На этот раз раненой викаэлке помогала бежать Элия, а я пристроился рядом с предводительницей отряда, которая взялась восполнять мой пробел в знаниях.
– Обычно лопотуны ярые одиночки, как и юлвы, но пару раз в цикл они сходятся вместе, чтобы обзавестись потомством, – начала объяснять воительница, – и тогда-то они устраивают совместную охоту, в центр которой нам не повезло попасть!
– Ну и что в этом такого? – удивился я. – Думаю, я смогу прибить одного лопотуна, чтобы разорвать кольцо.
– Если бы все было так просто, – хмыкнула Миррива, – с одним мы и сами справимся, но здесь их намного больше, чем слышится.
– И сколько всего их?
– Подает голос только самец, но с ним всегда бывают по две-три самки, которые куда опаснее, вот и считай, сколько их получается.
– Восемнадцать? Ничего себе! Но почему ты говоришь, что тут и с кучей магов не справиться?
– Да потому, что стоит кому-нибудь нарваться на самок, как они начинают верещать, призывая остальных, – покачала головой командир, – а с такой оравой совладает только маленькое войско, но никак не мы. Пока будем добивать одну тройку, – а это быстро не получится, – подтянутся остальные твари, и можно заказывать похоронный обряд!
– Проклятье, надо было рискнуть и попробовать прорываться по дорогам, – пропыхтел барон, – чем угодить в такое неприглядное положение.
– Нам просто сильно не повезло, пара часов – и все лопотуны оказались бы позади, – сплюнула Миррива. – А все этот отряд, на который пришлось потратить кучу времени!
– Угу, и ударили бы нам в спину, оставь мы их в покое, – хмыкнул я.
И тут же чуть не упал, потому что запнулся о торчащий из земле корень. Хорошо, викаэлка успела меня поддержать, а то пропахал бы землю носом. Ненавижу бегать по лесу!
– Просто не повезло, – сморщилась глава.
– Так что там насчет лопотунов? – вернул я разговор в прежнее русло. – Как они выглядят и чем опасны?
– Видел здешних медведей?
– Да, а при чем тут они?
– Вот лопотуны такие же лохматые и толстые твари, только в несколько раз больше, шерсть у них гуще, морда широкая и раскрывается так, что они могут укусить ровную поверхность. Любимая тактика – задавить весом, и поверь мне, после того, как на тебя грохнется такая туша, останется только большая кровавая лепешка. Передние лапы очень сильны, с острыми когтями, которые способны разрезать даже металл.
– Да уж, зверушки что надо! – скривился я. – Но мы не будем с ними сражаться.
– А что мы будем делать?
– Разве это не очевидно? Убегать! – усмехнулся я. – Думаю, мое творение послужит отличной приманкой, а также поможет отвлечь внимание от отряда.
– Если ты так считаешь… – Миррива с сомнением покачала головой. – Ладно, попробуем по-твоему, все равно других вариантов нет.
Мы уже достаточно отдалились от места привала и сейчас бежали прямо на ставшее громче лопотание. "Взор мага" позволил мне заметить впереди нас три большие твари, а дух определил нахождение соседних загонщиков.
– Так, а ну-ка, пропустите меня. – Я обогнал всех и пристроился во главе отряда.
Теперь дело за моим маленьким костяным сюрпризом. Когда вдалеке между деревьями начали мелькать большие тени, я достал костяную фигурку и приготовился использовать магию.
– Как только мой голем схватится с лопотунами, сразу бросаемся вправо и по дуге огибаем их как можно быстрее, – бросил я через плечо, – у нас будет восемь минут, чтобы оказаться как можно дальше.
Конечно, это не совсем голем, а скорее овеществленная иллюзия на материальной основе, но объяснять это сейчас не имеет никакого смысла, так что пусть будет голем.
– Сделаем!
Убедившись, что все поняли мой план, я бросил далеко вперед фигурку. И едва она коснулась земли, как в том месте появилась почти точная копия зверя Хаоса, с которым мне когда-то пришлось сражаться, вот только размеры оказались гораздо внушительней – я силы не пожалел и теперь с удовольствием отметил, что в холке он был около трех метров.
