Целых полчаса мы подкреплялись и отдыхали, но потом в отдалении обнаружился какой-то крупный зверь, и пришлось быстро сниматься с места – с этим созданием ближе знакомиться никто не пожелал. Люди толком отойти от пробежки не успели, но я нашел в своем запасе зелье, восстанавливающее силы, и, разведя в воде несколько капель, дал им выпить, так что можно было рассчитывать, что наш наниматель с телохранителями протянут до вечера.
Дальше путь пошел чуть полегче. Мы углубились в лес намного дальше, чем обычно делают охотники, и здесь уже можно было наткнуться на сильных одиночных (в основном) монстров, охранявших определенную территорию с их логовами. Таких мы благополучно избегали благодаря мне, а мелочь (вроде волкодлаков) держалась ближе к дороге, поскольку пищу там добыть значительно легче, да, кроме того, здесь и самим можно было стать добычей.
К вечеру, наступившему несколько раньше обычного, потому что плотный покров листвы пропускал лишь некоторую часть света, мы выбрались на одну из небольших полянок (иногда они попадались на пути) и встали на ночевку. Конечно, можно было бы идти еще пару часов, но люди и так устали, да и гораздо хуже видели в темноте, чем мы, поэтому Миррива решила не рисковать и остановиться в первом подходящем месте, обязав меня обследовать все вокруг, чтобы убедиться в отсутствии монстров. Установив большой барьер, не пропускающий наружу ни капли силы и надежно изолировавший лагерь, я с насмешкой смотрел, как барон и охрана быстро перекусили и плюхнулись на землю кто где сидел, едва успев подстелить плащи, прежде чем заснуть. А мы с викаэлками после еды собрались на небольшой совет.
– Мы прошли примерно две пятых пути и до сих пор обошлись без сколько-нибудь серьезных стычек, что не может не радовать, – начала первой предводительница. – С учетом того, что основная охотничья зона, где царит наибольшее оживление, осталась позади, можно считать – худший участок мы преодолели!
– Вот только если здесь придется принимать бой, то исключительно с тварями вроде юлвы, – хмыкнула Нури. – К тому же есть и такие, которые не поддаются магическому обнаружению.
– Да, жаль, мы не на ящерах, – вздохнула Элия, – так бы была возможность как в прошлый раз использовать их в качестве щита, случись надобность.
– Верхом было бы еще опаснее, ведь на ящеров не нацепишь защитные амулеты и по бурелому не протащишь, – кивнула Шинва, – вот только люди нас задерживают здорово, иначе шли бы еще быстрее.
– Ну я могу им каждый день давать зелье, вот только это сжигает организм, и как бы не пришлось в конце их тащить на себе, – развел я руками.
– Ничего, наше дело только доставить их до границы владений, а уж остальное не имеет значения, – отмахнулась Миррива. – У барона есть свой целитель, вот и подлечит его, к тому же последствия будут, если принимать стимулирующие зелья около пяти дней, а три можно выдержать, если тело тренированно.
– Как скажешь.
– А теперь обсудим наш дальнейший путь. – Викаэлка ткнула пальцем в карту. – От этой точки у нас есть несколько вариантов – продолжать пробираться напрямик через лес или можно сместиться немного в сторону и выйти на остатки древней дороги, которая ведет почти в нужную сторону. В первом случае мы выиграем немного времени, но имеется риск нарваться на монстров или угодить в их логово, к тому же людям приходится тяжелей, чем нам. Во втором случае мы пойдем пусть по старой, но дороге и, несмотря на задержку, сможем наверстать потраченное время, да и опасность будет поменьше, поскольку раньше там были наложены отпугивающие заклинания, и местность вокруг подвергалась обработке от разрастания леса. Но те, кто желают заполучить артефакт Грейнвелда, могут поставить там засаду.
– Лучше выбрать второй вариант, – высказалась Авелия, – с засадой мы справимся в нашем нынешнем снаряжении, а вот то, что люди смогут быстрее передвигаться, – это ощутимый плюс. Есть вероятность, что засаду просто не успеют поставить.
– Поддерживаю, – поднял руку я, – по таким древним дорогам передвигаться лучше всего. В крайнем случае, бежать по ним получится быстрее и без опаски переломать ноги.
Сестры и Нури высказались в мою пользу, а вот Элия воспротивилась:
– Если кто не заметил, то эта дорога ведет не прямо к границе баронства, а примерно в полудне пути, что сводит на нет преимущество в скорости, и из-за этого нам придется потратить не три-четыре дня, а около пяти. Учитывая уже взятый заказ герцога на эскорт, после возвращения даже самой короткой дорогой у нас останется очень мало времени на отдых! Сами посчитайте, всего девять дней, не включая этот, вычитаем семь – сутки на отдых и опять работа!
