Есть несколько способов запасаться подобными "подарками" для врага. Простые маги хранят свои подготовленные плетения в ауре, безжалостно подвергая ее нагрузкам и повреждениям – заклинания просто вырывают часть при наполнении силой и использовании. Конечно, аура довольно быстро восстанавливается, но это плохо сказывается на общем самочувствии и скорости наполнения резерва мага. А преимущество (кроме быстрого использования) только одно – незаметность таких закладок до последнего мгновения. Мы же поступаем проще и удобней – готовые плетения сворачиваются в небольшие шарики и привязываются к ауре короткими нитями силы, что позволяет в любой момент наполнить их силой, разворачивая, и использовать. Достоинства те же, а недостатков нет. Есть и третий способ – помещать готовые плетения в специально подготовленные для этого заготовки, чаще всего в форме жезлов или посохов, откуда потом они извлекаются по мере надобности. Неплохой способ, кроме того, что при нападении можно и не успеть дотянуться до посоха. К тому же даже самые дорогие и искусные заготовки могут принять в себя ограниченное количество заклинаний, не превышающее возможностей сильного мага. А у слабого просто не хватит сил для их использования. Конечно, можно задействовать накопитель, но такой вариант годится только для артефакторов, имеющих много денег, но не способных противостоять остальным магам на равных в поединке.
Спустя еще два часа бега на нас по-прежнему никто не напал, что было как-то удивительно – в наших походах с викаэлками на охоту каждая встречная тварь норовила отхватить солидный кусок мяса от ближайшего к ней охотника, несмотря на очевидное превосходство отряда как по количеству, так и по размерам (не считая меня). А здесь, на границе густого леса, уже не раз появлялись создания, которые нас прекрасно видели, но не предпринимали никаких попыток напасть на отряд! Хотя и провожали голодными взорами, из-за чего викаэлок и людей изрядно передергивало, несмотря на все мои предупреждения.
Так вот мы и бежали, пока из леса не выметнулась пара ланшей и не устремилась прямиком к нам. При этом они как-то странно повизгивали, чего от подобных туш совсем не ожидаешь, и высоко поднимали ноги, как будто передвигаясь по раскаленному железу. Я уловил многочисленные, едва заметные вспышки магии, но разбираться времени не было. Едва эти чудовищные псы-переростки оказались на достаточном расстоянии, я втиснулся между викаэлками и, пометив каждого, выпустил "сферу молний", а затем угостил парой "воздушных копий" – пусть у них и сопротивляемость к магии, но не думаю, что она поможет против десятка разрядов! От сильного удара ланши отлетели примерно на десять шагов назад, а затем созданная мной сфера принялась равномерно и неторопливо бить молниями по содрогающимся тушам. Баронские телохранители по паре раз выстрелили из арбалетов короткими толстыми болтами, которые смогли пробить толстую шкуру, решив участь тварей. Очевидно, защита от магии имелась только в наружном покрове, а железо послужило отличным проводником к внутренним органам для разрядов сферы, и к концу действия заклинания, туши лишь конвульсивно подергивались.
– Дешево отделались, – хмыкнула сбоку Авелия.
– Да уж, доберись такие монстры до нас, и одной массой смогли бы снести, – перевел дыхание барон.
– Это едва ли, но таких созданий действительно опасно подпускать близко, – кивнула Шинва.
– Опасно, не опасно, да вы знаете, сколько стоит такая шкура в относительно целом состоянии! – взвилась Элия. – А за голову в магистрате выплачивают тридцать восемь монет золотом! Поэтому хватит стоять, пошли резать добычу!
И она первой сорвалась с места, доставая из своего мешка острый нож, для этого и предназначенный.
– Нури, Орилла, помогите ей, остальные караулить! – скомандовала Миррива.
Через десять минут шкуры были сняты, головы отрублены, а туши распороты и особо ценные органы (сердце и печень охотно берут алхимики) извлечены, а сами викаэлки по уши вымазались в крови. Интересно, где они собираются мыться? Поморщившись, я использовал на них заклинание очищения (доспехи пришлось снять, чтобы они не подействовали на плетения) и, подождав, пока вся добыча будет упакована, уничтожил останки "тлением" – это заклинание из арсенала некромантии отлично разлагает в прах мертвую кровь и плоть. Весьма полезно, когда не требуется привлечь со всей округи голодных хищников, желающих полакомиться свежим мясом.
– Все, выступаем, – замахала руками Миррива, подождав, пока викаэлки облачатся обратно в доспехи.