"Убить", – скомандовал я, и в то же мгновение мое создание бросилось вперед, оставляя за собой широкую просеку и с легкостью сшибая тонкие деревца.
А лопотуны как раз появились в зоне видимости, и я смог их разглядеть более подробно. Как викаэлка и описывала, они оказались похожи на медведей, но только отдаленно – они были такими же косолапыми и слишком лохматыми. Однако голова оказалась не вытянутой, а сплюснутой и буквально вбитой в бочкообразное тело, внимание привлекала очень широкая пасть, растянувшаяся на половину круглой морды с мелкими утопленными глазками. Неприглядное зрелище, но больше всего коробила гигантская верхняя губа, которая прикрывала частокол зубов и при дыхании зверя издавала то самое лопотание, что мы слышали издалека. Причем она имелась только у более мелкого самца, двигавшегося впереди. У двух с половиной метровых самок такая деталь отсутствовала.
Пока я осматривал еще незнакомых мне созданий, моя зверушка с нарастающим ревом (звук я сделал исключительно для устрашения противника) разогналась и, сметая все на своем пути, врезалась в приостановившихся лопотунов.
– Огибаем! Быстро! – прошипел я, наблюдая, как самец отлетает назад от таранного удара рогатой башкой в грудь и, упав, начинает пронзительно верещать.
Без лишних слов мы свернули в сторону от места схватки и по широкой дуге принялись оббегать тварей, не обращая внимания на колючий кустарник, через который нам пришлось пробираться. Еще хорошо, что сестры прокладывали путь, обламывая ветки доспехами, иначе многочисленные царапины мне, Авелии и барону с компанией оказались бы обеспечены. Краем глаза я также наблюдал за успехами моего создания.
После временного выведения из строя лопотуна самки подняли еще более противный визг (на который им тут же ответили со всех сторон остальные лопотуны) и довольно резво бросились вперед, раскрывая зубастые пасти. Несмотря на внушительные размеры, они оказались менее массивны, чем противник, и даже неожиданным наскоком свалить его у них не получилось. Зато зверь, устояв и получив только пару царапин на броне, боднул одну из самок окровавленными рогами. А затем, встав на дыбы, со всей силы врезал двумя правыми лапами по второй, вырывая клок шкуры и отбрасывая на пару метров в другую от нас сторону. Под ввинчивающийся в уши визг я усмехнулся – коготки-то сделал настолько острые, что и плотная шкура тварей не проблема!
К сожалению, лопотуны оказались довольно крепкими и от пары оплеух не померли. Даже самец поднялся с земли и, припадая на левую переднюю лапу, двинулся помогать своим. На нас он никакого внимания не обращал, сосредоточившись на более грозном противнике. Как я и рассчитывал! Уже оставляя за спиной образовавшуюся под массивными тушами поляну, я убедился, что мой зверь задаст трепку не только этим тварям, но и тем, кто сейчас спешит им на помощь ("взор" уверенно показывал в области охвата еще пять объектов, продвигающихся к месту схватки). Когда самки принялись обходить его с двух сторон, то он, резко развернувшись задом к одной, врезал ей по туловищу коротким, но массивным хвостом, а потом, напружинившись, прыгнул на вторую. Полет такой горы выглядел впечатляюще, а результат приземления был закономерным – раздался вполне различимый хруст, и источник мерзкого визга под лапами зверя замолк.
– Быстрее! Мы должны убраться из их поля зрения раньше, чем магия иссякнет! – поторопил я всех, отворачиваясь от схватки.
– Да и так на предельной скорости бежим! – просипела Элия, практически таща Авелию на себе.
– Все равно надо торопиться, впереди никого нет, так что опасаться выскочить на какую-нибудь тварь не стоит, округа чиста, – подбодрил я викаэлку.
