Подошедшая с мешками Шинва дала мне один из трофейных, и я затолкал туда все железо, добавив изъятый пояс с оружием и примостив сверху шлем. Затянув горловину, отдал мешок второй сестре (они поделили между собой поклажу пострадавшей) и огляделся. Ранее унылый пейзаж теперь "скрашивался" раскиданными повсюду обобранными трупами и залитыми кровью серыми плитами дороги. Да уж, повеселились! Еще хорошо, что собравшиеся на самой кромке леса твари не решаются вылезти на открытое пространство, предпочитая грызться между собой. Никто из отряда не слышит, но я отчетливо различаю звуки, приглушенные расстоянием, а благодаря духу наблюдал, как гаснет жизнь проигравших существ. Надо бы нам отсюда поскорее убираться – не вечно же будут сдерживаться охочие до свежего мяса хищники.
– Все готовы, пошли? – отвлекла меня от созерцания Шинва.
– Пошли.
Я подхватил ойкнувшую от неожиданности Авелию на руки и зашагал к дороге, поглядывая на остальных – если раньше у них были только мешки с едой, то теперь у каждой оказались еще по два-три с трофеями, и девушки стали похожи на носильщиц. Правда, в доспехах. Догнав уже построившийся отряд, я занял свое место в центре и вместе со всеми двинулся вперед, стараясь шагать как можно осторожнее, чтобы не трясти "драгоценную" ношу. Но то, что для меня и викаэлок было быстрым шагом, для людей оказалось достаточно быстрым, чтобы перейти на легкий бег, так что наша скорость по сравнению с началом дня снизилась ненамного. Главная проблема в сложившемся положении для меня была не тяжесть ноши, а неудобство быстро передвигаться со сместившимся центром тяжести, из-за чего меня постоянно тянуло завалиться вперед. Проблему решила сама девушка, положив свою левую руку ко мне на плечо, обняв и крепче прижавшись. Нести сразу стало легче.
– Смотри, сейчас на руках носишь, а потом и жениться придется, – ехидно хмыкнула Элия, заставляя Авелию покраснеть до самых ушей.
Через полчаса викаэлка даже заснула, уткнувшись лицом мне в шею и обеспечив град насмешливых взглядов со стороны окружающих, впрочем, стоически мной проигнорированных. Хотя кое у кого они оказались еще и завистливыми!
Глава 10
– Как ты, не устал? Сможешь продержаться еще час-другой, пока совсем не стемнеет? – спросила меня Миррива, когда солнце уже окончательно скрылось из виду, только подсвечивая золотом края проплывающих в вышине редких облаков.
– Продержусь, – кивнул я.
За прошедшие несколько часов ничего не случилось, так что дорогу можно было считать условно безопасной. И хотя тело настоятельно требовало отдыха (даже мне передвигаться с дополнительной нагрузкой, почти равной собственному весу, довольно сложно), усиленная циркуляция силы по энергоканалам смывала почти всю накапливающуюся усталость, так что еще пара часов не была проблемой. Хорошо быть ангелом! На моем уровне таким приемом владеют разве что опытные целители.
После заката скорость мы немного сбавили, поскольку барон с телохранителями уже скорее быстро шли, чем бежали. Зелье давно выдохлось, и им приходилось выкладываться изо всех сил, чтобы не ударить в грязь лицом и показать, что они не менее выносливы викаэлок, с легкостью тащивших кучу вещей и даже не запыхавшихся.
На ночлег пришлось остановиться несколько раньше, чем ожидалось, поскольку древняя дорога неожиданно кончилась, как обрезали, и дальше тянулось громадное пятно Мертвой земли, больше похожее на долину, окруженную палками деревьев, – полоса пустой земли, на которой не росла ни единая травинка. Очередное последствие древних магических битв. Судя по виднеющимся кое-где далеко впереди следам строений, раньше здесь был город, в который, собственно, и вела эта дорога.
После небольшого спора, где я выступал за ночевку в Мертвой земле, уверяя всех, что смогу защитить стоянку от губительного воздействия (тем более это было правдой – подсмотрел способ в книге у своего некроманта), а Миррива хотела остановиться на дороге, как в прошлый раз, говоря, что никто и так не посмеет на нас напасть, – общим голосованием выбрали второй вариант. И чего бояться, когда с ними маг и у каждого есть амулеты, способные надежно пресечь вытягивание силы?