И мы опять побежали по каменным плитам древней дороги. Эх, сюда бы ящера, и можно было бы почитать, а то однообразие утомляет. Восстановив потраченные плетения, я опять отослал духа вперед с разведкой, но, несмотря на некоторое количество тварей вокруг, нас больше никто не побеспокоил до самого вечера. Интересно, это защитная система дороги? Недаром же я чувствовал едва заметные вспышки магии, когда ланши пытались до нас добраться. Но истинным зрением ничего не заметно… Точечное воздействие с мгновенной активацией ауры, отличной от разумных? Вполне возможно, надо будет собратьев поспрашивать – вдруг знают что интересное, а если нет, то точно полезут исследовать под воздействием неуемного любопытства. Я бы и сам занялся, но времени нет, а обратно мы здесь уже не пойдем.
Как и в прошлый раз, к концу дня люди стали выбиваться из сил, и стоянку пришлось делать после захода солнца, а не тогда, когда уже совсем стемнеет. Расположились мы прямо на дороге, решив не рисковать и не останавливаться слишком близко к лесу. Вот только в этот раз поставить защитный круг мне не удалось – камень был слишком крепок даже для кинжала, чтобы начертить на нем линию подходящей глубины и ширины. Не думал, что такое возможно. Хотя структура плит наверняка укреплялась магически, обеспечив сохранность на тысячи циклов. И ничего красящего, кроме крови, у меня нет, но и ее потребуется слишком много для замкнутого круга. И пока все ужинали, я размышлял, чем же заменить полноценную защиту.
– Зэл, чего ты там застрял, иди ужинать, – помахала мне Шинва.
– Сейчас.
Так ничего особо и не придумав, я решил не ломать голову, а обойтись простейшими рунами барьера. Будет не круг, а квадрат. Прямо в воздухе начертив пальцем тускло засветившуюся руну, я отошел к противоположной стороне стоянки и под заинтересованными взглядами викаэлок – люди уже спали – выполнил то же самое действие. Еще две руны – и образовался квадрат, в середине каждой "стены" которого тускло мерцала непонятная (для остальных) закорючка. И только тогда я отправился ужинать.
– Что это ты тут навесил? – полюбопытствовала Элия, как только я дожевал последний бутерброд с мясом.
– Рунные барьеры, круг здесь начертить нельзя, вот и пришлось обойтись ими, – ответил я, доставая флягу с водой и делая большой глоток.
Переглянувшись и решив не вдаваться в подробности (им все равно не понять), наемницы принялись укладываться спать. Ирили, бросившая свой плащ с мешком почти рядом со мной, скорчила умоляющую гримаску.
– Опять? – Сплести простенькое заклинание мне не составило труда.
– Да, не так сильно, как вчера, но все равно больно, – тихо вздохнула девушка, расплываясь в улыбке. – Спасибо.
– Обращайся, если что, – кивнул я, снимая с пояса оружие и откладывая его немного в сторону.
Проинструктировав духа насчет охраны, я улегся и, подложив под голову котомку, укрылся полой плаща. Этой ночью надо бы просто поспать, поскольку хоть раз в три дня следует дать телу полностью отдохнуть. Интересно, как викаэлки умудряются спать почти на голой земле в металлических доспехах и быть после этого утром свежими как огурчики, в отличие от людей.
Немного полежав, я отбросил лишние мысли, расслабился и заснул.
Глава 8
Третья ночь в пути прошла спокойно, и никто нас не побеспокоил. От духа я узнал, что недалеко у кромки леса кто-то бродил, но приблизиться так и не решился. Ну и хорошо, нам же меньше проблем. В это утро сборы оказались более долгими – барон, явно не привыкший к таким ночевкам, вставал с трудом и некоторое время разминал затекшее тело наравне с мастерами меча (что меня удивило – не думал, что он почти не уступает в мастерстве своим телохранителям, хоть и не готов к лишениям походной жизни), прежде чем приступить к завтраку. После приема зелья он изрядно взбодрился, и, сделав все дела, мы привычно побежали по дороге. Если, передвигаясь по лесу, мы постоянно были в напряжении, то сейчас все невольно расслабились, и дорога стала просто скучной. Даже поболтать не получалось, поскольку викаэлки берегли во время бега силы, чтобы не сбилось дыхание, а с людьми я не знаком и общих тем у нас нет, к тому же они меня немного побаиваются, пусть и не показывают, хотя причин я вроде не давал. Впрочем, возможно, это естественное отношение ко всем одаренным. В академии не заостряли на этом внимание, упомянув, что такая боязнь существует в основном в неразвитых местах континента, где из представителей магической братии бывают только слабенькие колдуны, ведьмы и самоучки, способные навредить обычным жителям просто от недостатка образования, а не в силу злого умысла. Спасался я от скуки только с помощью духа, который продолжал обшаривать окрестности как спереди отряда, так и позади просто потому, что передвигался в десятки раз быстрее нас и успевал везде. Так что кроме равномерной работы ногами и поддерживания поискового заклинания – просто на всякий случай – и дел не оказалось.