Визг тварей и рычание моего зверя позади только прибавляло всем прыти, и спустя пару минут мы удалились довольно далеко от дерущихся. Я подобрался к раненой викаэлке с другой стороны и закинул ее руку себе на плечо. На пару с Элией мы ускорили бег, почти таща Авелию на весу. Это позволило нам бежать быстрее, так что еще через пару минут, когда следующий лопотун стал падалью, а пять спешащих на помощь тварей оказались рядом, наш отряд был надежно скрыт лесом, а расстояние от места схватки все увеличивалось.
– Похоже, мой план увенчался успехом, – довольно хмыкнул я, обращаясь к бегущей рядом Мирриве.
– Еще ничего не кончилось – если твоя зверушка не сможет убить хотя бы четыре штуки, то охота продолжится, и дичью вполне можем стать мы! – сообщила командир.
– Почему именно столько? – поинтересовался я, отмечая еще одну приконченную жертву – наверное, со смертью самок самец лопотунов оказался слишком легкой добычей.
– А потому что именно этого количества хватит остальным набить брюхо – в отличие от юлв, лопотуны своих пожирают с удовольствием, – пояснила бегущая с другой стороны Нури. – Вот только если поблизости окажется добыча, то они сначала догонят и растерзают ее, а потом уж стащат туши в одну кучу и будут пировать.
– Да, именно поэтому с таким большим количеством не справиться даже нескольким магам, – подтвердила Миррива, – они устойчивы к магии, а против оружия их хорошо защищает шкура, так что отбиваться можно только в том случае, если на твоей стороне есть кто-то более грозных размеров.
– Ну, пяток големов смогут их сдержать, – пренебрежительно хмыкнул я.
– Их еще создать надо успеть, а, несмотря на свою неуклюжесть, лопотуны передвигаются довольно резво, – заметила Нури, – особенно когда чуют добычу.
– Ладно-ладно, убедили, – кивнул я викаэлкам, – все равно проверять это на собственной шкуре я не собираюсь.
– Чем болтать зря, лучше шустрее перебирайте ногами! – пропыхтела Элия, явно начиная уставать с такой ношей.
Последовав этому совету, дальше мы бежали уже молча. Время жизни моего зверя приближалось к концу, так что следовало торопиться. Шум и визг позади стал еле слышен, но это не гарантировало нам безопасности, особенно при отсутствии новых смертей. За границу чувствительности "взора мага" мы уже вышли, так что я не мог узнать точно, что там происходит, но дух показывал мне количество участников – семь существ. Значит, еще одна группа тварей успела добраться. Жаль, я не могу наблюдать глазами своего создания – пока что это почти невозможно сделать. Когда счет пошел на секунды, внезапно одна за другой сдохли две твари, а затем развеялась и ниточка подчинения, показывая, что костяная фигурка исчерпала свой резерв и рассыпалась пылью. Так, осталось пятеро и примерно столько же не добрались до места сражения. Преследования наверняка не будет, учитывая потери. Хотя кто тварей знает? По крайней мере, через духа можно видеть, что выжившие не спешат куда-то бежать, а это уже хорошо.
– В общем, пять к одному в нашу пользу, – сообщил я всем, – и не похоже, что нас собираются преследовать.
– Тогда давайте немного притормозим, а то дальше бежать по лесу так быстро я не смогу, – прохрипел барон, дыша, как загнанный зверь.
– Тогда переходим на шаг, – разрешила Миррива, – и через час сделаем привал, чтобы немного прийти в себя.
– Побегали мы, конечно, здорово, – вздохнула Шинва, на пару с сестрой выковыривая из щелей доспехов сломанные веточки и ободранную листву. – Может быть, и к владения уважаемого барона подойдем раньше вечера.
– Это если нам еще кто не попадется по пути, – отозвалась, болезненно кривясь, Ирили. – Проклятье!
На пути у нас возник небольшой овраг, в который викаэлка чуть не свалилась.
– Обходим с того краю, – махнула рукой направо Миррива и продолжила, обращаясь к нам: – Это едва ли – все разбежались подальше от лопотунов и, по крайней мере, час будет у нас спокойным.