Освободившись от проснувшейся раненой, которую побеспокоил спор, я был вынужден еще некоторое время разминать руки – находясь в одном положении, да еще и под большой нагрузкой, они изрядно затекли. Все уселись ужинать, а я начал ставить рунные барьеры, про себя ругаясь на глупые суеверия – привыкнув к надежности защитных кругов, я не очень доверял другим способам обеспечения безопасности стоянки, к тому же еще не проверенным в деле. Может быть, стоит дополнительно призвать духа для охраны? Мой будет шерстить окрестности, а призванный сторожить непосредственно спящих. После некоторого раздумья с сожалением отказался от этой возможности – для знакомого мне варианта призыва требуется смерть хотя бы небольшого живого существа, чтобы привлечь не какого-нибудь слабого духа, только и способного на одни иллюзии, а сильного охранника. Решил плюнуть на это дело. Лучше сам буду медитировать, восстанавливая резерв, и частью сознания следить за окружающей обстановкой всю ночь.
Приняв решение, я присоединился к ужину. Немного поев, люди тут же завалились спать, а вот девушки позволили себе устроить маленькое обжорство – благодаря трофеям, провизии у нас оказалось намного больше, чем было в самом начале похода. И если мы в основном брали с собой мясо и хлеб, то у врагов нашлось много фруктов и сладостей, поставляемых темными эльфами. Самая хорошая пища для магов, так что значительную часть я реквизировал себе. А остальное мы поделили на всех и съели.
После ужина я достал свою карту, и наемницы принялись решать, как идти дальше.
– Из-за задержки мы немного отстаем от запланированного маршрута и можем не успеть за завтрашний день дойти до цели, – начала Миррива. – Значит, нам придется выбирать наиболее короткий путь к ближайшей границе баронства, а это неминуемо повысит опасность передвижения.
– Даже если так, то нам стоит поторопиться – можем опоздать к назначенному герцогом сроку, – поморщилась Элия, – а значит, потеряем быстрые и простые деньги, не говоря уж о репутации.
– Ну, обратно добираться будем по нормальным дорогам, так что получится быстрее, – хмыкнула Нури, – но ты права – хотя бы день отдыха нам необходим.
– Можно сперва идти по Мертвой земле, а потом уже свернуть к баронству, – предложил я, указывая на карте примерный путь, – так мы обезопасим себя от монстров и сможем бежать быстрее, чем по лесу. К тому же живые существа предпочитают избегать такие места, а значит, и вокруг будет гораздо меньше опасностей для нас.
– Если барон вызовет своих солдат примерно в середине дня и укажет примерное место, где мы выйдем, то можно будет забрать награду и сразу же отправляться обратно. Пройдем по краю баронства до главного тракта, вместо того чтобы делать круг в обход и терять время, – кивнула Миррива.
– Можно бежать и ночью, предварительно позаботившись о собственной безопасности, – предложил я. – С нами не будет обузы, и получится передвигаться с хорошей скоростью.
– Конечно, заманчиво оказаться дома побыстрее, – вздохнула глава, – но ты выдержишь такой темп?
– Конечно, два дня выдержу без проблем, – кивнул в ответ.
– Тогда решено.
– И насчет путешествия по лесу, я могу навесить на нас "пелену тайны" – заклинание, скрывающее как от взгляда, так и от простого обнаружения по запаху, звуку или присутствию магии, – предложил я.
– В чем подвох? – спросила Шинва.
– Заклинание сложное и делать что-либо еще я не смогу, – вздохнул я, – нам придется обойтись только моим разведчиком. К тому же видимость будет несколько хуже и больше шансов быть обнаруженными вражескими магами.
– Почему?
– Двигающееся пятно, в котором вообще нет свободной силы, точно вызовет подозрение, – пояснил я, – так что это только против обитателей леса. Ну и главный недостаток – заклинание нарушает работу многих боевых плетений, так что если нас обнаружат, то первый удар вам придется принимать на себя без моей поддержки.
– Нет, пожалуй, мы обойдемся, – покачала головой глава. – Ты наша главная ударная сила, и лучше уж рискнуть, пробираясь обычным образом, чем оказаться перед тварями без магической поддержки. Те же лопотун или юлва слишком опасны в ближнем бою.
– Мое дело предложить, – пожал я плечами. – Кстати, трофеев много собрали?
– На сотню золотом потянет, не считая амулетов, – ответила Элия, – тут уж тебе оценивать.
– С магов я также неплохо собрал.
– Так, разбираться с добытым будем дома, а сейчас всем спать! – Миррива с удовольствием потянулась и, подавая пример, первой отправилась готовить себе место для сна.
– Да, завтра следует встать пораньше, так что не будем терять времени, – кинула Шинва.