– Положим, ты права, но там-то не надо ни с кем сражаться, а только присутствовать для солидности, – вздохнула командир. – Уж стоять особых усилий не требуется. А отдых… вот получим деньги и отдохнем хорошенько!
– Ладно, поступайте, как хотите, но только потом не жалуйтесь, если опоздаем, – буркнула девушка и стала готовиться ко сну.
– Тогда решено, – подвела итог Миррива, – а сейчас давайте спать.
Проверив барьер вокруг лагеря, я убедился в его надежности и тоже стал укладываться. Если кто и заметит нас, что маловероятно, то раскинутая вокруг сигнальная сеть меня разбудит, так что можно спать спокойно и восстанавливать потраченные за день силы. Я же буду медитировать, частью сознания следя за окружающей обстановкой.
Глава 7
Первая половина ночи прошла спокойно, а потом пришлось отвлечься – меня принялись тормошить.
– Зэл, Зэл, проснись! – Настойчивый шепот окончательно вырвал из медитации.
– Да проснулся я, проснулся… что случилось? – В темноте я увидел склоненную надо мной фигуру викаэлки, по голосу и прическе опознав Ирили.
Откинув полу плаща и приняв сидячее положение, я обернулся к ожидавшей девушке, безмолвно вопрошая, зачем меня разбудили в такую рань.
– Ты не мог бы наложить на меня обезболивающее заклинание? – Опустившись рядом, наемница зашептала почти в ухо, не желая разбудить остальных.
– Зачем? Ты ранена? – встрепенулся я от услышанного. – Так почему раньше не сказала? И где умудрилась?
– Тсс, тихо, разбудишь всех, – зажала мне рот викаэлка, – я не ранена, просто шрамы разболелись так сильно, что не только спать не могу, но и двигаюсь с трудом.
Так вот почему во время обсуждения дальнейшего пути она все больше отмалчивалась и старалась не привлекать внимания.
– А, ожоги… – Создав миниатюрный тусклый светляк, который едва позволял разглядеть наши лица, я убрал ладонь и понимающе кивнул.
– Откуда ты… – растерялась Ирили.
– Ну, когда я вас растаскивал по комнатам после обильных возлияний, трудно было не заметить, а потом уже догадался обследовать ауру, – пояснил я ей.
Кто-то из спящих в темноте пошевелился, и мы замерли, пережидая.
– И часто у тебя так бывает? – поинтересовался я, сплетая заклинание.
– Когда как, но каждый раз боль невыносимая и прямо хочется выть! – пожаловалась девушка и, ощутив облегчение, расслабила напряженное тело. – Спасибо.
– Не за что. – Набросив на нее еще и "малое исцеление", я погасил светляк и лег на спину. – Насколько я вижу, это происходит из-за того, что твое тело борется с повреждениями, но магический огонь кроме плоти задел еще и токи силы, уничтожил большинство энергоканалов и изрядно порвал ауру. Она уже восстановилась, а вот все остальное…
Немного помолчав, викаэлка кинула на землю свой плащ и улеглась рядом.
– Скажи, Зэл, а ты сможешь это вылечить?
– Ну… – я задумался, – не в походе это определять, но улучшить твое состояние вполне возможно. Правда, на это потребуется много времени, а потом уж будет видно…
– Пусть даже так! Мое лечение обойдется в триста с лишним золотых, а таких денег нам не набрать, – вздохнула викаэлка, – и чем дальше, тем больше цена будет расти.
– Дальнейшее ухудшение я точно смогу предотвратить, поскольку не дать поврежденным энергоканалам неправильно соединиться может почти любой маг, изучавший целительство, – прошептал я ей на ушко. – Есть даже специальные плетения для подобных случаев, облегчающие работу целителям в случае застарелых, как у тебя, повреждений.
– Тогда, если не сможешь вылечить, могу я рассчитывать на твою поддержку хотя бы в случае боли?
– Безусловно, – подтвердил я. – Вот будет достаточно свободного времени, тогда и посмотрю, что возможно сделать.
– Спасибо. Извини, что разбудила.
– Да ничего, спокойной ночи.
– Спокойной ночи. – Викаэлка укрылась полой плаща и уже через несколько мгновений тихо засопела во сне.