Вообще, мне было над чем подумать – чем дальше, тем больше меня удивлял мой миньон. Он уже такую кучу энергии поглотил, что давно должен был бы восстановиться полностью, да еще и стать сильнее за счет излишков! А Воин… ладно, все по порядку. Благодаря постоянной перекачке силы от меня, наша связь изрядно окрепла в последнее время, и у меня появилась возможность более подробно отслеживать процессы, происходящие внутри моего слуги. В результате смены неблагоприятных условий существования, когда искра творца почти зачахла из-за простой невозможности поддержания жизни Воина, сейчас она изрядно разгорелась и уже больше напоминала маленький костерок, чем почти прогоревшую свечу, как было вначале. Это ясно указывало на исключительную личность бывшего владельца, перешедшего в мертвое состояние. Я бы даже предположил, что раньше это был могучий маг, вот только сомневаюсь, что он не смог бы отразить или снять проклятие. Следующая странность касалась слоя разума – пусть я и не большой специалист в ментальной магии, но структура почти восстановившегося слоя у духа была слишком уж плотная. Из тех ошметков, которые оставались у него при самой первой нашей встрече, столь сложная структура никогда не образовалась бы без посторонней помощи. Если это дух простого существа, конечно. На разум бывшего человека это точно не походит. Еще одна странность заключалась в слое памяти, на данный момент представлявшем все ту же мешанину из обрывков воспоминаний, что и раньше. Хотя назвать это мешаниной – польстить. На самом деле, имеющиеся воспоминания были больше похожи на полотно, из которого вдруг исчезли девяносто девять нитей из каждых ста, а оставшиеся эпизодично рассказывали в большинстве своем о существовании после смерти. Причем они не стерлись, как можно было бы ожидать, а оказались просто неощутимы как для меня, так и для моего миньона. Недаром же он говорил, что вся память "как в тумане". Интересно, это последствие смерти или работа проклятия? Я знаком только с теорией, а практических примеров нам не приводили. Лучше подождать окончательного восстановления слоя памяти, а потом уж пытаться что-то предпринять. На фоне уже перечисленного образование ауры совершенно не удивляет, кроме того факта, что и в ней происходят изменения – грязно-белесая аура, присущая самопроизвольно восставшим мертвецам, духам и призракам, становится похожей на ауру живых существ. Во всяком случае, появление единичных мазков цвета настойчиво об этом свидетельствует. И это без живого тела, к которому обычно такая аура привязана.
Правда, несмотря на все это, миньон по-прежнему не отличается сообразительностью в первую очередь потому, что не осознает себя полноценной личностью, и даже любопытство он проявляет скорее из-за моего влияния. Воин перенимает мои желания и эмоции, служащие своеобразным раздражителем, и откликом на них становятся определенные действия. Скорее всего, в сознании духа восстанавливаются цепочки "причина – следствие", постепенно поднимая уровень разума. И общение со мной этому способствует. Хотя этот процесс довольно долог, но надеюсь, он придет к завершению и у меня появится действительно полезный слуга, способный на принятие самостоятельных решений. Сейчас же Воин почти всегда исполняет мои пожелания, не проявляя инициативы, правда, у него есть самостоятельное стремление – собирать ману. Хотя сырая сила, имеющаяся вокруг, не подходит из-за невозможности ее переработки или использования, так что ему приходится довольствоваться только принятым от меня или из незамкнутых магических конструкций, но ни один маг не окажется настолько глуп, чтобы постоянно впустую создавать заклинания, которые будут мгновенно развеиваться.
Интересно, будет ли восстанавливаться у духа слой резерва, который у живых существ неразрывно связан с телом и аурой? Если да, то тогда можно будет понять, являлся ли магом мой слуга – у обычных существ этот самый слой магического резерва выглядит как множество каналов энергий, которые поддерживают жизнь в теле и способствуют его восстановлению от различных повреждений. Я в этой области не очень хорошо разбираюсь, но если взять, к примеру, викаэлок, то именно за счет резерва они имеют все те преимущества вроде: живучести, отсутствия признаков старения, постоянного роста, огромной выносливости, силы и способности к быстрой регенерации. Он ориентирован именно на помощь телу, и энергетических каналов у девушек много, и они хорошо развитые. У магов же ситуация немного другая – резерв у них делится на две части. Первая часть точно так же обеспечивает жизнь тела, а вот вторая отвечает непосредственно за возможность собирать большие объемы силы, чем требуется телу, и использовать ее уже на заклинания. Можно сказать, одна система каналов силы является полноценной, как и у всех живых существ, а другая произрастает из первой и пребывает в зачаточном состоянии. Кстати, именно из-за этой взаимосвязи и случается смерть от истощения – после опустошения резерва из мага тянется сила, необходимая для жизни.
