Говорить слово "бронежилет" не стал, потом разъясню что и как. Для начала нужно узнать смогут ли делать в кузне подходящие железные пластины. Хотя, особых сомнений насчёт этого не было. Дула стрельн Шург со своими сподручными сворачивали из железных листов приблизительно необходимых размеров - миллиметра три - три с половиной.
- Вы с моим отцом на сэтаре были? - проводив взглядом Лернара, поинтересовался мой лучший ученик, и я мысленно улыбнулся. Всё-таки борьба за лидерство между ними сильная и заводилой здесь является скорее Лернар. Одарён он почти так же, как и "противник", смышлён тоже, но вот отец его не член сэтара, и видимо, данный нюанс и есть тот рычажок, что приводит в действие механизм ежедневного противостояния.
- Да, - коротко ответил я, решив о моём назначение пока умолчать. Всё равно по возвращении в жилую часть Виглара и сами узнают. - И на этом сэтаре мы обсуждали численность армии Мангра. Тридцать пять тысяч стрелков, парни.
Я взглянул на Дангара, потом на Вайра, но ничего кроме ненависти в их глазах не мелькнуло. Ни капли страха.
- А значит, - продолжил я, невольно гордясь своими учениками-легионерами, хотя и понимал, что это совсем не моя заслуга, а успевшая укорениться в сердцах молодых сэтов ненависть к тирану, - Нам придётся здорово попотеть, чтобы разбить её. А лучше всего - обратить в бегство или даже заставить перейти на нашу сторону…
К концу времени отведённого на отдых вернулся второй десяток, и уже минут через двадцать четверть отряда преодолевала полосу препятствий обвешенная тяжёлыми мешками, а три четверти с живым интересом наблюдала за ними, ожидая своей очереди. Я же медленно прохаживался вдоль развалившихся на короткой, недавно скошенной траве сэтов, уже в третий или четвёртый раз прогоняя в мозгу первые тактические намётки.
Закончив с чертежами простенькой дульнозарядной пушки, я закидал Курнака вопросами об их методах ведения войны, и буквально после трёх-четырёх ответов уже примерно представлял их.
Сэты воевали просто. Выстраивались в боевые порядки и двигались на противника, производя залпы по очереди тремя линиями. При сближении с противником переходили на рукопашный бой, используя длинные охотничьи ножи.
Разумеется - в войне с демонами тактика была совершенно иной. Никакого сближения, а наоборот - выдерживание дистанции. Но во всём основном всё то же - боевые порядки, линии и поочерёдный залп. Впрочем, о том, как воевать с краснорожими, сейчас меня интересовало менее всего, и спрашивал я у Курнака именно о битвах сэтов с сэтами.
Таковых оказалось всего две. Нет, до изобретения стрельн сэты из разных населённых пунктов сталкивались между собой весьма регулярно и по самым разным поводам, но как проходили те битвы, теперь было неактуально. Однако к моей радости имелся и плюс - последняя баталия оказалась довольно крупной. Произошла она тридцать две весны назад. Несколько поселений расположенных вокруг Ранополя, объединив силы, решили взять этот город штурмом. С чего начался весь сыр-бор Курнак толком объяснить не смог, да это и не имело значения. Меня больше интересовали количество стрелков с обеих сторон и тактика.
Оказалось, что участвовало в той короткой трёхдневной войне почти по пять тысяч стрелков с каждой стороны. Горожане победили, а точнее, дав бой, отступили за стены города и продержались в осаде… два дня. После чего армия "сельчан" просто разбрелась заниматься своими делами. Война проходила в момент жатвы, и потому долго стоять под стенами чужого города без дела означало остаться на зиму без пропитания. А взять город штурмом ни у кого из командующих "сельчанами" ума не хватило. Или, что скорее всего, сказалось отсутствие средств для этого.
С одной стороны история сия была весьма показательной - вот какова боеспособность наскоро собранных "армий" и вообще… Но с другой стороны не стоило забывать, что, по словам Курнака, у Мангра есть и регулярные войска численностью пять-шесть тысяч стрелков. Хотя возможно из-за снижения в последнее время расходов на них, численность может быть и меньше, но в любом случае это не просто "сельчане". Плюс к тому есть и так называемые личные отряды великого сэта, выполняющие охранную деятельность. А дабы не скучать в отсутствии угроз непосредственному шефу, патрулирующие ночные улицы в крупных городах западного побережья. Что-то вроде нашей полиции.
