал подбородок, чувствуя трёхдневную щетину. Совсем гибель Альгара из колеи выбила, о таких мелочах, как побриться и не думаешь даже.
А теперь вот ещё и война.
- Ладно, - я махнул рукой. - Встаньте назад в строй. Тут думать нужно. Пока вольно, отдыхайте, а после отдыха продолжим.
- Есть! - так слаженно и воодушевлённо выкрикнули мои "виары", что краешки губ невольно поползли вверх.
- Разойтись. Дангар, Лернар и Вайр остаться.
Ученики стали разбредаться в разные стороны, а я вновь присел на бревно и попросил у Дангара стрельну. Пока командиры десятков усаживались передо мной на землю, я вертел её в руках, прикидывая, есть ли вариант модернизировать старый образец без особых переделок. Пока речи о войне не шло, можно было довольствоваться и медленным производством новых, но теперь вопрос модернизации выходил на первый план.
- А почему вы спросили про верховую езду? - поинтересовался Вайр. Десятником я назначил его совсем недавно, уже после Рунга. Слегка глуповатый, но крепкий и меткий парнишка. Отдашь ему приказ, и он в лепёшку разобьётся, но выполнит.
- Разговаривал со взрослыми, они мне немного рассказали, как вы воюете. Вернее, как раньше воевали с краснорожими, когда те сюда не отрядами приходили, а подразделениями побольше. Я вот, кстати, зачем вас оставил. На сэтаре о многом говорили, а вот о географии не успели, - я бросил взгляд на Дангара. - Ты вроде рассказывал, что четыре весны назад с Альгаром и отцом в Аркополь ездил.
- Да. На прошлые выборы великого сэта. Еле упросил отца с собой взять. И дядя Альгар тогда ездил с нами.
- Это вы с ним ездили, а не он с вами, - усмехнулся Лернар, и я превентивно остановил будущую перепалку, вскинув руку.
- Мне нужно знать какова местность на протяжении пути. Ты запомнил?
- Конечно, - кивнул Дангар, покосившись на командира второго десятка. - Здесь сразу степи и редкие леса идут, потом, примерно переходов через двадцать холмистая местность начинается, а дальше там уже снова леса и степей нет совсем. И так до моря.
- На севере там только степи, - снова влез Лернар. - Мы с отцом ездили за рыбьим клеем как-то в Санополь. Я, правда, маленький тогда был, но запомнил.
- Ну, на север мы не пойдём, - перебил я. - И думаю, Мангр тоже не пойдёт. Скорее всего он будет идти по прямой к Тиглиму. Это ведь самый крупный город в восточной Сэттии?
Хотя ответ на этот вопрос я уже знал, но всё равно не стал говорить утвердительно, втягивая своих десятников в разговор. Да и лишний раз услышать информацию не помешает.
- Да, двадцать две тысячи там. Наргар старший сэт у них, здоровый такой, - бросился объяснять Дангар, который любил брать инициативу в свои руки. Особенно когда рядом находился его вечный конкурент - Лернар. - Вы правы мин аржант, им выгодней сразу идти на Тиглим. Если этот выродок Мангр возьмёт его, тогда нам долго не продержаться. От Тиглима во все стороны дороги накатаны, и от Виглара к Тиглиму есть. Хорошая, широкая.
- Верно мыслишь, - кивнул я. - Если в его распоряжении будут дороги, нам не сдобровать. Поэтому лучше сюда Мангра не подпускать.
- Ударить первыми? - тут же радостно воскликнул Лернар. - Вот это я понимаю. Да! Давайте сами атакуем.
- Успокойся, - я взглядом заставил командира второго десятка унять задор. - Численное преимущество будет не на нашей стороне и поэтому атаковать никто никого не будет, особенно используя вашу обычную тактику. Отдохнул немного? Тогда поднимай свой десяток, и дуйте в посёлок за мешками. Дома же есть? В которых зерно держите. Вот их и берите. Погоди, это не всё. Возьмите ещё верёвку, толщиной в палец примерно.
Я поднял руку и показал большой, зная, что "палец" у сэтов это ещё и мера длины.
- Вот именно в толщину моего пальца. Намоток пятнадцать-шестнадцать хватит. Тоже не всё, - повторил я, видя, что Лернар снова стал приподниматься. - Не спеши. Следующее - по дороге собирайте большие камни и складывайте в мешки. Теперь можешь идти.
- А зачем камни? - поднимаясь уже в третий раз, удивлённо спросил Лернар, но я в ответ лишь коротко выдохнул.
- Выполнять приказ.
Сэт бросился к своему десятку развалившемуся недалеко от ближних мишеней, скомандовал на ходу - подъём, и через несколько секунд с девятью подчинёнными потянулся с полигона в сторону посёлка.
- А зачем мешки с камнями? - не выдержав, всё же повторно спросил Дангар, и я кратко, пока не вдаваясь в подробности, объяснил:
- Для нагрузки. Будете с ними бегать и стрелять.