Пожелав всем спокойной ночи, я убрал карту и вернулся к тому месту, где бросил котомку и плащ. Правда, прежде чем улечься самому, мне пришлось помогать устраивать Авелию. Наложив новое исцеляющее заклинание взамен потерявшего силу, я дал ей несколько капель зелья и избавил от вновь начавшей подступать боли. То же самое пришлось проделать и с Ирили – во время драки она получила пару весомых ударов по шрамам от ожогов и, хотя обошлось без ран, но так и не восстановившаяся плоть обеспечила массу неприятных ощущений.
Положив пояс с оружием рядом, я сунул котомку под голову и плотно закутался в плащ. Устал сегодня. Но результат того стоит – целых две души магов! Причем не каких-нибудь слабеньких самоучек, а сильных личностей с оформившимся даром. Отличный материал для возвышения. А с подобной плотностью событий и практикой до него не так уж далеко. Главное – поглотить и "переварить" души как можно быстрее. Но, учитывая их силу, это не так-то просто – даже сейчас чувствуется давление изнутри, свидетельствующее о том, что маги так просто не сдаются даже после смерти. Ну и ладно, терпеть это можно, а подождать не так уж и сложно.
Некоторое время я просто лежал на спине, разглядывая перемигивающиеся в вышине звезды, и получал сведения от кружащего вокруг лагеря духа, не спеша входить в медитацию. Не было никаких желаний – напало какое-то безразличие ко всему. Хотелось просто лежать вот так и вечно смотреть на ночное небо, по которому изредка пробегали одинокие облачка, выделяясь пятнами темноты. Глаза сами собой начали закрываться, а сознание стало погружаться во тьму, без мыслей и чувств.
– Зэл, ты не спишь? – Тихий шепот заставил меня вздрогнуть, возвращаясь в реальность.
– Нет, – я повернул голову в ту сторону, где лежала Авелия, – а что ты хотела?
– Ты в порядке? А то у тебя в темноте едва заметно светятся глаза, – прошептала викаэлка, – жутко выглядит, знаешь ли.
– Я слежу за окрестностями через разведчика, – тихо ответил я. – Тебе мешает? Извини.
На самом деле причина в душах магов, так сказать, побочный эффект, влияет даже на физическую оболочку, но сообщать об этом кому бы то ни было я не собираюсь.
– Не бери в голову, я просто не могу заснуть, а тут у тебя такое, – вздохнула наемница.
– Помочь? Тебе все же надо поспать, чтобы все лучше заживало – так к утру и сама сможешь встать.
– Давай.
Сплести заклинание сна было делом быстрым, и уже через несколько мгновений викаэлка спала. Силы я вложил как раз до утра, так что здоровый сон ей обеспечен. Еще немного полежав просто так, я примерно за полчаса восстановил запас плетений, а потом стал медитировать – завтра трудный день и следует к нему подготовиться.
Ночь прошла спокойно. Впрочем, я бы удивился, если бы здесь кто-нибудь решил устроить охоту – даже самые тупые создания способны понять, что там, где не растет даже трава, очень мал шанс наткнуться на что-нибудь съедобное. Встали мы, еще когда только начало светлеть, а солнце и не думало показываться хотя бы краешком из-за горизонта. Быстро перекусив, я дал двойную дозу укрепляющего зелья барону и четверке телохранителей, а викаэлкам по одной (для их веса) – сегодня предстоит побегать, наверстывая упущенное время, так что не помешает.
Авелия немного оправилась и с небольшой помощью моей магии могла передвигаться сама. Правда, без доспехов и поклажи, но это мелочи – все равно в возможных драках участия принимать не будет, так что поставили ее в середине отряда. Загнав обратно в серьгу духа, я проверил у всех амулеты на предмет надежности защиты от воздействия Мертвой земли и только после этого разрешил двигаться.
По здравому размышлению, я не стал пересекать серую равнину напрямик, а повел отряд, огибая развалины с правой стороны. За многие сотни циклов земля в этом месте выровнялась и сгладилась, образуя совершенно ровную долину (если не считать кое-где остатки строений), бежать по которой было почти так же удобно и легко, как и по дороге. Лишь серый пепел тяжело вздымался после каждого шага и оседал на обувь. Ну и конечно, было очень холодно, изо рта и носа при дыхании вырывался пар, а доспехи викаэлок быстро покрывались инеем. Поскольку бежать нам пришлось довольно долго (серая долина оказалась куда больше, чем сначала казалось), то пришлось позаботиться о тепле. В разделе по бытовой магии как раз было несколько заклинаний, предназначенных для согревания одного или нескольких путешественников.