У кого вторая система больше, у кого меньше или вообще почти не ощутима, но она есть. Именно по этому признаку и можно определить будущего (или бывшего) мага. У рас, отличающихся изрядными физическими возможностями, редко бывают одаренные, поскольку всю поглощенную и выработанную силу забирает тело, не давая развить и так изначально почти отмершие от недостатка питания каналы второй системы.
Больше всего повезло в этом вопросе нам – тело создается сразу со всем необходимым и развивать с нуля ничего не требуется, а резерв с аурой служит прекрасной маскировкой нашего некоторого отличия от большинства смертных магов. К тому же дополнительная сила, пусть и не своя, никогда не помешает.
От монотонного бега и размышлений меня оторвал дух, сообщив, что далеко позади нас появился небольшой отряд и при сохранении текущей скорости он нас догонит к вечеру. Проклятье! А я уж думал, что все претенденты на владение артефактом отказались от своей затеи! Некоторое беспокойство внушал и тот факт, что с отрядом было целых два мага. Воин не смог определить их силу из-за нацепленных амулетов, но мне без опыта настоящих магических сражений становится немного неуютно от мыслей о неизбежности столкновения сразу с двумя одаренными. Даже если я не справлюсь, то не особо страшно, но вот викаэлок жалко, я к ним уже привык и стал считать своими. Впрочем, у меня есть еще и перчатка – в случае чего, сила Хаоса послужит последним аргументом в споре и поможет.
– Миррива, у нас гости, – обратился я к бегущей рядом викаэлке.
– Кто? – спросила она, жестом приказав отряду сбавить скорость.
– Позади появился отряд, и если мы будем передвигаться с прежней скоростью, то к вечеру нас нагонят, – сообщил я.
– Состав?
– Целых два мага, около двух десятков солдат и кто-то большой, но быстрый, – передал я полученную от миньона информацию.
– Плохо, – сплюнула в сторону командир, – до заката около четырех часов, а значит, как раз на том месте, где дорога кончается, они нас и настигнут.
– Так давайте сейчас отдохнем, подождем их и покажем, что случается с излишне настойчивыми преследователями, – оживилась Авелия, влезая в разговор. – Я устала уже от этой однообразности дороги, и схватка будет очень кстати!
– Уймись! – одернула ее Элия. – У них преимущество в количестве и магах. – И, обращаясь к главе, спросила: – Может, свернуть в лес и подождать там, пока они не проскочат мимо?
– Все равно придется с ними столкнуться, не сейчас, так на подходе к баронству, к тому же в лесу мы просто так не отсидимся, – отозвалась Миррива и повернула голову ко мне. – Зэл, они о нас знают?
– Пока нет, но укрыть нас от чужих поисковых заклинаний я смогу и даже иллюзию попробую сотворить, но ее ненадолго хватит, – развел я руками.
– Тогда следует устраивать засаду после поворота, чтобы они просто не успели подготовиться, – хмыкнула глава и, повысив голос, сообщила всем: – Встаем на привал, как только будет удобный поворот, и готовимся к приему гостей!
– Вы уверены в своих силах? – осведомился барон, внимательно следивший за ходом разговора, но не спешивший встревать со своими предложениями.
– С учетом нашего преимущества в снаряжении, – викаэлка похлопала себя по доспехам рукой, – мы раскатаем их в тонкий блин!
– А маги? Против двоих устоим?
– А что касается магов, – Миррива бросила быстрый взгляд на меня и, уловив утвердительный кивок, уверенно ответила: – Ими займется Зэл, так что все в порядке!
Прошло еще полчаса, прежде чем мы обнаружили подходящий поворот за небольшим холмом, поросшим редким и чахлым кустарником. Древняя дорога вообще не отличалась излишней кривизной, демонстрируя плавные обводы чем-то не понравившихся строителям мест по широкой дуге и резко сворачивая только в том случае, если проще было объехать вокруг, чем взбираться на очередное препятствие. Отойдя немного в сторону от плит, мы устроились у основания холма и в первую очередь поели – засада засадой, а про желудок забывать нельзя!
После обеда Миррива отправила всех отдыхать, а меня подозвала к себе.
– А теперь хотелось бы подробнее услышать о том, как ты собираешься нас скрыть, и обо всех ограничениях, если таковые есть, – приказала она. – Я должна выстроить план засады с учетом твоих возможностей.
Присев на брошенную на землю рядом с викаэлкой котомку, я немного подумал, о чем рассказывать.