Всего таких отрядов десять, по сотне стрелков в каждом. И немного вроде, но учитывая их подготовку - они и станут основной проблемой. Наряду с регуляркой.
Остальные будут ополченцы, что совсем не означает их полной профнепригодности. Все сэты, как я уже успел понять, охотники. А стало быть, и отличные стрелки. В лерку, пушистого чёрного зверька размером с нашу белку, со ста шагов попадает каждый третий, с пятидесяти каждый второй, с тридцати все поголовно даже со страшного перепоя или переедания маканки.
И, выходит, чтобы противостоять этой огромной, пусть и не слаженной, но всё же профессиональной массе, придётся, что называется, вылезть вон из кожи.
Глава двадцать первая
Утро следующего дня радостным не было. Намечались похороны Альгара и других погибших в Аркополе. В доме бывшего старшего сэта собралось много народа, но при этом царила тягостная тишина, которую нарушали только лёгкие шорохи одежды и редкий шёпот. Даже Лайга, которая почти безостановочно проплакала целые сутки, оставалась теперь безмолвной. Однако смотреть на неё, тем не менее, было очень тяжело. Осунувшаяся, глаза неживые, как будто и не видят ничего.
Рунг всё это время не отходил от матери, а Наргар жался ко мне, и мне было вдвойне тяжелей, потому что я не знал, что ему сказать. Все слова сейчас казались неважными.
Вдобавок в моей голове настойчиво крутились мысли о своём будущем. Что дальше? Что будет, если мы проиграем?.. Да и если выиграем - как сложится моя судьба? Курнак пообещал, и ему я верю, но он не один кто потом станет решать отдельные судьбы, когда те оптом перестанут прерываться на полях сражений…
Всё это наваливалось словно бетонная плита, и даже казалось, мешало дышать. Я неподвижно стоял у стены в трапезной, глядя, как родственники Альгара аккуратно перекладывают вещи погибшего на специально смастерённые для похорон носилки, обитые чёрной материей, и мои мысли становились всё тягостнее и мрачнее.
Наконец, вещи были переложены. Четыре сэта, среди которых были Курнак и Сальгар, взяли носилки и медленно двинулись к выходу. Не выдержав, снова зарыдала Лайга, но как-то тихо и сдавленно, словно внутри у неё уже не оставалось сил.
Погребальное сожжение должно было происходить на главной площади, и в этот самый момент к ней несли "останки" погибших ещё из четырёх домов. Небольшой отряд, который отправился вместе с Альгаром и который был расстрелян личными отрядами великого сэта в казармах.
Когда все носилки были размещены на специальных металлических столбиках врытых в землю, вспыхнули пять факелов, и прогремел выстрел, следом второй, потом третий. Пять выстрелов в честь своих погибших. Носилки с личными вещами Альгара поджигал Курнак, его лучший друг. Медленно опустив руку, он ткнул факелом в кучу хвороста сложенную снизу и простоял так почти минуту. Мне даже показалось, что разгорающееся пламя сейчас опалит шерсть на его руке, а он всё равно не сдвинется с места.
Наконец, бросив факел в огонь, Курнак развернулся и направился ко мне.
- Ант, Шург звал. Надо сходить, - негромко сказал он, приблизившись, и я кивнул.
Минут через десять мы уже были в кузне. Шург отошёл от горна и, поприветствовав нас, взял стоящий на столике кувшин. Жадно допив всё что в нём оставалось, он поставил пустой сосуд обратно и повёл нас в соседнее помещение, где к своему удивлению я увидел Гларга, преподавателя магии и истории в учильне. Особенно общаться с ним у меня никогда не получалось, сэт он был замкнутый, как говорят в нашем мире - на своей волне. Поприветствуем друг друга с утра и на этом всё. Да и была в нём, наверное, лёгкая обида за то, что магию в старшем классе вместо него стал вести я.