Благодаря большой скорости бега мы покинули территорию Мертвой земли буквально за четыре часа, чему все обрадовались несказанно – долго находиться в месте, где есть только серый цвет и даже светило выглядит мертвым, оказалось неприятно даже мне, так что уж говорить о смертных. Немного углубившись в лес, все единодушно решили сделать короткий привал, перекусить и самую малость расслабиться. А я использовал появившееся время для создания "взора мага" и разведки более дальних территорий, куда заклинание не достает. Как я и предполагал, в окрестностях не обнаружилось ни одного крупного живого создания, даже птицы и грызуны, казалось, обитающие везде, настолько близко к Мертвой земле не приближались.
– Ну все, несколько минут передохнули и хватит, – поднялась с земли Миррива. – Зэл, показывай направление.
Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли – скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность или рухнуть в яму, запнувшись о корни, или попасть в заросли колючего кустарника, или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого я был вынужден помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что конечно же не могло пройти мимо внимания остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений (поймать ее я успевал) была вынуждена опереться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки расстроенной девушки останутся точно.
Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуками жизни и теперь разительно отличалась от окрестностей серой долины. Но в связи с этим нам приходилось отклоняться от прямого курса.
Если бы кто-нибудь, никогда не бывавший в здешних лесах, услышал описание нашего похода, то несомненно решил бы, что здесь нормальных животных не бывает вовсе, а есть только разнообразные твари, магического и не очень происхождения, поджидающие неосторожного путешественника. На самом деле это не так. Хватает и обычных созданий природы, но на них никто не обращает особого внимания, поскольку, как всем известно, охотиться нельзя – на запах крови сбегутся куда более грозные охотники, чем ты сам, и с удовольствием включат в свое меню всех, кого обнаружат. Самая результативная тактика маленьких отрядов, промышляющих добычей ценных частей магических созданий, – убил, быстро срезал все, что можно продать, и убегай, пока никто не заметил! Только дурак станет смертельно рисковать из-за возможности поесть свежее мясо. У нас же задача совершенно другая – пройти быстрее, не вступая в ненужные схватки, из-за чего приходится обходить обнаруженные опасности с таким расчетом, чтобы отряд не только не увидели, но и не услышали, а ветер не донес запах. Что получается не так-то легко. Еще хорошо, есть особая мазь, наносимая на обувь, которая отбивает нюх почти у всех созданий, не позволяя идти по следу, иначе только самоубийцы забирались бы глубоко в лес, так как шанс отбиться от всех, решивших тобой закусить, почти отсутствует! Случись настолько дурной полководец, что решил бы провести свою армию, минуя почти безопасные дороги, то тут бы и остался, невзирая на количество магов.
К обеду мы нашли достаточно безопасную полянку и остановились на отдых. Самое время было подкрепиться, а барону следовало связаться со своими людьми и приказать выступать. Никаких сюрпризов мы не ожидали, а потому просто сидели и наслаждались едой, запивая водой из фляг (пополненных в одном из кристально чистых родничков, которые иногда попадались на пути). Внезапно Нури подскочила на ноги и зашипела:
– Шшшш, тихо все!
– Что такое?
– Тихо! Прислушайтесь, – замахала руками викаэлка, – ничего не слышите?
Странно, "взор" ничего опасного не показывает, как и миньон. Перестав жевать, я замер и в наступившей тишине обратился в слух. Вокруг было все спокойно, если не считать шелеста листьев и травы под легким ветерком да шуршания качающихся веток. Слишком тихо. А где пение птиц, еще недавно не умолкавших ни на мгновение? Вдруг где-то вдалеке я уловил непонятный звук, который даже не смог определить.
– Что-то слышу, – сообщил всем, – вот только не могу определить, что именно.
Но мне никто не ответил – барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил слух и еще раз прислушался – с порывом ветра мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.
– Нам конец, – подала голос Нури.
– Сколько ты слышишь? – спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.
– Три.
– Четыре, – поправила даже осунувшаяся Элия, – точно конец.
– Вообще-то их шесть, – вклинился я, – и объясните мне, что все это значит!
– Это лопотуны, – пояснила Нури.
Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?
– И что?
– А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту, и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, – устало вздохнула Миррива. – А с людьми и раненой нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!
– А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что на ходу все и расскажешь.
– Прямо на ужин этим тварям, – хмыкнула Нури.
– Это лучше, чем сидеть и ничего не делать, – пожал я плечами, – а они еще далеко, так что, может, чего и успеем придумать.
– Тогда нечего сидеть, – рыкнула на всех Миррива, – встаем и бежим дальше!