М-да, заснула мгновенно, видно, боль действительно была ужасной, если забрала столько сил даже у отличающейся изрядным здоровьем викаэлки. Интересно, смогу ли я справиться со столь сложной задачей самостоятельно? Нас учили в основном заживлять раны, а не повреждения силовых каналов в теле, ограничившись теорией и подборкой нескольких заклинаний. В конце концов, структура ангелов сама все восстановит, и вопрос только в затраченном на это времени. Ладно, если сам не справлюсь, попрошу о помощи Дохата или кого-нибудь из других ангелов. В крайнем случае у меня в кристалле памяти есть "высшее исцеление" – уж оно точно сможет помочь. Если получится его сплести. Правда, собственного резерва мне не хватит и на треть заклинания, но для этого и существуют накопители, главное, их зарядить! Еще немного прокрутив в голове возможные варианты, я решил отложить это до более спокойных времен и опять погрузился в медитацию до утра.
С первыми лучами солнца, невидимыми в лесной глуши, я принялся будить весь отряд, мимоходом кинув обезболивающее заклинание на Ирили и получив в ответ благодарный кивок. Кстати, единственной, кто заметил наши с ней переглядывания и сменившееся место сна, оказалась Авелия, одобрительно улыбнувшаяся, но ничего не сказавшая. Быстро перекусив, мы сообщили барону об изменении маршрута и приготовились к выходу. Перед этим я развел зелье и дал его выпить людям, так что они буквально подпрыгивали на месте от переизбытка сил.
Разомкнув ставший ненужным защитный круг, я позволил выпущенному из серьги духу поглотить всю вложенную силу и отправил его на разведку по намеченному пути – пусть мне и самому надо набирать опыт, но дополнительная поддержка не помешает, особенно когда есть риск нарваться на крупные неприятности.
За последнее время связь с миньоном сильно окрепла, и у меня появилась возможность не только обмениваться с ним мыслями, но и видеть все, что видит он. Точнее, воспринимать окружающее так же, как и он – исключительно излучениями силы. Немного похоже на истинное зрение ангелов, но в более убогом исполнении. Воин способен ощущать только живое, что имеет сколько-нибудь жизненной энергии или насыщенное магией, проще говоря, обладает аурой или ее подобием, как растения или искусственно созданные магические существа. Все же остальное воспринимается исключительно в сплошных серых тонах, позволяя лишь угадывать черты местности. Требуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но с учетом подвижности духа лучшего разведчика не найти.
Равномерно шагая в центре отряда и поддерживая "взор мага", я одновременно следил за перемещениями миньона, мысленно отмечая все места, которые следует обойти стороной из-за обнаруженных монстров. Правда, определить их внешний вид не получалось, но размеры внушали уважение. Единственные, кто был мне знаком, это парочка юлв в походном состоянии – других таких тварей, способных перемещаться в шарообразном виде, просто не существует. Несколько существ, затаившихся на деревьях, – наверняка те самые симпатичные паучки огромного размера, один из которых напал на меня до встречи с викаэлкой. А остальных я даже приблизительно опознать не смог, устраивать же личную встречу как-то не тянет!
Попридержав за локоть Мирриву и заставив склониться ко мне, я тихо изложил ей возможные неприятности по пути к тракту и предупредил, что придется изрядно попетлять, чтобы проскользнуть мимо тварей без проблем.
– А как ты это узнал, ведь нам еще сколько идти?! – шепотом удивилась викаэлка, стараясь не привлекать внимания идущих впереди людей.
– Что-то вроде разведчика, – ответил я. – Просто я решил не только полагаться на заклинание поиска, а на всякий случай разведать отрезок пути до древней дороги на случай возможной засады.
– Ну если у нас есть и разведчик… кстати, его маги могут обнаружить? – уточнила глава.
– Не сразу, так что шанс минимален, если это будет обычный маг, а не кто-нибудь очень сильный и опытный.
– Сомневаюсь, что подобное возможно – не по фигуре добыча, – отмахнулась воительница, – а вот то, что засаду можно обнаружить и попытаться по-тихому уничтожить, просто отлично!
– Уничтожить? – удивился я. – Мы не будем попадающихся охотников за артефактами обходить?
– Ты забываешь, что нам отходят все трофеи, а если засада по количеству не больше нашего отряда, то это деньги, просто сами плывущие в руки! Мы этих наглецов сомнем только так! Главное, чтобы ты с магом смог справиться.
– Ну, если не справлюсь, то уж вас прикрыть от враждебной магии точно смогу, – уверенно заявил я и предупредил: – Кстати, скоро нам надо будет свернуть немного в сторону, чтобы не наткнуться ни на кого.
– Как скажешь, ты у нас проводник сейчас, – кивнула Миррива, выпрямляясь.