- Хайри, - поздоровался учитель, поднимаясь, и я ответил тем же.
Гларг тут же обернулся и схватил со столика, за которым сидел когда мы вошли, несколько листов бумаги, пожелтевших от времени.
- Здесь вот я ещё давно делал расчёты, - начал он своим дребезжащим, как растянутая струна голосом. - Ещё когда молодым был. Посмотрите, здесь большая стрельна. Ширина ствола палец. Я всё высчитал, всё должно работать. Хотел с этим в Аркополь ехать, - он виновато улыбнулся. - Тогда ещё, когда молодой был. Но побоялся. Думал, засмеют только, да и всего. Зачем такие большие стрельны?
Самоуничижительно хмыкнув, он протянул листы мне и замер, изобразив на лице чуть ли не подобострастие.
- Вряд ли я что-то пойму, - задумчиво протянул я. - Может лучше своими словами расскажешь?
Учитель потянул в себя воздух, видимо собираясь уложить описание своей разработки в один выдох, но его перебил кузнец.
- Он уже рассказал. И как я понял, то же, что и у тебя, Ант, только то, что ты назвал словом - калибр, поболее чуть. Вот я и хотел спросить, как делать-то будем? Учитель утверждает, что он несколько раз перепроверял чего-то там и по его словам, большая стрельна… ну или как ты назвал - пушка, не лопнет.
- Да, не лопнет, - тут же радостно закивал Гларг. - Само дуло. Я шесть раз перерасчёты делал, или семь, сейчас запамятовал, вы уж извините. Но тут, - он потряс листами. - Всё есть. И какая толщина ствола должна быть, и сколько пороха насыпать… из расчёта, что делать большую стрельну из черныша с небольшим добавлением светлого железа, в пропорции один к восьми.
- А как ты узнал о том, что мы собрались здесь производить? - с лёгким подозрением спросил я, но Курнак тут же его рассеял.
- Я сказал, - и увидев на моём лице удивление, поспешил добавить. - Мы же с Гларгом на одной улице росли, играли в детстве вместе, и уже повзрослев продолжали общаться время от времени. А сегодня утром у меня вдруг в мозгу, как выстрел - бац! А ведь как-то во время одной посиделки с вином он хвастался, что изобрёл какую-то большую стрельну. Я тогда подумал, он по пьяной лавочке ерунду несёт.
- Не умею я пить, - зачем-то смущённо вставил учитель, и снова виновато улыбнулся.
- Да кто умеет, - махнул рукой Курнак и улыбнулся, дабы подбодрить совсем уж смутившегося Гларга. - Все мы не умеем. Не один вы, учитель. Так вот, Ант, - он снова посмотрел на меня. - Я вдруг и сообразил, что эти большие стрельны и есть те самые твои пушки. С утра заскочил к учителю и в лоб ему. Помнишь, спрашиваю, ты говорил? Он, конечно, опешил сначала…
- Неожиданно просто. Я же уже пятнадцать вёсен эти свои чертежи не смотрел даже. В сундуке лежали, - вставил Гларг, и Курнак помолчал, давая ему досказать. Всё же к учителям у сэтов, как и к знаниям вообще, уважение имелось.
- Так вот, - спустя секунду после того, как учитель замолк, продолжил Курнак. - Спросил, и он эти листы достал. И сразу про расчёты мне. Ну, я его сюда и привёл, - он усмехнулся. - Честно говоря, я из его слов ничего не понял. Заумно очень.
- Простите, - невольно переходя вслед за Курнаком на вы, обратился я к Гларгу. - А вы как к этому пришли вообще? Где-то читали до этого?
- Нет, - на лице сэта появилась обида. - Всё сам. Сам. От первой до последней цифры.
- Это хорошо, - задумчиво протянул я, хотя и опасение того, что такую же большую стрельну могли изобрести на западе осталось. - Курнак, как думаешь, у Мангра не может быть такого же гения?
В глазах сэта мелькнуло понимание, и он нахмурился.
- Да ну, - выдохнул вдруг Шург, и улыбнувшись, махнул своей здоровенной ручищей. - Я ж сам родом с запада, но не слыхал о таких стрельнах ни разу. Да никто и не думал даже, а зачем? У нас промеж собой войн и не бывает совсем, а с краснорожими… Так западные уже давно и позабыли, как те краснорожие выглядят.