– Твои слова да тварям в уши, – скептически хмыкнула Орилла, проламываясь сквозь кустарник. – Лучше вперед не загадывать, а то не получилось бы еще хуже.
Следом за ней прокладывала путь сестра, образуя для отряда тропу, и по хрустящим веткам мы обошли овраг.
– Эх, жду не дождусь отдыха, – тихо пробурчала Авелия, – а то от такого бега все внутри ноет.
– Больше обезболивающее накладывать не буду, – предупредил я, – вредно долго блокировать сигналы тела.
– А как же Ирили?
– У нее уже слишком долго эти шрамы не излечиваются, терзая болью, хуже не сделать, – пояснил я викаэлке, – у тебя же идет стремительный процесс восстановления поврежденных тканей, и немалую роль здесь играет ощущение боли, так что терпи.
– Ладно уж, если целитель так говорит… – ухмыльнулась наемница, – тем более мне грех жаловаться, когда почти несут.
– Ничего, наслаждайся, пока можешь, – пробурчала Элия, – станешь здоровой – будешь у меня пахать, как ящер!
– Ну не больно-то они у нас и пашут, – хмыкнула Авелия, – а будешь угрожать – стану с тобой тренироваться каждый день!
– А готовить тогда кто будет?
– Хватит вам уж спорить, – влез я, – могу Авелию на руки взять, раз уж ты так устала.
Покосившись на довольное выражение лица раненой, Элия сморщилась и молча помотала головой. Ну нет так нет, мое дело предложить.
Вопреки предсказанию Ориллы, до самой границы баронства никто нас не побеспокоил. Лишь где-то в стороне дух заметил небольшой отряд из десятка воинов и одного мага, но они были слишком далеко от нас, чтобы просто обнаружить, не говоря уж о попытке нападения. Сдав барона в укрепленном поселке из рук в руки его дружине во главе с одаренным, мы тут же получили свои положенные шесть сотен золотых по договору и десять за ранение. Грейнвелд сразу же поспешил откланяться, а мы подкрепились в местной таверне нормальной, а не походной едой и, выспросив у крестьян, где лучше пересечься с караванами, идущими в Лирвен, двинулись к главному тракту. Как сказала мне Миррива, с этой стороны часто кто-нибудь едет в город и можно найти попутчиков, а если повезет, и прибиться к каравану, чтобы не слишком рисковать на обратном пути. Особенно с богатой добычей и кучей денег.
Рядом с трактом располагались целых два поселка. Идти с нашей скоростью от одного до другого было около часа, так что мы решили проверить их оба – местные говорили, что караваны предпочитают останавливаться именно в них, а не на стоянках, так что вполне возможно, нам повезет. Тем более что до полной темноты оставалось еще около трех часов, и мы успевали побывать в обоих.
А мне впервые представился случай оценить жизнь простых людей, обитающих вне высоких каменных стен городов. Пятиметровые толстые бревна, вкопанные по периметру, платформы для стрелков и караульных наверху уже говорили сами за себя. У каждого на поясе обязательно имелся нож или другое оружие. Но люди не выглядели испуганными, забитыми или угнетенными – по улицам носились стайки визжащей детворы, вполне прилично одетой и обутой, группки стариков неторопливо попыхивали трубками (у кого они были) и обсуждали какие-то свои дела. Причем стариками этих крестьян можно было называть только из-за полностью белых шевелюр и бород, в остальном же они были вполне крепкими как телом, так и духом, никакого сравнения с тусклыми городскими толпами. Либо жизнь здесь не так тяжела, либо барон – отличный хозяин и не высасывает своих подданных до самого донышка, так что у них хватает не только на еду, но и на добротную одежду. Женщины тоже были более красивые, чем в Лирвене. Не все, конечно, но подавляющее большинство щеголяло румянцем на щеках и не жаловалось на худобу. Троши вообще предпочитают дам с ощутимыми достоинствами, а в сочетании с доставшейся от некроманта привычкой заглядываться на каждую юбку (штаны тоже подойдут) мне было сложно не обращать внимание на молодых девушек, которые, завидев новое лицо (да к тому же симпатичное – мы все такие), сразу начинали шушукаться и стрелять в меня заинтересованными взглядами. Викаэлки на это реагировали почти одинаково – хмурились и старались заслонить от чужих взоров, буквально взяв под конвой. А жаль, пока наемницы узнавали в таверне, не остановился ли там караван, я уж хотел познакомиться с одной прелестницей, чьи жаркие взгляды проигнорировал бы только мертвый. Не говоря уж о том, что ее формы выглядели под тонким платьем настолько впечатляюще, что те крохотные осколки от некроманта, еще остававшиеся не поглощенными, выли дурным голосом и буквально исходили слюной. В конечном итоге сопротивляться искушению оказалось куда сложнее, чем поддаться. Вот только, когда я сделал пару шагов в направлении девушки, меня взяли в клещи очень не вовремя появившиеся сестры и, подхватив под руки, начали болтать какую-то чушь, ненавязчиво увлекая прочь. После чего мы быстро покинули поселок и отправились к другому.