А дальше нам пришлось хорошенько побегать по лесу, чтобы не встретиться со здешними обитателями. Один раз мы чуть не выскочили на группу ланшей – еще одна вариация пришлых магов на тему верных стражей, только исходником послужила собака, а получившийся результат о шести ногах увеличился в десять раз, обзавелся толстой и прочной шкурой, острыми рогами, шипами по всей длине позвоночника и приличным сопротивлением к магии. Естественно, о пасти, полной зубов, можно даже не упоминать. И на таких вот страшилищ мы чуть не напоролись. Повезло, что дух их вовремя заметил, в отличие от моего заклинания, и ветер дул не с нашей стороны, позволяя отступить и обойти по широкой дуге. Изрядно потрепав себе нервы, мы все же оказались около древней дороги спустя почти три часа.
Как и говорила Миррива, по обе стороны от огромных плит, с достоинством выдержавших испытание временем, оказалось намного меньше всякой растительности, и малочисленные деревья были низкие и чахлые. Следы каких-то заклинаний еще были видны, но они настолько долго оставались без должного обслуживания, что разобрать их первоначальную структуру не представлялось возможным.
Сделав небольшую остановку, во время которой я послал духа разведать окрестности впереди на пару часов пути, все отдышались и, уже не слишком торопясь, быстрым шагом пошли по плитам. Соответственно и скорость нашего передвижения увеличилась почти в два раза, поскольку идти по лесу (когда под ноги так и норовят попасть ветки, вспучившиеся корни или норки, растения цепляются за сапоги и штаны) неизмеримо труднее, чем по каменным плитам, уложенным вплотную друг к другу. Не говоря о многочисленной мошкаре и комарах, которые во множестве обитают во влажных местах. И хотя они не могли прокусить кожу у викаэлок или меня, но людям доставалось изрядно, несмотря на отпугивающие насекомых амулеты.
– Только имейте в виду, теперь нас намного лучше видно, чем в лесу, и нам придется принимать бой, если кто решит сделать нас обедом, – оповестил я всех, – я смогу только предупредить об этом заранее.
– В таком случае, предлагаю передвигаться бегом, – сказала Авелия, – меньше будет шансов, что на нас успеют напасть – не караулят же твари по обе стороны от дороги в ожидании проходящих мимо путников!
– Да если бы и караулили, то давно от голода подохли, ожидая добычу, – хмыкнула Нури.
– Барон, вы как? – осведомилась Миррива у нашего нанимателя.
– Полон сил и не возражаю, – ответил он, – ваше зелье пришлось кстати, и я совсем не устал.
– Ну и отлично, тогда побежали, – кивнула викаэлка, – быстрее будем передвигаться – скорее окажемся у цели!
На древней дороге с легкостью могут разъехаться и две широких телеги, да еще и место останется, так что отряд встал в коробочку, в центре которой оказался я, Миррива и Грейнвелд, и мы побежали, подстраиваясь под скорость людей. Вокруг, действительно, оказалось меньше живых существ, чем в лесу, и то на некотором расстоянии, так что я смог несколько расслабиться, переложив часть своих обязанностей на миньона. А сам принялся пополнять запас сплетенных заклинаний – две "сферы молний", "стена воздуха", три "воздушных копья", "столб земли", "воздушный взрыв" и пара молний показались мне недостаточными для непредвиденных ситуаций. Поскольку за последнее время я немного вырос во всех смыслах, то и удержать неактивных плетений смогу больше, чем раньше. Правда, если подготовить нечто более сложное, чем есть сейчас, то я достигну своего предела, за которым плетения будут просто расползаться. После некоторого размышления я решил создать не что-то атакующее, а надежную защиту, способную укрыть весь отряд без ущерба для атакующих заклинаний – простой щит я могу сотворить за пару мгновений, но, помимо его очевидной слабости, он пропускает только мои заклинания и большей частью служит для того, чтобы выиграть необходимое для подготовки нормальной защиты время. Перебрав в памяти несколько вариантов, я остановился на "воздушном панцире" – очень сложном, но весьма эффективном заклинании против простых физических атак. Плетением создается большой панцирь из очень сильно сжатого воздуха, при прикосновении к нему в той же точке появляются маленькие проколы, и воздух под давлением вырывается через них с чудовищной силой, отбрасывая и дырявя нападающего. При этом с внутренней стороны можно спокойно стрелять через воздушную скорлупу и запускать заклинания. Наиболее разумный выбор, если придется сражаться с тварями, которые имеют сопротивление к прямым магическим атакам. Бежать, отслеживать окружающую обстановку и плести было неожиданно сложно, так что пару раз пришлось начинать все сначала, но примерно через час заклинание оказалось готово и можно было вытереть честный трудовой пот… воображаемый, разумеется.