Хохотнув, он обвёл нас взглядом в котором светилась искренняя уверенность.
- Не будет у него. Откуда? - повторил он, но я всё же решил высказать свои опасения. Да и не только их В конце концов, нужно было начинать действовать.
- А если всё-таки будут? Ну, мало ли? Я вообще вот что думаю. Что-то мы как-то вяло к войне подготавливаемся, вам не кажется? Мангр возможно уже день-два как к нам идёт, а мы тут до сих пор чертежи пушки рассматриваем. Не дело это.
Теперь уже я оглядел всех присутствующих. Не с той уверенностью, что была в глазах Шурга, а с совершенно другой. Я точно знал, что надо брать бразды правления в свои руки. Полностью.
- Так что я спрошу напрямую - насколько моя должность позволяет мне руководить в Вигларе? Проблема в том, что если мы не начнём интенсивно что-то делать прямо сейчас, то уже через декаду-две будем лежать мёртвые на каком-нибудь поле, или, что скорее всего, прямо в этом посёлке. С такими темпами мы даже отсюда не выдвинемся.
- Ант, надо было тебе сказать, - Курнак кашлянул. - Завтра с утра мы должны отправиться в Тиглим. Пока небольшой отряд. А послезавтра следом отправятся все четыреста стрелков от нашего поселения.
- А по первому вопросу что? Я о руководстве.
- В Вигларе твоя должность высшая, и твои приказы будут выполняться…
- Вот и отлично, - перебил я Курнака. - Тогда прямо сейчас нам нужно будет обсудить кое-какие моменты. Насколько я понимаю, мы ждём неких мифологических гонцов из Данглима или из Гелеополя. Хорошо. Возможно, они прибудут и расскажут нам о том, как обстоят дела на западе, но этого мало. Нам нужно самим организовать разведку.
- Ант, сначала должен быть создан штаб в Тиглиме. Всё руководство военными действиями будет вестись оттуда.
- Мы теряем время, - коротко, но не собираясь отступать, проговорил я. - Надо организовать пару-тройку небольших отрядов уже сегодня. И уже сегодня отправить их на запад.
Повисла пауза. Гларг уткнул взгляд в свои чертежи, Шург стал разглядывать фартук, а Курнак задумчиво приглаживать шерсть на руке.
- Ну и что за молчанки? - добавив в голос максимум "стали", спросил я.
- Ант, такие приказы может отдавать только штаб, - сдавленно проговорил Курнак, и я громко хмыкнул.
- То есть речь идёт не о пользе для дела, а о точном исполнении правил? А теперь подумай сам - когда такой штаб был создан на западе? Подумал? Мы уже проигрываем во времени, и это я не говорю о численности войск. И что - вы хотите и дальше давать Мангру фору? Кстати, Шург, - я посмотрел на кузнеца. - Прямо с этой минуты, вы вместе с учителем начинаете делать пушки по его чертежам. Проводить расчеты самим у нас нет времени, так что начинайте. За два-три дня нужно сделать первую. Курнак, я думаю, нам понадобится дополнительно железо. Пусть пара сэтов вместе с Шургом и учителем соберут подходящее в поселении. Надеюсь, никто не откажет?
- Не должны.
- Хорошо. Что с новыми стрельнами? Сколько сделано?
- Штук сорок, - кузнец уже прекратил разглядывать фартук, и теперь на его лице читалось уважение, а в голосе желание действовать. - Точнее сорок две. Но если мы начнём лить пушки, то со стрельнами пока не получится. Максимум две в день. Вот если бы подключить к производству кузни во всех восточных поселениях.
- Такая мысль тоже была, - я кивнул. - Но во всех пока опасно. Там тоже могут быть свои Рашнары. Кстати, за ним и его семьёй нужно установить постоянную слежку. Как бы он не послал кого-нибудь к Мангру.
- Установим, - неожиданно быстро согласился Курнак, и я почувствовал внутри облегчение. Всё же некая напряжённость была. Неудачный опыт правления в Чит-Тонге давал о себе знать. - Надо будет парням на западных воротах сказать.