М-да, похоже, они считают меня исключительно своим и поползновения других представительниц прекрасного пола в отношении меня принимают за попытку воровства. Внезапно, будто что-то провернулось в голове, я понял, что викаэлки и сами бросали на меня взгляды вполне определенного значения, которые я просто не замечал или принимал как данность! А если вспомнить некоторые оговорки и сравнить то, в чем они ходили дома, когда я только появился, с тем, что носят сейчас… Искушение дать себе в лоб подавил только благодаря мысли, что это будет выглядеть просто глупо в глазах спутниц. Как можно не замечать очевидного? Меня извиняет только тот факт, что собственного опыта нет вовсе, а чужой, похоже, не гарантирует безусловного применения на практике. Да, увидев Шинву в ночнушке, сложно было не сообразить. Особенно учитывая то, что раньше викаэлка спала в тонкой шелковой рубашке и штанах. Меня извиняет только исключительная молодость. Представляю, что на это сказал бы Дохиарат, с первого взгляда все понявший.
Во втором поселке, находившемся подальше, почти у самой границы баронства, нам повезло больше – там остановился небольшой караван, как раз следующий в необходимую нам сторону. После коротких переговоров с упитанным купцом Миррива договорилась о включении нас в охрану. А когда толстяк узнал, что я являюсь магом Братства, то чуть не запрыгал от радости и без возражений согласился на приличную оплату – пять золотых за всех вместе. Своего мага у него не оказалось, поскольку продовольствие не приносит такую огромную прибыль, чтобы брать в охрану обученного одаренного, поэтому купец обходился закупкой для своих бойцов простых боевых и защитных амулетов.
Переночевав в той же таверне, рано утром отряд тронулся в путь. Очень скоро мы окажемся дома. Прошедшие пять дней были проверкой на выживаемость, но, признаться честно, принесли с собой не только новые впечатления, но и скуку. Жду не дождусь, когда окажусь в Лирвене – уж там найдется чем заняться!
Глава 11
Четыре дня дороги пролетели незаметно – единственное серьезное происшествие случилось в середине пути. На караван напала стая волкодлаков в десяток голов, но викаэлкам даже не понадобилась моя помощь. Изнывавшие от скуки девушки с таким воодушевлением кинулись на бедных тварей, что спустя одну-единственную минуту от них остались только в фарш порубленные туши. Впечатлен оказался не только я, но и постоянная охрана, преимущественно состоявшая из орков и людей.
Больше никто к нам подступать не смел, хотя я неоднократно наблюдал рядом с дорогой и других тварей. К вечеру четвертого дня мы оказались в Лирвене. Пройдя проверку (которая оказалась какой-то долгой и тщательной, да и вообще стражи на воротах прибавилось, и дежурили уже три мага) вместе с караваном, мы получили законную награду и отправились домой.
"Привет Дохат, занят?" – Неплохо бы узнать новости у собрата.
"Нет, не особо, – тут же отозвался ангел. – Уже вернулся?"