- И на восточных тоже. А если есть и другие, то на всех. И на вышках пусть следят. Может через забор попытается выбраться.
- Через забор смысла нет, - возразил Курнак, но без особого рвения, а скорее лишь для того, чтобы развить мысль, и это мне нравилось. - Всё равно айсал нужен будет… Хотя, да. Айсала можно и отдельно провести. Да и на полях есть айсалы. На полях же ещё…
- Значит, нужно чтобы и там наши стрелки контролировали всё полностью. Теперь вернёмся к разведке. Сегодня к вечеру на запад должны отправиться четыре отряда по три стрелка. Первые два уходят на запад, их задача сведения о самом Аркополе и о том что происходит на побережье. Остальные два - разведка местности примерно на середине пути отсюда до столицы Сэттии - реки, леса, мосты, удобные участки, где можно встретить противника, - я скосился на Курнака, но тот теперь лишь кивал, явно не собираясь заводить речь о штабе. Что ж, неплохо. - Помимо этого нужно отрядить ещё пару групп для отправки в тыл врага. Как я понимаю, Мангра любят не все, и на этом нужно сыграть. Хотя согласен, с этим вопросом лучше решить уже в Тиглиме. Пока ограничимся четырьмя отрядами.
Я перевёл дыхание.
- Курнак, теперь о населении как таковом. Понятно, что на побережье большинство будет на стороне Мангра…
- Не думаю, Ант, - вдруг перебил сэт. - Далеко не большинство. Западники тоже недовольны правлением этого негодяя, но они просто боятся. Вот если бы им как-то объяснить. Но ведь далеко, пока доскачут туда…
- Всё равно нужно будет провести работу и там, но я сейчас о другом, - проговорил я, подняв руку. - Я о тех, кто живёт между… Ну, есть же какие-то поселения в центре страны.
- Есть, конечно, - "задребезжал" вдруг Гларг, сам смущаясь своей "наглости". - Там пара городков небольших и шесть-семь селений. Карту нужно посмотреть.
Учитель замолк, я подождал немного и указал на него, поглядев на Курнака.
- Вот правильно сказано - карту, - я улыбнулся. - Мне нужны будут все карты, что есть в Вигларе. Потом сверим их с сообщениями разведки. И такой вот вопрос. Мой отряд…
Застыв взглядом на Курнаке, я замолк. Всё-таки это их дети, и им решать, а не мне - готовы ли они, чтобы их отпрыски взвалили себе на плечи самую тяжёлую работу на войне.
Сэт понял сразу, беззвучно пошевелил губами и секунд через десять наконец кивнул.
- Речь не об убийстве Мангра, - всё же решил я не нагонять лишнего страха. - Но на передовой поработать придётся. И возможно под обстрелом врага. И последний на сегодня вопрос, - я перевёл взгляд на Шурга. - В нашем мире это называют "бронежилетами"…
Глава двадцать вторая
Вернувшись из кузни, я поднялся в свою комнату и стал размышлять о "взрывах", которые собирался ставить на ядра. А точнее не о "взрывах", а о новом Световоздушнике. Тот, что имелся в наличии, конечно, не подходил, а для изготовления более мощного требовался помощник. Чёрт! Надо было попросить Курнака, чтобы он прислал сына.
Мысль ставить "взрыв" на пули я отбросил ещё днём ранее. Сначала она показалась довольно интересной, но немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что это совсем не то. Во-первых, лишних повреждений вряд ли добьёшься. Ну сработает плетение при попадании в тело и что? Куски мяса и ошмётки внутренних органов в разные стороны? Так мы по кровожадности и прочим отрицательным качествам любому Мангру сто очков вперёд дадим, а нам это нужно? Нет. Сейчас мы просто обязаны быть белыми и пушистыми хотя бы в пределах нормы. Пушистые тут правда и так все, но вот измазываться в крови лишний раз не стоит. Нет, ну если вдруг Мангр первый такое применит…
А во-вторых, слишком это трудоёмкое и долгое дело ставить воздушное плетение на каждую пулю. Много лишних рук потребуется, а их у нас в обрез.